Ánh nến vàng xuyên qua chao đèn bạc ma pháp, chiếu sáng cả căn phòng. Alnwick, Elena và Heidy đang miệt mài tính toán, phân tích bài tập luyện tập mà Lucian để lại về "phương trình nguyên tố và hình vẽ cấu tạo phía sau ma pháp cấp độ học đồ Axit Tung Tóe".
Bài tập này được chọn lựa kỹ lưỡng, giúp họ ghi nhớ các ký hiệu nguyên tố, vận dụng thành thạo các định lý hình học cơ bản trong ma pháp, nắm vững phương pháp tính toán và cách chuyển phương trình nguyên tố thành hình vẽ cấu tạo.
Ba đứa trẻ khoảng mười bốn tuổi tập trung cao độ, vẻ mặt lộ rõ sự mệt mỏi.
"Cốc, cốc, cốc", tiếng gõ cửa vang lên, Alnwick giật mình ngồi thẳng dậy, ngơ ngác nhìn quanh như vừa tỉnh giấc.
Elena và Heidy chậm hơn một nhịp mới đặt bút xuống, lo lắng hỏi: "Có phải thầy Evans về không? Liệu có bài tập phân tích ma pháp nào nữa không? Hay lại phải luyện tập liên tục ở phòng luyện tập ma pháp như chiều nay?"
Dạo gần đây, Lucian thường hướng dẫn vào buổi sáng, giao bài tập luyện tập, buổi chiều bắt họ luyện tập liên tục, phục hồi năng lượng rồi lại tiêu hao để rút ngắn thời gian thi triển phép thuật và hiểu rõ hơn về áo thuật cơ bản. Buổi tối là thời gian nhận xét, giảng giải bài tập ban ngày và các bài phân tích ma pháp khó nhằn mà họ phải mất vài đêm mới có thể hiểu được. Vì vậy, mỗi khi nghe thấy tiếng bước chân của Lucian, vị pháp sư trẻ tuổi không hơn họ bao nhiêu, ba thiếu niên đều cảm thấy da đầu tê dại, mệt mỏi và uể oải.
Tuy vậy, khi thấy những khó khăn trong việc học tập và thi triển ma pháp trước đây giờ đây đã nằm trong tầm tay, họ lại cảm thấy thành tựu và vui sướng vô cùng.
Alnwick lắc đầu: "Thầy Evans sẽ trực tiếp đẩy cửa vào."
Nghe Alnwick khẳng định, Elena và Heidy thở phào: "May quá, không phải thầy Evans."
"Để tớ xem ai vậy. Ơ, hình như đêm xuống rồi, sao tớ cứ cảm giác như mới ăn tối xong, lại thấy cả những đám mây đỏ như máu buổi chiều nữa." Alnwick lắc đầu, cảm thấy thời gian của mình dạo này bị đảo lộn do học tập quá sức.
Cậu mở cửa, ngạc nhiên nhìn thấy Splinter và Catrina đang đứng ngoài cửa. Họ có vẻ không mấy quan tâm đến cậu, đôi chút kiêu ngạo. Với tài năng xuất chúng và sự tiến bộ nhanh chóng, họ đã trở thành người dẫn đầu trong số các học đồ. "Splinter, Catrina, hai cậu có chuyện gì vậy?"
Dù có muốn thừa nhận hay không, Alnwick vẫn luôn có một chút ngưỡng mộ khi thấy Splinter và Catrina giảng giải áo thuật cơ bản cho các học đồ khác, thấy họ thi triển phép thuật một cách tự nhiên, nhanh chóng và thuần thục. Họ không cần phải khổ luyện như cậu và Heidy mà vẫn có thể đạt được trình độ đó. Quả thực, họ có lý do để kiêu ngạo.
Splinter nghe câu hỏi của Alnwick, vẻ kinh ngạc lộ rõ trên khuôn mặt non nớt. Cậu không nhịn được cười nói: "Alnwick, các cậu làm bài tập đến choáng váng rồi sao? Hôm nay là ngày chúng ta xuất phát đi Tổng bộ Hội nghị đấy!"
"Cái gì, đã đến ngày thứ bảy rồi á?" Heidy vừa chạy đến cửa chợt nghe tin này, cô bé vô cùng kinh ngạc, sau đó nắm ngón tay đếm: "Một bộ bài tập, hai bộ bài tập... Ách, thật sự đến lúc xuất phát rồi, tớ hoàn toàn quên mất!"
