Hiện trường trở nên yên tĩnh vì sự xuất hiện của người lạ Lucian. Các pháp sư và học đồ đều cảnh giác quan sát xung quanh, lo ngại bị giáo hội phục kích.
Trong ánh mắt lạnh lùng của các pháp sư khác, trong ánh mắt hoặc hiếu kỳ, hoặc hưng phấn, hoặc khát máu của phần lớn học đồ, và trong ánh mắt của đám người béo ú đang run rẩy hàm răng, sắp mở miệng phủi sạch quan hệ, Lucian bình tĩnh đưa ra thư mời: "Tôi là khách đặc biệt của Tử tước Claudius."
Thấy Lucian thản nhiên đưa ra lý do, lão giả có vẻ ngoài như xác ướp, là người đứng đầu nhóm pháp sư, sắc mặt dịu đi một chút. Ông ta ra hiệu cho một học đồ pháp thuật bên cạnh nhận lấy thư mời và mở ra xem.
Chiếc mũ dạ đen cao trên đầu lão giả hơi nghiêng, như một khóe miệng nhếch lên, tạo cảm giác hài hước quái dị. Lão giả liếc nhìn qua thư mời rồi nhìn các pháp sư khác: "Thư mời này không phải do ta phát ra. Còn các ngươi thì sao?"
Các pháp sư khác nhìn học đồ đang cầm thư mời trước ngực, lần lượt lắc đầu: "Không phải thư mời của chúng ta, ký hiệu hoàn toàn khác."
Lão giả khẽ động những cơ bắp mặt cứng đờ như xác ướp: "Vị tiên sinh này, thư mời của ngài đúng là không phải do người khác đoạt được, nhưng vẫn không thể chứng minh nó do Tử tước Claudius gửi. Để đảm bảo an toàn cho mọi người, chúng ta cùng chờ Tử tước Claudius và quản gia Nieder xác nhận có được không? Ngài có thể gọi tôi là Cessy, một pháp sư cấp bốn."
Đối với vị pháp sư bí ẩn này, Cessy luôn có phần kiêng kị.
"Thưa ông Cessy, với tư cách là một vị khách mạo muội tham gia, tôi không có ý kiến gì. Mọi người có thể gọi tôi là Giáo sư." Lucian trả lời với thái độ nhã nhặn.
Vị pháp sư tử linh quen với sự u ám nhẹ nhàng gật đầu: "Thưa Giáo sư, sự hợp tác của ngài khiến chúng tôi rất hài lòng. Đúng rồi, ngài là pháp sư chính thức?"
Qua đối thoại và thái độ của Lucian, Cessy có chút tin tưởng rằng đây là khách mời của Tử tước Claudius, nên đã hỏi về thân phận của đối phương để xác định thái độ của mình. Học đồ và pháp sư chính thức là hai cấp bậc hoàn toàn khác nhau. Nhưng vì cả hai vẫn là người lạ, ông không tiện trực tiếp hỏi cấp bậc của đối phương mà chỉ có thể hỏi một cách mơ hồ như vậy.
"Đương nhiên." Lucian trả lời ngắn gọn.
Thái độ của Cessy và các pháp sư tử linh khác trở nên hòa nhã hơn. Họ khách khí nói: "Hy vọng trong buổi yến tiệc có thể cùng Giáo sư trao đổi kiến thức ma pháp."
Bọn họ không nghi ngờ Lucian giả mạo, bởi vì kiến thức ma pháp của pháp sư chính thức và học đồ khác biệt một trời một vực, chỉ cần nói chuyện vài câu là có thể nhận ra ngay. Vì vậy, đây ít nhất là một vị khách có đủ thực lực và địa vị.
Gã Béo và những học viên Ma Pháp khác tỏ ra kinh ngạc. Vị Giáo sư hòa ái, thân thiện trò chuyện cùng họ lúc trước lại là một Ma Pháp Sư chính thức. Thái độ của ông ấy đối với học viên hoàn toàn khác biệt so với những Ma Pháp Sư cao ngạo, lạnh lùng xung quanh.
