Trong những ao đầm lầy lội bừa bãi và lộn xộn, sinh trưởng đủ loại thực vật kỳ lạ. Phía trên chúng trông như cây cối bình thường, tán lá che khuất ánh mặt trời, nhưng gốc lại giống như hình người, mọc ra hai cái chân dây leo quấn đầy huyết sắc, cắm sâu vào bùn lầy, không biết vươn tới đâu. Những sinh vật tương tự như vậy còn rất nhiều, mỗi loại đều làm tăng thêm vô số sắc thái bí hiểm và kinh khủng cho đầm lầy.
Vicente trốn sau một tảng đá cao cỡ nửa người. Dưới chân hắn là một khu vực đất khô ráo và rắn chắc hiếm hoi trong vùng này. Mũi anh ta ngập tràn mùi tanh tưởi khiến người ta choáng váng.
Lúc này, anh ta co ro ngồi im trên mặt đất, ánh mắt run rẩy nhìn về phía trước. Trên mặt nước bùn đen kịt, một con mãng xà to lớn cỡ thùng nước đang bơi về phía anh ta. Hai mắt nó như hai ngọn nến, tỏa ra ánh lục dị thường, hơi thở kinh khủng khiến tất cả sinh vật đầm lầy xung quanh đều tránh xa.
Quanh năm tiếp xúc với thi thể, gần đây còn bắt đầu giải phẫu, Vicente vốn không phải là người nhát gan. Nhưng lý trí của anh ta khó mà cưỡng lại được khí tức uy hiếp phát ra từ con mãng xà không bình thường này. Đây là phản ứng bản năng của cơ thể. Đối với một người thậm chí còn không phải là Kỵ sĩ tùy tùng hay Ma Pháp Học Đồ như anh ta, việc trốn thoát là điều không thể.
Hai chân tê liệt, toàn thân run rẩy, răng va vào nhau lập cập, Vicente muốn quay người bỏ chạy, nhưng ngay cả sức lực để đứng lên anh ta cũng không có, chỉ có thể trơ mắt nhìn con mãng xà từ từ tiến lại gần mình.
Trước đây, anh ta chưa bao giờ ở lại quá lâu trong vùng đầm lầy sâu. Anh ta thường đi theo những con đường quen thuộc, cẩn thận tìm kiếm những loài thực vật đặc biệt ở vùng lân cận, rồi lập tức quay về. Nhưng lần này, anh ta đã sống ở đây trọn vẹn năm ngày. Số trái cây hái dọc đường cũng gần như đã ăn hết. Vì vậy, việc anh ta gặp phải một trong những sinh vật kinh khủng của vùng đầm lầy sâu là điều tất yếu.
Con cự mãng đen thong thả tiến đến gần Vicente, như thể chuẩn bị cho bữa trưa của mình. Khoảng cách dần rút ngắn. Làn da nó phủ đầy những hoa văn và vảy kỳ quái, hơi thở tanh hôi trong miệng nó khắc sâu vào tâm trí Vicente.
Ngay lúc Vicente tuyệt vọng, nửa thân trước của con cự mãng đen đột nhiên dựng thẳng lên. Cái lưỡi đỏ thẫm đeo một vòng lưu quang xanh biếc co duỗi bất định, đôi mắt khổng lồ gắt gao nhìn chằm chằm vào mặt đất phía sau tảng đá.
Vài phút sau, con cự mãng đen quay người bỏ chạy một cách hốt hoảng!
Vicente không thể tin vào mắt mình. Con cự mãng đáng sợ kia lại bỏ chạy như vậy ư? Anh ta đâu có làm gì đâu!
Ngây người hồi lâu, ánh mắt Vicente dời đến mặt đất sau tảng đá. Trong lòng anh ta đột nhiên nảy ra một ý nghĩ: "Chẳng lẽ cuốn sách ma pháp và bàn tay tái nhợt mà mình chôn đã dọa lùi con quái vật kia? Nhưng chúng còn nằm dưới đất mà!"
Dần dần, anh ta đưa ra một phỏng đoán: có lẽ con cự mãng đen có giác quan mạnh mẽ hơn anh ta rất nhiều, và nó đã chạm phải "khí tức tử vong".
