Lucian nhìn quanh, nhận ra mình đang ở trong căn nhà gỗ nhỏ quen thuộc, nơi nồng nặc mùi rượu và đầy những đồ đạc lộn xộn. Mọi thứ gần như giống hệt như trước, anh ngồi trên chiếc ghế bành gỗ, còn Elvis đứng cạnh lò sưởi bên tay trái. Tiếng ồn ào từ khu trại của các nhà mạo hiểm vẫn vọng vào. Điểm khác biệt duy nhất là chiếc thìa gỗ trong tay Elvis đã rơi xuống đất, ấm đun nước bằng đồng ngã vào đống lửa, khiến món canh cà chua đỏ tươi trào ra, làm lửa kêu xì xèo.
Như chợt hiểu ra điều gì, Lucian thốt lên: "Chúa Tể Ác Mộng?"
"Elvis" không phủ nhận, vẻ mặt giận dữ biến thành nham hiểm: "Ngươi thực sự là một pháp sư trung cấp?"
Lucian nhớ lại những bài toán phân tích xuất hiện trong giấc mơ, bèn đáp: "Gần đây ta đang củng cố kiến thức toán học cơ bản, cần trình độ cao cấp sao?"
Rồi Lucian nghi hoặc, cố tình chuyển chủ đề: "Chúa Tể Ác Mộng, vì sao ngài lại để tôi rơi vào giấc mơ? Và liệu tôi có thực sự tỉnh giấc hay không?"
Hai lần liên tiếp tỉnh lại từ giấc mơ, mọi thứ lại quá chân thực, Lucian không phân biệt được đâu là thật, đâu là mơ. Dù đã lặng lẽ mở thư viện linh hồn, anh vẫn không thể xua tan sự hoang mang. Ai biết trong mơ có thể không xuất hiện thư viện linh hồn!
Đây là ma pháp bí ẩn nhất mà Lucian từng thấy!
"Elvis", giờ là Chúa Tể Ác Mộng Stennis, mỉa mai nói: "Ta chỉ làm theo lời nhắc của một người bạn cũ. Hắn cho rằng trình độ ma pháp của ngươi không xứng với tiêu chuẩn pháp thuật, nên muốn ngươi trải nghiệm những điều khác biệt trong giấc mơ do ta tạo ra, để tiềm năng linh hồn được khai phá triệt để. Ngươi có thể cảm nhận sức mạnh linh hồn hiện tại của mình."
Nghe Chúa Tể Ác Mộng nói, Lucian lập tức nhập định. Cảm giác quen thuộc giúp anh nắm bắt được một tia "thật". Mở mắt ra, Lucian kinh ngạc: "Linh hồn của ta quả thực đã đạt tới ngưỡng năm vòng. Chẳng lẽ việc bị mụ phù thủy già giật điện thật sự có thể tăng cường linh hồn? Không đúng, hẳn là những hoạt động trong mơ đã ảnh hưởng đến linh hồn, khiến nó thay đổi."
Linh hồn của Lucian đã đạt ngưỡng năm vòng, nhưng sức mạnh tinh thần vẫn còn chậm hơn một chút.
Chúa Tể Ác Mộng Stennis khẽ gật đầu: "Mọi giấc mơ đều được xây dựng dựa trên nhận thức, tâm lý, ký ức và trải nghiệm của ngươi. Những gì ngươi trải qua trong mơ sẽ phản hồi lại cơ thể và linh hồn. Nhưng thông thường, sự phản hồi này rất nhỏ. Trên thế giới này, chỉ có ta mới có thể dùng nó để khai phá tiềm năng linh hồn một cách triệt để. Tất nhiên, đó chỉ là tiềm năng, không vượt quá giới hạn của bản thân ngươi. Muốn tiếp tục phát triển, ngươi cần phải kiên trì luyện tập thiền định, sử dụng dược phẩm và thực hiện nghi lễ."
"Hóa ra là dựa trên nhận thức và ký ức của ta để tạo nên, thảo nào lại xuất hiện những chuyện trùng hợp kỳ lạ như 'Điện giật kích thích' và 'gương kia ngự ở trên tường...'" Nghĩ đến đây, Lucian vô thức hỏi: "Chúa Tể Ác Mộng, 'Điện giật kích thích' có thể tăng cường linh hồn sao?"
