Hạp Sơn.
Nằm ở phía tây nam, cách quan ngoại Cảnh quốc ba trăm dặm, Hạp Sơn là một ngọn núi khổng lồ với địa hình hiểm trở, đường xá quanh co. Đi qua Hạp Sơn, chỉ cần vượt qua thêm năm trăm dặm nữa là có thể nhìn thấy Thông Châu của Càn quốc.
Toàn bộ khu vực này, trải dài 500 dặm, đều là đồng bằng rộng rãi. Do đó, Hạp Sơn được ví như một lá chắn tự nhiên bảo vệ cho Càn quốc.
Vì tầm quan trọng của Hạp Sơn, Càn quốc luôn đặc biệt chú trọng đến việc phòng thủ khu vực xung quanh. Thông Châu của Càn quốc, cũng là nơi tập trung quân đội tinh nhuệ nhất trong số năm châu của quốc gia này.
Bình thường, nơi đây đóng quân thường trực 10 vạn quân do Châu Mục Trương Chính Thống chỉ huy. Khi cần thiết, Càn quốc có thể huy động tối đa 30 vạn quân từ các châu khác đến đây tập trung.
So với quân đội hùng mạnh của Chu quốc và Tề quốc, số lượng quân đội của Càn quốc quả thực là ít ỏi. Tuy nhiên, trong chiến tranh, số lượng quân không phải là yếu tố quyết định duy nhất.
Diệp Hồng Tuyết dẫn dắt 5 vạn quân tinh nhuệ của Cảnh quốc tiến nhanh về phía Hạp Sơn. Ngoài 5 vạn quân chính quy này, còn có thêm 3000 binh sĩ đặc biệt.
Khác với những binh sĩ trang bị thông thường, 3000 người này được trang bị đầy đủ vũ khí: áo giáp, đai lưng có 15 khe cắm để gắn độc tiễn sắc bén, hai thanh đoản đao bên hông, và một thanh mã tấu nặng 30 cân sau lưng.
Thanh mã tấu có thể tháo rời, khi kết hợp ba đoạn lại sẽ trở thành một cây gậy sắt dài một mét. Nhờ vậy, đội quân này có thể tạo thành đội hình Trường Thành Đao Trảm Mã để chống lại kỵ binh địch. Khi giao chiến cận chiến với binh sĩ địch, họ có thể sử dụng đoản đao mà không cần lắp ráp.
Có thể nói, 3000 binh sĩ này được trang bị vũ khí từ đầu đến chân, biến họ thành lực lượng hãm trận sĩ tinh nhuệ nhất của Cảnh quốc.
Nhờ chiến thuật linh hoạt và khả năng chiến đấu ngoan cường, hãm trận sĩ Cảnh quốc có danh tiếng "lấy một địch mười". Trong số bốn quốc gia, không có đội quân nào có thể sánh được với họ khi chiến đấu với số lượng quân tương đương.
Lý do cho sức mạnh này là bởi họ đều là những võ nhân xuất sắc nhất của Cảnh quốc. Võ sĩ giang hồ bình thường, trừ những cao thủ như Diệp Hồng Tuyết hay Tiêu Linh Lung, dù có được coi là bá chủ một phương, cũng khó lòng chiến đấu một mình trong vạn quân và sống sót.
Đối mặt với đội quân được huấn luyện bài bản, họ hoàn toàn không có cơ hội chiến thắng.
Quân nhân và võ nhân có sự khác biệt cơ bản. Quân nhân được huấn luyện bài bản mỗi ngày về cách chiến đấu và giết người hiệu quả nhất.
Về mặt chiến đấu cá nhân, võ nhân mạnh mẽ hơn quân nhân. Tuy nhiên, trong chiến tranh, số lượng đóng vai trò quan trọng.
Quân đội có thể kết hợp nhiều loại chiến thuật khác nhau như hợp vây, kỵ binh, phối hợp tác chiến,... Khi triển khai chiến thuật hợp lý, họ có thể dễ dàng tiêu diệt võ nhân dù võ nhân đó có mạnh mẽ đến đâu.
Hãm trận sĩ là những võ nhân được huấn luyện bài bản theo phương pháp đặc biệt, giúp họ trở nên mạnh mẽ hơn so với võ nhân bình thường.
Từng có một vị tướng lĩnh kỵ binh Chu quốc sau khi chứng kiến khả năng chiến đấu của hãm trận sĩ Cảnh quốc đã thốt lên: "Hãm trận sĩ Cảnh quốc không chỉ có thể lấy một địch mười khi đối mặt với bộ binh, mà còn có thể chiến đấu ngang ngửa với kỵ binh Chu quốc, một sĩ binh có thể chống lại một kỵ sĩ!"
Cần lưu ý rằng sức chiến đấu của kỵ binh cao hơn nhiều so với bộ binh. Lời khen ngợi này đến từ một vị tướng lĩnh Chu quốc được đánh giá cao về khả năng chiến đấu kỵ binh, càng cho thấy sức mạnh phi thường của hãm trận sĩ Cảnh quốc.
Yêu cầu tối thiểu để gia nhập hãm trận sĩ là phải đạt lục phẩm võ nhân, trong đó thiên phu trưởng phải đạt ngũ phẩm trung tầng.
