Gặp phải chuyện này, bản tính thích trêu chọc của Lucian suýt chút nữa bộc phát, anh đã định lên tiếng đáp lại bằng một câu đùa cợt. Nhưng may mắn thay, anh kịp thời kiềm chế bản thân, nhẹ nhàng xoay người đỡ Polk dậy, ôn tồn nói: "Đây là điều mà bất kỳ người có lương tâm nào cũng nên làm."
Việc người đánh xe ngựa ở vương quốc Holm lại có thể hành động một cách kịch tính như vậy, chẳng lẽ là do ảnh hưởng của các vở ca kịch đang thịnh hành ở đây?
Polk, một người không có khiếu ăn nói, chỉ lặp đi lặp lại những từ như "Cảm ơn", "Hy vọng", "Sinh tồn", "Nông dân", "Được mùa". Sau vài lần lặp lại, cuối cùng anh cũng hoàn hồn, vội vàng nói: "Ngài Evans, mời lên xe ngựa, làm lỡ thời gian của ngài, thật sự xin lỗi."
"Không sao, xem chúng tôi cũng đâu có vội." Lucian tùy ý nhìn xung quanh, thấy nhiều hành khách trên các toa tàu đang tò mò nhìn về phía này. Anh không hiểu tại sao Polk lại làm ra những hành động giống như đang nghe giảng đạo, sám hối hoặc nghi thức yết kiến giáo hoàng hay quốc vương. Phải chăng có vị quốc vương bí mật nào nhân lúc tàu hơi nước ma pháp đến thăm?
Dưới sự hướng dẫn của Polk, Lucian và Arthur bước lên chiếc xe ngựa có huy hiệu màu đỏ tím của hoàng gia, các vệ sĩ của Arthur tản ra theo sau.
"Những người nông dân quê mùa này thật là chưa từng thấy việc đời, chỉ vì một vụ mùa bội thu mà đã đối đãi với một người không có địa vị bằng những nghi thức như vậy, hoàn toàn không chú ý đến lễ nghi, làm mất hết thể diện hoàng gia!" Arthur thầm nghĩ đầy tức giận. Sau đó, anh nở một nụ cười giả tạo, nhân cơ hội này nhỏ giọng khen Lucian: "May mắn là ở sân ga Mang Tinh Sáu Cánh, ít người bình thường dám đến gần. Nếu không, người ta mà thấy anh ta đối đãi với ngài Evans bằng những nghi lễ như vậy, thì sẽ bị bắt giam. Được mùa thực sự là điều mà người nông dân mong chờ nhất, việc ngài mang đến một mùa màng bội thu cho họ có nghĩa là ngài đã trở thành thiên sứ mùa màng trong lòng họ."
Lucian như thể có thể nhìn thấu tấm ván gỗ ngăn giữa thùng xe và chỗ người đánh xe, mỉm cười nói: "Theo một số tài liệu lịch sử ghi lại, sau khi Giáo hội Chân Lý được thành lập, các vị thần linh trong nhân loại lần lượt xuất hiện, bao gồm thần chết, thần mặt trời, thần mặt trăng, thần sinh mệnh và thần được mùa (săn bắn). Sau đó, dần dần xuất hiện ngày càng nhiều các vị thần khác nhau, cho đến bây giờ thì chỉ còn lại ở mười mấy quốc gia phía tây bắc dãy núi Darkness."
Sự sùng bái thần linh của loài người bắt nguồn từ thời kỳ sơ khai, nhưng trước khi các Ma Pháp Sư nắm giữ vị trí thống trị, nó đã gần như biến mất do môi trường khắc nghiệt và sự xuất hiện của các sinh vật đáng sợ. Ngoại trừ truyền thuyết, chỉ còn lại một số ít ghi chép dưới dạng tranh tường. Đồng thời, loài người cũng ở tầng dưới của chuỗi thức ăn. Cho đến khi một số người bẩm sinh có sức mạnh Tinh Thần lực lớn mạnh dần tìm ra cách bắt chước cấu trúc hoa văn ma pháp của sinh vật để thi triển pháp thuật, thì loài người mới dần dần trỗi dậy.
Sau này, trong đế quốc ma pháp không còn dấu vết của thần linh và giáo hội. Nếu muốn nghiên cứu về lĩnh vực này, người ta phải xâm chiếm các chủng tộc thông minh khác hoặc tìm kiếm trong không gian dị độ.
