Lúc sáng sớm, ánh mặt trời rực rỡ nhưng không quá gay gắt từ cửa sổ chiếu vào phòng ngủ của Downey, nhuộm mọi thứ một màu vàng óng.
Đôi mắt Downey thâm quầng, anh đi đi lại lại, dường như cả đêm không thể chợp mắt.
Hôm nay là ngày công bố kết quả "Cuộc thi tuyển sinh thống nhất vào trường cao đẳng ma pháp". Dù khá tự tin vào phần thể hiện của mình, nhưng vì không còn đường lui nào khác, Downey vẫn không tránh khỏi lo lắng, trằn trọc, khó ngủ.
"Không sao đâu, dù là môn lý thuyết hay bài kiểm tra phép thuật, phần thi bổ sung, mình đều làm rất tốt. Trừ khi tất cả học viên xuất sắc năm nay đều đăng ký vào Học viện ma pháp Heidler..." Downey nhỏ giọng trấn an bản thân.
Đúng lúc này, chuông vang lên, du dương và dễ nghe. Downey khựng lại, vội vàng bật "TV gia dụng" gắn trên tường. Trên màn hình, những đốm trắng như bông tuyết không ngừng tạo ra gợn sóng, dần dần hiện ra hình ảnh một tinh linh xinh đẹp tuyệt trần với đôi tai dài nhọn.
"Chào mừng các bạn đến với chương trình 'Buổi sáng tự nhiên'. Tôi tin rằng những khán giả đang theo dõi trước màn hình đã chờ đợi rất lâu rồi, ha ha. Trên tay tôi đây là danh sách trúng tuyển của các Học viện ma pháp năm nay." Tinh linh trên TV cầm tấm da dê trước mặt giơ lên. Bên ngoài tấm da dê được buộc một sợi dây nhỏ màu đỏ, trên đó có một huy hiệu ma thuật nổi lên.
Nhìn cuộn da dê không biết bao nhiêu lớp, Downey cảm thấy tim mình đập ngày càng nhanh. Dù cố nín thở, anh vẫn có thể nghe thấy tiếng tim mình đang thình thịch đập.
Tinh linh đặt tấm da dê xuống, mỉm cười nói: "Các học viên năm nay đã thể hiện rất tốt, tỷ lệ trúng tuyển cao hơn so với những năm trước. Tất nhiên, cũng sẽ có những người kém may mắn hơn một chút. Tuy nhiên, đừng thất vọng, các bạn có thể chọn vào rừng Stroop để được đào tạo chuyên sâu về druid. Nhờ nhiều năm nghiên cứu của các Áo Thuật sư, Ma Pháp Học Đồ đã có thể dễ dàng chuyển đổi thành 'Người bảo vệ tự nhiên', hay còn gọi là học viên druid..."
Nghe những lời này, trán Downey nổi gân xanh. Lúc này quan trọng nhất là công bố danh sách, nói nhiều như vậy để làm gì? Tích tụ sự nôn nóng và bất an của mọi người sao? Khiêu khích mọi người sao?
May mắn thay, nữ tinh linh không nói nhảm quá nhiều, nhanh chóng giải trừ phong ấn huy hiệu ma thuật, xé dây đỏ, mở tấm da dê: "Sau đây, tôi xin công bố danh sách trúng tuyển của Học viện ma pháp Hoult. Các học viên có tên trong danh sách vui lòng đến văn phòng hiệu trưởng sau chín giờ để nhận thư trúng tuyển và phần thưởng."
Hiện tại, Học viện Ma Pháp Heidler là một trong chín học viện ma pháp hàng đầu. Trên thế giới có đến ba, bốn trăm trường ma pháp, việc trúng tuyển vào Heidler là một vinh dự lớn đối với cả học viên lẫn trường học. Vì vậy, hiệu trưởng trường "Trái Tim của Tự Nhiên" đích thân trao thư trúng tuyển. Học viên vào trường chỉ cần không lười biếng, bỏ cuộc thì đều có cơ hội trở thành Ma Pháp Sư thực thụ.
Downey càng nghe danh sách càng nóng lòng. Những cái tên quen thuộc liên tục được xướng lên khiến cậu càng thêm sốt ruột. Mãi đến cuối cùng, người dẫn chương trình mới xướng danh sách trúng tuyển của Học viện Ma Pháp Heidler.
Downey nín thở, tay phải đặt lên ngực trái, cảm nhận nhịp tim đập mạnh như muốn nhảy ra ngoài.
". . . Guderian. . . Caroline. . . Davy. . ." Tinh linh dẫn chương trình liên tục đọc những cái tên quen thuộc với Downey. Khi cậu sắp không chịu nổi áp lực và nhịp tim dồn dập thì cuối cùng cái tên "Downey" cũng được xướng lên. Nó thật dễ nghe, thật du dương!