"Thực tế, tôi không phải là Pháp sư Tử Linh," Lucian không hề giấu giếm điều này. Dù đã xem qua "Sách Tử Linh" và khá hiểu về cấu trúc cơ thể người, nhưng thói quen dựa vào kiến thức kiếp trước để phân tích linh hồn và ý thức khiến anh không thể đưa ra các giả thiết hợp lý trong ma pháp Tử Linh. Với lĩnh vực này, anh cũng không khác gì một học viên mới tiếp xúc.
Hơn nữa, theo "Sách Tử Linh" ghi chép, việc luyện tập và học ma pháp đều cần tiếp xúc thường xuyên với thi thể thối rữa, rất dễ bị nhiễm độc tố và chất bẩn nguy hiểm. Ngoài việc tiến cấp để tăng sức đề kháng, chỉ có một vài loại dược liệu có thể chữa trị. Vì vậy, Lucian, người đang học "Sách Tử Vi và Nguyên Tố", tạm thời không có ý định mạo hiểm học "Sách Tử Linh". Anh chỉ sao chép một vài phân tích ma pháp Tử Linh không quá đáng sợ.
Gương mặt khô héo như xác ướp của Cessy lại lộ vẻ kinh ngạc: "Ngươi không phải Pháp sư Tử Linh, vậy đến tham gia yến tiệc tử vong này làm gì? Trao đổi tài liệu, vật phẩm hay học vài ma pháp Tử Linh?"
Các Pháp sư Tử Linh và học viên khác cũng cảm thấy khó hiểu. Những Ma Pháp Sư chuyên tu hệ Tử Linh thường bị các đồng nghiệp hệ khác xa lánh vì cho rằng họ dơ bẩn, tanh tưởi và tà ác.
Trước khi Lucian kịp trả lời, cánh cửa chính của pháo đài cổ phát ra tiếng ma sát nặng nề. Quản gia Nieder, người rất coi trọng lễ nghi, xuất hiện ở cửa.
Ông vẫn mặc bộ trang phục như lần trước Lucian thấy, chậm rãi lên tiếng: "Giáo sư tiên sinh là khách quý đặc biệt của chủ nhân."
"Nếu là Tử tước đại nhân mời thì chúng ta yên tâm rồi," Cessy đại diện cho tất cả pháp sư và học viên nói.
Nieder hơi há miệng: "Hơn nữa, Giáo sư cũng đến từ Tổng bộ Hội nghị Ma pháp đại lục, là một Ma Pháp Sư thực lực cường đại."
"Tổng bộ Hội nghị Ma pháp đại lục? Thực lực cường đại?" Các Pháp sư Tử Linh và học viên quanh năm tiếp xúc với thi thể, ít nhiều có phần u ám. Dù nghe tin bất ngờ này, họ cũng chỉ nhỏ giọng bàn tán rồi nhìn Lucian.
Lão Pháp sư Tử Linh Cessy nhạy bén chú ý đến từ "cũng" trong lời nói của quản gia Nieder, nghi hoặc hỏi: "Vì sao lại có một vị Ma Pháp Sư khác đến từ Tổng bộ Hội nghị Ma pháp đại lục?" Thường xuyên lẩn tránh giáo hội, ông dường như ngửi thấy mùi âm mưu và đấu đá.
"Giáo sư tiên sinh chỉ là đi ngang qua và tình cờ gặp gỡ," quản gia Nieder nói, nhưng mọi người đều không tin đó là sự thật, "Hơn nữa, thực lực cường đại của ông ấy đã được công nhận, đã được giáo hội đưa vào 'Danh sách Tinh Lọc', xếp thứ 359."
"Cái gì? Danh sách Tinh Lọc?!"
Dù là những pháp sư tử linh vốn trầm tĩnh, khi nghe tin tức chấn động này cũng không thể giữ được vẻ điềm tĩnh. Mặc dù không rõ danh sách tinh lọc ghi những ai, họ đều biết những người có tên trong danh sách đều là những nhân vật cấp cao có thể ảnh hưởng, thậm chí hủy diệt cả một quốc gia.
