Trong hoàng cung nguy nga tráng lệ của nước Tề, giờ đây chỉ còn lại một bầu không khí nặng nề u ám đến nghẹt thở.
Trên long sàng, Hoàng đế Lưu Quảng Văn nằm đó, hơi thở yếu ớt như chỉ thoảng qua. Gương mặt gầy gò, hốc hác, đôi mắt vốn tinh anh giờ đục ngầu, xen lẫn tia máu đỏ đáng sợ. Thần sắc hắn suy yếu đến mức tưởng chừng chỉ một cơn gió nhẹ cũng có thể thổi bay.
Lưu Yến Nhiên, Minh Châu công chúa uy nghi lẫm liệt một thời, giờ đây chỉ biết lặng lẽ đứng bên long sàng, nhìn người cha đáng thương của mình.
Nàng vừa thuật lại tình hình nguy cấp của đất nước, lời nói lạnh lùng, không còn chút hy vọng.
Nghe xong, Lưu Quảng Văn ho khan dữ dội, một lúc sau mới thở dốc, nhắm mắt lại, cố gắng dựa vào thành giường.
"Giờ... Giờ nói gì cũng đã muộn rồi..." Giọng nói khàn đặc như tiếng lá khô kêu trong gió.
Nếu như lúc trước không nghe lời xúi giục của tên gian thần Tiêu Phi Vũ, đem quân tấn công nước Cảnh, phá vỡ mối bang giao tốt đẹp mà Yến Nhiên dày công xây dựng, thì nước Tề đâu đến nỗi lâm vào cảnh khốn cùng thế này?
Lưu Yến Nhiên khẽ thở dài: "Giờ hối hận cũng chẳng ích gì."
"Bọn nghịch thần kia... Giờ chúng đang làm gì?" Lưu Quảng Văn bất chợt hỏi, đôi mắt vốn dĩ đục ngầu bỗng lóe lên tia sáng sắc bén. Dù bệnh tật giày vò, nhưng khí chất đế vương vẫn còn đó.
Lưu Yến Nhiên cười nhạt, nụ cười đầy chua xót: "Chúng đang bận rộn âm thầm đầu hàng nước Càn. Có lẽ hiện giờ, kẻ mong mỏi quân Càn đánh đến kinh thành nhất chính là bọn chúng."
"Giết! Giết hết cho trẫm!" Lưu Quảng Văn gằm lên, hơi thở trở nên dồn dập. Hắn nhìn về phía con gái, trong ánh mắt lộ rõ vẻ áy náy.
"Những ngày qua, con đã vất vả nhiều rồi."
Lưu Yến Nhiên cười buồn: "Con bất tài, không phải là đối thủ của bọn chúng. Đã phụ lòng tin tưởng của phụ hoàng."
Lưu Quảng Văn hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén cơn đau, bình tĩnh nói: "Chuẩn bị một chút đi, để Long Tông Sư đưa con rời khỏi đây. Chuyện còn lại, trẫm sẽ tự mình giải quyết."
"Phụ hoàng..." Lưu Yến Nhiên ngơ ngác nhìn hắn.
Lưu Quảng Văn mở mắt, mỉm cười: "Cả đời ngu muội, điều duy nhất trẫm làm được là sinh ra đứa con gái ngoan hiền như con. Nỗi nhục mất nước, sao trẫm có thể để con gánh vác?"
"Yến Nhiên, hãy đi đi. Rời khỏi hoàng cung này. Đừng nghĩ đến chuyện khôi phục giang sơn nữa. Triệu Khang và nước Càn, chúng ta không thể nào chống lại. Giờ trẫm chỉ mong con bình an sống tiếp, tìm một người tốt để gả."
Nước mắt Lưu Yến Nhiên không kìm được mà tuôn rơi. Trước những toan tính chốn quan trường, trước áp lực ngập trời từ nước Càn và Triệu Khang, nàng chưa từng rơi lệ, nhưng giờ đây, nước mắt lại tuôn trào như suối. Nàng quỳ sụp xuống bên long sàng, không sao kìm nén nổi nỗi đau đớn.
Lưu Quảng Văn khẽ vuốt tóc con gái, cười chua chát: "Trốn tránh bấy lâu nay, cũng đến lúc phải đứng lên vì con gái mình một lần. Đi đi con."
"Con không đi!" Lưu Yến Nhiên ngẩng đầu, gương mặt xinh đẹp lấm lem nước mắt.
"Ngốc quá! Con đã làm đủ rồi. Con đường phía trước, hãy để trẫm và nước Tề tự mình bước tiếp."
Nói rồi, Lưu Quảng Văn run rẩy đứng dậy, mở một chiếc tủ gỗ, lấy ra một miếng ngọc bội đã mờ. "Đây là thứ mẫu hậu con đưa cho trẫm vào ngày nàng ấy tiến cung. Cô nương ngốc nghếch ấy còn nói đây là của hồi môn của nàng."
Vẻ mặt Lưu Quảng Văn trở nên xa xăm, như đang nhớ về quá khứ.
Nụ cười thoáng hiện trên môi, dường như hắn lại thấy được hình bóng cô nương ngây thơ được đưa vào cung làm tú nữ năm xưa. Đáng tiếc, trong chốn thâm cung đầy rẫy mưu toan, người con gái thuần khiết ấy không thể nào tồn tại. Cái chết của nàng đã khiến hắn đau đớn đến mức ra lệnh giết sạch 36 phi tần trong hậu cung.
