Mưa lớn vẫn không ngớt, nhưng sấm chớp đã thưa dần, khiến màn đêm càng thêm tối tăm.
Trong tầng hầm ngầm của một trang viên ở vùng ngoại ô, Fernando sắc mặt u ám ngồi một mình, Roland lo lắng đi đi lại lại, thỉnh thoảng lén ra ngoài nghe ngóng tin tức.
Thực tế, ngay cả chủ nhân trang viên cũng không hề hay biết, đám Ma Pháp Sư tà ác đã biến tầng hầm nhà ông ta thành cứ điểm của chúng.
"Người gác đêm đã bị chúng ta đánh lạc hướng, đuổi theo hướng ngược lại." Lát sau, Roland lặng lẽ lẻn vào, vừa tránh mấy cái bẫy, vừa báo cáo tin tức cho Fernando: "Theo kế hoạch, những người khác đã chia thành từng nhóm nhỏ trốn đến các cứ điểm khác. Thiệt hại cụ thể về pháp sư và học đồ thì phải đợi mọi chuyện lắng xuống mới biết được."
Fernando không gật đầu, cũng không lắc đầu: "Ta muốn biết, vì sao Chó Vuốt Đen lại tìm được nơi này?"
Trong đôi mắt đỏ ngầu của hắn như ẩn chứa một cơn bão khủng khiếp sắp bùng nổ, khiến Roland, người bạn thân thiết của hắn cũng phải lùi lại một bước.
Roland trầm giọng nói: "Đúng vậy, đó cũng là điều tôi thắc mắc. Cứ điểm này vô cùng bí mật, hơn nữa đây là lần đầu chúng ta sử dụng. Trên đường đi cũng không có dấu hiệu bị Chó Vuốt Đen theo dõi. Tôi nghĩ có lẽ có người không chịu đựng được nữa, đã đầu hàng Chó Vuốt Đen."
Giọng điệu của hắn không hề yếu đuối. Phản bội, giết chóc, trốn chạy là chủ đề thường thấy trong giai đoạn cuối của Cuộc Chiến Ánh Bình Minh.
"Âm thầm điều tra, đừng gây ra động tĩnh lớn. Kẻ phản bội có lẽ sẽ 'giúp' được chúng ta. Hơn nữa, hiện tại mọi người đã chia thành từng nhóm nhỏ để ẩn náu. Ngoài hai chúng ta ra, không ai biết nhóm của người kia đang trốn ở đâu, nên kẻ phản bội khó mà gây ra tổn thất lớn." Thái độ của Fernando tỉnh táo hơn Roland dự kiến. Hắn cứ tưởng Fernando sẽ nổi giận, gào thét, hoặc lập tức bắt kẻ phản bội, dùng đủ loại ma pháp tra tấn hắn để báo thù cho Ingrid.
Roland khẽ gật đầu: "Tôi hiểu phải làm gì rồi. Thật ra, Fernando, tôi cứ nghĩ anh sẽ không kiềm chế được tính nóng nảy của mình."
Fernando không hề vui vẻ: "Cơn giận của ta đang chờ thời cơ thích hợp để bộc phát."
Trong lòng hắn thầm thở dài. Dù đã quen biết Roland nhiều năm, xem như bạn cũ, nhưng Roland vẫn chưa hiểu rõ hắn. Hắn là người thích soi mói, tính tình nóng nảy, thích gào thét, coi thường người khác, nhưng hắn có thể kiểm soát bản thân, hiểu rõ tình hình. Dù ngoài miệng không chịu thua, nhưng trước sự thật và đạo lý rõ ràng, hắn sẽ không cố chấp. Gào thét phần lớn là vì việc chứ không phải vì người. Và bây giờ, hắn biết rõ quyết định nào là tốt nhất. Cơn giận này sẽ từ từ tích tụ, chờ đến ngày bùng nổ.
"Dựa vào thói quen và dấu hiệu ra tay, chỉ huy đội Người Gác Đêm hôm nay chính là 'Kền Kền'." Roland chuyển chủ đề sang phân tích kẻ tấn công: "Hắn đã truy đuổi chúng ta rất lâu rồi."