Elena mệt mỏi, sắc mặt có phần tái nhợt, nhìn ra ngoài cửa sổ, giọng nói trong trẻo vì cả buổi chiều niệm chú mà trở nên trầm thấp: "Vậy mà đã bảy ngày rồi sao?"
Catrina kiêu ngạo nhưng vẫn có chút đồng cảm: "Alnwick, Heidy, Elena, nhìn bộ dạng của các cậu kìa! Nếu thầy Evans chỉ đạo không đúng, các cậu phải nói ra chứ. Không thể để thầy ấy tùy ý thử nghiệm và hành hạ các cậu như thế."
"Hừ, các cậu mỗi ngày chỉ đóng cửa luyện tập lặp đi lặp lại những bài tập đơn giản đó thì có ích gì chứ?!" Splinter nhướng mày nói. "Tớ thấy cơ sở áo thuật của các cậu vẫn còn kém lắm."
Elena vô thức lắc đầu: "Tớ thấy rất hữu ích. Nếu như bảy ngày trước, tớ còn không biết cánh cửa áo thuật ở đâu, thì bây giờ tớ đã chạm được đến mép cửa rồi."
"Elena nói đúng. Thầy Evans là một Ma Pháp Sư chính thức, thầy ấy đã tổng kết ra trình tự học tập, và những bài luyện tập đơn giản lặp đi lặp lại đó rất hữu ích. Ít nhất bây giờ tớ có thể chủ động đề xuất nội dung học tiếp theo mà không còn cảm thấy hoàn toàn không hiểu nữa." Alnwick xoa xoa trán, rõ ràng là đang rất đau đầu.
Heidy cũng không còn vẻ hoạt bát, cô bé nghiêm túc nói: "Mấy ngày nay ở phòng luyện tập ma pháp, các cậu không thấy chúng tớ tiến bộ khi thi triển ma pháp sao? Tất cả đều là nhờ thầy Evans dạy tốt đấy!"
Ba người thiếu niên bày tỏ sự ủng hộ với thầy Evans, trong lòng đều lặng lẽ nói một câu:
"Nếu bài tập luyện có thể ít đi một chút thì thật là hoàn hảo!"
Splinter hừ một tiếng: "Thi triển ma pháp đương nhiên quan trọng số lượng và luyện tập lặp đi lặp lại, về phương diện này thầy Evans rất giỏi, nhưng tớ không chỉ có mỗi điều đó." Cậu định nói gì đó nhưng lại thôi: "Thôi được rồi, các cậu cứ tiếp tục chịu khổ đi, nhớ mười giờ đến sảnh học tập tập trung."
Catrina nhìn theo bóng lưng Splinter, nói: "Nhớ mười giờ, sảnh học tập. Nghe nói đến hội nghị chúng ta sẽ được sắp xếp vào trường học ma pháp để học tập áo thuật và cơ sở ma pháp, các cậu trì hoãn cũng không sao."
"Tại sao bọn họ không chịu tin lời chúng ta nói nhỉ? Tớ thật sự thấy mình đã tiến bộ rất nhiều, lúc trước đọc sách còn đau đầu mà!" Heidy ấm ức nhìn hai người bạn, cảm thấy Splinter thật là khó hiểu.
Elena cũng phồng má nói: "Tuy tớ cũng thấy chúng ta rất mệt và đáng thương, nhưng sự tiến bộ trong cơ sở áo thuật của chúng ta thực sự rất rõ ràng mà."
"Ha ha, không sao đâu, chỉ cần chúng ta không ngừng tiến bộ, họ sẽ tin tưởng thôi." Alnwick an ủi các bạn, nhưng vừa dứt lời, mặt cậu lại xị xuống, "Bài tập phân tích ma pháp của chúng ta còn chưa xong, hôm nay là hạn cuối mà thầy Evans giao rồi."
Elena và Heidy lập tức quên hết ấm ức, cả hai hăng hái nói: "Để chúng ta đánh bại nó!"
...
Họ lại chìm đắm vào thế giới ma pháp, cho đến khi có người vỗ vai mới giật mình tỉnh lại.
"Thầy Evans." Alnwick quay đầu, thấy Lucian với vẻ mặt tuấn tú, ôn hòa nhưng lại khiến cậu có cảm giác sợ hãi khó tả, "Em còn thiếu chút nữa mới phân tích ra."
Nghe thấy cái tên vừa đáng kính vừa đáng sợ này, Elena và Heidy vội vàng đứng lên: "Thưa thầy Evans, em cũng gần xong rồi..."
Lucian vừa có được "Phương pháp minh tưởng Brooke", tâm trạng khá tốt, nói: "Các em làm được đến mức này là rất tốt rồi. Nếu tối nay chúng ta muốn xuất phát, vậy thì dời đến tối mai."
