Vào những tháng mùa đông, màn đêm buông xuống đặc biệt sớm. Tại Lurene, thành phố nằm ở phía bắc, gió lạnh thổi ù ù khiến người đi đường phải kéo chặt áo khoác, cúi thấp mũ và bước nhanh hơn.
Sự khác biệt lớn nhất giữa hiện tại và trước đây là: đèn đường đã được lắp đặt trên khắp các con phố lớn nhỏ của Lurene. Ánh sáng từ những chiếc đèn thủy tinh ma thuật chiếu sáng con đường về nhà của mọi người. Không còn cảnh chỉ có những con phố sầm uất mới có đèn hồ quang, phần lớn người dân phải dựa vào ánh trăng và sao để di chuyển trong đêm đông, hoặc tự chuẩn bị đèn bão, hoặc mò mẫm trong bóng tối, dễ bị ngã trên đường.
Người sói Nasideer bước xuống từ chuyến tàu hơi nước ma pháp cuối cùng, hòa vào dòng người như thủy triều, đặt chân lên sân ga Mang Tinh Sáu Cánh lát đá trơn nhẵn. Bởi vì thế giới này, bản thân các thành phố đã là một phần của hệ thống phòng ngự ma pháp hoặc thần thuật, nên ngoại trừ một số ít thành phố đặc biệt như Alinge, hầu hết các thành phố không thể dỡ bỏ tường thành, cổng thành hoặc tự động loại bỏ hệ thống phòng ngự.
Chính vì vậy, tàu hơi nước ma pháp không thể vào thành phố vào ban đêm. Chuyến tàu cuối cùng trong ngày chỉ có thể đỗ ở sân ga tạm thời bên ngoài thành.
"Phù, tàu hơi nước ma pháp quả nhiên đúng như lời đồn và sách vở ghi chép, thoải mái, nhanh chóng, tiện lợi, đúng là một sản phẩm luyện kim tuyệt vời," Nasideer thở ra một hơi, nhìn làn "sương trắng" hình thành trước mặt.
Hắn mặc một bộ trang phục điển hình của vương quốc Holm: áo sơ mi trắng, áo khoác lông màu nâu, lễ phục dài màu đen có hai hàng nút, đội mũ dạ cùng màu, tay cầm một chiếc gậy chống trang trí. Thân hình vạm vỡ khiến bộ quần áo trở nên căng phồng, cho thấy đây là một người đàn ông lực lưỡng.
Nasideer đánh giá xung quanh sân ga, thầm nghĩ: "Tiếc là tàu hơi nước ma pháp không thể chạy trên dãy núi Darkness, chỉ có thể cân nhắc đến Ánh Trăng Hoang Nguyên thôi."
Dãy núi Darkness chứa đầy những khe nứt không gian nguy hiểm và sinh vật ma pháp. Tàu hơi nước có hơn 80% khả năng biến mất không dấu vết nếu cố gắng đi qua.
Còn "Ánh Trăng Hoang Nguyên" là không gian dị độ do bộ tộc người sói kiểm soát. Cái tên không thực sự tương xứng với thực tế, bởi vì đó không phải là một vùng hoang nguyên ngập tràn ánh trăng, mà là một vùng đồng bằng trù phú và phồn hoa. Tuy nhiên, người sói cố tình đặt cho nó cái tên như vậy. Theo dòng thời gian hàng ngàn năm, cái tên ban đầu của nó đã bị lãng quên.
Sau khi đánh giá xong sân ga và không thấy có gì đáng chú ý, Nasideer kéo áo và bước ra ngoài với vẻ không mấy thoải mái.
"Thân vương Debernal giao nhiệm vụ này cho ta là vì coi trọng ta. Chắc hẳn ngài ấy cho rằng ta là một trong số ít người sói có suy nghĩ tỉnh táo, giỏi suy luận và quan sát. Ta không thể phụ lòng tin của ngài ấy," Nasideer vừa tự hào vừa cảm kích nghĩ. Bước chân của hắn vô thức nhanh hơn.
