Lucian lắc đầu cười khi nhìn Roque rời đi, đoán được ý định của hắn. Sau đó, anh lại tập trung vào Tạp chí Áo thuật, đọc đến cuối bài. Anh thấy Alnwick và Splinter đưa ra luận văn thảo luận về sự sai khác giữa hiệu quả thực tế và lý tưởng của máy gia tốc tròn. Họ mơ hồ cho rằng năng lượng chuyển hóa thành điện, nhưng lại không thể đưa ra công thức hay số liệu cụ thể để điều chỉnh.
"Hy vọng có nhiều người suy nghĩ về vấn đề này hơn." Lucian khép tạp chí lại và bắt đầu phân tích kỹ lưỡng ma pháp cấp tám.
...
Ngày 3 tháng 7, buổi sáng, trời nóng như đổ lửa.
Lowell không nhớ rõ đây là lần thứ bao nhiêu anh đến tháp ma pháp Alinge trong khoảng thời gian gần đây. Anh chỉ biết rằng nếu không tìm được người có khả năng hoàn thành nhiệm vụ và kiếm đủ tiền để trả tiền thuê nhà, anh sẽ khó có thể tiếp tục sống ở Alinge, nơi mọi thứ đều đắt đỏ. Anh sẽ phải rời xa "Trung tâm áo thuật và ma pháp" này để tìm cơ hội ở nơi khác.
"Tất cả là do mình. Khi còn đi học, mình sợ khổ, không cố gắng đủ, không thể trở thành học trò ưu tú và không được đề cử vào những vị trí tốt." Lowell tự kiểm điểm bản thân thay vì oán trách. Anh nhận ra rằng tất cả là do mình đã không cố gắng khi còn đi học. Nếu anh có thể trở thành học trò ưu tú, được đề cử vào Ban quản lý Ma Pháp Sư, Ban sát hạch học đồ, Khu nhiệm vụ hoặc các hội nghị, ban ngành khác, hoặc vào các tổ chức lớn, các tạp chí, các công ty luyện kim có cơ sở làm việc tại Alinge, thì anh không chỉ có thể tiếp xúc với nhiều Ma Pháp Sư chính thức mà còn có đủ tiền lương để sống ở Alinge.
Lowell sờ vào ngực, nơi anh đang giữ thư giới thiệu từ trường, giới thiệu anh đến tổ chức ma pháp địa phương Paphos ở quận Holm của vương quốc.
Mặc dù đối với các Ma Pháp Học Đồ khác ở các quận xa xôi hoặc thậm chí ở chi nhánh quần đảo Solar, việc được giới thiệu đến quận Paphos, nơi được xếp vào top 3 khu vực phồn hoa nhất của vương quốc Holm, là điều đáng mơ ước, nhưng đối với Lowell, người đã hoàn toàn tỉnh ngộ khi tốt nghiệp, bất cứ nơi nào không phải Alinge đều vô nghĩa. Bởi vì điều đó có nghĩa là anh sẽ rời xa "Trung tâm nghiên cứu áo thuật và ma pháp" và khoảng cách giữa anh và các bạn học của mình sẽ ngày càng lớn.
Theo khảo sát và thống kê của "Ấn tượng Alinge", một tuần san mới xuất hiện vài năm trước, trong số những học trò ở lại Alinge ít nhất ba năm sau khi rời trường ma pháp, cứ mười người thì có một người có thể trở thành Ma Pháp Sư chính thức. Tỷ lệ này cao hơn nhiều so với tỷ lệ 20:1 ở các chi nhánh bên ngoài Lurene, chưa kể đến tỷ lệ đáng kinh ngạc của các học trò ưu tú được đề cử vào các vị trí tốt, gần như là 3:1.
Trong khi đó, tỷ lệ này ở chi nhánh quần đảo Solar và các tổ chức ma pháp ở các quận xa xôi lên tới con số đáng kinh ngạc 30:1, khiến người ta chùn bước. Trừ khi không còn cách nào khác, không ai muốn đến đó cả. Nghe nói, từ khi có kênh Thế Giới Chân Thật, thông tin đã được cập nhật khá nhiều.