Có lẽ, trong mắt nó, mặt tảng đá này đã biến thành Minh giới hoặc địa ngục!
Vicente sau khi hồi phục, cố gắng kìm nén thôi thúc muốn đào cuốn sách ma pháp lên, men theo con đường bí mật mà mình phát hiện, hướng về phía đầm lầy đi ra ngoài.
Đi mất nửa ngày trời, hắn lặng lẽ trốn đến được rìa đầm lầy, nhưng trên cây cối không có bất kỳ dấu hiệu quen thuộc nào.
"Lẽ nào sự tình lại phiền toái đến vậy, mà nam tước cũng không đảm bảo được sao?" Vicente chán nản, thất vọng nghĩ. Dù sao, trước khi có thành quả mà bị bắt, còn bị báng bổ thi thể, đó là hành vi tà ác tiêu chuẩn, e rằng không cần là Ma Pháp Sư, cũng sẽ bị trói lên giàn thiêu sống.
Hắn thở dài, quyết định đợi thêm năm ngày nữa, rồi quay về đầm lầy, dọc đường thu thập đồ ăn.
...
"Cái gì? Shirley đã chết?" Nam tước Kobleon nhìn người gác đêm trước mặt với vẻ mặt như còn đang mơ ngủ.
Người gác đêm này có đôi mắt to lớn, cái trán rộng, cùng với một miệng đầy răng nanh. Hắn không nói chuyện thì tạo ấn tượng chất phác trung thực, nhưng một khi nói chuyện, răng nanh lộ ra lại đặc biệt dữ tợn. Chứng kiến bộ dạng này, nam tước Kobleon cảm thấy như rơi vào ác mộng.
"Chó điên" vừa làm dấu Thánh Giá lên ngực vừa nói: "Vâng, nàng đã chết dưới thần thuật để bảo vệ bí mật của Ma Pháp Sư tà ác."
"Các ngươi điên rồi, điên rồi! Rõ ràng các ngươi đã dùng cực hình với cô ấy!" Phu nhân nam tước lập tức hét lên.
Nam tước Kobleon cố gắng giữ lý trí, trừng mắt nhìn người gác đêm nói: "Nói cách khác, Shirley thực ra không nói gì cả. Nói cách khác, trước khi chết, nàng vẫn là một tín đồ thuần khiết. Các ngươi không có bất kỳ chứng cứ nào!"
Ngọn lửa giận dữ thiêu đốt trong lồng ngực hắn. Dù phải đâm đầu chết trước cổng Kukës, hắn cũng muốn khiến Đại công tước và toàn bộ giới quý tộc chứng thực vấn đề này: người gác đêm của giáo hội đã điên rồi, phải ngăn chặn và tiêu diệt bọn chúng!
"Chó điên" lại làm dấu Thánh Giá: "Chúa đã cho chúng ta biết, chỉ có sức mạnh của ma quỷ mới có thể khiến nàng chịu được cực hình mà không khai báo gì. Chỉ có sức mạnh ma quỷ mới khiến nàng chết trước khi kịp khai cung, bảo vệ bí mật. Vì vậy, con gái của các ngươi không còn nghi ngờ gì nữa, đã bị ma quỷ dụ dỗ sa đọa, cấu kết với Ma Pháp Sư."
"Điên rồi, thật sự điên rồi..." Nghe những lời lẽ cưỡng từ đoạt lý này, nam tước Kobleon càng cảm thấy thế giới này không chân thực. Vì vậy, hắn không gào thét, không phản bác, cũng không công kích.
"Chó điên" cười khẩy một tiếng: "Dựa vào điều này, chúng ta có lý do hoài nghi các ngươi cấu kết với Ma Pháp Sư. Việc các ngươi đồng ý cho Shirley gả cho Vicente, tên Ma Pháp Sư tà ác đó, chính là bằng chứng. Mời các ngươi cùng chúng ta quay về Sở tài phán. Đây là ý Chúa, là mệnh lệnh của các Giáo chủ."
