"""Không được, không thể ngủ, ngủ sẽ chết mất.""
""Tỉnh táo, phải tỉnh táo!""
...
Màu đỏ thẫm vô biên bỗng nhiên tối sầm lại, một màu đen kịt sâu thẳm hiện ra. Hạ Phong như người sắp chết đuối, vùng vẫy tuyệt vọng để tìm kiếm thứ gì đó có thể giúp mình thoát khỏi trạng thái vô lực, trôi nổi này, thoát khỏi bóng tối khó tả này.
Bỗng nhiên, phía trước sáng lên một điểm hào quang đỏ rực, như ánh bình minh.
Dưới ánh sáng đó, Hạ Phong cảm thấy mình hồi phục chút sức lực, liền cố hết sức bám víu lấy ánh sáng đỏ.
Khi Hạ Phong dựa vào ánh sáng và bước được một bước rõ ràng, hào quang càng lúc càng sáng, từ đỏ thẫm chuyển sang trắng tinh, xé tan bóng tối thành từng mảnh nhỏ, rồi biến mất.
""Phù."" Hạ Phong bật dậy, thở dốc từng hồi. Hóa ra mình đã mơ một cơn ác mộng đáng sợ về một vụ hỏa hoạn. Trong mơ, trước khi ngọn lửa lan tới, mình đã bị ngạt khói mà hôn mê, chỉ có thể mơ hồ, tuyệt vọng chờ đợi lửa cháy lan đến. Giống như những lần bóng đè trước, biết rõ là mơ nhưng không thể thoát ra, không đủ sức lực, không thể kiểm soát.
Giấc mơ quá chân thật khiến Hạ Phong vẫn còn sợ hãi. Vì không cảm nhận được sự tồn tại của đám cháy, nên anh ngây người ngồi đó, rất lâu vẫn chưa hoàn hồn.
Khi tim đập nhanh dần ổn định lại, Hạ Phong tập trung tinh thần, nhớ ra mình đang thức đêm tại phòng đọc của thư viện trường để làm luận văn tốt nghiệp. Anh tự giễu: ""Mấy ngày nay thức đêm không điều độ thế này, thảo nào lại gặp ác mộng chân thật như vậy.""
Nhưng khi Hạ Phong nhìn trước mặt, định sắp xếp sách tham khảo để về phòng ngủ, một cảnh tượng lạ lẫm vượt quá sức tưởng tượng ập đến, như một cú đấm mạnh vào đầu khiến anh ngây người, trống rỗng.
Trước mắt không còn bàn học gỗ xinh xắn của thư viện, không còn chồng sách tham khảo lộn xộn, cũng không có bản nháp luận văn chuẩn bị đưa vào máy tính. Thay vào đó là một tấm thảm đen sì, rách nát, đáng sợ, đang che lên người anh.
Nơi anh đang ngồi cũng không phải ghế bành của thư viện, mà là một chiếc giường gỗ hẹp.
""Đây là đâu?!""
Hạ Phong tuy có chút hướng nội, phản ứng chậm, nhưng lúc này dù thế nào cũng nhận ra mọi thứ không đúng: cho dù có cháy thật, mình được đưa đến bệnh viện thì nơi này cũng không giống bệnh viện!
Trong lòng căng thẳng, anh vội vàng nhìn xung quanh, rồi theo phản xạ liên tục đứng lên.
Vừa chạm chân xuống đất, Hạ Phong cảm thấy một cơn suy yếu và chóng mặt cực độ, hai chân mềm nhũn, suýt ngã.
Hạ Phong vội vàng chống tay xuống giường, giữ thăng bằng. Mặt cậu tái mét, tâm trí có chút hoảng loạn. Vừa rồi, chỉ một thoáng nhìn, cậu đã kịp đánh giá toàn bộ căn phòng.
Đây là một căn phòng nhỏ cũ nát. Ngoài chiếc giường gỗ, trong phòng chỉ có một chiếc bàn gỗ có vẻ sắp gãy, hai chiếc ghế còn dùng được, một chiếc rương gỗ sứt sẹo và một bếp lò cũ kỹ dựa vào bức tường đối diện cửa gỗ lung lay sắp đổ. Bên trên bếp lò là một chiếc hũ, còn dưới bếp là củi đã tàn, không còn chút hơi ấm nào.