Nghĩ đến đây, Lowell kiên quyết dời ngón tay khỏi ngực, cậu không thể thua kém người khác ngay từ đầu.
Nhưng lúc này, cái bụng đói cồn cào khiến Lowell cười khổ. Vì tiết kiệm chi phí, cậu đã nhịn ăn sáng một thời gian rồi.
Gia đình cậu vốn không khá giả, nếu cứ tiếp tục không tìm được công việc phù hợp mà thù lao lại tương đối cao, thì giấc mơ của cậu chỉ có thể khuất phục trước thực tế, trừ phi cậu chấp nhận những nhiệm vụ có vẻ nguy hiểm kia.
"Sinh mệnh hay mộng tưởng? Thật khó lựa chọn." Lowell tự giễu một chút, nuốt nước miếng để giảm bớt cơn đói, rồi chỉnh lại chiếc áo chùng học viên màu đen đã cũ kỹ, và đi về phía khu nhiệm vụ.
Tìm một quầy kim loại màu xám bạc còn trống, Lowell ngẩng đầu nhìn kỹ những nhiệm vụ hiển thị trên màn nước ma thuật màu xanh lá cây.
"Nhiệm vụ khai thác quặng bí mật ở vùng sa mạc phía nam đế quốc Agustus: mỗi ngày cố định một điểm áo thuật hoặc đồng vàng Tal, cuối cùng dựa trên số lượng và chất lượng khoáng thạch thu được để trả thêm thù lao, chi tiết phương pháp tính toán vui lòng tự tìm hiểu. Yêu cầu thực lực: không giới hạn. Số lượng: không giới hạn. Mức độ nguy hiểm: rất cao, cần đối mặt với quái vật trong sa mạc, đồng thời phải phòng bị Người gác đêm và nhân viên thần chức của giáo hội tấn công, hơn nữa, khoáng thạch chứa đựng lời nguyền vô hình."
Mức thù lao hậu hĩnh ban đầu khiến mắt Lowell sáng lên, nhưng dòng mô tả cuối cùng đã khiến cậu chùn bước. Nếu không có thực lực của một Ma Pháp Sư chính thức, căn bản đừng mơ đến việc hoàn thành nhiệm vụ một cách an toàn, mười học đồ thì ít nhất bảy tám người phải chết.
". . . Tiệm nhỏ Hollond cần một trợ lý luyện kim, thời hạn ba năm, bao ăn ở."
Lowell có chút động lòng. Dù không có thù lao, không thể mua sắm tài liệu và mượn sách, nhưng chỉ riêng việc bao ăn ở thôi cũng có thể giúp cậu tránh được chi phí sinh hoạt đắt đỏ ở Alinge. Hơn nữa, với tư cách là một trợ lý thuật sĩ luyện kim, biết đâu cậu có thể học được nhiều điều.
"Thật là, mình là Ma Pháp Sư thiên về làm phép chứ không phải luyện chế vật phẩm. Ba năm trì hoãn chỉ khiến mình rời xa mọi người hơn, thà đến quận Paphos, thông qua radio ma thuật nắm bắt những hướng nghiên cứu mới nhất."
Lowell lắc đầu, tiếp tục xem các nhiệm vụ khác, nhưng chúng đều hoặc quá nguy hiểm, hoặc thù lao quá thấp, hoặc thời gian quá dài, không thể giải quyết được tình cảnh khó khăn trước mắt.
Sau nửa giờ xem hết các nhiệm vụ mới, Lowell trở nên rất uể oải. Lẽ nào cậu thực sự phải rời khỏi Alinge sao?
Những Ma Pháp Sư mặc trang phục với kiểu dáng khác nhau lần lượt nhận nhiệm vụ rồi vui vẻ rời đi, nhưng trong mắt Lowell, họ như đến từ một thế giới khác, xung quanh tràn ngập màu sắc và ánh sáng, còn bên cạnh cậu chỉ là một màn sương mù xám xịt và ảm đạm.
Không từ bỏ hy vọng, Lowell lại ngẩng đầu, tìm kiếm một công việc lương thấp, thời gian ngắn để tạm ứng phó trong ngày hôm nay. Sau đó, cậu định đợi đến ngày mai xem có nhiệm vụ mới nào phù hợp hơn không. Bất ngờ, màn hình xanh lục nhấp nháy, một thông báo mới hiện lên.
