Vừa trở về tòa thành, Lucian thấy Joanna tay cầm hai thanh cự kiếm từ hành lang đi ra.
"Thưa ngài Evans, những con rối xác chết trong tòa thành do pháp sư tử linh điều khiển đã mất kiểm soát sau khi ngài tiêu diệt hắn. Chúng tôi đã dọn dẹp sạch sẽ rồi." Joanna cúi đầu, vẻ mặt phục tùng và có phần kính cẩn báo cáo.
Trong lòng cô, ngoài sự sợ hãi và kính nể sức mạnh của Lucian, còn có nhiều bất mãn. Việc một thánh kỵ sĩ mạnh mẽ như Lucian thuê họ, một đội thám hiểm nhỏ, bảo vệ rõ ràng chỉ là để đánh lạc hướng, che mắt nam tước Chabero và pháp sư tử linh để điều tra và tấn công. Vì vậy mà cô, chồng và em gái phải dùng sức lực yếu ớt của mình tham gia vào cuộc chiến giữa những kẻ mạnh, suýt chút nữa đã bị con cú chết tiệt, đáng sợ kia giết chết.
Lucian nhìn quanh một lượt, bình thản hỏi: "Trong tòa thành còn ai sống không? Simon, Betty, Wise và Mars đâu?"
Joanna không phải kiểu thiếu nữ như Betty. Dù trong lòng có bất mãn, cô vẫn nghiêm túc trả lời câu hỏi của thánh kỵ sĩ: "Ngoài ngài Mars, không còn ai sống sót trong tòa thành. Tất cả đều bị pháp sư tử linh biến thành con rối xác chết. Simon phát hiện có rối loạn ở thị trấn Sương Mù Xám, đã đến đó giải quyết, nghi là do một vài con rối xác chết chưa bị tiêu diệt. Ngài Wise và ngài Mars thì trốn trong nhà kho không dám ra ngoài, còn Betty thì đang nôn trong nhà vệ sinh."
"Nôn mửa?" Lucian tay trái mân mê tài liệu phép thuật.
Joanna lộ vẻ buồn nôn: "Khi dọn dẹp đám con rối xác chết, Betty phát hiện những nguyên liệu chúng ta chuẩn bị cho bữa tối. Tất cả đều là thịt người thối rữa, có cả mắt, lưỡi, ngón tay, đầy giòi bọ trắng nhung nhúc..."
Nói đến đây, Joanna suýt nữa đã nôn ra, rõ ràng là cô rất kinh hãi khi nghĩ lại cảnh tượng đó.
Lucian gật đầu nhẹ. Xem ra nam tước đã định dùng những nguyên liệu thối rữa, tẩm độc để gian lận, có thể dễ dàng đối phó với anh hơn, nhưng sau cái chết của Karen, những nguyên liệu đó đã lộ rõ bản chất: "Cô Joanna, cô không cần gọi tôi là 'ngài', cứ gọi tôi là Evans được rồi, tôi không có tước vị hay danh xưng gì cả."
Joanna ngẩng đầu nghi hoặc, vừa chạm phải đôi mắt sâu thẳm đầy mê hoặc của Lucian, cô như chìm vào một không gian mộng ảo bao la, ánh mắt trở nên mê ly và ngưỡng mộ: "Vâng, Evans."
Lucian từ tốn hỏi cô về những gì đã xảy ra trong trận chiến trước đó. Sau khi nhận thấy không có gì bất thường, anh dùng thuật thôi miên để thay đổi một chút chi tiết nhỏ mà không làm Joanna bị phản tác dụng.
"Tôi không có gì hỏi nữa, Joanna cô hãy đến thị trấn Sương Mù Xám giúp Simon đi, tránh để anh ta một mình gặp nguy hiểm." Lucian giải trừ "Mê Hoặc Loài Người".
Joanna chợt tỉnh táo, hai má ửng đỏ. Cô vừa nãy lại ngẩn người trước mặt ngài Evans, cảm thấy anh ấy quá quyến rũ, thật là mất mặt, chẳng khác nào một cô thiếu nữ mới lớn! Nhưng với thực lực mạnh mẽ, vẻ ngoài tuấn tú, cách nói chuyện tao nhã và thái độ ôn hòa của ngài Evans, chắc hẳn người phụ nữ nào cũng sẽ cảm thấy anh ấy có sức hút. Chỉ cần giữ thái độ ngưỡng mộ là được rồi.