Downey như bị sét đánh trúng, toàn thân tê dại, cơ bắp cứng đờ. Cậu vung tay lên đầy phấn khích rồi mệt mỏi ngã xuống.
Cuối cùng cậu cũng thành công!
Cuộc đời cậu và gia đình sẽ thay đổi từ hôm nay!
...
Bên trong "Hiệu Sách Tri Thức", Theodorus nhìn Downey khoan thai bước vào. Đôi mắt cú vọ của ông đánh giá vẻ mặt vẫn còn hưng phấn và vui sướng của cậu, ông khẽ cười hỏi: "Được trúng tuyển rồi?"
"Vâng, Học viện Ma Pháp Heidler, chuyên ngành cấu trúc cơ thể và yếu tố di truyền." Hôm nay, Downey gặp ai cũng cười tươi rói.
Nghiên cứu vi mô ngày càng sâu rộng, bản chất thế giới và mô hình bản chất ma pháp dần được hình thành. Ảnh hưởng này lan rộng ra các lĩnh vực, các Áo Thuật Sư nhận ra rằng kiến thức quá rộng lớn, vượt quá khả năng học tập của họ. Không thể học tất cả các hệ phái như trước kia rồi mới chọn lĩnh vực chuyên sâu. Thay vào đó, họ phải xác định hướng phát triển ngay từ đầu, xây dựng nền tảng vững chắc. Nếu không phải thiên tài, rất khó để học thêm các lĩnh vực khác ngoài lĩnh vực chính.
Đương nhiên, khi trở thành trung cấp hoặc Ma Pháp Sư cao cấp, các Áo Thuật Sư vẫn phải quay lại học chiêm tinh, nguyên tố và tử linh. Chiêm tinh liên quan đến tiên đoán và vận mệnh, nếu không học sẽ rất thiệt thòi. Lĩnh vực vi mô của hệ nguyên tố là bản chất của thế giới, là nền tảng cho nhiều nghiên cứu sau này. Nếu không hiểu rõ về nó, nghiên cứu chuyên sâu có thể đi sai hướng. Còn hệ tử linh liên quan đến việc kéo dài tuổi thọ, không cần tinh thông nhưng ít nhất phải có kiến thức cơ bản.
Tác giả:
Theodorus nhẹ nhàng gật đầu, khép cuốn sách đang để trước mặt: "Chúc mừng cậu, Downey, hy vọng sau này cậu có thể đạt được những thành công đáng chú ý trong hệ Tử Linh."
"Cảm ơn ngài, tiên sinh Theodorus." Downey tươi cười đáp lời.
Theodorus nhìn quanh tiệm sách, thấy lúc này không có khách, liền cười ha hả nói: "Downey, hệ Tử Linh hiện tại đang rất cần giải quyết ba vấn đề nan giải lớn, đó là mô hình cấu thành linh hồn, mô hình nhân tố di truyền và nguyên lý chính thức của 'Thân thể nguyên sơ'. Nếu cậu có thể khám phá bí mật của di truyền, chắc chắn sẽ nhận được Giải Evans Áo Thuật và Giải thưởng Ngai Vàng Bất Diệt, thậm chí có thể trở thành Đại Áo Thuật sư, truyền kỳ Ma Pháp Sư. Đó là hướng đi để cậu cố gắng."
Downey gãi đầu, cảm thấy hơi ngại ngùng trước lời khích lệ của Theodorus: "Chuyện này không phải thứ tôi có thể giải quyết, tôi không có chút kiến thức cơ bản nào. À, tiên sinh Theodorus, ngài cũng biết về 'Thân thể nguyên sơ' sao?"
Cậu nhạy bén nhận ra cụm từ bất thường này và tò mò hỏi.
Theodorus cụp mắt, nhìn những cuốn sách trước mặt: "Cậu từng nghe về 'Thân thể nguyên sơ' à? Ngay cả trong hệ Tử Linh, số lượng Áo Thuật sư hiểu và nghiên cứu về nó cũng không còn nhiều. Tôi biết được cũng là do có một người bạn cũ đang tiến hành thử nghiệm về lĩnh vực này."
"Tôi nghe một thí sinh nhắc đến trong kỳ thi tuyển sinh thống nhất..." Downey đột nhiên cảm thấy câu hỏi của mình có phần mạo hiểm, nhưng vẫn kiên trì trả lời.
Theodorus khẽ "ồ" một tiếng, mỉm cười nói: "Nếu cậu đã nghe qua rồi, vậy tôi có thể giảng giải kỹ hơn cho cậu. Nguồn gốc của nó là từ đế quốc cổ đại Meshkate..."