Khi Chân Lý Thần Giáo xuất hiện, các giáo hội thờ phụng những vị thần khác cũng trỗi dậy theo. Họ liên kết với nhau để lật đổ đế quốc ma pháp, nhưng sau đó lại bị Chân Lý Thần Giáo, lúc này đã lớn mạnh, tiêu diệt. Chỉ có một số quốc gia ở phía tây bắc dãy núi Darkness là tránh được tai họa, cùng với các quốc gia chủng tộc khác duy trì mối quan hệ phức tạp để cùng tồn tại.
Nghe Lucian bàn luận về những chuyện này, hơn nữa còn dùng từ "phong phú" để miêu tả thần linh, Arthur hoàn toàn không dám lên tiếng. Dù anh ta công khai giao du với các Ma Pháp Sư, và sau khi học thuyết "sự sống do thần ban tặng" được sửa đổi, anh ta đã nghi ngờ giáo hội rất nhiều, tín ngưỡng cũng lung lay, nhưng đối với Thần Chân Lý, những gì được giáo dục từ nhỏ vẫn khiến anh ta kính sợ.
Lucian nhận thấy nét mặt của anh ta, bèn chuyển chủ đề sang công ty nông nghiệp và khoáng sản. Ngay lập tức, bầu không khí trở nên hòa hợp và cả hai trò chuyện rất vui vẻ.
Địa điểm tổ chức tiệc tối là một biệt thự tư nhân bên bờ sông Velosa ở thành Lurene. Mặt trước biệt thự hướng ra dòng sông ánh lên màu vàng nhạt, giống như một dòng sông ánh sáng, phía sau là một vườn hoa rực rỡ sắc màu, phong cảnh vô cùng tuyệt đẹp.
Trong biệt thự, Lucian gặp lại cậu của Natasha, hoàng tử Patrick. Ông trông già và gầy hơn so với một năm trước, không còn vẻ trẻ trung khỏe mạnh của một người trung niên mà lộ rõ sự già nua.
"Chào mừng trở lại, Evans, cậu đến sớm hơn tôi dự tính." Patrick cầm ly rượu vang đỏ, đứng trên sân thượng để tránh gió sông, được vài người hầu bảo vệ. "Ta vẫn muốn được đi du lịch khắp đại lục như cậu, đến những nơi khác nhau, tìm hiểu những phong tục khác nhau, tiếc là thân thể không cho phép. Mà này, cô cháu gái yêu quý của ta dạo này thế nào? Có vui vẻ không? Có cao lớn thêm không?"
Lucian cười đáp: "Thưa điện hạ, Natasha đã qua tuổi dậy thì rồi, nhưng cô ấy đang dần thoát khỏi quá khứ đen tối."
Sau khi thoải mái trò chuyện về Natasha, về Arthaud, về những kiến thức du lịch, Patrick vỗ vai Lucian: "Evans, đến đây, trước khi tiệc tối bắt đầu, ta giới thiệu cậu với vài người bạn."
Hôm nay ông có vẻ rất tỉnh táo, không ho nhiều như trước.
Hoàng tử Patrick dẫn Lucian đi lại trong sảnh tiệc, kín đáo gật đầu chào vài vị quý tộc, sau đó bước vào một phòng nghỉ. Theo sau là ba vị quý tộc ăn mặc chỉnh tề và một người đàn ông trung niên mặc áo choàng pháp sư đen.
"Đây là bá tước Olive, đại thần tài chính của vương quốc." Patrick không hề tỏ vẻ bề trên mà chỉ vào một ông lão tóc giả trắng, người có đôi mắt xanh lam sắc sảo.
"Vị này là Công tước Russell của trấn Wolf, còn vị này là Công tước James của Paphos. Cả hai đều là thành viên có tiếng nói trong Hội nghị quý tộc."
"Quận Wolf và quận Paphos đều là những quận phát triển của vương quốc Holm. Hai vị công tước này đều đang ở độ tuổi tráng niên. Một người có mái tóc vàng dài ngang vai, vẻ ngoài tuấn tú, phong độ; người còn lại thì có vẻ ngoài dữ tợn với mái đầu cạo trọc. Tuy nhiên, theo Lucian biết, tuổi thật của họ không còn trẻ nữa. Họ vẫn giữ được vẻ ngoài trẻ trung là nhờ vào sức mạnh của các Kỵ sĩ Bầu trời."
"Cuối cùng," Patrick mỉm cười nhẹ nhàng, chỉ vào vị pháp sư tóc đen, mắt đen: "Đây là Tử tước Harrison của Viện Ma pháp Hoàng gia Holm, đồng thời cũng là thành viên của Ngôi Nhà Phù Thủy, một thành viên của Hội nghị quý tộc. Ông ấy là một Ảo thuật sư và nhà giả kim nổi tiếng. Lucian, cậu có từng nghe đến không?"