"Ngài Evans, tôi sẽ đến thị trấn Sương Mù Xám ngay đây." Cô cảm thấy mặt mình nóng bừng, vội bước nhanh ra khỏi tòa thành.
Lucian lặng lẽ nhìn Joanna rời đi, sau đó quay lại tìm cơ hội xử lý trí nhớ của Betty, Wise và Mars, cũng như những dấu vết chiến đấu trong phòng của nam tước.
...
Trong căn phòng ngủ ánh nến mờ ảo, Lucian nhìn Simon, Joanna và Betty nói: "Cảm ơn các ngươi đã giữ gìn trật tự ở thị trấn Sương Mù Xám và giúp đỡ ta trong lúc chiến đấu. Số tài sản của nam tước Chabero trong tòa thành, theo như thỏa thuận của nhà mạo hiểm, các ngươi sẽ được một phần mười. Phần còn lại, ta giữ một phần ba, còn lại sẽ giao cho tử tước Stanley và giáo hội xử lý. Các ngươi hãy khóa kỹ phòng, đừng tạo cơ hội cho kẻ trộm."
Lucian vẫn muốn duy trì thân phận bên ngoài của mình. Để tránh giáo hội và quý tộc nghi ngờ, anh không lấy hết tài sản của nam tước Chabero. Anh xử lý mọi chuyện như một kỵ sĩ tình cờ gặp chuyện bất bình mà thôi.
Thực ra, tài sản của nam tước Chabero không có nhiều. Thứ đáng giá nhất chính là tòa thành, lãnh địa và trang viên của hắn. Tiền mặt thì hắn đã dùng để mua hài nhi, chi tiêu xa xỉ và hối lộ, để tránh bị giáo chủ Corser và các mục sư phát hiện ra vấn đề ở tiểu giáo đường thị trấn Sương Mù Xám. Tổng cộng hắn chỉ còn lại sáu mươi đồng vàng Tal và thanh vũ khí siêu phàm cấp hai "Cự Thạch".
Các quý tộc ở vùng trung nam đại lục, trừ số ít ở tầng lớp cao nhất, rất khó có được những vật phẩm ma pháp hay thần thuật như quý tộc Arthaud. Vì vậy, khu vực này được gọi là vùng đất cằn cỗi là hoàn toàn hợp lý.
Hơn nữa, nam tước Chabero chỉ có một bộ khôi giáp siêu phàm, mà bộ giáp này lại được dùng làm thù lao cho Hunt, sau đó Hunt lại đem thế chấp để mua sắm vật liệu.
"Chúng ta có thể nhận được hai mươi đồng vàng Tal sao?" Simon, một người đàn ông điềm tĩnh và khôn ngoan như vậy cũng không khỏi nuốt nước miếng. Bởi vì một phần mười tài sản không chỉ là một phần mười số tiền, mà còn bao gồm cả giá trị quy đổi của thanh kiếm siêu phàm. Chỉ có tòa thành, lãnh địa và trang viên... những thứ thuộc về quý tộc thì không được tính đến.
Tác giả: Còn cái chương này tôi sẽ không edit, vì nó không có nghĩa gì.
Theo những gì Lucian biết được từ Natasha, tại Arthaud, giá cả của các vật phẩm siêu phàm cấp độ học đồ thường dao động trong khoảng mười đồng vàng Tal. Vật phẩm cấp thấp (cấp một, cấp hai) có giá từ vài chục đến vài trăm đồng vàng Tal, không cố định. Vật phẩm cấp trung bình (cấp ba, bốn, năm) có giá từ vài nghìn đến vài vạn đồng vàng Tal. Các vật phẩm siêu phàm cấp cao hơn thì rất khó định giá bằng tiền, thường được trao đổi trực tiếp bằng tài liệu, vật phẩm, lãnh địa, bến cảng, thành thị, dược phẩm, tri thức, v.v.
