Tại một gian phòng dưới tầng hầm của tu viện Arthaud,
Nơi đây tối đen như mực, ngoài tiếng động phát ra từ chính bản thân, không có bất kỳ sự xáo trộn nào khác.
Natasha ngồi ngay ngắn trong phòng, có vẻ đã quen với không gian này. Hai tay cô, cùng với những mạch máu nóng hổi nổi lên trên mặt, đã bớt căng thẳng đi nhiều.
Với đôi Mắt Nhìn Đêm, cô thấy rõ một tập thư dày cộp trên tay. Cô thỉnh thoảng ngân nga một giai điệu, tuy không thành tiếng nhưng vẫn toát lên vẻ nhẹ nhàng, vui tươi.
Khi xem đến lá thư cuối cùng, Natasha chợt mỉm cười, tay phải gõ nhịp: "Hừ, chúc phúc sớm sao? Lucian, anh chắc chắn là đang bắt chước tôi. Tôi chờ đến ngày 30 tháng 7 để xem Bình Luận Âm Nhạc của anh đây."
"Có một người bạn cũng không tệ, nếu không tôi đã buồn bực đến phát điên mất."
...
Trên biển, gió mát mang theo chút vị tanh thổi tan cái nóng oi bức của tháng mười. Sóng biển thỉnh thoảng vỗ vào bờ đê dài, tung bọt trắng xóa. Xa xa, trời cao biển rộng, chim chao liệng. Gần hơn, những chiếc thuyền gondola lướt qua, những cây cầu vòm san sát nhau.
"Hòn ngọc trên biển" Stuarts, nơi mà Lucian từng thấy trong phim ở kiếp trước, Venice, được xây dựng trên hơn một trăm hòn đảo nhỏ. Vô số kênh đào như mạng nhện giăng kín, chỉ có một con đê lớn nối liền với đất liền.
Ngồi trên chiếc thuyền gondola đặc trưng của Stuarts, Lucian ngắm nhìn những công trình kiến trúc hai bên kênh đào dần lùi lại, mang đến cho anh cảm giác như đang dạo phố.
"Ha ha, vị khách đáng kính. Thực ra, mỗi con kênh ở Stuarts đều giống như một con phố ở những thành phố khác." Người lái thuyền gondola đã có tuổi, thấy Lucian liên tục nhìn ngắm xung quanh, biết anh là khách du lịch mới đến Stuarts, nên nhiệt tình giới thiệu: "Kia là nhà thờ Saint Mayot, kia là tu viện Thánh Linh của Stuarts, kia là tháp chuông chân lý, kia là ngọn tháp cầu nguyện..."
Lucian ung dung tận hưởng gió biển, hài lòng lắng nghe người lái thuyền giới thiệu: "Đây hẳn là khu thần điện của Stuarts?"
Dù ở mỗi thành phố, mỗi thị trấn, giáo hội dù lớn nhỏ đều có nhà thờ. Nhưng chắc chắn sẽ có một khu vực tập trung các công trình kiến trúc tôn giáo, ví dụ như khu thánh đường Golden gần khu quý tộc phía đông Arthaud.
"Đúng vậy, nên nơi đây không quá đông đúc. Khi vào khu thương mại, ngài sẽ thấy vô số thuyền gondola cùng những thương nhân, du khách từ các quốc gia khác nhau." Người lái thuyền vừa cười trả lời vừa điều khiển thuyền gondola đi qua một cây cầu đá vòm lớn.
Bỗng nhiên, khung cảnh xung quanh trở nên ồn ào náo nhiệt. Thuyền gondola đậu san sát bên những tòa nhà, hoặc đi thẳng vào những công trình lớn có cửa vào là đường thủy ở tầng trệt.
Những ngôn ngữ khác nhau vang lên trong không khí, "Đồng Feier", "Đồng bạc Nar", "Đồng vàng Tal", "Ngân hàng", "Cho vay", "Mười gram", "Cá tầm", "Cá chép biển", "Cá cam", "Sắt thép", "Gỗ", "Nô lệ", "Giao hàng"... những từ ngữ này thỉnh thoảng lọt vào tai Lucian. Cảnh tượng cò kè mặc cả diễn ra trước mắt, náo nhiệt hơn rất nhiều so với chợ ở Arthaud.