"Cái gì?" Nam tước Kobleon và phu nhân chỉ cảm thấy trời sập. Tin dữ về cái chết thảm của cô con gái duy nhất còn chưa kịp tiêu hóa, bản thân họ lại gặp phải những người gác đêm điên cuồng.
Người gác đêm đồng loạt xông lên, bắt giữ nam tước và phu nhân.
"Không, các ngươi buông tay, chúng ta là quý tộc!"
"Chúng ta là quý tộc!"
...
Trong một biệt thự ở nội thành, Andrew và hai người bạn của hắn trợn mắt há hốc mồm nghe báo cáo.
"Sao có thể? Shirley làm sao có thể chết?"
"Họ không có chứng cứ gì mà đã bắt vợ chồng nam tước?"
"Sau này, họ cũng có thể đối xử với chúng ta như vậy..."
Ba người mặt tái mét, run rẩy không ngừng. Việc họ "vu cáo" Vicente dường như đã tạo ra một con quái vật còn đáng sợ hơn cả ma quỷ: Người gác đêm, những kẻ cuồng tín!
...
"Hừ, xương cốt của bọn chúng còn không cứng bằng con gái." Người thẩm vấn cười lạnh rồi bước ra.
"Có kết quả tốt không?" "Chó điên" vội hỏi.
Người thẩm vấn gật đầu: "Mấy năm trước, trong cuộc chiến giằng co ở Arthaud, họ đã bí mật liên lạc với một Ma Pháp Sư. Nhưng sau khi Lãnh Chúa Chết Chóc bị Giáo hoàng đánh bại, họ đã cắt đứt liên lạc."
"Tốt lắm, điều này chứng tỏ phương pháp chống lại cái ác của chúng ta rất hiệu quả, đã lôi ra được vợ chồng nam tước, những kẻ sa đọa đang ẩn mình." "Chó điên" đắc ý với việc bắt người trước, tra hỏi và tìm chứng cứ sau. Hắn tin rằng những Người gác đêm như hắn có lòng tin thuần khiết nhất, có thể phân biệt kẻ sa đọa mà không cần chứng cứ bên ngoài. Vì vậy, cách làm này phù hợp nhất với bọn hắn và dễ dàng lập công.
Người thẩm vấn cười ha hả: "Ta đã sớm không ưa những quý tộc ba phải đó rồi."
"Hãy treo thi thể con gái họ trước giàn thiêu sống một tuần, xem có dụ được Vicente ra không." "Chó điên" cười khẩy, "Về phần bọn chúng, ta nghĩ Người Xử Tội đã nóng lòng lắm rồi."
...
Andrew lo lắng đi đi lại lại trong đại sảnh, chờ tin tức từ Kukës. Hai người bạn của anh ngồi bệt trên ghế, hoàn toàn không chấp nhận được tình hình này.
"Thiếu gia, Kukës báo tin, yêu cầu các quý tộc giữ thái độ ôn hòa." Quản gia thở hổn hển bước vào.
Andrew khựng lại rồi ngồi phịch xuống ghế: "Ta biết ngay mà, ta biết ngay..."
Có lẽ trước đây họ chưa nhận ra, nhưng sau khi Người gác đêm bắt vợ chồng nam tước, họ mới hoảng sợ nhận ra rằng dù tất cả quý tộc có liên kết lại, cũng không thể chống lại giáo hội và Người gác đêm!
Cốc cốc cốc, tiếng gõ cửa đột ngột vang lên.
"Ai?" Quản gia nghi ngờ hỏi.
"Ta đến lấy thù lao." "Chó điên" xuất hiện ở cửa.
Andrew và những người khác giật bắn mình: "Ngươi?"
"Sao? Muốn quỵt nợ à?" "Chó điên" cười hòa nhã.
"Không, không, đây là phần còn lại." Andrew lấy ra một túi tiền đầy đồng vàng.
"Chó điên" xóc túi tiền, suy nghĩ: "Đúng vậy, rất có thành ý."
Sau đó hắn cười nhạt: "Lần này thật sự cảm ơn ngươi, Andrew tiên sinh. Ngươi đã giúp chúng ta hiểu rõ sức mạnh của mình."