"Thật sao ạ?" Heidy suýt chút nữa nhảy cẫng lên, cô và Elena cùng nhau vui mừng nói: "Thật là tuyệt vời!"
Ngay cả Alnwick, cậu thiếu niên trầm tính bình thường cũng không giấu nổi vẻ vui sướng.
Lucian chợt tỉnh người, mỉm cười nói: "Còn nửa tiếng nữa là đến mười giờ, chúng ta nói chuyện một chút. Các em thành thật nói cho thầy biết, luyện tập có phải hơi nhiều không?"
Sau bữa tối, Lucian qua xem họ một lát rồi trở về phòng thí nghiệm "Phương pháp minh tưởng Brooke".
Phương pháp minh tưởng này rèn luyện và rung động Tinh thần lực như sóng, tìm kiếm một tần số đặc biệt. Do đó, nó không liên quan đến môi trường minh tưởng, có thể kết hợp với các phương pháp minh tưởng khác. Bản thân nó cũng cung cấp phương pháp kết hợp các hệ phái khác nhau, nên không xung đột với phương pháp minh tưởng chiêm tinh và nguyên tố mà Lucian đang sử dụng.
Sau khi thử nghiệm, Lucian thấy hiệu quả thực sự rõ rệt, nhanh gấp mười lần so với phương pháp minh tưởng cổ đại. Nó giúp anh có thể đạt được yêu cầu thấp nhất về linh hồn và Tinh thần lực của Ma pháp sư hai vòng trong vòng hơn một tháng, thay vì mất gần một năm. Trong lòng anh không khỏi cảm thán, ở thế giới này, ma pháp không phải càng cổ xưa càng mạnh mẽ, mà có sự phát triển rõ ràng.
Nghe Lucian hỏi, mặt Elena ửng hồng, nói: "Thưa thầy Evans, thật ra cũng ổn, nếu không luyện tập nhiều như vậy, chắc chắn em không thể nắm vững cơ sở áo thuật được." Sau đó, cô bé đi đôi giày da mũi tròn màu đen cọ vào mặt đất, mặt càng đỏ hơn, "Nhưng nếu có thể bớt đi một chút thì..."
"Thưa thầy Evans, tuy có hơi vất vả, nhưng em thấy rất đáng giá!" Alnwick mạnh dạn trả lời, cậu cảm nhận rõ sự tiến bộ của bản thân trong bảy ngày qua.
Heidy cũng học theo Elena: "Chỉ cần thầy Evans đừng vừa cho bọn em làm xong một bài luyện tập lại đưa thêm bài mới, thì mọi chuyện khác đều có thể chấp nhận được..."
Lucian cười nói: "Hiện tại là để giúp các ngươi đặt nền móng. Để các ngươi tiếp thu lý thuyết áo thuật, sau này sẽ giảm bớt gánh nặng." Lúc trước, khi tôi còn là chủ nhiệm lớp cũng bị lừa như vậy. Nhưng quả thực có giảm bớt một chút, vì ở đây lý thuyết có thể liên hệ trực tiếp với thực tế.
Thấy ba thiếu niên vừa vui mừng vừa ngại ngùng cúi đầu, Lucian tiếp tục: "Thực ra, sau này khi các ngươi trở thành Ma Pháp Sư chính thức, mới thấy việc học tập cơ sở áo thuật bây giờ đơn giản, dễ hiểu đến mức nào. Tôi nghĩ vi phân, tích phân và nguyên lý cấu tạo ma pháp chắc hẳn là những thứ bị không ít Ma Pháp Sư căm ghét."
"Thật sự khó đến vậy sao?" Heidy tò mò hỏi.
"Đương nhiên. Nhưng đây vẫn chưa phải là quá khó. Tôi có dự cảm rằng, theo sự phát triển thần tốc của áo thuật và ma pháp, kiến thức về sau sẽ ngày càng khó hơn. Có lẽ một hai trăm năm sau, các Ma Pháp Sư cấp cao trở xuống sẽ không cần tiếp xúc đến, nhưng các Ma Pháp Sư cấp cao trở lên muốn thăng cấp, sẽ phải học những thứ kinh khủng như... biến đổi... không, phân tích... luận giải, cũng như đi sâu vào cấp độ vi mô, vĩ mô với những thứ vượt quá sức tưởng tượng." Lucian cảm thán một cách hàm hồ.
Elena cũng bị khơi dậy sự hiếu kỳ: "Thưa tiên sinh Evans, ngài cảm thấy sẽ khó đến mức nào?"