"Trẫm không thể chứng kiến con thành gia lập thất, nên hãy giữ lấy miếng ngọc này. Sau này nếu gặp được người con yêu, hãy trao nó cho hắn, coi như là của hồi môn vậy."
"Phụ hoàng..."
Lưu Quảng Văn ngắt lời nàng: "Đi đi con. Long Tông Sư đang chờ con ở chính điện. Đây là tâm nguyện cuối cùng của trẫm, đừng cãi lời nữa."
Một lúc sau, khi Lưu Yến Nhiên đã rời khỏi tẩm cung, mấy ngự y run rẩy quỳ xụp dưới đất.
Lưu Quảng Văn cười khẽ: "Mấy vị thần y, cho trẫm hỏi, hiện giờ trẫm còn sống được bao lâu?"
Mấy ngự y không dám trả lời. Lưu Quảng Văn quát lớn: "Trẫm đang hỏi các ngươi đấy!"
Cả đám run sợ, một người ngập ngừng đáp: "Bẩm... Bẩm hoàng thượng, nếu được điều trị cẩn thận, ít nhất... Ít nhất ngài còn sống thêm hai năm."
"Quá lâu! Có cách nào giúp trẫm khôi phục tinh khí, dù chỉ trong thời gian ngắn cũng được." Lưu Quảng Văn bình thản nói.
Mấy ngự y nhìn nhau, một lúc lâu sau mới lắp bắp: "Nếu dùng thuốc bổ kết hợp châm cứu, có thể... Có thể giúp bệ hạ hồi phục hoàn toàn, nhưng... Nhưng chỉ có thể kéo dài được hai tháng."
"Vậy thì châm cứu đi!" Lưu Quảng Văn cười lớn.
Một lát sau, khí tức của Lưu Quảng Văn hoàn toàn thay đổi, trở nên kéo dài, ổn định. Thậm chí, mái tóc hoa râm của hắn cũng xuất hiện thêm vài sợi đen.
Nhìn mình trong gương đồng, Lưu Quảng Văn mặc long bào, ung dung nói: "Truyền lệnh xuống, toàn bộ binh mã trong kinh thành lập tức đến tám cửa thành bố phòng! Thái tử Lưu Kiến Nguyên phong làm Hộ quốc tướng quân, nhị hoàng tử Lưu Kiến Khang phong làm Đãng khấu tướng quân..."
"Bát hoàng tử Lưu Kiến Cát phong làm Vũ Uy tướng quân. Tám người thống lĩnh toàn bộ quân đội trấn giữ tám cửa kinh thành, chưa phá được quân địch, không được phép trở về!"
"Từ hôm nay, tất cả văn võ bá quan, bất kể phẩm cấp, đều phải mặc giáp ra trận, trấn thủ trên tường thành! Kẻ nào vi phạm, chém đầu vi cảnh!"
Đeo ngay ngắn mũ long, Lưu Quảng Văn cười khẽ, lẩm bẩm: "Vậy thì cứ điên một phen cho đã!"
Thánh chỉ ban xuống, cả kinh thành chấn động. Ai nấy đều hoang mang, nhất là tám vị hoàng tử. Lúc này, bọn họ đang quỳ mọp dưới đại điện, khóc lóc cầu xin.
Bọn chúng quen sống an nhàn, hưởng thụ, bảo chúng ra trận giết địch chẳng khác nào kêu chúng đi chết. Bát hoàng tử Lưu Kiến Cát vừa khóc vừa van xin: "Phụ hoàng! Người muốn con chết sao? Quân Càn hung hãn như vậy, con làm sao địch nổi!"
"Ừ nhỉ, là trẫm sơ suất rồi." Lưu Quảng Văn ngồi trên long ỷ, nhìn xuống đứa con trai.
Lưu Kiến Cát vội vàng nói: "Đúng vậy phụ hoàng! Chức Vũ Uy tướng quân, người hãy phong cho người khác đi!"
"Chu Vũ." Lưu Quảng Văn giọng thờ ơ.
Lão giả Chu Vũ đứng trong đại điện là một trong tam đại cung phụng của hoàng thất nước Tề. Nghe Lưu Quảng Văn gọi, hắn lập tức vung tay, chân khí hùng hậu đánh bay Lưu Kiến Cát, đập mạnh vào cột rồng. Không kịp kêu la, Lưu Kiến Cát đã đi gặp Phật Tổ.
Thi thể bê bết máu, khiến mọi người kinh hãi đến ngây người.
Nhất là Chu Vũ, lão kinh ngạc nhìn Lưu Quảng Văn trên long ỷ. Cứ... Cứ thế mà giết sao?
Bảy vị hoàng tử còn lại, kể cả Thái tử Lưu Kiến Nguyên, đều sợ đến són ra quần, run rẩy nhìn phụ hoàng của mình.
Lưu Quảng Văn ngồi trên long ỷ, cười khẽ: "Còn ai cảm thấy mình không gánh vác nổi trọng trách trẫm giao phó, cứ việc nói ra."
Cả đại điện im phăng phắc, u ám như âm tào địa phủ.
Lưu Quảng Văn hài lòng gật đầu: "Tốt lắm! Xem ra chư khanh đều cùng chung chí hướng với trẫm, muốn dốc lòng vì nước. Có điều, chư khanh đều là tướng lĩnh chưa từng trải qua chiến trận, nhưng đừng sợ, trẫm cũng vậy."
"Chư khanh là tướng, vậy trẫm là soái! Trận chiến này, trẫm sẽ cùng các khanh kề vai sát cánh! Quân thần đồng lòng, chẳng lẽ còn sợ không đánh thắng quân địch hay sao?"