Cả thành phố tràn đầy sức sống, phồn vinh và nhộn nhịp, tựa như cả gió biển cũng mang theo mùi tiền bạc.
"So với những gì tôi tưởng tượng, Stuarts còn phồn hoa và nhộn nhịp hơn nhiều." Lucian thành thật thốt lên. Vốn xuất thân từ một thành phố hiện đại trên Trái Đất, anh có vẻ thích khung cảnh sôi động này hơn, tận hưởng sự yên tĩnh giữa ồn ào náo nhiệt.
Người lái thuyền, với vẻ tự hào, nói: "Thành phố Stuarts của chúng tôi nằm ở biên giới eo biển Bão Táp, kết nối giao thương giữa các vùng nam, bắc, đông, tây. Nơi đây còn có một cảng nước sâu tự nhiên, là địa điểm trung chuyển hàng hóa lý tưởng và là một thành phố tự do bậc nhất. Thêm vào đó, người dân Stuarts bẩm sinh đã có đầu óc kinh doanh, nên Hiệp hội thợ kim hoàn đầu tiên, ngân hàng đầu tiên và bằng chứng giao dịch đầu tiên đều ra đời ở đây."
"Kết nối đông tây?" Lucian thắc mắc khi nghe người lái thuyền giới thiệu. Khi nói về phía đông ở Stuarts, rõ ràng là chỉ các quốc gia bên kia eo biển Bão Táp như Holm. Vậy làm sao có thể trực tiếp kết nối?
Người lái thuyền, quen tiếp xúc với khách du lịch và thương nhân, chậm rãi giải thích sự nghi hoặc của Lucian: "Có lẽ ngài đã nghe đến vải 'Chim sơn ca' của vương quốc Holm, các món trang sức châu báu đặc biệt, đồ sứ 'Hoàng kim' của vương quốc Colette, các loại hương liệu của công quốc Galais, hay thuốc lá hảo hạng của vương quốc Brianne?"
"Đương nhiên, đó là những thứ chỉ giới quý tộc mới được hưởng thụ." Lucian phụ họa lời người lái thuyền. Dù thông tin từ những người dân bình thường như thế này thường không hoàn toàn chính xác, nhưng vẫn còn hơn là không có gì.
Người lái thuyền được Lucian hưởng ứng, càng hào hứng nói: "Bốn quốc gia đó nằm ngay bên kia eo biển. Vì lợi nhuận từ những hàng hóa này quá lớn, nên bị giáo hội độc chiếm. Chỉ có chín gia tộc quý tộc được giáo hội ủy quyền mới có thể tổ chức thuyền buôn đến đó. Thật đấy, tài sản của chín nhà đó cộng lại có thể mua cả Stuarts."
"Vậy, có chín nhà?" Lucian tò mò hỏi. Liệu Goleniow có phải là một trong chín nhà này, có thể công khai dùng mậu dịch để đưa các pháp sư đến bên kia eo biển Bão Táp?
"Nhà tử tước Wright, nam tước Cape, nam tước Munkacsy..." Người lái thuyền lần lượt kể tên, nhưng không có Goleniow trong danh sách.
Lucian dần mất hứng thú, mỉm cười nói: "Hay là ngài tiếp tục giới thiệu kiến trúc hai bên cho tôi đi?"
"Được thôi, kia là ngân hàng Wright, kia là ngân hàng Munkacsy - Horthon." Người lái thuyền vừa chỉ vào những tòa nhà tráng lệ vàng son bên trái, vừa nói: "Đó là 'Hành lang sử thi', đó là 'Xưởng điêu khắc Mitchell', đó là ngân hàng Tiền Vàng Rực Rỡ..."