Mọi thứ đều quá xa lạ. Hạ Phong hoàn toàn không biết mình đang ở đâu. Cảm giác suy yếu liên tục ập đến khiến đầu óc cậu rối bời:
""Đây rốt cuộc là nơi nào?""
""Cơ thể giống như vừa mới ốm dậy, y như lần bị viêm phổi hồi cấp ba vậy.""
Vô số ý nghĩ hỗn loạn trong đầu. Hạ Phong chưa từng gặp chuyện kỳ quái đến vậy. Tính cách hướng nội khiến cậu nhất thời không biết phải làm gì tiếp theo. Nỗi hoảng sợ dâng lên nhanh chóng.
Điều đáng mừng là không có bất kỳ thứ gì khiến cậu ghê tởm. Hạ Phong cố gắng hít thở sâu vài lần để trấn tĩnh lại. Đúng lúc này, tiếng la hét từ xa vọng đến:
""Thiêu phù thủy! Nhà thờ Adelaide muốn thiêu phù thủy!""
""Mọi người mau đi xem!""
""Thiêu chết con phù thủy chết tiệt, độc ác!""
Sự sợ hãi và phấn khích lẫn lộn trong giọng nói kỳ lạ. Hạ Phong bị đánh thức khỏi cơn hoảng loạn, tò mò tự nhủ: ""Phù thủy? Nơi này rốt cuộc là thế giới nào?""
Là một người trưởng thành, Hạ Phong mơ hồ có dự cảm chẳng lành. Nhưng chưa kịp suy nghĩ sâu xa, cánh cửa gỗ tồi tàn đã bị đạp tung. Một cậu bé chừng mười hai, mười ba tuổi xông vào.
""Anh Lucian..."" Cậu bé tóc nâu ngắn, mặc áo vải thô dài đến gối, nhìn thấy Hạ Phong đang đứng bên giường thì ngạc nhiên vui mừng: ""Anh tỉnh rồi sao?""
Hạ Phong nhìn bộ quần áo không giống phong cách hiện đại, máy móc gật đầu. Trong đầu cậu bỗng nảy ra một ý nghĩ điên rồ: ""Lucian, phù thủy, nhà thờ, thiêu sống, chẳng lẽ mình thật sự xuyên không rồi, lại còn xuyên đến châu Âu thời Trung Cổ đen tối, thời săn phù thủy?""
Mọi chuyện luôn diễn biến theo chiều hướng xấu đi, định luật Murphy nhắc nhở cậu một cách phũ phàng. Màu tóc của cậu bé, bộ quần áo vải thô bẩn thỉu đều chứng minh điều đó. Về ngôn ngữ mà cậu bé đang nói, Hạ Phong có thể hiểu và dường như có thể sử dụng, nhưng cậu biết mình còn cách xa các nhà ngôn ngữ học, không thể xác định đây là ngôn ngữ gì.
Hạ Phong trông có vẻ mất hồn mất vía, mặt lấm lem vài vệt đen xám, như một đứa trẻ nghịch ngợm. Cậu bé nói: ""Mẹ luôn không tin con, nửa đêm còn lén lút khóc thút thít, mắt sưng húp cả lên. Mẹ cứ lẩm bẩm thương xót cho Evans bé nhỏ, như thể anh Lucian đã bị chôn ở nghĩa địa rồi vậy.""
""Bố hết cách, sáng sớm đã phải nhờ thằng nhóc Simon đưa tin đến trang viên hiệp sĩ Verne, để anh trai tìm cách về nhà. Anh ấy giờ là kỵ sĩ tập sự rồi, thầy thuốc ở thiện đường cũng không dám cãi lời anh ấy về mấy cái giá thuốc vô lý."" Cậu bé vừa nói vừa hơi ngẩng cằm, lộ vẻ tự hào khi nhắc đến anh trai mình.
""Nhưng giờ thì ổn rồi, bọn họ sai rồi, con đúng mà, anh Lucian sao có thể gặp chuyện được!""
Nói xong, cậu bé kéo tay Hạ Phong: ""Đi thôi anh Lucian, nhanh ra quảng trường nhà thờ xem thiêu nữ phù thủy, chính là cái người đã hại anh bị lính canh nhà thờ bắt thẩm vấn cả đêm đấy!""