Về độ tin cậy, "danh dự" của giáo hội luôn rất tốt.
Ánh mắt họ nhìn Lucian trở nên vô cùng kính sợ. Nghĩ lại việc vừa rồi vây quanh thiếu lễ phép, không ít pháp sư tử linh cảm thấy bất an. Họ chưa từng thấy nhân vật tầm cỡ trong danh sách tinh lọc bao giờ, vị này ít nhất cũng phải là Ma Pháp Sư cấp cao?
Cessy không nghi ngờ lời quản gia Nieder, suy nghĩ một chút rồi nói: "Thưa giáo sư, xin thứ lỗi cho sự thất lễ vừa rồi của chúng tôi. Chúng tôi luôn ngưỡng mộ Hội nghị ma pháp đại lục."
Anh ta nghi ngờ giáo sư trước mắt không hòa hợp với Philippe, người khởi xướng yến tiệc tử vong. Rất có thể đây là một cuộc đấu đá nội bộ của Hội nghị ma pháp, nên anh ta dùng lý do tôn kính Hội nghị ma pháp đại lục để xin lỗi, tránh làm mất lòng cả hai bên.
"Không sao cả. Thực ra, nếu các vị không phát hiện người lạ, tôi mới thấy thất vọng." Sau khi nhận thân phận giáo sư, Lucian chỉ có thể tiếp tục giữ thái độ của một cường giả, một nhân vật lớn.
Quản gia Nieder chen vào: "Thưa giáo sư, chủ nhân mời ngài đến thư phòng gặp mặt, tiên sinh Philippe đã ở đó. Thưa tiên sinh Cessy, xin các vị cứ theo người hầu đến đại sảnh."
Lucian tuy không muốn chút nào gặp mặt Philippe, nhưng không có lý do thích hợp để từ chối, anh đành đi theo quản gia Nieder, xuyên qua bóng tối kinh dị đến thư phòng.
Nhìn bóng lưng không cao không thấp, không mập không gầy nhưng vô cùng bí ẩn của giáo sư biến mất trong đêm, gã béo không nhịn được huýt sáo, nói với các bạn: "Oa, danh sách tinh lọc, nghe ngầu thật!"
"Hy vọng một ngày nào đó tôi cũng có tên trong danh sách tinh lọc." Rượu Đỏ gầy gò ngưỡng mộ nói.
Các pháp sư tử linh và học đồ khác cũng có cảm xúc tương tự. "Danh sách tinh lọc" mà giáo hội dùng để loại bỏ các mối nguy hiểm, trong mắt họ đã trở thành thứ đáng để khoe khoang.
...
Trong thư phòng ở một tầng nào đó của tòa thành, tử tước Claudius mặc áo sơ mi đỏ, áo khoác đen cùng một người đàn ông khác đứng cạnh cửa sổ, quan sát mọi chuyện xảy ra bên dưới.
"Xem ra giáo sư không phải là một Ma Pháp Sư quá mạnh mẽ." Tử tước Claudius nhận xét khi thấy Lucian không dùng sức mạnh để trấn áp mà chỉ đưa thư mời theo đúng thủ tục. Tay ông ta cầm ly rượu đỏ hơi sóng sánh, tỏ vẻ nhàn nhã tự tại.
Bên cạnh hắn, người đàn ông kia có mái tóc đen, đôi mắt đen, mũi cao, môi mỏng, vẻ ngoài tuấn tú nhưng sắc mặt có vẻ ốm yếu. Bên trong mặc một chiếc áo sơ mi đen đã cũ, bên ngoài khoác một chiếc áo choàng đen hiếm thấy ở đại lục này, trông có vẻ âm trầm. Người này nói: "Giáo hội đánh giá hắn trên Danh sách tinh lọc là kẻ cực kỳ xảo quyệt, vô cùng nguy hiểm, không thể đánh giá thực lực của hắn dựa trên phong cách làm việc."