Stennis nở một nụ cười bí hiểm: "Ngươi tự đoán xem?"
"Coi như ta chưa hỏi gì." Lucian lúng túng trả lời. Lúc này, trong lòng hắn có rất nhiều nghi vấn, nhưng cuối cùng vẫn chọn vấn đề khiến đầu óc hắn muốn nổ tung: "Chúa Tể Ác Mộng, làm sao để phân biệt giữa cảnh trong mơ và hiện thực? Làm sao ta biết được mình bây giờ có đang mơ hay không?"
Stennis đã quá quen với việc Lucian rơi vào trạng thái mơ hồ sau khi trải nghiệm "Giấc mơ chân thật". Hắn cười như một mụ phù thủy già: "Cảnh trong mơ và hiện thực có cần phải phân biệt rõ ràng như vậy không? Hiện thực là gì? Là phản ứng của đầu óc ngươi với thế giới bên ngoài, là phản ứng của linh hồn ngươi với thế giới bên ngoài. Chỉ cần ta có thể trực tiếp kích thích đầu óc và linh hồn của ngươi, khiến chúng sinh ra phản ứng tương tự, thì cảnh trong mơ có khác gì với hiện thực? Đến cuối cùng của con đường này, có lẽ ta sẽ tạo ra một thế giới trong mơ."
"Nói cách khác, khi phản ứng của ta với một sự vật nào đó trong thế giới bên ngoài mà người tạo ra giấc mơ không thể mô phỏng được, thì ta có thể hoàn toàn phân biệt được đâu là thật, đâu là mơ." Lucian vừa nói vừa suy tư, đồng thời thầm nghĩ: "Khi lý thuyết nhận thức thế giới của ta có thể làm nổ tung đầu óc của người tạo ra giấc mơ, thì giấc mơ đó cũng sẽ tự tan vỡ. Để lát nữa thử xem lưỡng tính sóng hạt của ánh sáng và lĩnh vực lượng tử thế nào..."
Chúa Tể Ác Mộng Stennis đánh giá cao việc Lucian có thể trực tiếp rút ra câu trả lời từ những miêu tả của mình về giấc mơ và hiện thực: "Đúng vậy, không hổ là người mà bạn cũ của ta đã chọn. Thực ra, trong giấc mơ, ta đã cố gắng tránh để ngươi thể hiện những tiến triển mới nhất trong nghiên cứu áo thuật của mình. Đến cuối mê cung, ta cũng đã tránh những nhánh khác, chọn cơ sở toán lý, kết quả..." Biểu hiện của hắn có chút phức tạp.
"Thảo nào mụ phù thủy già không hề hứng thú với áo thuật, ngay cả trong mơ cũng chỉ là một vài ứng dụng. Điều đó mâu thuẫn với sự không kiêng nể của tên điên!" Lucian chợt hiểu ra, cười nói: "Hóa ra mụ phù thủy già là do Chúa Tể Ác Mộng ngài đóng vai, cái loại ý tứ điên cuồng rất chân thật."
Stennis thản nhiên đáp: "Nói một cách chính xác, một nửa mụ phù thủy già là hình chiếu của nỗi sợ hãi nào đó trong lòng ngươi, nửa còn lại là do ta bổ sung, tạo hình và giao phó tư tưởng, như vậy mới đủ chân thật. Ngoài ra, Adam, Carina, Alva, Ophelia, Brad và những người khác cũng có vai trò tương tự."
Lucian lập tức lúng túng. Chẳng lẽ đây là sự thật: "Đừng tưởng có nhiều người đang nói chuyện với ngươi, thực ra đều là tài khoản của ta"?
Để che giấu sự bối rối, Lucian vội hỏi sang chuyện khác: "Thưa Chúa Tể Ác Mộng, vậy có nghĩa là lần này tôi được giao nhiệm vụ đưa tin chỉ để gặp ngài, tiếp nhận rèn luyện trong giấc mơ của ngài, từ đó khai phá tiềm năng của bản thân? Ai là người đã có ý tốt này vậy?". Lucian đoán rằng người có thể là bạn cũ của Chúa Tể Ác Mộng Stennis ít nhất cũng phải là một Pháp sư huyền thoại.