Lucian chăm chú nhìn theo hướng người lái thuyền chỉ, anh thấy một tòa nhà ba tầng lấp lánh như được khảm vàng bạc. Nhiều thuyền gondola đang ra vào trước cửa.
Dù đã đến gần ngân hàng Goleniow, Lucian vẫn không hỏi gì, lặng lẽ quan sát đám đông và kiến trúc xung quanh. Anh để thuyền gondola lướt qua tòa nhà có tấm biển "Ngân hàng Tiền Vàng Rực Rỡ".
Lucian cần cẩn trọng. Vì đã biết rõ Stuarts là người liên lạc, không nên mạo hiểm khi thời gian gấp gáp. Tốt nhất nên quan sát Goleniow và ngân hàng của hắn trước, xem có ma pháp sư nào khác tìm đến không. Cần phòng ngừa việc hắn bị giáo hội phát hiện và dùng hắn để dụ người.
Hơn nữa, trong ba tháng qua, nhờ phương pháp minh tưởng của ma pháp sư chính thức, linh hồn và tinh thần lực của Lucian đã mạnh lên rõ rệt. Cậu đã xây dựng xong bảy ma pháp trong linh hồn: Thuật Kinh Hoàng, Ảo Ảnh Yên Lặng, Bàn Tay Bùng Cháy, Pháp Sư Hộ Giáp, Lá Phổi Sắt Thép, Chịu Đựng Nguyên Tố Tổn Thương và Vòng Tròn Mất Khống Chế. Cậu đang chuẩn bị xây dựng ma pháp chạy trốn Bàn Chân Bôi Mỡ, nên không cần vội.
Tuy nhiên, Lucian nhận thấy rằng, dù có phương pháp minh tưởng chính thức và thiên phú tinh thần lực tốt, cậu cũng cần khoảng một năm để tiến giai lên cấp hai. Ngay cả khi sớm phân tích được ma pháp cấp hai, cậu cũng cần ít nhất mười năm để trở thành ma pháp sư trung cấp! Điều này khiến Lucian càng mong muốn được đến Hội nghị Ma pháp để tìm hiểu các phương pháp minh tưởng hiệu quả cao mà Philippe đã đề cập.
Trong tiếng lải nhải của người chèo thuyền, thuyền gondola nhanh chóng rời khỏi khu buôn bán.
...
Hơn nửa tháng sau, tại nhà hàng hải sản nổi tiếng Cá Mập, Stuarts.
Lucian được bồi bàn dẫn đến một chiếc bàn phủ khăn trắng. Cậu vừa gọi món vừa quan sát một người đàn ông mập mạp, tóc nâu thưa thớt, ngậm điếu xì gà đen to tướng. Người này được vài vệ sĩ và quản lý nhà hàng đích thân nghênh đón, chậm rãi lên cầu thang đến nhà ăn nhỏ dành cho khách quý ở lầu hai.
Đó chính là Goleniow, mục tiêu của Lucian.
Sau một thời gian dài quan sát bí mật, Lucian cơ bản xác định Goleniow không bị lộ. Vấn đề duy nhất hiện tại là làm sao tiếp cận hắn.
Goleniow luôn có vệ sĩ đi theo, thậm chí có thể có cả kỵ sĩ bóng đêm, và bản thân hắn có vẻ cũng rất mạnh. Hơn nữa, người như Goleniow chắc chắn sẽ cảnh giác việc giáo hội cử Người Gác Đêm giả mạo ma pháp sư đến dò xét. Với một người đầy bí mật như Lucian, việc tìm cách lấy được sự tin tưởng của hắn có chút khó khăn, không thể dùng thân phận giáo sư được nữa!
Vì vậy, khi tình cờ biết được Goleniow sẽ chiêu đãi khách tại nhà hàng Cá Mập vào tối nay, Lucian đã nhanh chóng đến đây chờ đợi. Cậu hy vọng có thể tìm được cơ hội. Bởi lẽ, với một người giàu có và là thủ lĩnh như Goleniow, việc chiêu đãi khách thường được tổ chức tại sảnh lớn trong biệt thự của hắn. Ngay cả khi khách thích hải sản, họ cũng có thể mời đầu bếp của nhà hàng Cá Mập về, không cần phải đến trực tiếp đây. Điều này khiến Lucian cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ.