Vừa trải qua chuyện lớn, Hạ Phong đang muốn tìm chỗ yên tĩnh suy nghĩ về cuộc đời thì bị cậu bé lôi đi xem náo nhiệt. Hơn nữa, việc thiêu sống một người thật sự là điều mà một người tự nhận là lương thiện như Hạ Phong không thể chấp nhận được. Nếu không thể ngăn cản, tốt nhất là không nên tận mắt chứng kiến. Nhưng câu cuối của cậu bé khiến Hạ Phong giật mình: ""Cô ta liên quan đến mình ư?""
Vậy là Hạ Phong thay đổi ý định, giấu sự ngạc nhiên, để mặc cậu bé kéo đi về phía nhà thờ Adelaide.
Trên đường, Hạ Phong tranh thủ quan sát những người đang đi về phía nhà thờ.
Thời tiết khá ấm áp, đàn ông thường mặc áo vải thô ngắn tay bó sát, quần dài cùng màu và không đi dép. Phụ nữ thì mặc váy dài đơn điệu, thường có thêm một cái túi sâu may trên váy. Điểm chung là trang phục đều rất giản dị và cũ kỹ.
Đa số mọi người có tóc nâu và mắt nâu, xen lẫn một vài người tóc vàng, tóc đỏ, tóc đen, mắt xanh, mắt đỏ... Khuôn mặt họ có đường nét sâu, tạo cảm giác rất rõ ràng.
""Chẳng lẽ mình đang ở thời Trung Cổ?"" Hạ Phong nhìn lại mình, cũng mặc áo vải thô, quần dài và không đi dép, y hệt như mọi người.
Rời khỏi khu nhà ổ chuột không lâu, họ đã thấy một nhà thờ trang nghiêm, tuy không lớn nhưng kiến trúc rất ấn tượng. Mái vòm hình bán nguyệt cao vút, một cây thập tự giá trắng lớn được gắn ở trên cùng, phía dưới là những ô cửa sổ hẹp.
Quảng trường đã đông nghịt người. Cậu bé kéo Hạ Phong luồn lách, liên tục chen về phía trước, khiến không ít người tức giận nhìn theo. Tuy vậy, vì đây là quảng trường nhà thờ nên họ không dám làm gì hai đứa trẻ này.
Chen lấn một hồi, Hạ Phong thấy trước mắt quang đãng hẳn ra, thì ra đã đến được hàng đầu.
Trên sân rộng, một cây thập tự giá bằng gỗ được dựng lên. Trên đó cột một cô gái khoảng hai mươi tuổi, mặc áo đen, sắc mặt tái nhợt và có vẻ đẹp mong manh.
Xung quanh, dân chúng liên tục ném đá, gỗ, nước bọt vào cô, chửi bới om sòm:
""Đánh chết con phù thủy đáng chết này!""
""Mụ phù thủy nhà ngươi ẩn náu ở khu Adelaide của chúng ta, nhất định là muốn hại chết chúng ta!""
""Con bé Tracy đáng thương của ta đã chết cách đây mấy tháng, chắc chắn là do mụ phù thủy độc ác này gây ra! Ôi, con bé Tracy đáng thương của ta...""
...
Thỉnh thoảng bị ném trúng, cô gái áo đen chỉ mím chặt đôi môi trắng bệch, không hề rên rỉ, mà như một pho tượng nhìn lên những người đang đứng trên bậc thềm nhà thờ.
Người dẫn đầu là một người đàn ông trung niên mặc áo choàng trắng viền vàng rộng thùng thình, đội mũ mềm trắng, tay cầm một huy hiệu tròn vẽ hình thập tự giá màu trắng. Ông ta im lặng quan sát, trang nghiêm và nghiêm túc. Đằng sau ông là một vài người mặc áo choàng trắng, mặt mày hồng hào, sạch sẽ, tương phản rõ rệt với đám dân nghèo dơ bẩn trên quảng trường.
Phía sau nhóm người áo trắng là một hàng lính canh mặc áo giáp màu xám bạc, trông rất uy dũng.
Người đàn ông trung niên lấy một chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem, thấy thời gian đã gần đến, ông ta bước lên một bước, giơ cao huy hiệu tròn.
Lập tức, đám đông giận dữ, căm hờn ồn ào trên quảng trường im bặt, đồng loạt như có ai đó ra lệnh.
Toàn bộ quảng trường chỉ còn lại tiếng gió thổi qua quần áo.
