Kỳ thi khoa cử được chia thành kỳ thi xuân và kỳ thi thu. Kỳ thi xuân còn gọi là hội thi, dành cho các cử nhân địa phương, đỗ đạt sẽ trở thành tiến sĩ.
Cao hơn một cấp là Điện thí, nơi tuyển chọn ra Trạng Nguyên, Bảng Nhãn, Thám Hoa.
Kỳ thi thu còn gọi là thi Hương, tương tự như kỳ thi cấp tỉnh ngày nay, dành cho các tú tài. Đỗ đạt kỳ thi thu mới được gọi là cử nhân và có tư cách tham dự kỳ thi xuân.
Ngoài ra còn có thi huyện và thi phủ, hai kỳ thi này tương đối đơn giản, không giống như thi xuân và thi thu, chỉ cần biết đọc sách là có thể tham dự.
Đỗ đạt thi huyện được gọi là đồng sinh, đỗ đạt thi phủ được gọi là tú tài.
Tuy nhiên, đối với những học sinh xuất thân bình thường, tú tài thường là điểm dừng chân cuối cùng. Muốn tham dự kỳ thi thu để tranh cử nhân, họ cần có tiền bạc để hối lộ quan chức địa phương hoặc có quan hệ với quan lại. Tuy nhiên, ngay cả khi có tiền hay quan hệ, cũng không chắc chắn có thể tham gia kỳ thi.
Lý do là vì những quan chức địa phương và các gia tộc quyền quý cũng có con cháu tú tài, và họ sẽ ưu tiên cho con cháu mình tham gia kỳ thi. Do đó, ở Càn quốc, số lượng tú tài không có quan hệ là nhiều nhất.
Mặc dù thoát khỏi thân phận bình dân, nhưng nếu không có quan hệ đặc biệt, những tú tài này có thể sẽ mãi mãi chỉ là tú tài.
Mục tiêu của Triệu Khang và Trương Thánh là tạo điều kiện cho tất cả tú tài Càn quốc đều có cơ hội tham dự kỳ thi thu, thậm chí là kỳ thi xuân.
Điều này đương nhiên sẽ ảnh hưởng đến lợi ích của các gia tộc quyền quý. Nếu có quá nhiều cử nhân được bổ nhiệm, vị trí quan chức sẽ bị chia nhỏ, và những người con cháu của họ sẽ khó có cơ hội thăng tiến.
Do đó, khi Triệu Khang nói rằng cần phải cẩn thận cân nhắc, không phải là do hắn muốn thoái thác trách nhiệm, mà là vì vấn đề này có thể dẫn đến sự phản đối của nhiều người, đặc biệt là các học sỹ xuất thân từ gia tộc quyền quý.
Sau khi suy nghĩ một hồi lâu, Triệu Khang ngẩng đầu lên và nói: "Nếu muốn cải cách khoa cử, trước hết phải sửa trị các gia tộc quyền quý."
"Đúng vậy." Trương Thánh gật đầu: "Nhưng đây không phải là chuyện dễ dàng. Lấy Chu quốc làm ví dụ, quan chức và thương nhân cấu kết với nhau. Chỉ cần có tiền, các gia tộc quyền quý có thể dễ dàng đưa con cháu mình vào vị trí quan chức và loại bỏ những thí sinh khác."
"Tình hình ở Càn quốc cũng không khá hơn là bao nhiêu. Trong bốn nước, Cảnh quốc là nước quản lý tốt nhất vấn đề này. Ở đó, bất kỳ mệnh lệnh nào của triều đình cũng đều được tuân thủ."
Trương Thánh thở dài nói: "Khi còn ở Chu quốc, ta cũng từng hợp tác với một số quan chức triều đình để tiến hành cải cách khoa cử một lần."
Tiêu Linh Lung tò mò hỏi: "Kết quả thất bại?"
Trương Thánh mỉm cười chua chát: "Đúng vậy. Năm đó, chúng ta chỉ muốn tăng số lượng thí sinh tham dự khoa cử và tạo cơ hội cho những học sỹ xuất thân bình thường có học vấn cao nhưng ít danh tiếng. Kết quả là, kỳ thi xuân năm đó, thí sinh ở nhiều nơi đã đồng loạt bãi thi."
"Những thí sinh xuất thân từ gia tộc quyền quý này càng liên kết chặt chẽ, dẫn đến nhiều rối loạn không nhỏ. Thậm chí, một hảo bằng hữu của ta cũng bị bãi miễn chức vụ vì chuyện này. Do đó, ta muốn cùng quốc sư thảo luận xem nên xử lý thế nào."
Triệu Khang ánh mắt sáng ngời: "Để đối phó với bọn chúng, đương nhiên phải sử dụng chính thủ đoạn của gia tộc quyền quý. Việc này ta sẽ lo liệu, tiên sinh cứ yên tâm."
Trương Thánh nghe vậy, trong mắt hiện lên chút lo lắng, nhưng cũng hiểu rằng đây không phải là lĩnh vực hắn am hiểu. Việc duy nhất hắn có thể làm là dạy học và bồi dưỡng nhân tài.
"Vậy xin nhờ quốc sư."
...
"Ngươi định làm thế nào?"
Dọc đường đi, Tiêu Linh Lung nhìn Triệu Khang trầm mặc không nói gì và hỏi.
Triệu Khang cười: "Bây giờ chưa có manh mối cụ thể, nhưng kỳ thi mùa thu còn hơn hai tháng nữa, từ từ nghĩ cách thôi."
