Vô tận đại dương mênh mông, quần đảo Solar, phân bộ Hội nghị ma pháp.
Tuy rằng ký ức về việc Ma Pháp Sư trung cấp bị nổ tung đầu ngay trước mặt vẫn chưa hoàn toàn biến mất khỏi tâm trí Blake, nhưng điều đó không thể ngăn cản hắn lắng nghe đài Tiếng Nói Huyền Bí và Thế Giới Chân Thật. Đây là một hình thức giải trí phổ biến khắp quần đảo, thậm chí còn hơn cả yến hội và vũ hội.
"Mọi người buổi tối tốt lành, đây là chương trình 'Điểm lại tin tức trong tuần ở Alinge', tôi là người bạn cũ của các bạn, Chim Chiền Chiện."
Mỗi đêm nghe giọng nói thanh thúy, tỉnh táo này, Blake cảm thấy như có một người bạn, có thể an tâm lắng nghe những câu chuyện về bạn bè, những người chưa từng gặp mặt nhưng lại cảm thấy quen thuộc.
Chim Chiền Chiện điểm lại những tin tức quan trọng, Blake chăm chú lắng nghe, khi vui mừng vì những tiến bộ trong nghiên cứu áo thuật, khi lo lắng cho tình hình căng thẳng ở Holm.
". . . Mấy ngày nay, Alinge trải qua một đợt náo động chưa từng có. Rất nhiều học đồ và Ma Pháp Sư đã gửi hồ sơ đến Sở nghiên cứu Nguyên tử, đổ xô đến tầng thứ mười tám của tháp ma pháp Alinge để tham gia thi viết và phỏng vấn. Theo những người chứng kiến, mấy ngày nay khu vực quanh Sở nghiên cứu Nguyên tử đông nghẹt người, như những đợt sóng biển trào dâng. Cảnh tượng náo nhiệt như vậy chỉ thấy khi các Đại Áo Thuật sư tham gia các hội nghị áo thuật quan trọng, họ đã hoàn toàn làm tắc nghẽn các con đường xung quanh."
Trong giọng nói nhẹ nhàng của Chim Chiền Chiện có chút mỉm cười, đặc biệt khi nhắc đến "Người biết chuyện".
"Hồ sơ? Thi viết, phỏng vấn?" Blake lẩm bẩm, có chút mơ hồ. Tuy nhiên, cụm từ "Sở nghiên cứu Nguyên tử" đã khơi dậy sự hứng thú mạnh mẽ của hắn. Có phải là Sở nghiên cứu Nguyên tử của tiên sinh Lucian Evans? Chẳng lẽ lại có một lý thuyết hệ thống thay đổi thời đại nào đó? Không đúng, có cả học đồ và Ma Pháp Sư tham gia, hẳn là một chuyện khác.
Chim Chiền Chiện tiếp tục: "Nhiều thính giả không ở Alinge có lẽ chưa rõ chuyện gì đang xảy ra, vì vậy tôi sẽ tóm tắt lại. Vào ngày 3 tháng 7, Sở nghiên cứu Nguyên tử đã ban bố 'Nhiệm vụ triệu tập học đồ', dự định thuê mười trợ lý cấp học đồ để hỗ trợ các Áo Thuật sư trong sở nghiên cứu tiến hành thí nghiệm."
"Điều kỳ lạ là, Sở nghiên cứu Nguyên tử đã sử dụng một phương thức tuyển dụng rất đặc biệt. Họ yêu cầu ứng viên nộp một bản sơ yếu lý lịch chi tiết, điền đầy đủ tên, tuổi, hệ phái, kết quả học tập tại trường ma pháp, kèm theo hình vẽ ma pháp của bản thân. Sau đó, họ sẽ sàng lọc và chọn ra những ứng viên xuất sắc để tham gia phỏng vấn. . ."
Blake không còn nghe rõ những gì Chim Chiền Chiện nói tiếp theo. Trong đầu hắn ong ong, những cụm từ như "Sở nghiên cứu Nguyên tử", "dự định thuê mười trợ lý cấp học đồ" dường như biến thành sóng to gió lớn, không ngừng đánh thẳng vào tâm trí hắn.
"Sở nghiên cứu Nguyên tử lại thiếu trợ lý cấp học đồ?"
