Trong phòng khách lầu hai của biệt thự, Austin, trong bộ áo ngủ nam tước, tay nâng ly rượu vang đỏ, chăm chú lắng nghe giọng ca ngọt ngào, lay động lòng người của nữ sĩ Chim Sơn Ca.
Trong thời gian quốc tang, Austin không tiện đi tìm tình nhân, chỉ có thể giết thời gian bằng "Tiếng Nói Huyền Bí". Hơn nữa, qua kênh này, anh có thể nghe được nhiều chương trình thú vị, đôi khi còn thú vị hơn cả việc vui đùa với tình nhân. Tại vương quốc Holm, ngoại trừ một bộ phận quý tộc và giáo đồ bảo thủ nhất, việc nghe radio ma thuật bị cấm này là một điều vô cùng thời thượng, đặc biệt là trong giới quý tộc tiến bộ. Đây là chủ đề không thể thiếu trong các buổi tụ họp của họ. Nếu ai không nghe sẽ bị coi là lạc hậu và bị nhóm người ngấm ngầm bài xích.
". . . Kể từ hôm nay, chương trình của chúng ta sẽ có một số thay đổi. Tiếp theo đây, quý vị thính giả sẽ được nghe chương trình 'Quan Sát Holm' do tôi chủ trì, để biết được những sự kiện lớn đang diễn ra trong vương quốc một cách nhanh chóng nhất."
". . . Chắc hẳn quý vị thính giả đã biết, Hoàng tử Patrick kính mến của chúng ta, người được mọi người tôn kính, đã vô cùng đau buồn sau khi Quốc vương Ferretti băng hà và qua đời theo. Nhưng sự thật và chi tiết cụ thể của sự việc này là như thế nào? Chương trình của chúng tôi sẽ giúp mọi người tìm kiếm chân tướng đằng sau sự việc này."
Austin vốn đang nhàn nhã tựa lưng vào ghế sofa, nhưng khi nghe phần giới thiệu mở đầu chương trình, anh chậm rãi ngồi thẳng dậy, sắc mặt ngày càng nghiêm trọng.
"Quan Sát Holm" vẫn đang trong giai đoạn suy đoán dựa trên biểu tượng và lập trường, chứ chưa có bằng chứng xác thực. Chương trình thỉnh thoảng phỏng vấn một vài nhân chứng không rõ danh tính, chứng minh rằng Hoàng tử Patrick vẫn khỏe mạnh trong những ngày gần đây. Chim Sơn Ca không nói rõ, nhưng ám chỉ rằng giáo hội không thích việc Hoàng tử ủng hộ ma pháp và ngành luyện kim, khiến người nghe dễ dàng suy luận ra chân tướng rằng giáo hội đã ám sát Hoàng tử.
Hít một hơi lạnh, Austin hồi tưởng lại những lời kể của nghị viên phe tiến bộ trong nghị viện quý tộc, càng nghĩ càng thấy khả nghi. Một tuần trước, Hoàng tử vừa chủ trì một buổi tụ họp của phe tiến bộ và vẫn khỏe mạnh, không có dấu hiệu chuyển biến xấu. Hơn nữa, mối quan hệ giữa Hoàng tử và Quốc vương vốn không tốt, vậy làm sao có thể đau buồn đến mức qua đời?
"Đến cả hoàng tử mà chúng dám ám sát. . ." Austin đặt ly rượu vang đỏ xuống bàn, đứng dậy đi lại.
Khi anh quay lưng về phía cửa sổ, đột nhiên có hai bóng người xông vào, nhanh chóng khống chế anh, người chỉ có tiêu chuẩn của một Kỵ sĩ chính thức.
"Các ngươi là ai? Dám tập kích quý tộc. . . Người gác đêm!" Austin nhận ra hai người đàn ông đeo găng tay đen, "Các ngươi dám bắt quý tộc? Các ngươi đang phá hoại hiệp ước giữa giáo hội và quý tộc!"
Juliana từ ngoài cửa sổ bay vào, lạnh lùng nhìn Austin: "Giáo hội quá mềm yếu, chỉ có chúng ta mới có thể bảo vệ vinh quang của Chúa."
"Các ngươi định gây chia rẽ giữa giới quý tộc và giáo hội, làm suy yếu thực lực giáo hội, khiến vinh quang của Chúa không thể lan tỏa sao?" Austin không phải kẻ ngốc, lập tức nhận ra mình đã gặp phải những Người Gác Đêm cuồng tín cực đoan trong truyền thuyết. Vì vậy, anh ta không trực tiếp bày tỏ ý định đưa vụ việc lên tòa án quý tộc, kháng án lên tòa án tôn giáo tối cao của Thánh thành Lance, mà vòng vo ám chỉ việc giáo hội bị suy yếu sẽ không thể bảo vệ vinh quang của Chúa một cách hiệu quả.