Debernal luôn tự xưng là người sói xảo quyệt, trí trá nhất, quỷ kế đa đoan, là "thần tượng" trong mắt Nasideer. Hắn luôn bắt chước cử chỉ và cách làm việc của Debernal, mặc dù các Thân vương và Ma cà rồng khác đều cười nhạo Debernal là kẻ suy nghĩ đơn giản, lỗ mãng và thiếu kế hoạch. Nhưng điều đó không thể thay đổi cách nhìn của Nasideer, họ chắc chắn đang phỉ báng sự sáng suốt của Thân vương!
Vừa bước ra khỏi sân ga, Nasideer bỗng thấy trước mắt bừng sáng, cảnh tượng rực rỡ như bầu trời sao phản chiếu trên thành Lurene.
Những chiếc đèn thủy tinh ma thuật nhỏ lung linh ở khắp mọi nơi trong tầm mắt hắn, từ đèn đường, đèn dầu trong nhà, đến đèn xe luyện kim, đèn bão xe ngựa, tất cả đều toát lên vẻ ấm áp, an bình. Ánh sáng nối thành một dải, mộng ảo và rung động, dường như che phủ cả ánh sao trên bầu trời.
Ở một hướng, hai tòa tháp cao lớn nhìn xuống toàn thành Lurene, trên thân tháp được khảm những chiếc đèn thủy tinh trong vắt, khiến chúng trở nên duy mỹ và cao quý. Điều này đã để lại ấn tượng sâu sắc cho Nasideer khi mới đến thành Lurene, một vẻ đẹp trực quan!
"Đây là..." Nasideer dừng bước, ngẩn người đứng tại chỗ, đầu óc trống rỗng như người sói không thể kiềm chế được sự xao động trong lòng khi trăng tròn.
"Chưa từng đến Lurene sao? Tòa tháp cao này là Tháp Ma Pháp Hoàng Gia Holm, tòa thấp hơn là Đài Phát Thanh Holm kiêm Ủy ban Quản Lý Sóng Điện Từ Toàn Quốc..." Một lữ khách đi ngang qua nhìn Nasideer với vẻ buồn cười, thuận miệng trả lời câu hỏi của hắn.
Ủy ban? Đây chẳng phải là cơ cấu tổ chức của Hội Nghị Ma Pháp sao? Chẳng lẽ Ủy ban Quản Lý Sóng Điện Từ Vương Quốc Holm còn có Ủy ban Quản Lý Sóng Điện Từ Bốn Nước Eo Biển và Vùng Đất Duyên Hải Phía Bắc? Tổng bộ ở Alinge? Hàng loạt nghi vấn nảy sinh trong lòng Nasideer, nhưng hắn không hỏi thêm, vì ánh mắt buồn cười của người lữ khách kia đã làm tổn thương sâu sắc lòng tự trọng của hắn.
"Chắc chắn là ánh mắt của kẻ nhà quê!" Nasideer cảm thấy mình đoán không sai, nhưng vì nhiệm vụ mà Thành Thân Vương giao phó, hắn chỉ có thể cố gắng kiềm chế bản thân, không xông vào đánh người lữ khách kia. "Tuyệt đối không thể lộ thân phận người sói! Phải làm sao để giả vờ như mình không phải lần đầu đến Lurene khi nghe ngóng chuyện khác?"
Hắn có lòng tự trọng mãnh liệt, điều mà bộ tộc người sói hiếm thấy.
Cầm theo hành lý, Nasideer gọi một chiếc xe ngựa, hướng về con đường phồn hoa.
"Sao lại đông người thế này? Họ không sợ lạnh sao?" Khi đi ngang qua một quảng trường, Nasideer thấy hàng trăm thị dân đứng trong gió lạnh, trong lòng lập tức kinh ngạc. Họ không có khả năng chịu lạnh như người sói...
Sau khi xe ngựa dừng lại, Nasideer đứng ở ven quảng trường, nhìn thấy chiếc loa lớn ở trung tâm, nghe được giọng nói ngọt ngào, truyền cảm.
