Cánh cửa nặng nề của quán rượu Răng Rồng bị đẩy mạnh một tiếng "bịch", đập vào tường khiến không khí ồn ào bỗng im bặt.
Đám bợm rượu mặt đỏ gay, đang ăn nhồm nhoàm món thịt nướng trứ danh của quán và ồn ào bàn tán về các nhà mạo hiểm, lính đánh thuê, đều vô thức quay lại nhìn. Họ thấy một thanh niên tóc đen tuấn tú, trầm ổn, chậm rãi bước vào giữa ánh nắng trưa rực rỡ. Anh ta mặc áo sơ mi màu lam nhạt chỉnh tề, trên thắt lưng đeo một thanh trường kiếm hoa lệ, có vẻ mang tính trang trí hơn là để sử dụng.
Tiếng huýt sáo chói tai vang lên liên tiếp. Một gã say khướt nấc cụt nói: "Ta thấy gì đây? Một tiểu thiếu gia quý tộc bảnh bao. Cái thứ đồ chơi xinh xắn kia giết nổi chó hoang không?"
"Lại một tên bị tiểu thuyết kỵ sĩ đầu độc, cầm kiếm trang trí mà dám đi mạo hiểm," một nhà mạo hiểm thì thầm. Những lính đánh thuê tuy không vô phép tắc như đám bợm rượu, nhưng cũng dè dặt bàn tán về chàng trai quý tộc. Họ vừa kính sợ, ngưỡng mộ, vừa ghen tị với những kẻ chỉ dựa vào vinh quang tổ tiên mà được hưởng cuộc sống cao sang.
Lucian điềm tĩnh lướt qua bọn họ, tiến về phía quầy bar. Sau hơn ba tháng du hành, tối qua anh đã đến thị trấn Răng Rồng, vùng biên giới của công quốc Djibouti ở trung nam đại lục.
Một nhà mạo hiểm đầu trọc lực lưỡng nhìn cánh tay không mấy to khỏe của Lucian, rồi nâng cánh tay trần trụi đầy cơ bắp của mình lên khoe: "Ta cá là với cánh tay gầy yếu đáng thương của cậu ta, chắc gì đã có sức mạnh của một tùy tùng kỵ sĩ tập sự. Ha, mấy thằng nhóc hay mơ mộng thường không giống các kỵ sĩ trong tiểu thuyết, có thể kích phát huyết mạch trong lúc mạo hiểm đâu. Chúng chỉ trở thành con mồi cho bọn cường đạo, chó sói hoặc lũ goblin thôi."
"Hừ, sức mạnh của kỵ sĩ dễ kiếm vậy sao? Ta đây đã mạo hiểm mấy chục năm, mà cũng chỉ có sức mạnh của một tùy tùng kỵ sĩ cao cấp," một gã đàn ông thấp đậm, có vẻ mang dòng máu người lùn, hơi ngạo mạn nói, "Dĩ nhiên, nếu hắn chịu để ta chỉ bảo, thì nói không chừng có hy vọng kích phát huyết mạch. Phải biết, huân tước Neuville ở thành Aero chính là sau khi được ta huấn luyện mới trở thành kỵ sĩ đấy."
Phần lớn nhà mạo hiểm ở đây đều mơ ước kích phát huyết mạch để trở thành kỵ sĩ. Vì thế, dù đã nghe Chris khoe khoang nhiều lần, họ vẫn không khỏi nhìn gã với ánh mắt ngưỡng mộ, tôn kính, khiến gã càng thêm đắc ý.
Lucian làm lơ mọi lời bàn tán, tiến đến ngồi xuống chiếc ghế cao trước mặt ông chủ quán rượu, một người đàn ông cao lớn đã có tuổi.
"Thưa ngài khách quý, ngài muốn dùng gì ạ? Rượu ngon hay thịt nướng?" Ông chủ quán rượu với mái tóc hoa râm và đôi mắt ẩn chứa nhiều trải nghiệm, ân cần hỏi thăm Lucian. Ông không hề tỏ ra khó chịu dù Lucian có vẻ ngoài và trang phục khác biệt so với những người ở đây.