"Nhiệm vụ triệu tập học đồ: Viện Nghiên cứu Nguyên tử tại tầng mười tám của Tháp Ma Pháp Alinge đang cần gấp mười trợ lý cấp học đồ. Thời hạn: ba năm. Yêu cầu: Tối thiểu là Ma Pháp Học Đồ cao cấp.
Thù lao: Mười điểm arcane mỗi tháng, miễn phí sách về arcane và ma pháp cơ bản, không cần trả tiền cho thiết bị thí nghiệm. Hết hạn: ngày 10 tháng 7."
"Trợ lý cấp học đồ?" Lowell lẩm bẩm, có chút khó hiểu, nhưng mức thù lao hậu hĩnh phía sau khiến cậu khó tin.
Đột nhiên, ánh mắt cậu骤然凝固，几个暗绿色的辅助后面露出的深红色字母跳入眼帘：
"Viện Nghiên cứu Nguyên tử?"
"Viện Nghiên cứu Nguyên tử!"
Lowell lập tức cảm thấy một ngọn lửa bùng cháy từ sâu trong lòng, thiêu đốt lên tận não, nóng rực. Cậu không thể nghĩ được gì khác, Viện Nghiên cứu Nguyên tử, viện nghiên cứu của Lucian Evans tiên sinh, người đề xuất Thuật luyện kim mới. Đó là thánh địa trong lòng mỗi Ma Pháp Sư có khát vọng trên con đường nguyên tố và vật chất. Mỗi tháng, những thành tựu nghiên cứu mới đều xuất hiện ở nơi kỳ diệu đó, đại diện cho tiêu chuẩn hàng đầu trong lĩnh vực nguyên tử.
Một nơi như vậy lại tuyển trợ lý cấp học đồ?
Còn chờ gì nữa!
Lowell cảm thấy ước mơ đang ở ngay trước mắt, rực rỡ và chói lóa. Cậu vội vàng nhận nhiệm vụ, lấy từ nhân viên phụ trách một bản khai.
"Sơ yếu lý lịch?" Lowell chưa từng nghe đến thứ này bao giờ, có chút ngỡ ngàng. May mắn thay, các hướng dẫn đều rất rõ ràng, cậu có thể điền đầy đủ dựa trên tình hình của mình.
"Nếu 'Sơ yếu lý lịch' được duyệt, hai ngày sau sẽ có vòng thi viết đầu tiên, về kiến thức arcane và ma pháp cơ bản trong lĩnh vực nguyên tố." Nhân viên phụ trách lặp lại một cách kỳ lạ nội dung chi tiết của nhiệm vụ. Cô cũng chưa từng nghe nói đến sơ yếu lý lịch hay thi viết.
Hai ngày sau, mình còn có thể ở Alinge hai ngày nữa sao? Hay là nên nhận các nhiệm vụ lương thấp, thời gian ngắn để kiếm thêm chút?
Lowell có chút phân vân, nhưng trong lòng cậu đang trỗi dậy một quyết tâm mạnh mẽ. Nhìn bộ pháp bào học đồ của mình, cậu nghĩ: "Không thể làm nhiệm vụ mà phân tâm, phải chuyên tâm ôn tập arcane và ma pháp cơ bản... Bán bộ pháp bào này cho Khu trao đổi chắc là đủ sống trong bảy ngày!"
Quyết định xong, mắt Lowell sáng lên, bước chân mạnh mẽ bước ra ngoài.
Nhân viên phụ trách nhìn theo bóng lưng cậu rời đi, lắc đầu, rồi sắc mặt cũng lộ ra vẻ cuồng nhiệt, vội vàng lấy một bản sơ yếu lý lịch để điền.
Lowell vừa đi được vài bước, chợt nghe có người kinh hô:
"Viện Nghiên cứu Nguyên tử chiêu trợ lý cấp học đồ?"
"Viện Nghiên cứu Nguyên tử tuyển người!"
"Thật sao? Thật sao? Để tôi xem!"