Lucian gật đầu nhẹ, ra hiệu rằng mình có biết. Theo thỏa thuận ngầm giữa giáo hội và các quý tộc, trong trường hợp có người thừa kế khác, pháp sư không được thừa kế tước vị mà chỉ có thể trở thành nghị viên các cấp của quốc hội. Mà "người thừa kế khác" lại có phạm vi rất rộng, bao gồm cả những người họ hàng xa có quan hệ huyết thống không mấy gần gũi. Vì vậy, gần như không có pháp sư nào có thể thừa kế tước vị của gia tộc. Đa số chỉ có thể trở thành quý tộc rồi mới học ma pháp. Chỉ một số ít may mắn mới có thể thừa kế tước vị với thân phận pháp sư, ví dụ như Tử tước Harrison trước mặt.
Điều khiến các pháp sư ngưỡng mộ ông hơn cả là việc ông chỉ là một pháp sư cấp năm khi thừa kế tước vị. Nhờ vào tài sản kếch xù của gia tộc và năng lực bản thân, ông đã thăng cấp lên cấp cao trong vòng mười lăm năm.
Nhưng Lucian biết đến ông là vì một chuyện khác. Ông đã từ chối gia nhập Nguyên Tố Ý Chí mà lại trở thành thành viên cấp cao của Ngôi Nhà Phù Thủy. Đây là một điều khó tin đối với những người trong Viện Ma pháp Hoàng gia Holm. Có vẻ như ông thích ảo thuật hơn là luyện kim.
Sau khi giới thiệu xong vài vị quý tộc, Hoàng tử Patrick ho khẽ vài tiếng, rồi cười nói với họ: "Tôi nghĩ rằng các vị cũng đoán ra được cậu ấy là ai rồi. Chúng ta hãy cùng chào đón người trẻ nhất từng đoạt giải thưởng Vương miện Holm, thiên tài ảo thuật sư, pháp sư Lucian Evans."
Công tước James đầu trọc tỏ ra rất hứng thú, nở nụ cười thân thiện với Lucian. Ba vị quý tộc còn lại thì giữ vẻ thận trọng thường thấy, chỉ gật đầu nhẹ.
"Tiên sinh Evans, tôi rất ngưỡng mộ Arthur, anh ta đã có được cơ hội hợp tác với cậu. Thật đáng tiếc, Jinkela đúng là một mỏ vàng." Công tước James mở lời, "Không biết dạo gần đây cậu có nghiên cứu gì không? Tôi nghĩ rằng chúng ta có thể hợp tác rất tốt."
"Xin lỗi Công tước James, tôi vừa kết thúc nhiệm vụ và trở về Alinge, vẫn chưa bắt đầu nghiên cứu mới." Lucian trả lời, tự nhiên sẽ không nói nhiều trong lần gặp đầu tiên.
James không hề bận tâm, cười ha hả: "Hy vọng sẽ có cơ hội hợp tác. À, gần đây tôi đang thử nghiệm một sản phẩm mới với Harrison, cậu có muốn tham gia không?"
"Cái gì vậy?" Lucian vừa dứt lời, bá tước Olive, vị đại thần tài chính, đã lên tiếng với vẻ hứng thú như cá mập ngửi thấy mùi máu tươi.
Harrison nâng ly rượu vang đỏ, mỉm cười nói: "Thưa các ngài, thuật truyền tin điện từ của Chúa Tể Bão Tố là một phát minh phi thường hữu ích, cho phép hai người trò chuyện trực tiếp dù ở cách xa nhau. Dù rằng dễ bị nhiễu sóng và có tạp âm khi ở khoảng cách xa, nó vẫn hoàn toàn đáp ứng nhu cầu sử dụng thông thường, và quan trọng hơn là rẻ hơn rất nhiều so với trận truyền tống!"
"Các ngài hãy tưởng tượng, khi đi săn trong rừng, các ngài có thể chia sẻ niềm vui với bạn bè trong thành, thật là một điều tuyệt vời. Chưa kể đến ứng dụng trong liên lạc và đàm phán công việc. Thời gian càng ngắn, phản ứng càng nhanh, đồng nghĩa với lợi thế càng lớn."
Khác với vẻ u ám thường thấy ở các Ảo Thuật Sư, Harrison rạng rỡ khi nói về tiền bạc và sản phẩm.
Công tước Russell lắc đầu, không mấy lạc quan về tương lai của phát minh này: "Nhưng nó là vật phẩm ma pháp cấp năm, không phải ai cũng có đủ điều kiện để sử dụng hiệu quả." Ở Holm, vật phẩm ma pháp rất nhiều, nhưng vì giá cả, đa phần quý tộc chỉ có thể lựa chọn những thứ thực sự cần thiết.