Thống soái của một vạn hãm trận sĩ Cảnh quốc không ai khác chính là Diệp Hồng Tuyết. Trong số vô số cao thủ Cảnh quốc, ngoại trừ Cảnh Đế Ngô Như Long, nàng chính là người vô địch thiên hạ!
Năm vạn ba ngàn người trong đội quân, hầu hết đều là thuộc hạ cũ của Diệp Hồng Tuyết khi còn là võ tướng.
Lúc này, khi họ tiến đến Hạp Sơn, Diệp Hồng Tuyết không cần ra lệnh, họ đã tự động thu thập đá tảng, lăn gỗ, chuẩn bị sẵn sàng để ngăn chặn liên quân Chu Tề.
"Tôn Phương, Đại Nghiêm, hai ngươi hãy dẫn quân về hậu phương. Trương Sâm, Lý Mật hãy cố thủ hai bên sườn núi, mai phục quân địch!"
"Mạt tướng tuân lệnh!"
Bốn vị tướng lĩnh được gọi đến vội vàng nhận lệnh và đi chuẩn bị.
Nhìn vào con đường núi phía trước, chỉ đủ rộng cho một chiếc xe ngựa đi qua, Diệp Hồng Tuyết không khỏi lo lắng.
Là một vị tướng lĩnh tài ba, Diệp Hồng Tuyết hiểu rõ rằng với chỉ 53.000 quân, không thể ngăn chặn được đại quân Chu Tề hùng mạnh.
Hơn nữa, hiện tại công lực của nàng vẫn chưa hoàn toàn hồi phục, mục tiêu duy nhất của nàng là tranh thủ thời gian cho Càn quốc.
Một ngày sau.
Đại quân Chu Tề rốt cục đã đến Hạp Sơn.
Đi đầu là đại tướng tiên phong Chu quốc Lý Cảnh Nguyên và tiên phong Tề quốc Quan Thường.
Nhìn vào dãy núi xanh mướt phía trước, Lý Cảnh Nguyên chắp tay lại, nói với Quan Thường bên cạnh: "Quan tướng quân, đây chính là Hạp Sơn. Có thể Càn quốc đã nhận được tin tức và bố trí quân đội. Chúng ta cần cẩn thận."
"Lý tướng quân nói đúng. Mọi người hãy ra ngoài dò đường mở lối!"
Quan Thường ra lệnh, hơn mười thám báo Tề quốc cùng một tiểu đội khoảng 100 quân Tề dẫn đầu tiến lên.
Khoảng nửa giờ sau, thám báo quay lại báo cáo:
"Bẩm báo hai vị tướng quân, sơn đạo phía trước không có gì bất thường."
"Tiến quân!"
Quan Thường thản nhiên ra lệnh, đồng thời nhìn về phía Lý Cảnh Nguyên: "Lý tướng quân, hãy để quân Tề mở đường, quân Chu đi sau nhé?"
Lý Cảnh Nguyên không phản đối. 20.000 quân tiên phong của hắn, trong đó có tới 15.000 kỵ binh, không phù hợp để mở đường.
Đại quân tiến vào sơn đạo, Quan Thường thỉnh thoảng lại nhìn về phía núi rừng hai bên.
Đột nhiên, tiếng còi vang lên, Quan Thường lập tức nhận ra sự nguy hiểm và hét lớn: "Đao thuẫn binh, ngăn địch!"
Ngay lập tức, vô số quân lính xuất hiện từ trong núi rừng. Trên sườn núi, họ đẩy xuống những tảng đá nặng hàng chục, thậm chí hàng trăm cân.
Quân Tề là đội quân đi đầu, họ giơ cao mộc thuẫn tạo thành lá chắn phòng thủ.
Tuy nhiên, nỗ lực của họ vô ích. Lực va đập mạnh mẽ của những tảng đá từ sườn núi lao xuống khiến mộc thuẫn vỡ tan, nhiều binh sĩ thiệt mạng.
Cùng lúc đó, một mũi tên sắc bén lao vun vút về phía Quan Thường với tốc độ phi thường.
Quan Thường rùng mình kinh hãi, cảm giác như có một con hổ đói khát đang rình rập sau lưng. Là một vị tướng tiên phong dày dặn kinh nghiệm, hắn nhanh chóng dùng trường thương đỡ được mũi tên.
Tuy nhiên, lực tác động mạnh mẽ khiến hai tay hắn tê liệt, suýt đánh rơi trường thương. Hắn hoàn toàn không thể đỡ được hai mũi tên tiếp theo.
Chính lúc nguy cấp, một thanh đại đao vung lên chặn được một mũi tên. Tuy nhiên, mũi tên thứ ba xuyên qua áo giáp ngực của Quan Thường.
Một ngụm máu tươi phun ra từ miệng Quan Thường, hắng ngã khỏi ngựa ngã xuống đất.
Lý Cảnh Nguyên thấy vậy, lập tức gào lên: "Toàn quân rút lui!"
Nói xong, cúi người, một tay kéo Quan Thường bị thương và chạy về phía sau với tốc độ nhanh nhất.
Do là quân kỵ binh Chu quốc đi sau, quá trình rút lui diễn ra nhanh chóng.
Tuy nhiên, quân Tề vẫn thiệt mạng hàng trăm người.
Trên đỉnh núi.
Diệp Hồng Tuyết nhìn cây cung sắt trên tay, nhẹ nhàng thở dài. Nếu mũi tên được làm từ thép do Triệu Khang luyện chế, có lẽ kết quả đã khác.