Những cánh hoa vụn vỡ tan trên nền đất lạnh, tựa như tình bạn mong manh năm xưa.
Tiêu Chấn Bang, vị hoàng đế trẻ tuổi, nhìn người bạn thuở ấu thơ, Triệu Phú Quý, với ánh mắt xa lạ. Khuôn mặt hắn lạnh lùng, trái tim lại thắt lại bởi nỗi đau đớn và hoang mang.
Triệu Phú Quý thong dong nói: "Kể từ ngày ta trở về, những tin tức này đều được âm thầm chuyển đến, may mắn là ta đã kịp thời ngăn chặn."
"Ta không biết võ công, cũng không rõ ràng những kẻ tam phẩm, tứ phẩm kia lợi hại ra sao. Nhưng ta tin, với công phu mười mấy năm của cha ta, giết bọn chúng chẳng khác gì chém rau cắt cỏ."
Hắn cười khẽ, giọng nói bỗng trầm xuống: "Thanh đao sừng trâu ta tặng ngươi đâu rồi?"
Tim Tiêu Chấn Bang như ngừng đập: "Vẫn ở trong kho."
Triệu Phú Quý mỉm cười, bước đến ghế đá cạnh đó ngồi xuống: "Người nhà họ Triệu chúng ta luôn trân trọng tình nghĩa, với ân nhân, chúng ta sẽ không bao giờ phản bội. Nhất là với nhà họ Tiêu. Tuyết Tình đã phục quốc, cha ta cũng vơi đi một mối lo."
"Cho nên, hắn sẽ làm thêm một việc nữa, sau đó chúng ta sẽ rời khỏi Đại Càn."
"Ngươi là hoàng đế, ta hiểu những suy nghĩ và hành động của ngươi. Kỳ thực, rất nhiều chuyện chỉ là chúng ta tự mình dọa mình mà thôi."
"Cái ngai vàng kia..."
Triệu Phú Quý cười khẩy: "Trong lòng cha ta, chỉ có người họ Tiêu mới xứng đáng ngồi lên đó. Kẻ nào có ý đồ khác, hắn sẽ không ngần ngại diệt trừ. Con đường đã được dọn sẵn, đừng tự mình chuốc lấy phiền phức."
Nói đoạn, hắn rút ra một bản danh sách từ trong ngực, đặt lên bàn đá: "Ta chỉ quan tâm đến người nhà, những kẻ khác, ta trả lại cho ngươi."
Bên cạnh danh sách là một sợi dây chuyền nhỏ. Tiêu Chấn Bang nhìn nó, ngây người. Đó là món quà hắn tặng Triệu Phú Quý vào lần đầu gặp mặt.
Lúc ấy, hai đứa trẻ đã ước hẹn, hắn sẽ làm hoàng đế, còn Triệu Phú Quý sẽ là quốc sư, phò tá hắn trị vì thiên hạ. Giống như lời hứa của cha ông hai bên.
"Phú Quý ca!" Tiêu Chấn Bang run rẩy gọi.
Triệu Phú Quý dừng bước, chỉ đáp lại một câu: "Trân trọng."
Bóng đêm dần buông xuống, ánh trăng le lói trên cao.
Triệu Phú Quý ngẩng đầu, lẩm bẩm: "Ngươi sẽ chọn như thế nào đây, Chấn Bang? Không làm gì chưa chắc đã sống, đừng để ta thất vọng."
Trong ngự hoa viên, vị hoàng đế trẻ tuổi nằm co ro trên mặt đất, hơi thở dồn dập. Nỗi sợ hãi bao trùm lấy hắn như một cơn ác mộng.
Danh sách bị xé rách nát, không hề có tên của Tào Bạch Lộ hay bất kỳ thuộc hạ nào trong Cẩm Y Vệ như hắn tưởng tượng. Chỉ có một dòng chữ đầy mỉa mai:
"Ta đã nói rồi, người nhà họ Triệu luôn trân trọng tình nghĩa, với ân nhân, chúng ta sẽ không bao giờ phản bội. Vậy ngươi còn trông đợi điều gì?"
Tiêu Chấn Bang nghiến răng nghiến lợi, đập nát sợi dây chuyền trên bàn. Ánh mắt hắn đỏ ngầu, hận ý ngùn ngụt trong lòng.
Ngày hôm sau, hoàng đế triệu tập triều hội. Các quan văn võ đều tỏ ra khó hiểu.
"Nghe nói, hôm qua Triệu vương hồi kinh."
Mọi người bừng tỉnh, kẻ thì cười lạnh, người thì run sợ không dám nói lời nào.
Hoàng đế tiến vào, sắc mặt u ám. Lão thần tinh ý đều hiểu, hôm nay không nên nhiều lời.
Tiêu Chấn Bang hít sâu một hơi, cố gắng bình tĩnh nói: "Truyền Triệu vương."
"Truyền Triệu vương!"
Triệu Khang khoác long bào, sải bước vào đại điện. "Triệu Khang tham kiến bệ hạ."
"Miễn lễ. Chuyến đi trợ giúp Cảnh quốc phục quốc có thuận lợi không?" Tiêu Chấn Bang dè dặt hỏi.