"Khó đến mức những Ma Pháp Sư cấp cao đó hận không thể xuyên không, đập chết những người đã sáng tạo ra những kiến thức này." Lucian nửa đùa nửa thật trả lời.
Alnwick cùng hai cô bé đổ mồ hôi hột, sau đó cậu bé nhỏ giọng hỏi: "Vậy có khả năng trong số những người bị Ma Pháp Sư cấp cao tương lai hận không thể đập chết đó, có cả tiên sinh Evans không?"
Ma Pháp Sư cấp cao là những người đáng sợ đến mức nào, giống như tiên sinh Arstal, họ cũng sẽ bị ép đến mức đó sao?
"Có thể, có khả năng, hy vọng vậy." Lucian buồn cười nhìn bọn họ.
Alnwick vô thức hỏi với giọng yếu ớt: "Thưa tiên sinh Evans, liệu tuổi và thể trạng của con bây giờ có thể chuyển sang con đường kỵ sĩ được không?"
Elena và Heidy cũng có biểu hiện tương tự.
Nhìn thân hình gầy gò của Alnwick, Lucian lắc đầu, hài hước nói: "Cậu cứ tiếp tục theo nghề Ma Pháp Sư đầy hứa hẹn này đi, con đường Ma Pháp Sư vốn cô độc, gian khổ, ách, không đúng, là tràn ngập vinh quang, giàu có và sự ngưỡng mộ."
Lời nói đùa rõ ràng lại khiến ba thiếu niên đồng tình gật đầu: "Đúng vậy, chúng con nghe nói các Ma Pháp Sư chính thức đều có thực lực mạnh mẽ, giàu có, ở các vương quốc như Holm là đối tượng được người thường theo đuổi, là một trong những lựa chọn tốt để kết hôn..."
"Ha ha, được rồi, chúng ta đến phòng học thôi, sắp đến mười giờ rồi." Lucian hiểu địa vị của Ma Pháp Sư ở thế giới này rất cao, chỉ cần không bị giáo hội áp chế. Bởi vì họ trực tiếp nắm giữ sức mạnh siêu phàm đáng sợ.
...
Trong màn đêm tĩnh mịch, hai chiếc thuyền gondola lướt nhanh trên kênh đào, hướng về bến tàu.
Thuyền gondola không dừng lại ở bến tàu mà tiếp tục di chuyển cho đến khi một chiếc thuyền buồm ba cột buồm nổi bật trong bóng tối.
Tom nghiêm nghị nói với Lucian: "Thưa ông Evans, chuyến đi này của các ngài có thể sẽ gặp chút khó khăn. Do có kẻ phản bội, các tuyến đường hàng hải mà chúng ta đột phá phong tỏa trước đây đã bị phát hiện, nên giờ chỉ có thể khởi động kế hoạch dự phòng."
"Kế hoạch dự phòng là gì? Giáo hội đã phong tỏa như thế nào?" Lucian muốn biết rõ chi tiết.
Tom giải thích ngắn gọn: "Giáo hội sử dụng những chiếc thuyền bay thần thuật quý hiếm, chỉ có vài chục chiếc thay phiên nhau tuần tra trên không để phát hiện các đội thuyền không rõ; trên mặt biển, hạm đội của đoàn kỵ sĩ Thánh Khôi thường xuyên càn quét và kiểm tra; dưới đáy biển là những người cá cướp biển đã thay đổi tín ngưỡng phụ trách. Trước đây, chúng ta đã mua chuộc được một vài đội trưởng người cá tuần tra, dựa vào khả năng lặn ngắn của thuyền buồm ma pháp để đột phá phong tỏa. Nhưng sau khi Brown phản bội, những người cá hợp tác đã bị xử tử."
"Phong tỏa cả trên biển, trên bộ và trên không... May mà không có radar..." Lucian vô thức liên tưởng, "Vậy bây giờ thì sao?"
Tom chỉ vào thuyền buồm: "Đây là một chiếc thuyền buồm của thương đội Tử tước Wright, ông ta có hợp tác làm ăn sâu rộng với chúng ta, cho phép chúng ta giấu các ngài vào khoang thuyền. Môi trường ở đó rất khắc nghiệt, toàn là người khuân vác và thủy thủ, không có kỵ sĩ hay mục sư nào muốn xuống đó. Chỉ cần các ngài cẩn thận thì sẽ không bị phát hiện. Tất nhiên, tôi sẽ đi cùng các ngài, chịu trách nhiệm cung cấp nước và thức ăn."