Tiếng bước chân nặng nề vang lên trên cầu thang gỗ ở Goleniow. Lucian thấy một bồi bàn mang chồng báo đi tới: "Kính thưa quý khách, đây là báo 'Nhật báo Stuarts' hôm nay và các ấn phẩm nổi tiếng khác về Bình luận Âm nhạc. Tiếp theo, nghệ sĩ piano của chúng tôi sẽ trình diễn bản 'Sonata Ánh trăng' và Canon in D major của nhạc sĩ nổi tiếng Lucian Evans. Chúc quý khách có buổi tối thưởng thức âm nhạc tuyệt vời."
Lucian gật đầu mỉm cười. Đúng là nhà hàng cao cấp bậc nhất của Stuarts, không khí và dịch vụ đều rất tốt. Những tờ báo này không phải dễ dàng mua được. Sau khi không còn xuất hiện với thân phận nhạc sĩ, ở quốc gia ngày càng xa Arthaud, có tiền cũng không mua được.
Giai điệu du dương quen thuộc vang lên từ tiếng đàn piano, cả nhà hàng trở nên yên tĩnh và tao nhã.
Lucian mở báo, xem các bài Bình luận Âm nhạc trước. Anh biết Victor đang lưu diễn ở đế quốc Saint Haier, còn Phyllis cuối cùng cũng viết được một tiểu phẩm piano khá hay.
Nhưng từ sau khi Natasha đánh giá phần sau của "Ánh trăng" hồi đầu tháng tám, cô không có bình luận gì thêm, khiến Lucian hơi lo lắng: "Bệnh sốt máu của cô ấy có lẽ đã khỏi, chẳng lẽ còn vấn đề khác? Đến Alinge, mình sẽ gửi thư hỏi thăm qua con đường liên lạc bí mật."
Đọc xong mấy tờ báo giá trị, Lucian thấy bữa tối chưa bắt đầu, khách mời của Goleniow cũng chưa đến, nên anh mở tờ "Nhật báo Stuarts" đọc giết thời gian:
"Một lô vật liệu gỗ từ công quốc Djibouti cần bán gấp, xin liên hệ..." Ngoài vài tin tức bên lề, báo toàn những thông tin kiểu này.
Đang đọc, Lucian chợt thấy một tin: "Nữ nghệ sĩ Grace, học trò của nhạc sĩ nổi tiếng Lucian Evans, sẽ tổ chức buổi hòa nhạc cùng bạn bè tại phòng hòa nhạc Thủy Tinh Stuarts."
"Học trò của mình?" Lucian ngạc nhiên đọc tiếp. Nội dung đại khái là mấy "nhạc sĩ" này biết anh ở Lễ hội âm nhạc Arthaud, được anh chỉ dạy, sau đó sáng tác nhiều tác phẩm phóng túng. Trong đó, Grace còn được anh dạy riêng piano và trở thành học trò của anh.
Nhờ vậy, họ nhanh chóng nổi tiếng ở Stuarts, được giới quý tộc và thương nhân săn đón.
Lucian trí nhớ tốt, nghĩ một chút là nhớ ra từng người, nhất thời thấy buồn cười: "Mình đúng là có trao đổi với họ về sáng tác phóng túng, nhưng họ cũng quá biết dựa hơi rồi!"
Thấy buồn cười thì buồn cười, Lucian không định vạch trần họ. Lúc này, bồi bàn mời vào một cô gái mặc lễ phục dạ hội đen, dáng người đầy đặn, xinh đẹp, mang chút hương vị trưởng thành.
"Grace... Thật là trùng hợp." Lucian vội vàng dùng tờ báo che mặt, rồi nhìn Grace đi về phía phòng ăn nhỏ dành cho khách quý trên tầng hai. "Quả nhiên trùng hợp... Cô ấy chính là vị khách mà Goleniow mời đến sao?"