Nói xong, hắn quay người rời đi, chỉ để lại Andrew hóa đá tại chỗ. Cánh cửa lớn mở toang, gió nhẹ thổi qua, khiến Andrew lạnh cả người.
Vài ngày sau, Vicente lại từ đầm lầy mò ra, vẫn không tìm thấy ấn ký.
"Lẽ nào đã xảy ra chuyện gì?" Càng nghĩ, hắn càng lo lắng, quyết định lén trở về xem sao.
Thừa lúc đêm tối, hắn lẻn về ngôi làng nơi mình ở. Vừa định bụng "bắt cóc" một đứa bé để hỏi thăm cẩn thận, hắn chợt nghe thấy hai người phụ nữ đang trò chuyện.
"Ôi, cô Shirley thật đáng thương, tôi không tin cô ấy bị ma quỷ dụ dỗ." Dưới sự tuyên truyền của giáo hội, ngay cả những người phụ nữ này cũng dùng những từ ngữ hoa mỹ như vậy.
"Đúng vậy, cô Shirley hiền dịu, tốt bụng như thiên sứ vậy. Chắc chắn là tên Vicente chết tiệt đã lừa gạt cô ấy, nếu không cô ấy đã không chết ở Sở tài phán, còn bị trói lên giàn thiêu sống..." Một người khác phụ họa.
Chết rồi ư, Shirley chết rồi ư?
Tin dữ như búa bổ vào đầu Vicente, khiến hắn choáng váng, suýt chút nữa ngã nhào khỏi chỗ ẩn nấp.
Nghe những người phụ nữ tiếp tục trò chuyện, hắn hiểu ra mọi chuyện. Khuôn mặt hắn tái mét, đôi mắt vô hồn, lảo đảo bước đi, quên cả mọi thứ xung quanh mà trở về đầm lầy.
Có lẽ nữ thần may mắn đã phù hộ, hắn vẫn còn sống khi trở về được nơi sâu nhất của đầm lầy.
"Không!" Một lúc sau, trong đầm lầy vang lên tiếng kêu xé lòng, còn thê lương, bi ai hơn cả tiếng sói tru.
Nước mắt Vicente tuôn rơi, đôi mắt rực lửa hận thù. Hắn sấp mặt xuống đất, hai tay điên cuồng đào bới bùn đất, máu tươi rỉ ra từ kẽ móng tay, nhuộm đỏ cả một vùng.
Vài phút sau, hai cuốn sách bìa đen bí ẩn và một bàn tay trắng bệch xuất hiện trong tay Vicente.
Vẻ mặt hắn đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại sự chết lặng, tuyệt vọng và phẫn hận.
...
"Rõ ràng là không đến?" "Chó điên" lén nhìn thi thể trên giàn thiêu.
"Tuần thú sư" cười nói: "Cái bẫy đơn giản thế này, rất dễ bị nhìn thấu. Ma pháp sư rất giảo hoạt."
"Cô gái đáng thương, cô ấy coi trọng tình cảm đến vậy." "Chó điên" dang tay ra.
Giàn thiêu sống chỉ dùng để "tinh lọc" người sống, nên thi thể không bị đốt cháy.
Xung quanh, nhiều người dân vây xem, phỉ nhổ kẻ cấu kết với ma quỷ và ma pháp sư. Chỉ có số ít người biết Shirley âm thầm thở dài, nhưng không dám bênh vực cô.
Trong đám đông, một người đàn ông có nước da "ngăm đen" nhìn thi thể Shirley với ánh mắt yêu thương, thương xót và tự trách. Rồi nghiến răng, quay người bước đi, không hề ngoảnh lại, hướng về phía cổng thành.
Ra khỏi cổng thành, hắn đột nhiên gỡ chiếc thánh giá trên ngực xuống, tay phải nắm chặt đến nỗi đầu nhọn đâm vào lòng bàn tay, máu tươi thấm đỏ cả bề mặt.
Hắn bình tĩnh cắm chiếc thánh giá lên tường bên cạnh cổng thành, rồi chậm rãi bước đi về phía bóng tối xa xăm.
Ta sẽ trở lại!
Ta sẽ trở lại để hồi sinh nàng!
Ta sẽ mang theo cái chết và sự hủy diệt trở về!