Lucian nhẹ nhàng đáp: "Cho tôi một ly nước lọc, một phần thịt nướng và một phần salad. Ngoài ra, tôi muốn nghe một vài chuyện."
Vùng trung nam đại lục có địa hình núi non bao quanh, thung lũng sâu hun hút và những khu rừng rậm ít người lui tới. Nơi đây không có nhiều tài nguyên, chỉ có gỗ và động vật hoang dã thông thường. Đây là một trong những khu vực kém phát triển và cằn cỗi nhất đại lục. Ở đây, một ngôi làng thường không có người biết chữ. Thêm vào đó, vì nằm trong khu vực an toàn, nhiều năm không xảy ra chiến tranh, nên các quốc gia nơi đây, dù có kích phát được huyết mạch, cũng chỉ đạt được danh hiệu kỵ sĩ. Họ không thể trực tiếp nhận được lãnh địa hay tước vị quý tộc, mà phải tự tích lũy đủ vàng Tal để mua đất đai rồi mới có thể được phong tước.
Công quốc Djibouti cũng giống như các quốc gia khác ở vùng trung nam đại lục. Quý tộc có thể duy trì cuộc sống bằng cách khai thác gỗ, đất đai và săn bắn, còn dân thường thì kém xa. Vì vậy, ngoài các thành phố lớn, ngay cả ở những thị trấn nhỏ biên giới như Răng Rồng, Hiệp hội Nhà mạo hiểm cũng được mở ngay trong quán rượu. Theo những gì Lucian tìm hiểu, ông chủ quán rượu này kiêm luôn chức vụ người phụ trách Hiệp hội Nhà mạo hiểm ở địa phương. Muốn tìm kiếm thông tin, tìm ông là thích hợp nhất.
"Ồ, nước lọc à, đúng là một cậu bé ngây thơ."
"Tôi nghi là cậu ta còn chưa mọc lông, nhỏ thế mà cũng dám ra đây mạo hiểm kích phát huyết mạch à?"
Đám bợm rượu cười ồ lên, nhưng Lucian vẫn không hề nao núng, bình tĩnh nhìn ông chủ quán rượu.
"Không thành vấn đề, thưa ngài khách quý. Ngài muốn nghe chuyện gì? Tôi sẽ tính phí dựa trên giá trị của thông tin." Ông chủ quán rượu sai người chuẩn bị thịt nướng và salad, đồng thời tự tay rót cho Lucian một ly nước lọc.
Lucian nhấp một ngụm nước: "Tôi muốn biết nơi ở hiện tại của vợ chồng Taylor Hunt. Trước đây, ông ấy là quan chức ở thị trấn Bonn của công quốc Waoulite. Chín năm trước, họ được Nam tước Erick của công quốc Djibouti mời đến làm quản lý lãnh địa."
Vợ chồng Taylor Hunt là cha mẹ của cô bé oán linh mà Lucian gặp ở thị trấn Bonn trong Tử Linh Giới. Sau khi con gái mất tích, họ vô cùng đau khổ và đã quyết định rời quê hương để nhận lời mời của một lãnh chúa nước ngoài. Lucian đã hứa sẽ đưa tro cốt của cô bé về nhà, nên anh quyết định lên kế hoạch đi đến Hòn ngọc trên biển. Dù sao thì anh cũng đang đi du lịch, và trên đường đi, Lucian cũng có thể thưởng thức những nét văn hóa và âm nhạc đặc sắc của các quốc gia khác nhau.
Ông chủ quán rượu lắc đầu ngay: "Chuyện nhỏ này không nằm trong phạm vi tình báo của chúng tôi. Nhưng tôi có thể nói riêng cho ngài, người quản lý lãnh địa của Nam tước Erick không phải là ông Hunt. Có thể ông ấy đã nhận lời mời khác rồi, chuyện này rất thường xảy ra. Ngài có thể đến tòa thị chính gần nhất ở thành Corser để tra cứu hồ sơ. Thành này thuộc quyền quản lý của Tử tước Stanley, lãnh chúa của Nam tước Erick. Nếu không tìm được thông tin, ngài cần phải đến lãnh địa của Nam tước Erick để hỏi thăm."