Stennis có chút trầm giọng nói: "Đồng thời cũng là một cuộc khảo nghiệm. Nếu ngươi không thể mang lá thư này đến đây, thì sẽ không có chuyện 'Giấc mơ chân thật'. Còn người bạn cũ của ta, có lẽ đã nhìn trúng tài năng và tiềm chất của ngươi, muốn nhận ngươi làm đệ tử. Trước đây, ngươi cũng đã từng trải qua những cuộc khảo nghiệm tương tự."
"Chẳng lẽ vụ triệu hồi quỷ dị ở pháo đài cũng là một cuộc khảo nghiệm?" Lucian chợt nhớ đến chuyện này. Nhưng "Viken" lại có liên hệ với những Pháp sư huyền thoại mất tích như Maskelyne, nên có vẻ không phải là giả. Vì vậy, anh hỏi lại: "Không biết vị đó là ai vậy ạ?".
Chúa Tể Ác Mộng dường như không muốn nhắc đến tên người kia: "Khi trở về Hội nghị Ma pháp, ngươi sẽ biết. Lá thư ngươi đang giữ thực chất là một cuộn giấy ma pháp đặc biệt. Khi ngươi bị tấn công chí mạng, nó sẽ tự động kích hoạt, đưa ngươi đến một Bán vị diện nào đó. Nếu ngươi muốn tiết kiệm thời gian trở về Hội nghị Ma pháp, có thể tự kích hoạt nó."
Loại cuộn giấy ma pháp đặc biệt này ít nhất cũng phải là vật phẩm cấp chín? Không biết có thể đổi được bao nhiêu đồng vàng Tal? Lucian bỗng cảm thấy mình thật "mù quáng" và "đau xót". Anh mang theo một vật phẩm cấp cao như vậy chạy khắp nơi mà không hề biết giá trị của nó. Thật là mất mát!
Nhưng điều này cũng làm cho chút oán trách nhỏ nhoi của Lucian đối với Hội nghị Ma pháp tan biến. Họ đã không hề mượn bất kỳ cuộc khảo nghiệm nào để đẩy anh vào nguy hiểm thực sự.
Thấy Lucian đang cẩn thận "quan sát" lá thư, Chúa Tể Ác Mộng Stennis phẩy tay: "Ngươi ra ngoài đi, ta muốn trở về tháp ma pháp rồi."
"Vâng, thưa ngài." Lucian đứng dậy cáo từ.
Tuy Lucian chỉ mới bước vào cánh cửa Linh hồn năm vòng, nhưng anh không hề lo lắng rằng tiêu chuẩn áo thuật của mình không thể theo kịp. Vấn đề duy nhất là anh cần dành nhiều thời gian hơn để bù đắp cho những lĩnh vực mà mình chưa am hiểu như ảo thuật, biến hình, ít nhất là phải có nền tảng vững chắc. Không thể không hiểu biết gì về thủ đoạn của Chúa Tể Ác Mộng. Dù bản thân không đạt được trình độ đó, khi đối mặt với những hệ phái ma pháp tương ứng, cũng không thể hoàn toàn mù mờ.
Bước ra khỏi căn nhà gỗ nhỏ, Lucian cảm thấy như vừa trở về từ một cuộc phiêu lưu đầy rẫy rượu mạnh và những mùi vị đặc trưng của nơi đóng quân. Anh thong thả bước đi, mang theo một sự nhẹ nhõm như vừa hoàn thành nhiệm vụ. Bỗng nhiên, anh khựng lại, nhớ ra một chi tiết: "Chúa Tể Ác Mộng chẳng phải là một Ma Pháp Sư cổ đại sao? Vậy tại sao khi đối mặt với bài toán phân tích của mình, hắn lại bị phản phệ? Lẽ ra hắn phải hiểu chứ, và cảnh trong mơ phải tự động diễn dịch theo ý mình mới đúng!"
...
Bên trong căn nhà gỗ nhỏ, Chúa Tể Ác Mộng Stennis vẫn chưa rời đi ngay mà đang lẩm bẩm:
"Phong tỏa vùng đất ma quỷ, giam cầm Tháp Ma Pháp, chiếu rọi nỗi sợ hãi lớn nhất trong lòng hắn, đây dường như là một hình ảnh thu nhỏ của thế giới. Nhưng tại sao hắn lại cảm thấy mình bị phong ấn, bị giam cầm?"