"Đương nhiên. Vì vậy, chúng tôi đang thử nghiệm đơn giản hóa nó. Ví dụ, thay thế các trận ma pháp cố định bằng các trận ma pháp lưu trữ dòng điện năng lượng. Cách này tuy làm giảm thời gian sử dụng, nhưng giá cả cũng giảm đi đáng kể. Hơn nữa, Hội nghị ma pháp đang xây dựng ngày càng nhiều tháp ma pháp chuyển hóa sức mạnh dòng sông thành điện năng. Chỉ cần tìm cách dẫn điện vào nhà, chúng ta có thể dễ dàng phục hồi năng lượng cho vật phẩm. Hiện tại, tôi chỉ đang gặp một vấn đề, dù thế nào, đây vẫn là ma pháp cấp năm, giá cả có giảm nữa cũng không thể rẻ được. Tôi đang cố gắng cải tiến nó."
"Nếu thành công, chúng ta còn có thể lách qua quyền lợi riêng của Chúa Tể Bão Tố đối với ma pháp này, giảm bớt rất nhiều chi phí."
Harrison có vẻ phiền muộn nói. Anh không am hiểu về ma pháp hệ điện từ, nên quay sang Lucian: "Thiên tài trẻ của chúng ta, cậu có ý kiến gì không? Có ý tưởng nào để đơn giản hóa mạch ma pháp này không?"
"Tạm thời chưa có." Lucian đã từng thử đơn giản hóa, nhưng khi hạ ma pháp cấp năm này xuống tiêu chuẩn cấp hai, nó chỉ biến thành "bộ đàm" trong phạm vi vài trăm thước hoặc "máy điện báo vô tuyến".
Trong lần gặp mặt đầu tiên này, các quý tộc không kỳ vọng Lucian có thể đưa ra ý kiến gì. Vấn đề này liên quan đến vật phẩm ma pháp, là tiền bạc rõ ràng!
Sau một hồi thảo luận, chủ đề chuyển sang tình hình chính trị trong nước gần đây. Lucian có phần nhàm chán khi nghe họ lúc thì chê trách vị đại thần nội vụ làm việc quá chậm, lúc lại chỉ trích Nghị trưởng Hội nghị quý tộc là phe bảo thủ, toàn tâm toàn ý phục vụ giáo hội. Họ còn ác ý suy đoán rằng Nghị trưởng vì tuổi cao, sắp qua đời, nên mới phải bám víu vào giáo hội để mong được lên thiên đường.
"Có phải rất nhàm chán không?" Harrison bưng chén rượu đến bên cạnh Lucian, "Nhưng nghe nhiều một chút cũng không phải chuyện xấu, ít nhất có thể giúp chúng ta phân biệt ai là người có thể tranh thủ, ai là người phải dè chừng. Nhóm người này xem như đại diện cho phái khai sáng trong vương quốc."
Lucian nhấp một ngụm Xanh Da Trời, ôn hòa nói: "Coi như là học tập ma pháp để thư giãn."
"Đúng vậy, rất có thể giữ được sự bình tĩnh của người trẻ tuổi, khó trách tuổi còn trẻ đã đoạt được Giải thưởng Vương miện Holm. Đợi một thời gian nữa, ta sẽ giới thiệu thêm nhiều Ma Pháp Sư cao cấp cho cậu, điều này rất có ích cho con đường ma pháp sau này của cậu." Harrison thấy Patrick đích thân giới thiệu Lucian, rõ ràng cậu là người của phái quý tộc trong Hội nghị ma pháp, hơn nữa quan hệ với hoàng tử không hề nông cạn, cho nên muốn thể hiện thiện ý.
Lucian cười đáp: "Cảm ơn ý tốt của tử tước."
Chủ đề của hai người dần chuyển sang ma pháp. Harrison nhắc đến bài luận văn của Isabella, có vẻ như vị Áo Thuật sư xét duyệt luận văn và cho phép nó được công bố đã để lộ thông tin, khiến không ít Ma Pháp Sư biết đến việc này trước khi tạp chí phát hành.
"Thật là quá nông cạn," Harrison có phần kích động và oán giận nói với Lucian, "Cô ta chỉ thấy được tác dụng của ảo thuật lên bề mặt cơ thể người, mà quên rằng những chất luyện kim kia được tiết ra từ đâu. Tâm linh và linh hồn mới là nền tảng sâu sắc của ảo thuật! Lòng người là thứ biến đổi liên tục, khó mà đoán được. Dù nghiên cứu ảo thuật có tiến bộ đến đâu, cũng không thể hoàn toàn phân tích được hoạt động tâm lý, chỉ có ảo thuật mới có thể lợi dụng chúng!"