Tiếp theo chương trình là mục "Bí mật cơ thể" được mọi người yêu thích. Chúng ta may mắn mời được John, Tử tước Wellesley, một Đại kỵ sĩ giàu kinh nghiệm rèn luyện thân thể. Ông sẽ chia sẻ những quan niệm sai lầm cần tránh khi rèn luyện cơ thể trước khi trưởng thành hoàn toàn, và những phương pháp giúp tăng cường thể chất.
Nasideer mắt sáng lên, lấy ra một tập tài liệu từ hành lý và nhanh chóng lật xem.
Rất nhanh, anh tìm được trang cần thiết, vừa lắng nghe vừa cúi đầu xem tài liệu. Cuối cùng, anh cười lớn, tự đắc nghĩ: "Thì ra đây chính là Tiếng Nói Huyền Bí, tình báo không sai!"
Nghe Tử tước Wellesley chậm rãi trình bày, Nasideer há hốc mồm: "Đây chẳng phải là phương pháp rèn luyện Kỵ sĩ chính quy sao? Sao lại có thể công khai trên đài phát thanh như vậy?"
Anh vô cùng kinh ngạc, ngay cả ở Arthaud phóng khoáng nhất cũng không có chuyện này. Phải trở thành người hầu của Kỵ sĩ mới có thể tiếp cận những phương pháp tương tự.
"Các quý tộc không phản đối sao? Hay là họ có phương pháp tốt hơn? Hoặc là họ công bố để đối phó với giáo hội?" Nasideer tự đưa ra những lý do, nhưng rất nhanh, anh bị thu hút bởi những tiết mục đặc sắc của "Tiếng Nói Huyền Bí", nghe một cách say sưa, đây là hình thức giải trí anh chưa từng được trải nghiệm!
Ở "Dãy núi Darkness", do khe hở không gian, sương mù và các điều kiện khắc nghiệt khác, rất khó để tiếp cận "Tiếng Nói Huyền Bí".
"Tiếng Nói Huyền Bí thật tuyệt vời, hay hơn gấp trăm lần so với tình báo mô tả. May mắn là mình đã đến Lurene!" Nasideer phấn khích nghĩ. Trong lúc bất tri bất giác, chương trình "Tiếng Nói Huyền Bí" đã kết thúc.
Đợi đến khi đám đông rời khỏi quảng trường, anh tò mò lẻn ra phía sau loa lớn. Nhưng ngoài dây điện và một vài thiết bị đơn giản, không có gì giá trị.
"Ồ, đây là cái gì?" Nasideer đi theo dây điện đến bức tường ở một phía của quảng trường và phát hiện trên tường có mười cái lỗ kỳ lạ, chúng được bố trí thành nhóm ba lỗ, một lỗ trên và hai lỗ dưới, song song trên tường.
Nasideer cẩn thận quan sát một hồi nhưng không hiểu những lỗ này có tác dụng gì. Anh định hỏi người qua đường nhưng lại sợ bị coi là nhà quê nên quyết định tự mình "nghiên cứu".
Là một người sói lớn lên ở dãy núi Darkness, Nasideer hiểu rằng dù một vật có vẻ vô hại, cũng không nên tùy tiện chạm vào. Vì vậy, anh cẩn thận lấy ra một chiếc kim thép từ hành lý, định dùng nó thay cho ngón tay để kịp thời tránh nguy hiểm.
"Những lỗ này được bố trí công khai ở quảng trường mà không lo dân thành phố chạm vào, chắc chắn không có nguy hiểm lớn..." Nasideer tự cho mình thông minh và đưa ra một suy đoán hợp lý.
Nhìn xung quanh, xác định đã khuya và không có ai, Nasideer dùng kim thép chọc vào lỗ.
Tác giả:
Điện màu trắng bạc từ lỗ thủng bắn ra, theo cây châm găm vào người Nasideer với tốc độ cực nhanh, khiến hắn không kịp tránh né.