"Trong hoàn cảnh nguy hiểm, hắn vẫn giữ được sự tỉnh táo và khả năng quan sát, không tuyệt vọng hay điên cuồng. Đó là một phẩm chất tốt. Nhưng phải đến khi Ophelia chết, hắn mới hành động nhanh hơn để trốn thoát. Điều này cho thấy rằng đã từng có những người thân thiết, bạn bè giữ vị trí quan trọng trong tim hắn, và sự mất mát hoặc cái chết của họ đã gây ra một cú sốc lớn, để lại một dấu ấn tâm lý sâu sắc."
"Adam, có lẽ là hình chiếu của một người bạn nam đã từng giúp đỡ hắn vì một lý do nào đó. Hình ảnh đó vừa có sự chân thành, vừa có sự lợi dụng. Nhưng tại sao lại gọi là Adam? Carina cũng tương tự, đại diện cho những người bạn nữ đã từng được hắn quan tâm và giúp đỡ. Tuy nhiên, không có sự mập mờ hay tình cảm phát sinh, cho thấy rằng hắn chưa xác định được tình cảm của mình, hoặc có một nỗi lo lắng sâu sắc."
"Khi bị giam cầm, hắn lại đặt hy vọng vào sự giải cứu của các Ma Pháp Sư huyền thoại từ Hội nghị Ma Pháp, điều này cho thấy rằng hắn đã từng nhận được sự giúp đỡ từ những nhân vật mạnh mẽ, và điều đó đã tạo ra một sự ỷ lại nhất định trong lòng hắn."
"Mụ phù thủy già là một nhân vật phản diện điên cuồng, thông minh và hùng mạnh. Đây là hình ảnh hỗn hợp về những kẻ thù của hắn, bao gồm cả người của giáo hội, Ma Pháp Sư cổ đại và các Áo Thuật sư hiện đại. Nhưng tại sao lại là nữ?"
"'Điện giật kích thích' và 'gương kia ngự trên tường...' đó là những biểu hiện tâm lý gì?"
"Khi đối mặt với nguy hiểm, hắn có thể tàn nhẫn cắt đứt cánh tay để thoát khỏi sự giam cầm, phản ánh sự tàn nhẫn và kiên định trong con người hắn. Đây cũng là một phẩm chất tốt. Sau đó, trong các trận chiến, không có ai bị thương vong, ngay cả khi đối mặt với mụ phù thủy già, Adam cũng chỉ sắp chết. Điều này cho thấy rằng hắn có một mặt mềm yếu, coi trọng tình cảm và sự giúp đỡ."
"Sự tồn tại của di tích dưới lòng đất cho thấy rằng hắn đã biết một bí mật hoặc một địa điểm nào đó không ai biết, có lẽ cũng là một di tích."
"Ngoài ra, ma pháp độc đáo của hắn rất thú vị, và cách hóa giải trận pháp ma thuật cũng như xóa bỏ dấu ấn tinh thần cũng không tệ."
Đối diện Stennis, một bóng người chậm rãi hiện ra trên chiếc ghế. Người này có mái tóc trắng điểm sợi đen, mặc một chiếc trường bào đỏ rực rỡ, dung mạo tuy có phần già nua nhưng vẫn tuấn tú, gầy gò. Đôi mắt đỏ rực của ông ta nhìn Chúa Tể Ác Mộng, ánh lên vẻ tinh anh: "Áo thuật đã thúc đẩy sự phát triển của ma pháp trong mấy trăm năm này, vượt xa sự phát triển của đế quốc ma pháp trong hàng vạn năm. Stennis, chẳng lẽ ngươi vẫn muốn tiếp tục đi trên con đường sai lầm này sao?"
Stennis im lặng một lúc rồi mới lên tiếng: "Hãy đưa cho ta những cuốn sách áo thuật ở cấp độ cao hơn. Và đừng để những thứ trong mộng cảnh của tên nhóc đó xuất hiện nữa, ta không chịu đựng nổi..."