Đang đi, quan sai huyện nha chạy tới tìm hai người: "Lão gia, Cao đại nhân nói có người từ đế đô đến, mời lão gia qua đó một chuyến."
Hai người vội vã đến huyện nha. Người đến là một thống lĩnh cấm quân, nhìn thấy hai người vội quỳ xuống: "Tham kiến bệ hạ, tham kiến quốc sư. Đế đô Dương thái sư và các đại nhân có tấu chương báo cáo."
Tiêu Linh Lung vội vàng tiếp nhận tấu chương từ tay thống lĩnh cấm quân, mở ra xem, hai mắt nàng trở nên ngưng trọng
Triệu Khang hỏi: "Có chuyện gì vậy?"
"Thanh Châu xảy ra biến động, chúng ta phải nhanh chóng trở về." Tiêu Linh Lung nói giọng trầm trọng.
...
Giao phó mọi việc ổn thỏa, Triệu Khang cùng Tiêu Linh Lung cưỡi ngựa nhanh một đường chạy về đế đô. Khi gặp lại hai người, các đại thần vốn đang hoang mang dường như tìm được chỗ dựa tinh thần.
Trong đại điện, văn võ bá quan đến đông đủ. Tiêu Linh Lung ngồi trên long ỷ: "Dương thái sư, hãy trình bày cụ thể tình hình. Biến động ở Thanh Châu là do nguyên nhân gì?"
Dương Thiên Vân bước ra: "Bệ hạ, Thanh Châu xuất hiện sâu bọ, dẫn đến tình trạng thiếu lương thực toàn diện. Châu Mục Ngô Thanh Hà quản lý không tốt, sợ tội nên đã tự sát. Quan viên dưới quyền hỗn loạn."
"Lão thần đã phái người mở kho lúa cứu trợ, nhưng vẫn như muối bỏ biển. Do đó, đặc biệt thỉnh bệ hạ cùng quốc sư hồi kinh để bàn bạc."
"Sâu bọ!"
Tiêu Linh Lung nhíu mày. Hộ bộ thượng thư Trương Minh Viễn bên cạnh nói: "Đúng vậy bệ hạ, người phái đi đã chạy về báo cáo. Châu chấu xuất hiện khắp nơi, gặm nhấm hoa màu vô số. E rằng Thanh Châu năm nay sẽ không thu hoạch được gì. Nguy hiểm hơn nữa là..."
"Lần trước chinh chiến Đại Càn quốc, kho bạc của ta hao tổn nghiêm trọng. Các nơi kho lúa nội bộ trữ lương thực không nhiều. Năm ngoái Giang Châu lũ lụt, may nhờ quốc sư từ Nguyên Giang huyện điều động đại lượng lương thực mới ngăn chặn được thiên tai ở Giang Châu."
"Thanh Châu và Giang Châu là hai nơi sản xuất lương thực nhiều nhất Đại Càn quốc. Ngày nay, hai nơi này liên tiếp gặp tai họa. Sợ rằng trong vòng hai năm tới, thiên tai và nạn đói sẽ xảy ra khắp cả nước!"
Nhiều người mặt mang vẻ ưu sầu, lòng tràn đầy hoảng loạn. Người đói có thể làm bậy.
Nếu nạn đói thực sự lan rộng khắp Đại Càn quốc, ai dám đảm bảo sẽ không dẫn đến hậu quả khủng khiếp?
Nữ Đế bệ hạ cũng kinh ngạc hỏi: "Quốc khố hiện giờ còn bao nhiêu bạc?"
Trương Minh Viễn mặt lộ vẻ khó xử, có chút xấu hổ nói: "Không tới năm mươi vạn lượng."
Mọi người bắt đầu xôn xao bàn tán.
"Không đủ!"
Năm mươi vạn lượng coi như đổi thành toàn bộ lương thực cũng không đủ cho người dân Thanh Châu ăn một tháng.
"Đúng vậy, hiện tại toàn cảnh Thanh Châu gặp nạn, kho lúa không có lương thực. Nếu trong lúc này lại xảy ra biến cố gì, e rằng sẽ sinh họa!"
"Quốc sư có biện pháp gì tốt?"
Có người đột nhiên hỏi một câu, ánh mắt mọi người nhao nhao dời sang Triệu Khang đang trầm mặc không nói.
Tiêu Linh Lung cũng nhìn qua. Thấy hắn sững sờ, Tiêu Huyền Sách nói: "Lão Triệu, phát ngốc cái gì vậy?"
Triệu Khang ngước mắt cười nói: "Không có kho lúa nào không có lương thực, nhưng có người có lương thực."
Nói xong, hắn nhìn về phía đám người Dương Thiên Vân, mỉm cười nói: "Thái sư, chư vị đại nhân, nếu ta đoán không sai, các ngài còn có chuyện chưa nói chứ?"
Mấy người nhướng mày, trong lòng âm thầm khiếp sợ. Không thể nào hắn cũng đoán được chuyện này?
Triệu Khang cười híp mắt nói: "Thanh Châu lương hoang, bách tính gặp tai họa. Nếu ta đoán không sai, hiện tại Thanh Châu xung quanh các nơi lương gia hẳn là có thể đắt hù chết người a?"
Trương Minh Viễn vội nói: "Quốc sư cao kiến, đây cũng là nguyên nhân chúng ta không thể lập tức cấp cứu thiên tai. Ngoài việc quốc khố trống rỗng, giá lương thực hiện tại quá đắt. Cho dù có dốc hết quốc khố mua lương thực cũng không đủ cho người dân Thanh Châu ăn!"