"Năng lực của Chúa là vô tận, việc Ngài không ngăn cản các ngươi chỉ là một sự thử thách. Nếu ngay cả những kẻ như ngươi, những kẻ theo Ma Pháp Sư và giới quý tộc sa đọa, cũng sẽ khiến giới quý tộc Holm phản kháng, thì rõ ràng tất cả bọn họ đều đã sa đọa, không cần phải cứu vớt nữa. Vương quyền phải phục tùng dưới chân Chúa." Juliana có sự căm ghét sâu sắc đối với Ma Pháp Sư, lạnh lùng vươn tay đặt lên trán Austin, "Hãy xuống địa ngục mà sám hối!"
"Ngươi dám..." Thánh quang lóe lên, đầu Austin bị xuyên thủng, máu tươi bốc hơi hoàn toàn, không làm bẩn tấm thảm trải sàn.
Juliana, với bàn tay trái đeo găng đen khoác lên tay phải, nói: "Ghi lại tội danh của hắn một cách rõ ràng và đầy đủ, rồi đưa cho Sở Tài Phán, chuyển giao cho Nghị Viện Quý Tộc."
"Chúng ta đường đường chính chính đại diện cho ý Chúa để trừng phạt, đó là trách nhiệm của chúng ta, tuyệt đối không trốn tránh."
"Vâng!" Những Người Gác Đêm khác đồng thanh đáp.
...
Trong tháp ma pháp hoàng gia Holm, Lucian dặn dò Natasha: "Hãy cẩn thận Saldre, ta không biết hắn đang ấp ủ điều gì."
"Nếu hắn thực sự bị ảnh hưởng bởi những bí mật của Tử Linh Giới như ngươi nói, giống như Giáo hoàng và các Thánh Đồ của Giáo hội phương bắc khi xưa, thì có lẽ mục tiêu của hắn là tách năm giáo khu này khỏi giáo hội, và tự mình trở thành Giáo hoàng..." Vì lập trường của bản thân chưa rõ ràng, Natasha không biết phỏng đoán này là tốt hay xấu.
Lucian lắc đầu: "Đừng quá mù quáng bắt chước những chuyện trước kia. Saldre là người thâm sâu khó lường, chưa chắc hắn đã làm vậy. Dù sao thì giáo hội phương nam không thể chịu đựng thêm một cuộc chia rẽ nào nữa. Hơn nữa, hắn mới nhậm chức được hơn hai tháng, ngay cả Hồng Y Giáo chủ của giáo khu Holm có lẽ cũng chưa bị hắn mua chuộc, lấy gì mà chia rẽ? Chưa kể còn có các Mục sư và Thánh Linh trấn thủ giáo khu. Vì vậy, ngàn vạn lần đừng để bị những biểu hiện nhất thời của hắn làm cho mê hoặc."
Natasha nói khẽ: "Tóm lại, ta sẽ cẩn thận thăm dò mục đích của hắn. Ngươi cũng phải cẩn thận, ngươi thực sự là một trong những kẻ dễ đối phó nhất trong danh sách những cường giả được Sàng Lọc Tinh Túy xếp hạng cao."
"Ngươi yên tâm, ta có Chiếc Nhẫn Congers bên mình." Lucian liếc nhìn chiếc nhẫn sắt trên tay trái.
Vì tay trái sẽ khiến sức mạnh siêu nhiên không có hiệu quả, Lucian đã chuyển tất cả các vương miện Holm sang tay phải, tay trái chỉ để lại chiếc nhẫn truyền kỳ không bị ảnh hưởng này.
"Vật phẩm truyền kỳ lợi hại lắm đó!" Natasha cố ý tỏ vẻ bất bình nói, "Đợi ta hiểu rõ nội tâm, kiên định tinh thần kỵ sĩ, tăng lên tới cấp tám, ta cũng sẽ có! Đến lúc đó ta sẽ lấy Chiếc Khiên Chân Lý, nó vừa là phòng ngự mạnh nhất, vừa là công kích tập trung mạnh nhất, khiến ngươi phải hâm mộ cho xem, ha ha!"
Cô không muốn Lucian cảm thấy áp lực khi kết thúc cuộc trò chuyện, nên đã lạc quan pha trò như vậy.
...
Trời vừa tờ mờ sáng, Nghị trưởng Nghị viện quý tộc, Công tước Rex đã bay đến thánh đường Ánh Sáng với vẻ mặt âm trầm.
"Thánh Saldre, ta cần một lời giải thích, vì sao Người Gác Đêm lại thanh trừ một vị nam tước, một vị Kỵ sĩ chính thức khi chưa được Nữ vương và nghị viện quý tộc phê chuẩn!" Rex nói với Saldre đang ngồi ngay ngắn đọc sách trong phòng, giọng nói khó kiềm chế mà lớn dần, "Việc này sẽ khiến mọi quý tộc cảm thấy bất an, làm sao họ có thể tin tưởng giáo hội? Làm sao giáo hội có thể hỗ trợ? Trong vấn đề này, không có sự khác biệt giữa phe bảo thủ và phe tiến bộ!"
Saldre bình thản đáp: "Ta cũng vừa mới biết chuyện này. Ta sẽ giao cho Sở Tài Phán xử lý những Người Gác Đêm này, để các quý tộc được công bằng. Rex, ngươi cũng biết trong Người Gác Đêm có nhiều phe cực đoan. Ta mới tiếp quản giáo khu Holm chưa được ba tháng, rất khó để áp chế họ một cách hiệu quả. Không thể vì vài con chó điên mà phá hủy quan hệ giữa quý tộc và giáo hội, phải không?"
Thấy thái độ của Saldre rất tốt, cơn giận của Rex dịu đi phần nào: "Nếu chỉ là Người Gác Đêm tự ý hành động, và họ bị xử phạt nghiêm khắc, ta có thể trấn an phe bảo thủ. Thật sự là, phe tiến bộ và Hội nghị Ma pháp sẽ rất khó nói chuyện. Hơn nữa, Nữ vương vừa lên ngôi mà quý tộc đã gặp chuyện như vậy, sẽ khiến bà ấy mâu thuẫn với giáo hội và phe bảo thủ. Hy vọng Thánh Saldre có thể kiểm soát tốt giáo hội, đừng để tình huống cực đoan tái diễn."
"Ta chỉ có thể nói là sẽ cố gắng hết sức, trong vòng hai năm đưa giáo khu Holm vào khuôn khổ, không để tình huống tương tự xảy ra. Trong thời gian này, hy vọng các quý tộc chú ý lời nói và hành động, bảo vệ an toàn cho bản thân. Nếu phát hiện bị phe cực đoan trong giáo hội nhắm tới, hãy báo cho ta kịp thời." Saldre nhã nhặn trả lời, "À phải rồi, ngươi hãy tập hợp phản ứng của các quý tộc về chuyện này thành tư liệu, ta sẽ báo cáo lên Giáo hoàng. Dù thế nào, phe cực đoan đều là những nhân viên thần chức hoặc Người Gác Đêm cuồng tín, muốn xử lý họ phải được Giáo hoàng đồng ý."
Rex khẽ gật đầu: "Được, ta sẽ phân phó người chuẩn bị. Ta đến cung điện Nekselo trước để giải thích với Nữ vương, tránh bà ấy tức giận và có ấn tượng xấu."
Nhìn Rex rời đi, Saldre cầm lên tập văn kiện trên bàn, trên đó là danh sách những Người Gác Đêm tự ý hành động.
Tác giả:
Saldre mỉm cười, ngón trỏ nhẹ nhàng vẽ một cái, cái tên Juliana biến mất. Sau đó, hắn cầm bút lông chim viết: "... Bởi vì trường kỳ bị Hội nghị Ma pháp áp chế, cùng với liên tiếp các sự kiện thôn tính thánh quang, thái độ của nhân viên thần chức và Người gác đêm trong toàn bộ giáo khu Holm đã phân hóa thành nhiều thái cực. Một bộ phận người hoài nghi Giáo hoàng cải tiến thần học và thần thuật, cho rằng cần phải tiêu diệt những kẻ báng bổ nội bộ để đoàn kết lại chống lại Hội nghị Ma pháp sư. Một nhóm khác thì có quan điểm tương tự, cho rằng giáo hội nhu nhược, quý tộc kiêu ngạo, cần phải có những hành động cấp tiến để đánh thức những nhân viên thần chức đang chết lặng."
"Một nhóm khác lại chất vấn sự cần thiết phải đối đầu với Hội nghị Ma pháp, cho rằng hai bên có thể tìm được tiếng nói chung, hòa bình chung sống nếu mỗi bên nhượng bộ một bước."
"Sự kiện lần này là do phe cực đoan thứ hai gây ra. Ta thừa nhận rằng ta chưa đủ khả năng kiểm soát giáo khu. Kính mong Giáo hoàng cử trợ lý cũ của ta, Hồng Y giáo chủ Vera Emerton từ giáo khu Waoulite, và những người khác đến hỗ trợ ta, để nhanh chóng dẹp loạn việc này, kiểm soát phe cực đoan, tránh để các quý tộc ngả về phía Hội nghị Ma pháp."
"Về phần quyết định xử phạt, ta cho rằng Hồng Y giáo chủ Octave, người phụ trách Sở tài phán giáo khu, không thể trốn tránh trách nhiệm. Ta sẽ miễn chức người phụ trách Sở tài phán của ông ta và giao cho Hồng Y giáo chủ Emerton. Tuy nhiên, do tình hình giáo khu phức tạp và nguy hiểm, ông ta vẫn sẽ ở lại giáo khu để cống hiến..."
...
Liếc nhìn tài liệu Người gác đêm đưa ra, nghe Rex giải thích, Natasha không hề lộ chút cảm xúc nào trên mặt.
Đến khi Rex nói xong quyết định xử lý của giáo hội, Natasha mới nhẹ nhàng gật đầu: "Ở đâu cũng có những kẻ cực đoan điên rồ, không thể vì chúng mà phá hủy mối quan hệ giữa quý tộc và giáo hội. Chỉ cần giáo hội thành tâm, ta nghĩ phần lớn quý tộc sẽ chấp nhận. Còn một bộ phận nhỏ, ta sẽ trấn an họ."
Rex thở phào nhẹ nhõm, quả nhiên là Nữ hoàng Bệ hạ của Thánh Vịnh Chi Thành Arthaud, rõ ràng là thiên vị giáo hội: "Nữ hoàng Bệ hạ thật sáng suốt."
Ngay khi Rex chuẩn bị cáo từ, Natasha đột nhiên hỏi: "Trong văn kiện của Người gác đêm có viết, nam tước Austin bị bắt và xử tử khi đang nghe Tiếng Nói Huyền Bí, và chương trình này phát nội dung vu oan cho giáo hội và Công tước Rex ám sát cậu của ta, hoàng tử Patrick. Ngươi nghĩ sao về việc này?"
"Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là sự vu khống của Hội nghị Ma pháp, nhằm mục đích chia rẽ mối quan hệ giữa Nữ hoàng Bệ hạ với giáo hội và phe quý tộc bảo thủ của chúng ta! Chúng không có bất kỳ bằng chứng nào, tất cả chỉ là những lời bịa đặt và suy đoán vô căn cứ," Rex nghiêm túc biện bạch.
Natasha chớp chớp mắt trái: "Ngươi đã nghe chương trình đó?"
"Nhân viên tình báo của ta đã nghe và tổng hợp nội dung chương trình thành tài liệu nộp cho ta," Rex giải thích.
Natasha chậm rãi gật đầu, không nói gì thêm: "Lần sau, loại tin tình báo này phải nộp trực tiếp cho ta trước."
Rex vừa nhận ra mình lỡ lời, vội vàng chữa cháy: "Thưa Nữ Vương, vì mấy ngày qua ngài mới lên ngôi, công việc ngập đầu, nên thần đã thay ngài sàng lọc thông tin tình báo, chọn ra những việc quan trọng nhất để trình lên."
"Không sao, ta hiểu ý tốt của Công tước. Ngươi có việc thì cứ đi làm trước đi." Natasha thản nhiên nói, để Rex rời đi.
Đợi Rex đi khỏi, sắc mặt Natasha lập tức trở nên nghiêm nghị.
...
Lucian bước lên các bậc thang, đến tầng thứ ba mươi ba của tháp ma pháp Alinge. Qua Cánh Cửa Dị Giới trong thư phòng, cậu tiến vào Bán vị diện Địa Ngục Sấm Sét của giáo viên Fernando, nhận được sự chào đón nhiệt tình từ Thủy Tinh Nhỏ. Nó thè lưỡi liếm tay Lucian một cách nịnh nọt, tỏ vẻ áy náy vì không thể hoàn thành trách nhiệm bảo vệ. Nhưng Lucian thỉnh thoảng phát hiện nó đang tính toán xem Thuật luyện kim mới sẽ mang lại bao nhiêu giải thưởng.
Tóc Fernando hơi rối, có vẻ như trong tình huống thiếu hụt kiến thức và các thí nghiệm, công trình phản ứng nhiệt hạch và phân rã nghịch hướng khó khăn hơn Lucian tưởng tượng.
"Đến đúng lúc lắm, hãy miêu tả lại cảm giác khi thi triển Mặt Trời Vĩnh Cửu." Fernando ngước đôi mắt đỏ rực nhìn Lucian, rồi biểu lộ trở nên phức tạp: "Ngươi lại có luận văn mới à?"
Trên tay Lucian đang cầm một tập giấy luận văn.