Tuy nhiên, vật phẩm siêu phàm luôn là thứ có tiền cũng khó mua, không chỉ vì độ khan hiếm mà còn vì chúng không được lưu thông trên thị trường tự do, mà thường chỉ nằm trong tay các pháp sư, giới quý tộc. Ngay cả khi có đồng vàng Tal cũng khó mà mua được. Nếu không biết Lucian có thực lực của Chuẩn kỵ sĩ, Natasha sẽ không đề cập đến những vấn đề này. Ví dụ, thu nhập hàng năm của Victor chỉ khoảng một trăm đồng vàng Tal, nhưng anh ta chưa từng sở hữu một vật phẩm siêu phàm nào.
"Thanh cự kiếm hai tay này là vật phẩm siêu phàm cấp hai, có thể giúp người sử dụng có sức mạnh gần với Đại kỵ sĩ tam cực, đủ sức nghiền ép kẻ địch như tảng đá lớn. Mặc dù yêu cầu người sử dụng phải có sức mạnh nhất định, nhưng với giá 140 đồng vàng Tal thì không hề đắt." Lucian ban đầu định bù thêm tiền để mua thanh cự kiếm hai tay cấp hai này, nhưng vì nó đòi hỏi sức mạnh của một kỵ sĩ thực thụ mới có thể sử dụng được nên anh đành phải từ bỏ.
Lucian thầm cảm thấy may mắn vì lúc đó mình không đưa cơ hội lấy "Cự thạch" cho nam tước Chabero, nếu không mọi chuyện sẽ còn rắc rối hơn.
Simon, Joanna và Betty nghe Lucian nói về số tiền thưởng, mắt họ sáng lên khi nhìn vào đống đồng vàng Tal trên bàn. Họ tỏ ra vô cùng phấn khích. Dù có làm nhiệm vụ thuê mỗi ngày, cả ba người họ cộng lại, không ăn không uống, một năm cũng chỉ kiếm được khoảng mười đồng vàng Tal. Để có thể tích lũy được hai mươi đồng vàng, họ phải trải qua ít nhất bốn, năm năm gian khổ.
"Cảm ơn ngài, tiên sinh Evans. Thực ra chúng tôi không đóng góp nhiều sức lực." Joanna khiêm tốn nói, rồi vội vàng tiếp lời như sợ Lucian đổi ý, "Nhưng chúng tôi đều cần tiền để huấn luyện kỵ sĩ chính quy. Đặc biệt Betty không thể chậm trễ được nữa, nên chúng tôi đành phải mặt dày nhận số tiền này."
Lucian thấy họ cất tiền, bèn mỉm cười nói: "Trước khi đến thành Corser, tôi sẽ hướng dẫn Betty một số bài huấn luyện kỵ sĩ chính quy. Ha ha, mũi tên lúc đó của các cô thật sự rất kịp thời, các người cũng có thể học theo."
Một mặt, Lucian thật sự mang ơn họ, mặt khác, khi bị giáo hội thẩm vấn, việc anh có thể huấn luyện kỵ sĩ chính quy có thể sẽ được giáo hội biết đến, điều này càng củng cố thêm chứng cứ.
"Thật sao?" Betty tỏ vẻ vô cùng kích động và phấn khởi. Cô biết rằng những người hướng dẫn huấn luyện kỵ sĩ ở thành Corser đều là những quý tộc gần phá sản, thậm chí còn chưa kích phát được sức mạnh huyết mạch, sao có thể so sánh với một Thánh kỵ sĩ mạnh mẽ như tiên sinh Evans được!
Joanna và Simon đồng thanh cảm tạ: "Thật sự cảm ơn ngài, đại nhân Evans!"
Lucian xua tay: "Ta không phải Thánh kỵ sĩ, cũng không phải quý tộc, chỉ là một Chuẩn kỵ sĩ của công chúa điện hạ. Sở dĩ ta có vẻ mạnh mẽ là vì sở hữu nhiều thần thuật và vật phẩm ma pháp, các ngươi không cần khuếch trương."