Trong thanh âm náo nhiệt, toàn bộ khu nhiệm vụ trở nên sôi động, không ít học đồ phấn khích đến đỏ mặt, dường như nhìn thấy tương lai tươi sáng!
Điều này khiến Lowell hơi nhíu mày, có vẻ như sự cạnh tranh sẽ rất khốc liệt. Nhưng ngay lập tức, cậu tự giễu cười, nếu ngay cả chuyện này cũng không có cạnh tranh gay gắt, thì có nghĩa là cậu đang mơ mộng.
Kiên định bước đi, khi Lowell đi ngang qua bục nhận nhiệm vụ gần nhất, cậu thấy giáo viên dạy ma pháp của mình. Người đàn ông trung niên hòa ái thường ngày giờ cũng đang vui mừng hớn hở như các học đồ khác.
"Chào thầy Barzagli ạ," Lowell lễ phép nói.
Barzagli nhận ra cậu là học sinh mà thầy khá hài lòng, nên cười với Lowell, người có mái tóc đen và đôi mắt xanh: "Em cũng đến nhận nhiệm vụ à? Mau đi nhận nhiệm vụ trợ lý học đồ của Sở Nghiên cứu Nguyên tử đi, thầy vừa mới nhận đấy!"
"Thưa thầy, chẳng phải thầy là Ma Pháp sư nhị hoàn, cấp hai Áo Thuật sư sao? Đây là nhiệm vụ trợ lý học đồ mà!" Lowell ngạc nhiên hỏi.
Barzagli nắm chặt tay, lộ vẻ cuồng nhiệt: "Có gì đâu? Chỉ cần có thể vào Sở Nghiên cứu Nguyên tử, làm học đồ với thân phận Ma Pháp Sư thì sao chứ? Đây là khu vực tiên phong trong lĩnh vực nguyên tố, hơn nữa còn được nghe tiên sinh Lucian Evans giảng dạy, tiếp xúc đến những huyền bí sâu sắc về nguyên tố và vật chất."
Lowell bỗng nhiên cảm thấy đau răng, áp lực cạnh tranh này quá lớn.
Nhưng ngọn lửa mộng tưởng và tham vọng trong lòng cậu vẫn bùng cháy mạnh mẽ, không thể dập tắt, khiến cậu tràn đầy mong đợi và động lực.
...
Sau vòng thi viết và phỏng vấn đầu tiên, trong Sở Nghiên cứu Nguyên tử xuất hiện nhiều Roque ủ rũ.
Lucian tò mò nhưng ẩn ý hỏi han: "Roque, sao vậy? Không tìm được đối tượng như mong muốn à? Không ai yêu thương nhung nhớ cậu sao? Mấy ngày nay tôi cứ tưởng sở nghiên cứu sắp nổ tung đến nơi rồi."
Roque buồn bã nói: "Có một vài nữ học đồ cũng có hành động như vậy, ờm, mấy nam học đồ cũng có... Nhưng tôi đều từ chối. Tôi muốn tìm đối tượng kết hôn, như vậy tôi có dám không chứ? Mà tôi thấy những người kia đều tự tôn tự ái, khách khí xa cách, không có cơ hội nào cả, là sao vậy!"
Lucian cười ha hả, vỗ vai Roque: "Mở rộng giao du, tìm kiếm đối tượng kết hôn là một việc tốt, nhưng cách của cậu không được đâu. Tìm tình nhân thì không khó, nhưng việc tìm được một cô gái tốt độc lập, tự mình cố gắng, đáng để kính trọng và yêu thương thì khó lắm đấy. Mấy hôm trước tôi đã định khuyên cậu rồi, nhưng nghĩ để cậu nhận chút giáo huấn cũng tốt. Thôi, thả lỏng đi, công bằng hoàn thành vòng thi viết và phỏng vấn thứ hai, tôi sẽ đích thân phỏng vấn cuối cùng."
Roque thở dài, phàn nàn như đùa: "Nghe cứ như cậu hiểu rõ lắm ấy."
"Đương nhiên, tôi thật sự là người có bạn gái mà," Lucian trả lời với giọng điệu trêu chọc.
Tác giả: