Gã hề với khuôn mặt nạ luôn nở nụ cười khoa trương, nhưng giọng nói lại trầm thấp: "Không có gì cả. Lucian Evans tỏ ra rất bình thản, không hề e ngại việc tại sao phải lén lút nhờ Grace chuyển tờ giấy cho Goleniow. Có vẻ như chuyện này không có gì đáng nghi cả."
"Đội trưởng, chẳng lẽ thực sự không liên quan đến cậu ta? Cậu ta hiện là người duy nhất chúng ta có thể điều tra về mối liên hệ với Giáo Sư..." Mục sư chiến đấu Juliana chán nản cúi đầu, tay phải vô thức vò một lọn tóc đen.
Giáo Sư chỉ là một danh hiệu, và có vẻ như không nên dùng lại nữa. Nếu mất manh mối này, chúng ta chỉ có thể dựa vào gián điệp nội bộ của Hội nghị Ma pháp để đánh cắp hồ sơ của hắn. Nhưng việc dùng gián điệp tiếp cận những hồ sơ mật này là quá lãng phí, Hồng Y giáo chủ đoàn chắc chắn sẽ không đồng ý!
"Hồng Long Gác Đêm" Minsk gầm lên như rồng: "Không thể nào! Lucian Evans chắc chắn có liên quan đến Giáo Sư! Giáo Sư xuất hiện lần đầu tiên cũng là do có Ma Pháp Học Đồ đi hỏi thăm thông tin về hắn. Giáo Sư dàn xếp cho chúng ta chạm trán với Ngân Bạch Chi Giác, giết những kẻ phản bội, đồng thời chú của Lucian Evans cũng được giải cứu. Trong mấy năm Lucian rời đi, Giáo Sư chưa từng xuất hiện..."
Juliana và Kỵ Sĩ Săn Ma Tod khẽ lắc đầu. Những lý do này rất gượng ép, thậm chí là chắp vá. Ví dụ, rõ ràng là Giáo Sư biến mất sau khi tiêu diệt kẻ phản bội, và Lucian rời khỏi Arthaud cũng cách đó gần nửa năm.
Gã hề nhìn ba người đồng đội với vẻ mặt tươi cười hài hước: "Lý do của Minsk khó có thể buộc tội Lucian Evans, nhưng các bạn đừng quên thông tin từ giáo khu Djibouti, hai nhân vật nổi tiếng trong danh sách thanh lọc -- Philippe và Giáo Sư đã từng xuất hiện cùng nhau ở lãnh địa Wilfrid."
Vốn dĩ, giáo hội không hề hay biết về sự kiện "Tử vong thịnh yến" và cũng chưa từng điều tra theo hướng này. Nhưng hành động ngông cuồng của Philippe khi cưỡng ép vượt qua tuyến phong tỏa eo biển Bão Táp đã chọc giận giáo hội. Họ cũng chú ý đến việc hắn dẫn đầu một đám pháp sư tử linh cổ đại.
Loại pháp sư tử linh này, ngoài những kẻ ở sâu trong dãy núi Darkness, phần lớn đều rải rác khắp đại lục. Chỉ có ở lãnh địa Wilfrid, nơi mà ma pháp tử linh đã bén rễ sâu, thì mới có thể tập trung nhiều như vậy. Vì vậy, giáo hội đã tăng cường điều tra bí mật và truy bắt gắt gao ở lãnh địa Wilfrid.
Dù trước khi rời đi, Philippe đã sắp xếp ổn thỏa cho những học đồ tử linh của mình, nhưng trong khu vực bị giáo hội kiểm soát chặt chẽ như vậy, cuối cùng vẫn có một Ma Pháp Học Đồ sơ hở và bị Người gác đêm bắt giữ.
Trong quá trình Philippe đột phá và ký kết khế ước ma pháp kỳ quái, nhân viên thẩm tra của Sở tài phán đã không thể can thiệp, không thể biết được chuyện gì đã xảy ra tại buổi tiệc tử vong. Tuy vậy, họ vẫn tiến hành thẩm vấn về những sự việc đơn giản. Vào thời điểm đó, có hai nhân vật "nổi danh" tham gia buổi tiệc tử vong là Kẻ Phục Sinh và Giáo Sư.
Vì có liên quan đến Danh sách tinh lọc, công quốc Djibouti đã chuyển giao thông tin này cho Thánh thành Lance. Sau đó, Hồng Y giáo chủ phụ trách vụ việc đã dùng một lượng lớn tài nguyên để truyền đạt thông tin theo quy trình thông thường đến từng giáo khu, từng Sở tài phán.
Gã Hề tức giận nói lớn: "Người khác có thể không biết, nhưng chúng ta luôn chú ý đến Lucian Evans. Làm sao có thể không phát hiện ra hắn cũng có mặt tại công quốc Djibouti, ở lãnh địa Wilfrid vào thời điểm đó? Thời gian hắn tham gia buổi tiệc tử vong trùng khớp với Giáo Sư một cách hoàn hảo! Nhưng khi chúng ta đưa việc này cho những người phụ trách của Sở tài phán Waoulite, họ lại bác bỏ với lý do không có chứng cứ, không cần chú ý đến, thậm chí không muốn điều tra! Chẳng lẽ các ngươi còn không hiểu tại sao?"
Kỵ Sĩ Săn Ma Tod không kích động như Gã Hề, anh bình tĩnh giải thích: "Ta thấy quan tài phán nói có lý, có thể công chúa điện hạ đã sắp xếp cho Giáo Sư tiện đường bảo hộ Lucian Evans."
Mỗi Sở tài phán tại các giáo khu đều có ba người phụ trách: Đại hành giả, quan thẩm tra, quan tài phán. Tuy nhiên, nhiều giáo khu hùng mạnh thường có một Hồng Y giáo chủ toàn quyền phụ trách để kiểm soát Sở tài phán, người này là thủ lĩnh chính thức của Sở tài phán, ví dụ như Emerton của giáo khu Waoulite.
Minsk gầm lên: "Còn những sự trùng hợp trước đó thì sao? Nếu Lucian Evans và Giáo Sư không có mối quan hệ mật thiết, ta xin nguyện đọa địa ngục! Tod, ta nói cho ngươi biết, lý do là những người phụ trách Sở tài phán và Hồng Y giáo chủ không muốn đối đầu với Natasha! Cô ta là một tín đồ thành kính, là Đại công tước tương lai của Waoulite, là quân cờ quan trọng để giáo hội cân bằng thế lực quý tộc. Sao có thể vì một Ma Pháp Sư trung cấp, một kẻ mới hại chết 'Điểm' Người gác đêm ma quỷ mà đi điều tra tình nhân của cô ta, gây ra bất hòa giữa cô ta và giáo hội?"
Gã Hề dùng giọng điệu ai oán nói: "Tod, ngươi quên Salvador chết như thế nào rồi sao? Hắn đã chết một cách khó hiểu khi đi cứu trợ Natasha, đến thi thể cũng hóa thành tro tàn! Lúc đó chỉ có vài Đại kỵ sĩ truy đuổi Natasha. Ngươi nghĩ một người có thể bay lượn, có vật phẩm thần thuật hùng mạnh như Salvador sẽ bị họ dễ dàng giết chết, đến cả việc cầu cứu cũng không kịp sao? Hãy đoán xem, lúc đó hắn đã thấy ai? Ai đã giết hắn?"
Tod cúi gằm mặt, cơ mặt co rúm, giọng nói bi thương và mệt mỏi: "Ta không biết..."
Juliana buồn bã và xúc động nói, giọng nàng như nức nở: "Một Giáo chủ cấp năm, đội trưởng Người gác đêm như Salvador lại không được Sở Tài phán điều tra triệt để, mà chỉ đổi lấy việc Natasha bị giam ba năm ở Thánh thành Lance. Một người bảo vệ Chúa hắc ám thành kính như vậy, lẽ nào chỉ đáng ba năm giam cầm sao?"
"Tôi chọn trở thành Người gác đêm vì tin vào một câu trong thánh điển: 'Dưới chân Chúa, mọi con chiên ngoan đạo đều bình đẳng', nhưng xem ra, có người còn bình đẳng hơn."
Nàng thở dài, giọng gần như nổi loạn: "Tôi tin đây không phải ý Chúa, mà là có người bóp méo giáo hội..."
"Chỉ có chân lý là vĩnh cửu." Gã Hề, Minsk và Tod đều làm dấu thánh trước ngực. Gã Hề và Minsk làm theo kiểu thập tự giá cổ điển hơn.
"Tiếp theo chúng ta phải làm gì? Điều tra Lucian Evans như thế nào?" Tod hỏi sau khi đã bình tĩnh lại.
Anh đã chấp nhận việc Salvador trở thành đội trưởng Người gác đêm.
Gã Hề cười lớn, quay sang nhìn Tod: "Đương nhiên là trực tiếp thăm dò hắn."
"Trực tiếp động thủ?" Tod ngạc nhiên, "Điều đó sẽ làm Natasha giận dữ, cô ấy là Thiên kỵ sĩ, Thanh Gươm Phán Xét nổi tiếng! Bên cạnh còn có Thủy Triều Xanh Thẳm Camille, hai người họ có thể tiêu diệt cả đội Người gác đêm của công quốc Waoulite! Sở Tài phán chắc chắn sẽ không bảo vệ chúng ta..."
Sau khi trở thành Thiên kỵ sĩ, Natasha được vinh danh là Thanh Gươm Phán Xét.
Gã Hề cười lớn: "Chẳng lẽ Natasha và Camille có thể theo dõi Lucian mỗi ngày? Với một Đại kỵ sĩ cấp năm như ta, nếu không bị kiềm chế thì mọi chuyện sẽ rất đơn giản. Đừng quên ngoại hiệu trước khi trở thành 'Gã Hề' của ta: 'Kẻ giết chóc' ở dãy núi Darkness!"
"Tod, anh yên tâm, ngành tình báo của công quốc không có Thiên kỵ sĩ hay Đại kỵ sĩ nào, những người âm thầm bảo vệ Lucian cũng rất bình thường, không thể phát hiện ra ta. Nếu Lucian chỉ có thực lực Chuẩn kỵ sĩ, ta có thể dễ dàng khống chế hắn mà không ai biết, để lấy được thông tin. Nếu hắn có thực lực ma pháp, đó chẳng phải là bằng chứng rõ ràng nhất sao? Lúc đó còn sợ Natasha trả thù sao?"
Thấy Gã Hề cười điên cuồng, Tod đành gật đầu đồng ý.
...
Vài ngày sau, đêm khuya.
Một bóng người mờ nhạt, gần như hòa vào bóng tối, di chuyển trong khu vườn biệt thự của hiệp sĩ John, lặng lẽ vượt qua những nhân viên tình báo đang ẩn nấp và xâm nhập vào bên trong biệt thự.
Trên hành lang tối đen như mực, một nữ hầu cầm giá nến bước ra. Ánh sáng yếu ớt từ ngọn nến hắt lên xung quanh, càng làm không gian thêm tĩnh mịch và nặng nề. Nàng thức giấc giữa đêm, chợt nhớ ra mình đã để quên một món trang sức ở phòng khách. Vì vậy, nàng vội vàng xuống giường để đi tìm.
Bóng tối và sự tĩnh mịch hòa quyện vào nhau, gió đêm cuối xuân se lạnh khiến nữ hầu có chút sợ hãi. Bỗng một cơn gió thổi qua, làm nàng rùng mình. Cơn sợ hãi càng tăng lên khi nàng thoáng thấy một bóng đen mờ ảo lướt qua trong gió, nhanh đến mức không giống người thường, mà như hồn ma hay u linh.