"Tư tư tư..." Vô số tia điện tán loạn trên người Nasideer, khiến hắn run rẩy dữ dội, mất kiểm soát. Thân thể hắn mơ hồ bốc lên mùi khét. Bàn tay phải muốn rời khỏi cây châm nhưng dường như bị hút chặt vào, không thể nào gỡ ra được.
Một lúc lâu sau, da lông trên người Nasideer dựng đứng lên, cơ bắp gồng cứng, khí đen lượn lờ. Đột nhiên hắn dùng sức, cuối cùng cũng thoát khỏi cây châm.
"Điện... tia chớp... ma pháp trận... Lurene... Ma pháp sư... Quý tộc... Tại sao... Tại sao lại đặt những thứ nguy hiểm như vậy ở đây? Sao lại tùy tiện lắp đặt trên tường như thế?" Nasideer run rẩy toàn thân, lắp bắp nói. Trong lòng hắn vừa tức giận vừa uất ức. Tại sao một ma pháp trận nguy hiểm như vậy lại có thể khắc ở nơi này mà không có biện pháp bảo vệ? Lỡ như dân thường hoặc quý tộc bình thường vô tình chạm vào thì sao? Nếu không phải hắn là người sói trưởng thành, có lẽ vừa rồi đã bị điện giật chết rồi!
Ngay khi hắn vừa khôi phục lại hình dáng, một thanh niên mặc quần áo hoa lệ đi đến bên bức tường này. Anh ta lấy từ trong túi trữ vật ra một vật có đầu cắm kim loại, cắm vào lỗ thủng, sau đó cắm đầu kia vào một vật hình chữ nhật xinh xắn khác mà anh ta đang cầm trên tay.
"Đây là vật phẩm liên lạc di động mới nhất. Nó không dùng ma pháp trận hồi phục năng lượng cố định nữa, mà kích hoạt thông qua điện năng dự trữ, vì vậy giá thành giảm xuống đáng kể. Ngay cả một quý tộc không quá giàu có như ta cũng có thể sử dụng." Chàng trai trẻ thấy Nasideer "tròn mắt" nhìn mình, đắc ý giới thiệu "bảo bối" yêu thích của mình. Sau đó, ánh mắt anh ta ngưng lại, cười hắc hắc: "Vị bằng hữu kia, mặt của ngươi hình như hơi cháy đen, còn có mùi khét nữa. Ngươi không biết là không được dùng tay trực tiếp chạm vào những ma pháp trận điện này sao?"
"Không, không có," Nasideer bản năng phủ nhận.
Thanh niên trêu chọc: "Không phải thì tốt rồi. Tiếng Nói Huyền Bí và các ban ngành thành phố đã tuyên truyền lâu như vậy rồi. Ngay cả trẻ con ở Lurene cũng biết cách sử dụng điện an toàn. Trừ phi là người chưa từng trải qua cuộc sống này mới mắc phải sai lầm ngớ ngẩn như vậy."
An toàn sử dụng điện? Trẻ con? Nasideer có chút may mắn vì vừa rồi đã phủ nhận, nếu không thì thật sự là không còn mặt mũi nào gặp ai!
Vì lo lắng bị chàng quý tộc trẻ tuổi kia nhìn thấu, Nasideer quyết định tranh thủ thời gian rời khỏi đây. Thế là hắn lê thân thể vẫn còn tê liệt, khó khăn rời khỏi quảng trường, đi về phía con đường vắng vẻ không người.
Đi mãi, đi mãi, cái đầu óc có chút trì độn vì bị điện giật của hắn đột nhiên phát hiện mình giẫm hụt.
"Đông!"
Trên quảng trường, chàng trai trẻ dường như nghe thấy âm thanh gì đó. Anh ta nhìn lại nhưng không phát hiện ra điều gì, thế là tự giễu: "Nửa đêm thì có âm thanh gì chứ? Chắc là muốn gặp ma rồi!"
Khi mấy chiếc xe "hết pin" rời khỏi quảng trường, hắn mới chợt nhớ ra một chuyện, tự nhủ: "Không được đi đường vắng vẻ, tối tăm. Gần đây có một nhóm người từ nơi khác đến chuyên trộm nắp cống..."