Hạ Phong vô cùng kinh ngạc. Ngay cả ở thời hiện đại, để đạt được mức độ phục tùng và phản xạ có điều kiện như vậy cũng cần ít nhất vài tháng huấn luyện. Vậy mà những người dân nghèo bình thường này lại có thể làm được? Sức mạnh nào đã khiến họ làm được điều đó?
Người đàn ông trung niên giơ cao huy hiệu, giọng nói không lớn nhưng vang vọng khắp quảng trường: ""Tội nhân đáng thương, ngươi đã bị ma quỷ cám dỗ, vọng tưởng có được sức mạnh tà ác. Từ thân thể đến linh hồn ngươi đều đầy dơ bẩn. Chỉ có ánh sáng thánh thần mới có thể thanh lọc ngươi. Đây là sự trừng phạt của Chúa, cũng là ân huệ của Chúa, là sự tha thứ của Chúa đối với những con chiên lầm đường.""
""Thiêu chết nó! Thiêu chết nó!"" Đám dân nghèo vốn đã im lặng, lại đồng thanh hô lớn.
Cảnh tượng cuồng loạn, mê muội khiến Hạ Phong rùng mình. Nếu người ta biết mình là kẻ xuyên không, thì người sắp bị thiêu sống vì bị ma quỷ xâm chiếm linh hồn chính là Lucian rồi.
""Trước khi thanh lọc ngươi, Chúa nhân từ cho phép ta hỏi ngươi một lần nữa: Ngươi có bằng lòng sám hối không? Sự sám hối chân thành sẽ giúp linh hồn ngươi được thanh lọc hoàn toàn, để lên thiên đàng nơi Chúa ngự trị."" Người đàn ông trung niên ân cần hỏi.
Nữ tử áo đen bỗng nhiên cười lớn, giọng the thé: ""Ta theo đuổi chân lý ma pháp, không phải chân lý thần thánh! Hãy thiêu chết ta đi, ta sẽ nhìn thấy thiên đường tội lỗi này sụp đổ trong ngọn lửa, thấy giáo đường hoa lệ này tan tành.""
""Đồ điên!""
""Thật độc ác!""
""Giáo chủ nhân từ mà lại bị nguyền rủa, lũ phù thủy bị ma quỷ che mắt này thật đáng chết!""
""Thiêu sống nó!""
Giáo chủ im lặng, nhưng đám dân nghèo xung quanh lại gào thét điên cuồng.
Lần đầu tiên Hạ Phong rơi vào bầu không khí cuồng nhiệt phi lý như vậy, không khỏi kinh ngạc thốt lên: ""Thời Trung Cổ châu Âu thật nguy hiểm!""
""Nhưng không có củi thì làm sao thiêu sống cô ta?""
Dù thương cảm cho nữ tử áo đen, Hạ Phong không dám nhúc nhích, chỉ sợ bị người ném đá đến chết.
Giáo chủ cầu nguyện vài câu, giọng lớn hơn, vang dội nhưng lạnh lùng: ""Tội nhân, ngươi hãy xuống địa ngục trong ánh sáng thánh khiết đi.""
Huy hiệu Thập Tự Giá trên tay hắn bùng phát ánh sáng chói lòa, khiến Hạ Phong hoa cả mắt, chỉ thấy một màu trắng xóa.
Giáo chủ như đang cầm một mặt trời nhỏ, uy nghiêm và thần thánh. Mọi người, kể cả cậu bé bên cạnh Hạ Phong, đều cúi đầu cầu nguyện và ca tụng.
Ánh sáng tập trung, lao lên bầu trời xanh thẳm, đến đỉnh điểm thì vòng lại, giáng xuống đài thiêu.
Ngọn lửa đỏ rực bùng lên, cao hơn người, bao trùm lấy nữ tử áo đen.
Nàng cười điên dại, điên cuồng nguyền rủa:
""Ta sẽ thấy thiên đường tội lỗi này sụp đổ trong ngọn lửa.""
""Ta sẽ thấy giáo đường hoa lệ này tan tành trong ngọn lửa.""
""Ta sẽ thấy các ngươi mãi mãi chìm trong đau khổ!""
...
Tiếng kêu thảm thiết không dứt bên tai, nữ tử áo đen cùng đài thiêu hóa thành tro bụi.
Còn Hạ Phong, từ khi huy hiệu phát sáng, đã ngây người:
""Đây không phải thời Trung Cổ châu Âu...""
""Đây là thế giới có thần thuật và ma pháp thực sự!""
""Ta là Lucian...""
"