Ông bắt đầu kể về nguồn gốc và diễn biến của "Thân thể nguyên sơ". Downey chăm chú lắng nghe. Mặc dù Karl đã "phổ cập khoa học" cho cậu về vấn đề này và Karl miêu tả chi tiết hơn, nhưng lúc đó cậu không có tâm trí để lắng nghe cẩn thận.
"...Đặc trưng của nghi thức phản nguyên sinh mệnh là các nhóm bia mộ nghiêng, trong quan tài không có quần áo của thi thể... Tất cả thi thể đều được chôn sâu ở những bia ngắm quan trọng..." Nói đến đây, Theodorus đột nhiên thở dài: "Nghe nói 'Nghĩa địa giấc ngủ vĩnh hằng' bên ngoài Học viện Ma pháp Heidler ẩn chứa bí mật này. Đáng tiếc tôi không có tư cách tham quan Học viện Ma pháp đặc biệt và thần bí nhất này..."
Học viện Ma pháp Heidler ẩn chứa bí mật này sao?
Downey càng thêm mong chờ cuộc sống ma pháp trong học viện. Nếu cậu có thể tìm được tài liệu liên quan và giải mã được một phần bí ẩn từ "Nghĩa địa giấc ngủ vĩnh hằng", thực lực của cậu có lẽ sẽ tăng lên nhanh chóng.
Theodorus ho khan một tiếng, không nói thêm về "Thân thể nguyên sơ", chỉ nói qua loa về hệ Tử Linh rồi bảo Downey đi làm việc.
...
Ô!
Ầm ầm keng!
Một đoàn tàu hơi nước ma pháp dài dừng lại ở một sân ga u ám. Downey xách chiếc rương hành lý màu đen cũ kỹ của mình và háo hức bước xuống tàu.
"Đây là Heidler sao?" Downey vừa kích động vừa tò mò đánh giá xung quanh. Bầu trời xám trắng, ảm đạm như thể đông cứng lại, bao phủ một lớp vẻ lo lắng nhàn nhạt. Phía xa, những tòa tháp nhọn hoắt, cao vút mang phong cách ma pháp hắc ám sừng sững, thể hiện sự khác biệt hoàn toàn với những thành phố khác trên đại lục.
Đúng là đại bản doanh của hệ tử linh... Downey không hề sợ hãi. Với sự chuẩn bị tâm lý từ trước, cậu cảm thấy sự khác biệt này mới xứng với danh tiếng của Heidler.
Lúc này là giữa tháng 8, bên ngoài trời nắng chói chang, nhưng khi chiếu vào Heidler, ánh sáng chỉ còn lại màu trắng bệch, khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo từ tận đáy lòng.
Downey thu hồi ánh mắt, tìm kiếm biển chỉ dẫn trên sân ga. Sau khi hoàn thành hợp đồng Theodorus, cậu đã vội vã đến đây mà không kịp về nhà, vì Heidler là học viện ma pháp nhập học sớm nhất.
"Học viện ma pháp thông báo tân sinh nhập học tập trung tại số nhà 152 đường Quỷ Đói..." Downey nhanh chóng tìm thấy thông báo và đọc nội dung.
"Đường Quỷ Đói đi đường nào?" Downey nhíu mày, nhìn bản đồ Heidler mua từ một thương nhân trên tàu. Bản đồ vẽ ngoằn ngoèo, khiến người ta hoa mắt chóng mặt.
Nhìn quanh một lượt, Downey xách hành lý, nhanh chóng tiến đến một nhân viên đang cặm cụi quét dọn sân ga: "Xin chào, cho tôi hỏi đường một chút được không? Tôi là tân sinh của Học viện ma pháp Heidler."
Nhân viên kia ngẩng đầu lên, lộ ra khuôn mặt với cơ bắp đã thối rữa, để lộ những mảnh xương trắng bệch. Hốc mắt chỉ còn lại hai hố đen sâu hoắm, khiến Downey suýt chút nữa kêu lên thất thanh.
Dù đã giải phẫu thi thể, triệu hồi cương thi và luyện chế May Vá Xác Chết, nhưng việc bất ngờ gặp một xác chết thối rữa giữa ban ngày, mà không có sự chuẩn bị trước, vẫn là một điều hết sức kinh khủng.
"Nhân viên công tác" khó khăn lắc đầu, rồi lại cúi đầu, tiếp tục quét dọn sân ga.
Đây chính là Heidler... Giọng Downey đã thay đổi rất nhiều.
"Downey!" Một giọng nói quen thuộc vang lên từ xa. Downey mừng rỡ quay người lại và thấy Samy đang vẫy tay ở lối vào sân ga. Phía sau Samy, một bóng ma cũng đang vẫy đôi tay mờ ảo của mình.