Sau khi hàm răng va vào nhau vì sợ hãi, nàng nhanh chóng nhìn quanh, nhưng không phát hiện bất cứ điều gì bất thường. Vì vậy, nàng vừa làm dấu thánh giá vừa quay về phòng mình, quyết định đợi trời sáng sẽ quay lại phòng khách.
Cánh cửa gỗ phòng khách nơi Lucian ở lặng lẽ mở ra, không hề bị tác động bởi gió. Khuôn mặt nạ hề quái dị của Gã Hề hiện ra trong bóng đêm.
Hắn mặc bộ đồ hề năm màu sặc sỡ, tay đeo đôi găng tay đen trông có vẻ bình thường. Hắn giơ hai cánh tay lên, các ngón tay ngoe nguẩy như đang chơi piano, dường như đang tìm kiếm những sợi dây liên kết bí ẩn giữa mọi người, thế giới và không gian.
Ngay khi các ngón tay hắn vừa động, Lucian trên giường bật dậy!
Cánh tay và thân thể Lucian vặn vẹo kỳ dị, nhưng hai tay lại lóe lên ánh bạc, nhanh chóng kéo thứ gì đó đã đứt trở lại như cũ.
"Đại kỵ sĩ cấp năm?!" Gã Hề cảm thấy kinh ngạc như một gã hề thực thụ. Sức mạnh này đủ để sánh ngang với hắn, thậm chí còn có phần nhỉnh hơn. Hắn điều khiển huyết mạch (khôi lỗi) vốn không mạnh về sức mạnh.
Nhưng với kinh nghiệm chiến đấu dày dặn, hắn nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, "Vật phẩm siêu phàm tăng cường sức mạnh! Giáo sư hoặc Natasha thật hào phóng!"
Chỉ trong một khoảnh khắc ngỡ ngàng ngắn ngủi đó, tay trái Lucian đã kéo sợi dây khôi lỗi đang quấn trên cổ họng và cất tiếng:
"Có thích khách!"
Giọng nói trầm bổng, có âm điệu như một bài hát, rất hay và truyền cảm.
Gã Hề liền động tay, Lucian giật giật như một con rối, nhưng với sức mạnh phản kháng kỳ lạ, Gã Hề không thể hoàn toàn điều khiển hắn. Lucian chớp lấy cơ hội đoạt lấy một thanh trường kiếm màu xanh đen, dùng thế phòng thủ chống lại dây khôi lỗi.
Gã Hề chẳng hề sợ loại kỵ sĩ chỉ dựa vào vật phẩm siêu phàm để tăng cường một loại năng lực. Điểm yếu của bọn họ quá rõ ràng. Chỉ cần cho hắn hai ba phút, hắn muốn giết Lucian thế nào cũng được.
Nhưng đúng lúc này, nhân viên tình báo đang mai phục bên ngoài, Juliana và Minsk kịp thời phản ứng và ra tay diệt khẩu, đã đốt pháo hiệu, một đóa pháo hoa lớn nở rộ trên bầu trời.
Gã hề với khuôn mặt tươi cười nhìn chằm chằm Lucian hai giây, rồi không chút do dự nhảy khỏi cửa sổ tầng ba, nhanh chóng chạy trốn trong bóng đêm. Nếu chậm một chút, Thanh Gươm Chân Lý hoặc Thủy Triều Xanh Thẳm sẽ giáng xuống ngay!
Lucian không dùng ma pháp tấn công, tay cầm trường kiếm đứng bên giường, cố gắng cắt đứt các sợi chỉ điều khiển con rối. Chúng không chỉ có thể thao túng cơ thể mà còn có thể xoắn lấy trường kiếm, gây tổn thương nội tạng.
"Tiên sinh Evans, ngài không sao chứ?" Một vệ sĩ chạy vào phòng, thấy Lucian đang vặn vẹo người liền lo lắng hỏi.
Lucian cố nén cơn đau nội tạng, ho sặc sụa, miệng đầy máu: "Không sao, chỉ là chút tổn thương nhỏ thôi..."