"Cảm ơn lời khuyên của ông. Gần đây trên đại lục có tin tức gì đáng chú ý không?" Lucian đã ngồi xe ngựa suốt mười ngày từ vùng núi vắng vẻ mới đến được thị trấn Răng Rồng. Trên đường đi, anh chỉ thấy những thôn trang nghèo nàn và những con đường mòn thưa thớt, không có nơi nào để hỏi thăm tin tức.
Ông chủ quán rượu cười híp mắt: "Một tin tức một đồng Nar, khách quý muốn nghe không?"
"Mười tin tức, cảm ơn." Lucian đưa ra một đồng vàng Tal.
Đồng tiền vàng lấp lánh khiến những nhà mạo hiểm và lính đánh thuê sững sờ. Họ không còn cười nhạo Lucian mà nhìn anh với ánh mắt phức tạp. Vừa ra tay đã là một đồng vàng Tal, đúng là quý tộc giàu có, số tiền mà họ phải mất hai, ba tháng mới kiếm được. Một vài người trong số họ đã nghĩ đến việc tạm thời chuyển sang làm cướp.
Thịt nướng được mang ra, Lucian xiên một miếng và cắn nhẹ. Nước thịt thơm ngon tràn ngập khoang miệng, không hề thua kém nhà hàng cao cấp Arthaud.
Ông chủ quán rượu lấy ra một chồng giấy nhàu nát, chậm rãi nói: "Hơn ba tháng trước, ở Arthaud..." Ông ngẩng đầu nhìn Lucian có chút kỳ lạ, "Thị trấn nhỏ Bonn bị pháp sư tử linh tấn công, nhạc sĩ xinh đẹp Sylvia và cha cô ấy đã thiệt mạng. Công chúa Natasha, một đại kỵ sĩ dũng cảm, đã chiến đấu hết mình và tiêu diệt pháp sư tử linh độc ác kia, nhưng bản thân cũng bị trọng thương và đang tĩnh dưỡng trong tu viện. Nghe nói trong trận chiến đó, Công chúa Natasha đã đột phá trở thành Thiên kỵ sĩ."
"Ha ha, đây là một trận chiến hiếm có và đáng xem trong mười năm qua."
"Chứng đốt cháy huyết dịch... Không trách Natasha lúc đó có thể tạm thời áp chế, hóa ra là đã tiến giai Thiên kỵ sĩ." Lucian thầm nghĩ, "Chuyện này sau mấy tháng cuối cùng cũng chủ động lan đến rồi."
Nếu việc trở thành Kỵ sĩ chính thức là một bức tường, thì từ Đại kỵ sĩ đến Thiên kỵ sĩ còn khó khăn hơn gấp bội. Đại kỵ sĩ vì hình thái sinh mạng của bản thân không có sự thăng hoa, nên dù có sức phục hồi mạnh mẽ và sức mạnh lớn, cũng phải dùng đến sự tiêu hao cực độ của cơ thể. Nếu không thể đột phá, tuổi thọ của họ sẽ ngắn hơn cả kỵ sĩ bình thường. Tất nhiên, những người có thực lực Đại kỵ sĩ có thể tìm được một số loại thực vật, dược liệu kỳ diệu để kéo dài tuổi thọ đến khoảng một trăm tuổi. Còn Thiên kỵ sĩ thì đã phá vỡ giới hạn của cơ thể người phàm, ít nhất có thể sống đến hai trăm tuổi.