Trước khi Joanna kịp trả lời, Lucian nói tiếp: "À phải, ta bị khí tức hư thối và tử vong ăn mòn khi chiến đấu với pháp sư tử linh, bị thương khá nặng. Đêm nay ta cần yên tĩnh nghỉ ngơi hồi phục, các ngươi đừng làm phiền. Với tình trạng này, ta cũng không thể đến thị trấn Sói Hoang báo cáo giáo hội sớm được. Vậy nên, ta nhờ các ngươi canh gác đêm nay, sáng mai chúng ta cùng nhau đến thị trấn Sói Hoang."
Thị trấn Sói Hoang là thị trấn nhỏ tiếp theo trên tuyến đường này, thuộc quyền quản lý của nam tước Chabero. Tuy nhiên, có lẽ mục sư tập sự trong giáo đường ở thị trấn nhỏ đó vẫn chưa bị biến thành rối xác chết.
"Vâng, thưa ngài Evans." Vừa được thưởng tiền hậu hĩnh, vừa được hứa hẹn huấn luyện kỵ sĩ chính quy, Simon, Joanna và Betty không hề giấu diếm sự vui mừng, đồng thanh đáp lời đầy phấn khích.
...
Đêm càng về khuya, tòa thành càng trở nên tĩnh mịch, mang vẻ thần bí và u ám.
Lucian nằm yên trong phòng ngủ, tay vuốt ve lá thư mời lấy được từ Hunt. Việc bị khí tức tử vong ăn mòn chỉ là một lời nói dối, lý do thật sự là vì hắn còn có chuyện quan trọng cần làm.
Nhìn lại lá thư mời, Lucian so sánh cẩn thận với một lá khác mà linh hồn trong thư viện đã thu nhận:
"Cùng một kiểu chữ, không có người gửi cũng không có chữ ký, nhưng hai lá thư mời lại có hai ký hiệu khác nhau. Một cái là hình ngôi sao sáu cánh màu đen, một cái là một phần nhỏ của Cây Sinh Mạng Ngược, dường như tương ứng với từng người nhận thư."
"Ừm, rất có thể là như vậy. Bữa tiệc của pháp sư tử linh chắc chắn sẽ đề phòng việc giáo hội trà trộn giả dạng vào. Chỉ khi thư mời tương ứng với một pháp sư đã được xác minh thì mới tránh được chuyện đó. Phần Cây Sinh Mạng Ngược đại diện cho Hunt, còn ngôi sao sáu cánh màu đen đại diện cho tên học đồ kia. Việc nhận được thư mời không phù hợp với thân phận có nghĩa là nó đã bị cướp từ chủ nhân ban đầu."
"Với sự cẩn trọng của pháp sư, bọn chúng chắc chắn sẽ đề phòng giáo hội bắt người để tra hỏi thông tin và địa điểm."
"Vậy làm sao để mình có thể vào được đây?"
Lucian đã nghĩ ra cách, nhưng cần phải mạo hiểm không nhỏ, nên nhất thời vẫn còn do dự.
"Sau khi chuyện của Hunt lan ra, bữa tiệc tử vong chắc chắn sẽ đổi thời gian và địa điểm, dù sao hắn cũng là pháp sư tử linh được mời chính thức."
"Trừ khi tôi dừng lại một thời gian dài, nếu không rất khó liên lạc với các Ma Pháp Sư bản địa. Vậy làm sao để biết thời gian và địa điểm cần thay đổi? Mà việc dừng lại quá lâu đồng nghĩa với việc bỏ lỡ cơ hội, không còn ý nghĩa gì nữa."
"Xem ra cần phải mạo hiểm một chút thôi!"
Lucian lấy Quả Cầu Thủy Tinh Nắng Sớm ra, bắt đầu dùng thuật chiêm tinh để xem bói.
Kết quả xem bói là "Lành dữ khó đoán", mơ hồ đến mức khiến Lucian bất lực lắc đầu. Tuy vậy, anh vẫn mở rương hành lý, thay trang phục bằng áo choàng đen có mũ trùm, rồi đẩy cửa sổ, lén lút rời đi.
Thị trấn Sương Mù Xám cách thành Corser hơn bảy ngày đường, đó là khi đi đường vòng qua các dãy núi. Nếu kỵ sĩ đi ngang qua núi, vách đá và rừng cây thì chỉ mất khoảng hai đến ba giờ. Và Lucian đã quyết định tối nay sẽ trực tiếp đến pháo đài cổ Claudius!