Tác giả: Ps:
"Kên kên" là cách bọn họ gọi một Người gác đêm cấp cao, một trong mười người mạnh nhất của Người gác đêm, Kỵ sĩ Thiên giới cấp tám, với danh hiệu "Thợ Săn".
"Đúng vậy, hắn rút lui sau cùng, bị 'Mũi tên bóng tối' của ta đánh trúng, và hắn cũng phá tan phòng ngự của ta. Nếu không có Phản Ứng Phép Thuật, có lẽ ta đã phải tìm cách chuyển hóa thành Lich rồi." Fernando thừa nhận suy đoán của Roland, rồi tức giận nói: "Chúng ta sẽ lên kế hoạch, âm thầm tiêu diệt hắn, khiến tất cả những Người gác đêm, Mục sư và kỵ sĩ dám đuổi bắt chúng ta phải khiếp sợ, không dám ra sức nữa!"
"Ám sát một Người gác đêm có bài vị sẽ kích động giáo hội phản công. Có lẽ sẽ có truyền kỳ đến đuổi bắt chúng ta. Anh có cam lòng từ bỏ cơ sở nơi này không?" Roland không mấy đồng tình với ý tưởng của Fernando. "Liên hiệp công hội Ma Pháp Sư" của bọn họ còn nhỏ yếu, cần phải trốn tránh sự chú ý và lặng lẽ phát triển.
"Chính vì nhỏ yếu, chúng ta mới cần làm một việc lớn, để các Ma Pháp Sư thấy rõ đi theo chúng ta có hy vọng. Dù sao khi có kẻ phản bội, phần lớn cơ sở ở quận Paphos cũng phải từ bỏ. Hơn nữa, mục tiêu tiếp theo của chúng ta rất rõ ràng: lôi kéo những quý tộc bất mãn với giáo hội, trốn sau lưng họ." Fernando nói như thể đã biết ý định của Roland. Mái tóc đen của anh rũ xuống một cách mất trật tự, cho thấy sự khó chịu sau trận chiến với "Thợ Săn".
Roland do dự nói: "Tôi cần suy nghĩ thêm. Chuyện này đợi khi gặp Douglas rồi chúng ta tiếp tục thảo luận."
"Được." Fernando trả lời ngắn gọn.
Nhìn Fernando im lặng, Roland cảm thấy như đang đối diện với một cơn bão hình người.
...
Ánh nắng tươi sáng, trời xanh không mây, gió mang theo mùi tanh nhè nhẹ của biển cả, tất cả tạo nên sức hút đặc biệt của cảng Padre.
Fernando và Roland cải trang thành thương nhân đến đây mua bán hàng hóa, đi đi lại lại trong khu vực bến tàu, liếc mắt về phía những chiếc thuyền buồm đang neo đậu. Theo thỏa thuận với Carlos và Douglas, đây là địa điểm gặp mặt. Hai người đeo găng tay trắng và kẹp khăn mặt đỏ sẫm trong túi áo để làm dấu hiệu nhận biết.
Một chiếc thuyền buồm cổ điển chậm rãi tiến lại gần. Mắt Fernando và Roland đồng thời sáng lên. Đó chính là thuyền của Douglas, đến muộn hơn một ngày so với dự kiến - thời tiết xấu ở eo biển Bão Táp khiến tàu thuyền đến muộn là chuyện bình thường. Cả hai đều không thấy lạ.
"Chó Vuốt Đen!" Đột nhiên, sắc mặt Fernando thay đổi. Anh thấy mấy người đàn ông mặc áo choàng kín mít dẫn đầu hơn mười kỵ sĩ quý tộc và người hầu đi về phía chiếc thuyền sắp cập bến. Đôi găng tay màu đen đặc biệt của họ cho thấy thân phận của họ.
Mặt Roland trở nên u ám: "Đây là kiểm tra thông lệ, hay là nhắm vào Douglas?"