"Nếu có thể vào Sở nghiên cứu Nguyên tử, tham gia nghiên cứu hàng đầu về lĩnh vực vi mô, có lẽ chẳng bao lâu nữa, áo thuật và ma pháp của ta sẽ cùng lúc đạt đến trình độ trung cấp!"
"Xong rồi, xong rồi, cuộc phỏng vấn của họ chắc đã kết thúc rồi..."
Với Blake, Sở nghiên cứu Nguyên tử mà tuyển trợ lý cấp học đồ thì ngoài kia người xếp hàng chắc chắn sẽ bao quanh Alinge một vòng. Đương nhiên, thực tế cũng là như vậy. Nhưng theo cậu nghĩ, chẳng phải họ nên trực tiếp nhận những học đồ ưu tú do trường ma pháp đề cử, hoặc là chiếu cố những hậu bối pháp sư cao cấp quen biết sao? Sao họ lại công khai tuyển người thế này!
"Nghe nói tiên sinh Lucian Evans là người chính trực, nghiêm túc với áo thuật. Chắc đây là chủ ý của ông ấy, lựa chọn người xuất sắc một cách công bằng, công khai và công chính..."
Không ít Ma Pháp Học Đồ trong trường, vì nhiều lý do khác nhau, mà áo thuật và năng lực ma pháp lại mạnh hơn những học đồ tinh anh kia. Nhưng vì xuất phát điểm khác nhau, họ khó có thể đuổi kịp và vượt qua về mặt cấp bậc, cũng không có được nhiều cơ hội hơn.
"Đây là điểm dở của việc ở xa Alinge, nhiều chuyện phải qua thời hạn mới biết được, thật là nản lòng..." Blake thở dài, rồi tập trung sự chú ý, tiếp tục lắng nghe tiếng chim chiền chiện.
"...Theo thông tin, số học đồ nộp hồ sơ trong ngày hôm đó đã vượt quá năm trăm người, còn có gần tám mươi Ma Pháp Sư chính thức sẵn sàng gia nhập Sở nghiên cứu Nguyên tử với đãi ngộ học đồ..."
Blake không hề vui mừng. Lúc mới nghe tin này, cậu cũng nghĩ như vậy, định từ bỏ đãi ngộ Ma Pháp Sư chính thức, chấp nhận thân phận học đồ để được vào, dù chỉ là làm việc vặt.
Nghe nói tiên sinh Evans mỗi tháng đều tổ chức một hội nghị thảo luận định kỳ. Dù chỉ được dự thính thôi cũng sẽ học được rất nhiều.
"...Hiện tại, vòng sơ tuyển hồ sơ của Sở nghiên cứu Nguyên tử, thi viết và phỏng vấn đã kết thúc. Tiên sinh Lucian Evans không tham gia, toàn bộ quá trình do tiên sinh Jerome và tiên sinh Roque phụ trách. Theo họ giới thiệu, đã chọn ra hai mươi lăm ứng viên đủ tiêu chuẩn. Sau vòng mời chào thứ hai, họ sẽ cùng nhau tham gia vòng phỏng vấn cuối cùng, do đích thân tiên sinh Evans phụ trách."
Vòng, vòng thứ hai? Blake suýt chút nữa nhảy dựng lên. Vậy là vẫn còn cơ hội?
Tiếng chim chiền chiện lảnh lót vang lên bên tai cậu: "Nhân đây, tôi xin nhắc nhở tất cả các chi nhánh bên ngoài Alinge, các thành viên của tổ chức ma pháp ở các địa phương, hôm nay là ngày 8 tháng 7. Hạn chót nộp hồ sơ là 6 giờ tối ngày 10 tháng 7. Vòng thi viết thứ hai sẽ bắt đầu vào ngày 12 tháng 7. Nếu các vị có ý định, xin hãy tranh thủ thời gian đến Alinge."
"Các bạn đều là thành viên của Hội nghị Ma pháp, hội nghị và Sở nghiên cứu Nguyên tử đều đối xử với các bạn một cách bình đẳng. Đợt mời chào thứ hai này thực chất là do Evans tiên sinh cố ý thêm vào, dành riêng cho các bạn. Ông ấy nói rằng không thể để Ma Pháp Sư và học đồ bên ngoài Alinge cảm thấy mình bị bỏ rơi."