Chín tin tức gần đây cho thấy phương Bắc và dị giáo lại xung đột. Ở phía nam, một vài lãnh chúa của đế quốc Agustus bắt đầu chiêu mộ lính đánh thuê, có vẻ như chuẩn bị cho một cuộc nội chiến khác. Ngoài ra, một đội mạo hiểm đã phát hiện một di tích cổ ở biên giới phía nam dãy núi Darkness và thu được nhiều bảo vật.
Sau khi nghe tin và dùng bữa trưa xong, Lucian dùng khăn tay trắng lau tay rồi nói: "Ta chuẩn bị đến thành Corser, cần thuê hộ vệ và xe ngựa."
Dù thực lực của Lucian đủ để tự mình du hành đến phía đông đại lục, nhưng việc có thân phận sẽ giúp anh dễ dàng qua cửa khẩu hơn. Anh cũng không muốn mất thời gian vào những kẻ cướp, yêu tinh hay dã thú mà ngay cả kỵ sĩ tùy tùng cũng có thể đánh bại. Thuê lính đánh thuê để giải quyết những việc đó có vẻ tiện hơn. Trong khi đó, anh có thể yên tĩnh ngồi trong xe ngựa để nghiên cứu và học các phép thuật cấp một. Khi có thể hưởng thụ cuộc sống, đương nhiên phải biết cách tận hưởng.
Trong hơn ba tháng qua, Lucian đã xây dựng thêm năm phép thuật cấp một vào linh hồn, đạt đến giới hạn sức mạnh linh hồn hiện tại. Các phép thuật cấp một khác chỉ có thể tạm thời sử dụng tài liệu, chú văn để hỗ trợ thi triển.
Năm phép thuật cấp một mới là: Viên Đạn Ma Thuật, Thuật Ru Ngủ, Thuật Bôi Mỡ, Thuật Rụng Cánh và Bảy Màu Tuôn Trào.
Vì hầu hết các nhà mạo hiểm và lính đánh thuê không muốn rời xa khu vực quen thuộc hoặc gia đình, họ chỉ nhận hộ tống một quãng đường ngắn. Phu xe cũng vậy, nên Lucian phải thường xuyên thuê mới.
"Lựa chọn rất sáng suốt. Ha ha, vùng trung nam đại lục có rất nhiều truyền thuyết về ma cà rồng và pháp sư hắc ám đấy."
Ông chủ quán rượu hơi ngạc nhiên, ông cho rằng Lucian là một quý tộc trẻ đi mạo hiểm. Nhưng ông nhanh chóng che giấu sự khác thường của mình bằng một nụ cười và chỉ vào góc khuất của quán: "Trong ba nhà mạo hiểm kia có hai người là chiến binh có sức mạnh của kỵ sĩ tùy tùng cấp cao, một người là cung thủ cũng có sức mạnh của kỵ sĩ tùy tùng. Danh tiếng của họ cũng rất tốt, khách có thể nói chuyện với họ. Phu xe thì cứ để tôi lo, từ đây đến thành Corser mất khoảng mười một ngày."
Những khu rừng ở vùng trung nam đại lục không có nơi nào thu hút những kẻ mạnh, nhưng vì ít người lui tới nên có nhiều truyền thuyết đáng sợ về những pháo đài cổ trong rừng sâu, những hầm mộ dưới lòng đất và những nữ phù thủy độc ác.
Lucian nhìn theo hướng ông chủ quán rượu chỉ, thấy ba nhà mạo hiểm trông rất điềm tĩnh. Họ là một nam và hai nữ. Người nam có cánh tay vạm vỡ, tóc ngắn gọn gàng. Hai người nữ trông rất giống nhau, đều có đôi tai dài đặc trưng của tộc elf. Một người trông xinh đẹp và trưởng thành, bên cạnh đặt một thanh cự kiếm. Người còn lại trông trẻ trung và xinh xắn, trước mặt đặt một cây cung ngắn tinh xảo. Họ có vẻ là hai chị em lai elf.
Bọn họ đang chăm chú lắng nghe người ngâm thơ, tiếng đàn hát du dương lay động lòng người, thỉnh thoảng lại nhẹ nhàng hòa theo nhịp điệu.