Triệu Khang gật đầu: "Nhờ hồng phúc của bệ hạ, Cảnh quốc đã được tái lập. Nữ đế Ngô Tuyết Tình phó thác vi thần, từ nay về sau, Càn - Cảnh mãi mãi là hữu hảo."
"Tốt lắm." Tiêu Chấn Bang gượng cười.
Triệu Khang ngẩng đầu: "Bệ hạ, thần có việc muốn tấu."
"Khanh cứ nói."
"Thần muốn vạch tội Lại bộ Thượng thư Năm Viễn, Thị Lang bộ Hộ Triệu Xa, cấm quân đô thống Từ Trân... Tổng cộng mười tám người, dung túng thuộc hạ tham ô nhận hối lộ, ức hiếp bá tánh, bóc lột mồ hôi nước mắt của dân chúng. Theo luật Đại Càn, đáng chém!"
"Triệu Khang, ngươi đừng ngậm máu phun người!" Năm Viễn kinh hãi, thét lên.
Triệu Khang không để ý đến hắn, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm Tiêu Chấn Bang: "Thần là Triệu vương Đại Càn, được tiên đế tin tưởng giao phó trọng trách. Chẳng lẽ bệ hạ cho rằng thần vu oan giá hoạ?"
"Chuyện này..." Tiêu Chấn Bang ấp úng.
Thị Lang bộ Hộ Triệu Xa cuống cuồng kêu lên: "Triệu Khang, ngươi vu khống triều thần, muốn một tay che trời hay sao?"
Lời buộc tội rõ ràng, nhưng Triệu Khang không hề nao núng. Ánh mắt hắn vẫn nhìn chằm chằm Tiêu Chấn Bang, như đang ép buộc vị hoàng đế trẻ tuổi phải đưa ra quyết định.
Tiêu Chấn Bang do dự một lúc, nói: "Triệu vương, việc này... cần phải điều tra thêm."
Triệu Khang cười lạnh: "Không cần điều tra. Cẩm Y Vệ đã điều tra rõ ràng, hôm qua thần đã hạ lệnh cho các nơi phối hợp bắt giữ. Bệ hạ chỉ cần hạ chỉ, bắt giữ những kẻ này là được."
"Bệ hạ! Xin bệ hạ minh xét! Triệu Khang rõ ràng là muốn loại bỏ chúng ta!"
"Triệu Khang mới là gian thần của Đại Càn! Các vị đại nhân, còn chần chờ gì nữa?"
"Môi hở răng lạnh, hôm nay là chúng ta, ngày mai sẽ đến lượt các vị!"
Tiếng kêu oan vang lên khắp đại điện. Các quan viên hoảng loạn, phẫn nộ nhìn Triệu Khang, nhưng không ai dám manh động.
Triệu Khang tiến lên một bước: "Kính xin bệ hạ chuẩn tấu."
Tiêu Chấn Bang siết chặt nắm tay. Nếu như ban nãy hắn còn cho rằng đây là vở kịch của Triệu Khang, thì giờ đây, hắn không thể nào tự lừa dối bản thân được nữa. Áp lực mà Triệu Khang tạo ra quá lớn, giống như một ngọn núi đè nặng lên lồng ngực, khiến hắn không thể thở nổi.
Cuối cùng, dưới áp lực của Triệu Khang và ánh mắt của quần thần, Tiêu Chấn Bang cất giọng run rẩy: "Chuẩn tấu."
Năm Viễn, Triệu Xa và những người khác ngã quỵ xuống đất, ánh mắt thất thần nhìn Tiêu Chấn Bang và Triệu Khang.
Một vị quan nhị phẩm bị bắt giữ, kéo theo đó là vô số thuộc hạ, từ kinh thành cho đến các châu phủ, bất kỳ ai dính líu đến vụ việc đều bị Cẩm Y Vệ tóm gọn. Triệu Khang lạnh lùng xem xét từng chồng hồ sơ, không chút lưu tình ra lệnh xử trảm.
Chỉ trong một ngày, pháp trường ngập tràn máu, hơn ba trăm người bị chém đầu. Cả kinh thành chấn động.
Không ai ngờ, vị Triệu vương tưởng chừng như nho nhã lại ra tay tàn nhẫn đến vậy.
Người nhà của các quan viên bị bắt giữ, mặc đồ tang, kéo đến trước cung kêu oan. Tiếng khóc than ai oán vang lên não nề, nhưng không ai dám để ý đến họ.
Trong Đỗ phủ, Đỗ Quang Vũ, người vừa tiếp nhận chức Hộ bộ Thượng thư thay Trương Minh Viễn, thở dài thườn thượt.
"Ngươi đi đâu vậy?" Lão ta nhíu mày nhìn đứa con trai bất tài, Đỗ Huyền.
"Cha, con vừa đi uống rượu về." Đỗ Huyền cười hì hì.
"Cầm gì trên tay vậy?" Đỗ Quang Vũ nhìn thấy vật trên tay con trai, nhíu mày hỏi.
"Cha, đây là tranh người ta tặng con, đẹp lắm! Cha xem thử xem." Đỗ Huyền vui vẻ nói.