Khóe mắt hơi cay, Blake cảm động. Các Ma Pháp Sư và học đồ ở Alinge vĩnh viễn không cảm nhận được nỗi khổ bị hội nghị lãng quên như họ. Vì sao Tiếng Nói Huyền Bí và Thế Giới Chân Thật lại trở thành phương thức giải trí thịnh hành trên toàn đảo? Ngoài việc học được nhiều kiến thức và nắm bắt trào lưu nghiên cứu mới nhất, chúng còn cung cấp một mối liên hệ giữa Alinge và quần đảo.
"Cảm ơn Evans tiên sinh, cảm ơn hội nghị..."
"... Các vị có thể mời bạn bè ở Alinge hỗ trợ điền và nộp sơ yếu lý lịch. Tôi nghĩ từng phân bộ và tổ chức địa phương đều có Thuật Truyền Tin Điện Từ. Nếu không có bạn bè ở Alinge, các bạn có thể trực tiếp liên hệ Khu nhiệm vụ của hội nghị, đây là phương thức liên lạc của họ... Mọi người đợi đến khi nhận được thư mời thi viết rồi mới xuất phát, đừng để phân bộ và tổ chức bị quá tải..." Lúc này, giọng nói của Chim Chiền Chiện trong tai Blake nghe thật êm tai.
Cố nén sự kích động, Blake nghe kênh Thế Giới Chân Thật và nôn nóng chờ trời sáng, chờ đến chín giờ sáng ở Alinge.
Khi mặt trời lên cao, Blake vội vã đến phân bộ tháp ma pháp để chuẩn bị sử dụng thiết bị điện từ đưa tin, nhưng lại vô cùng kinh ngạc khi thấy một hàng người dài.
"Thật là một tình cảnh nóng nảy..."
Cảnh tượng đó để lại trong Blake một ấn tượng khó phai, và anh phải đợi đến buổi chiều mới có quyền sử dụng thiết bị.
Blake vốn định liên hệ trực tiếp với nhân viên phụ trách của Khu nhiệm vụ, nhưng trong lòng anh đột nhiên xuất hiện hình ảnh một người, và thế là anh thay đổi đối tượng liên lạc.
"Ai vậy?" Một giọng nữ bình thường vang lên.
Blake hít sâu một hơi nói: "Là tôi, Blake. Ophelia, cậu khỏe không?"
"Cũng tàm tạm, có chuyện gì không?" Ophelia hỏi.
Blake lựa lời: "Cậu còn ở quận Paphos à? Từ đó đến Alinge có phải chỉ mất hai đến ba giờ không?"
"Nếu đi tàu hơi nước ma pháp thì chỉ mất hai giờ bốn mươi phút. Blake, cậu muốn tớ giúp cậu điền và nộp sơ yếu lý lịch à?" Giọng Ophelia mang theo nụ cười.
Blake ngạc nhiên nói: "Sao cậu biết?"
"Vì tớ đang trên tàu hơi nước ma pháp đến Alinge, cũng là vì Sở nghiên cứu Nguyên tử." Ophelia cười nói.
Blake gãi đầu: "Vậy nhờ cậu giúp luôn."
"Được thôi." Sau khi Ophelia trả lời, cả hai rơi vào im lặng ngắn ngủi.
Tiếp theo, Blake không nhịn được hỏi: "Cậu không lo lắng lại gặp phải chuyện như lần trước à?"
Ophelia xuất thân từ một gia tộc ma pháp có thế lực và sở hữu nhiều tài sản. Vì vậy, cô có thể sử dụng các thiết bị điện tử dành cho Ma Pháp Sư cấp cao. Với gia thế, thực lực và dung mạo nổi bật, Ophelia trở thành đối tượng nhòm ngó của một số Ma Pháp Sư phẩm hạnh không tốt. Tuy nhiên, với tính cách cương trực, cô từ chối những lời đề nghị đó và quay về quê nhà ở quận Paphos.
Ophelia cười nói: "Nếu gặp phải, cùng lắm thì tôi sẽ từ bỏ việc rời khỏi Sở nghiên cứu Nguyên tử. Tôi cũng có thể tự mình làm thí nghiệm. Hơn nữa, tiên sinh Evans là một người chính trực, chưa từng có tai tiếng, tôi rất yên tâm về phẩm cách của anh ấy."
Nghe những lời vừa bình tĩnh vừa kiên định của người mình thầm mến, Blake mỉm cười. Đây chính là Ophelia mà anh luôn yêu mến. Mỗi khi hồi tưởng, dung mạo của cô đều rất mơ hồ, nhưng nụ cười và ánh mắt kiên định, sáng sủa thì lại vô cùng rõ ràng.