Từ khi Tbilisi thất thủ, ngày càng có nhiều Ma Pháp Sư tìm đến vương quốc Holm. Giáo hội bắt đầu coi trọng việc kiểm tra các đội thuyền. Tuy nhiên, với số lượng nhân lực và vật lực mà họ phân bổ, phần lớn Ma Pháp Sư vẫn có thể dễ dàng che giấu tung tích. Chỉ cần không bị nhắm mục tiêu đặc biệt, ngay cả một Đại pháp sư cũng có thể vượt qua được những cuộc kiểm tra kiểu này.
"Làm sao ta biết được!" Fernando khẽ quát, "Phải xem thực lực của Người gác đêm mới có thể phán đoán."
Lúc này, một thương nhân ăn mặc chỉnh tề từ bên ngoài bến tàu đi đến. Cả hai người lập tức ngừng thảo luận, tiếp tục giả vờ chờ đợi hàng hóa của mình.
"Buổi trưa tốt lành, hai vị tiên sinh, hàng hóa của các ngài đã đến chưa?" Vị thương nhân này dáng người cao lớn, khoảng ba mươi tuổi, mũi cao, tóc đen rậm rạp, trán rộng. Các đường nét trên khuôn mặt chỉ có thể coi là đoan chính, chứ chưa nói đến đẹp trai. Nhưng đôi mắt xanh thẳm tĩnh mịch lại khiến anh ta có một khí chất đặc biệt, một loại khí chất mà Fernando rất quen thuộc.
Roland cười ha hả: "Vẫn chưa, đoán chừng thuyền buồm chở hàng hóa của chúng tôi bị bão cản trở rồi. Còn anh thì sao?"
Anh ta nhiệt tình trao đổi như một thương nhân thực thụ.
"Hàng hóa của tôi đã đến rồi, ngay trước mắt đây." Vị thương nhân mỉm cười nói, giọng điệu ôn hòa, dễ chịu như gió xuân.
"Cái gì?" Roland ngẩn người.
Fernando lại một lần nữa hiểu ra, khẽ nói: "Douglas?"
Roland ngạc nhiên nhìn đối phương, lúc này mới chú ý đến vị thương nhân trẻ tuổi này cũng đeo găng tay trắng, trong túi áo trước ngực để một chiếc khăn tay màu đỏ sẫm.
"Đúng vậy, các anh là bạn của Carlos?" Thương nhân trẻ tuổi thản nhiên thừa nhận thân phận của mình, ân cần hỏi, dường như không hề sợ hãi đối diện là Người gác đêm, cũng không lo lắng xung quanh có phục kích.
"Đúng, anh, anh làm sao từ bên ngoài tiến vào được?" Roland cảm thấy có phần mơ hồ.
Douglas cười lớn một tiếng: "Tôi đã rời thuyền từ sớm, đi từ dưới đáy biển lên đây, ở bến cảng đợi các anh một ngày rồi."
Nụ cười của anh ta có chút hài hước, dường như mang một vẻ sạch sẽ, không vướng bụi trần như trẻ con.
Thảo nào anh ta không lo lắng gặp phải Người gác đêm hay phục kích, hóa ra anh ta đã kiểm tra cẩn thận xung quanh từ trước. Roland lập tức giật mình.
"Lùi hàng lại, ngày mai chúng ta lại đến, mọi người đi uống chén rượu, trao đổi một chút." Fernando dùng ngôn ngữ của thương nhân nói, trong lòng có phần không ưa Douglas trước mặt, bởi vì anh ta cao hơn mình cả một cái đầu! Hơn nữa lại không gầy như Roland!
Trong lúc những Người gác đêm kiểm tra thuyền buồm, ba vị Ma Pháp Sư không gây ra bất kỳ sự chú ý nào, giống như những thương nhân khác trên bến tàu, họ rời khỏi nơi này, lên một cỗ xe ngựa thuê tạm thời, hướng về thủ phủ quận Paphos.
Sau khi liên tục đổi mấy cỗ xe ngựa, người đánh xe biến thành một thành viên của "Liên hiệp công hội Ma Pháp Sư". Lúc này, Fernando và Roland mới chính thức tự giới thiệu.