"Chúc cậu thành công." Blake chân thành nói.
Ophelia mỉm cười đáp: "Cũng chúc cậu thành công."
...
Trong Sở nghiên cứu Nguyên tử, Lucian và các học sinh đang thảo luận về vấn đề siêu dẫn. Bỗng, Roque lảo đảo bước vào, sắc mặt tái nhợt như sắp ngã xuống.
"Tiên sinh Roque, có chuyện gì vậy?" Alnwick lo lắng hỏi.
Roque bi thương nói: "Tôi sắp chết rồi. Việc xét duyệt lý lịch, thi viết, phỏng vấn đều do tôi phụ trách, còn phải hoàn thành thí nghiệm và cấu tạo ma pháp của bản thân. Tôi cảm thấy mình sắp xuống mồ rồi, trước mắt toàn là những gương mặt! Cái tên Jerome kia đã biết tranh thủ thời gian trở về với Willa rồi!"
"Đây là việc cậu tự mình ôm vào, trách ai được." Lucian có chút hả hê nói. Sau đó, anh giao việc thí nghiệm cho Catrina và Elena, còn mình thì nhẹ nhàng lướt qua Roque, quay về tháp ma pháp. Dù sao, có một số thí nghiệm không thích hợp để thực hiện trước mặt mọi người ở Sở nghiên cứu Nguyên tử.
"Thưa ngài, đây là Tuần báo Holm hôm nay." Leo đưa báo cho Lucian khi anh vừa trò chuyện với Pinocchio.
Lucian nhận lấy và xem, dòng tiêu đề trang nhất là "Nữ vương bệ hạ bổ nhiệm Đại giáo chủ Hoàng gia mới".
Khẽ gật đầu, Lucian không ngạc nhiên. Chuyện này Natasha đã đề cập với anh trong một cuộc trò chuyện trước đó. Cô rất ngưỡng mộ cương lĩnh cải cách tôn giáo của Richard, nhưng cho rằng nên thận trọng, vì nó có thể khiến giáo hội nổi điên.
"Vậy mà Saldre không hề ngăn cản mà thông qua yêu cầu của Natasha, chẳng lẽ mục đích của hắn đơn giản như vậy?" Lucian cầm tờ báo đi về phía thư phòng.
Lúc này, Pinocchio lớn tiếng nói: "Thưa ngài, có khách đến thăm, tên là Arthur Doyle."
Giọng nói của nó vang vọng trong tháp.
Có chuyện gì vậy? Lucian nghi hoặc bảo Pinocchio mời Arthur vào. Anh thấy một người đàn ông béo tròn với khuôn mặt đầy vẻ nịnh nọt tiến đến: "Lucian, tôi mang đến một lời mời. Công tước James sẽ tổ chức một buổi tụ họp tại trang viên riêng của ông ấy vào ngày mai. Hy vọng anh có thể tham gia, Nữ vương bệ hạ cũng sẽ đến thăm trang viên."
Sau khi hoàng tử Patrick qua đời, gã béo Arthur dường như mất đi chỗ dựa, cả ngày sống trong thấp thỏm lo âu. Gã cố gắng tìm cách thân cận với công tước James, nhưng sau khi Natasha lên ngôi nữ hoàng, đặc biệt là sau sinh nhật Lucian, Arthur như tìm lại được sinh khí và sức sống, đi đứng nghênh ngang tự đắc. Chỉ là mỗi khi gặp Lucian, gã vẫn không khỏi khép nép hơn một chút.
"Đây là tạo cơ hội cho chúng ta gặp mặt sao?" Lucian thầm nghĩ, tâm trạng bỗng trở nên vô cùng tốt. Dù việc gặp mặt trong đám quý tộc không có gì đặc biệt, nhưng chỉ cần được gặp mặt thôi cũng đã rất vui rồi.
Vì vậy, Lucian gật đầu đồng ý.
...
Đêm tối như mực, trong một biệt thự riêng.
Công tước York nhìn bá tước Baradei, sắc mặt âm trầm hỏi: "Ngày mai Nữ hoàng bệ hạ muốn đến thăm trang viên James, chuyện mà ngươi nói lần trước thế nào rồi?"
"Vẫn còn hy vọng." Bá tước Baradei trả lời không rõ ràng.