"Ta là hội trưởng phân hội quận Paphos của Liên hiệp công hội, Fernando Paulista, anh cứ gọi ta là Fernando là được rồi, ta không thích họ của mình lắm." Fernando khẽ nhếch mép.
"Fernando Paulista?" Douglas hơi lên giọng nhắc lại, rồi mỉm cười nói, "Người đứng thứ 296 trong Danh sách Tinh Lọc 'Hắc Ám Phong Bạo'?"
Roland thay Fernando khẽ gật đầu, xác nhận đó chính là ông.
"Vừa mới vào cấp cao đã lọt vào Danh sách Tinh Lọc, đạt tới cấp bảy còn vươn lên top ba trăm, thực lực ma pháp của Fernando hẳn là mạnh hơn nhiều so với pháp sư cao cấp bình thường." Douglas cười và tán thưởng.
Thời kỳ này, đế quốc ma pháp vẫn còn nhiều người mạnh, Đại pháp sư và Ma Pháp Sư cao cấp rất nhiều, Danh sách Tinh Lọc có đến bảy tám trăm người.
Fernando đáp: "Chỉ là tôi nắm vững và cải tiến một vài pháp thuật, từng đánh chết Hồng Y giáo chủ, sao có thể so được với ngài, Đại pháp sư cấp chín."
Không để ý lắm đến giọng điệu có phần so sánh của Fernando, Douglas bình thản nói: "Tôi ư? Tôi còn không có tên trong Danh sách Tinh Lọc."
"Tôi cũng luôn thắc mắc chuyện này, ngài rõ ràng là Đại pháp sư, sao lại không có tên trong Danh sách Tinh Lọc?" Roland biết về Danh sách Tinh Lọc từ Người Gác Đêm, nhưng không thấy tên Derrick Douglas.
Douglas cười khẽ: "Ở Tbilisi, tôi luôn bị coi là kẻ kỳ quái, không có tiền đồ gì trong ma pháp. Tôi có thể trở thành Đại pháp sư là nhờ thời gian tích lũy, di sản của giáo viên, rèn luyện trong Cuộc Chiến Ánh Bình Minh, may mắn có được kỳ ngộ và một vài ý tưởng nhỏ của bản thân. Việc tôi không được giáo hội coi trọng là điều bình thường, dù sao những kẻ nương nhờ giáo hội đều có ý đồ riêng. Họ nghĩ rằng Douglas sẽ không bao giờ có thể trở thành Ma Pháp Sư truyền kỳ, cũng không có hùng tâm tráng chí gì, hắn chỉ biết đặt câu hỏi và chậm rãi chờ chết, không đáng lãng phí sức mạnh."
Ông tự giễu, không hề tức giận vì bị người khác coi thường.
"Kỳ quái?" Roland và Fernando đồng thời hỏi lại. Trong lúc trò chuyện, Douglas không hề tỏ ra kỳ lạ, ngược lại còn hài hước, thái độ hòa nhã, khiến người ta tự nhiên lắng nghe, dường như ông có một khí chất lãnh đạo bẩm sinh.
Đồng thời, Fernando có ấn tượng tốt hơn nhiều về Douglas, ông ấy đã thẳng thắn thừa nhận việc mình có thể trở thành Đại pháp sư là nhờ thời gian tích lũy.
Douglas cười: "Đúng vậy, tôi giỏi đặt câu hỏi."
"Có gì kỳ quái đâu." Fernando không hiểu nói, rồi tiếp tục tự giới thiệu.
Douglas đột ngột ngắt lời ông: "Ông giỏi các pháp thuật hệ nguyên tố bão táp tia chớp?"
"Đương nhiên, Người Gác Đêm hiếm khi bị gọi sai biệt danh." Fernando nhẹ gật đầu.
Douglas trầm mặc, thì thào: "Vì sao tia chớp có thể giết người... Tia chớp sinh ra như thế nào..."
Fernando và Roland kinh ngạc nhìn ông, tia chớp có thể giết người chẳng phải là lẽ đương nhiên sao? Còn hỏi vì sao? Thật là một người kỳ quái...