"Đúng vậy, nếu Nguyên Tố Ý Chí hoặc Viện Ma pháp Hoàng gia Holm dám phái Giáo sư đến đây, thì có nghĩa là họ tự tin có đủ sức mạnh để đối đầu với ngài, Philippe. Hành động tùy tiện sẽ khiến ngài gặp nguy hiểm lớn. Ha ha, thật là một chuyện khó xử." Tử tước Claudius nói với giọng điệu của người ngoài cuộc thích thú.
Philippe quay lại nhìn người tùy tùng của mình, rồi nhấp một ngụm rượu vang đỏ: "Nguyên Tố Ý Chí chắc chắn không biết rõ thực lực hiện tại của ta, nhưng ta cũng không rõ vị Giáo sư bí ẩn này có trình độ như thế nào, rốt cuộc là Larry, Timothy hay Ulysses?"
Hắn tùy tiện kể tên những đối thủ có thực lực tương đương trong Nguyên Tố Ý Chí và Viện Ma pháp Hoàng gia Holm, nhưng không có ai phù hợp với thân phận Giáo sư. Vì vậy, hắn lắc đầu nói: "Tuy từ 'Giáo sư' là một danh xưng được tạo ra, nhưng có thể thấy rằng vị tiên sinh này rất tự hào về đẳng cấp áo thuật của mình. Do đó, đẳng cấp ma pháp của hắn không thể cao hơn đẳng cấp áo thuật, thậm chí là tương đương..."
Philippe không nói tiếp, nhưng trong mắt hắn bùng lên hai ngọn lửa trắng xám.
Tử tước Claudius nhấp một ngụm rượu vang đỏ, rồi chuyển chủ đề: "Nghe nói Lucian Evans gần đây đã ở công quốc Djibouti. Ha ha, công chúa Natasha thật sự quá lo lắng cho tình nhân bé nhỏ của mình, nên đã mời một Giáo sư cường giả đến bảo vệ bí mật, kết quả lại đúng vào bữa tiệc tử vong của ngươi."
"Với mối quan hệ của Natasha và người kia, việc mời được một Giáo sư cũng không có gì lạ. Hừ, nếu không phải Giáo sư yêu cầu, thì một nhạc sĩ như Lucian Evans sao lại đi đến vùng trung nam đại lục cằn cỗi, hẻo lánh như vậy!" Philippe không tin đó chỉ là sự trùng hợp.
Không ai nghĩ rằng Lucian vừa mới trưởng thành lại có thực lực gần bằng một Giáo sư cao cấp, ngay cả Philippe luôn tự tin cũng phải đến hai mươi chín tuổi mới có được thành tựu như ngày hôm nay.
Mà trong mắt họ, Danh sách tinh lọc của giáo hội là một thứ đáng tin cậy.
...
Lucian được quản gia Nieder dẫn đến thư phòng lần trước.
Cách bài trí trong phòng không thay đổi, nhưng có thêm hai người. Ngoài tử tước Claudius mà Lucian đã quen, còn có một người đàn ông trẻ tuổi có khuôn mặt tái nhợt, trông như ma cà rồng trong truyền thuyết, và một người đàn ông trung niên cao lớn, có râu quai nón và cơ bắp rắn chắc.
"Ngươi là Giáo sư sao? Ta là Philippe." Philippe nở nụ cười âm trầm, hai mắt lóe lên ngọn lửa trắng xám, nhìn chằm chằm vào Lucian.
Lucian đột nhiên cảm thấy vô cùng hoảng sợ và nguy hiểm. Bởi vì ông Philippe không hề che giấu địch ý, nó lạnh lẽo đến thấu xương, và áp lực mà ông ta tạo ra gần giống như khí thế của Camille khi hóa thành nguyên tố!
"Thực lực của ông ta, dù không phải cao cấp, cũng đã gần đạt đến mức đó!"
"Tại sao ông ta lại có địch ý rõ ràng như vậy? Chẳng lẽ Nguyên Tố Ý Chí hoặc Viện ma pháp hoàng gia Holm và thế lực mà ông ta đại diện có xung đột gay gắt?!"
"Xem ra mình đã 'cáo mượn oai hùm' nhầm người rồi. Hóa ra, mọi mưu kế đều không thể thành nếu thiếu thông tin đầy đủ!"
Lucian tự giễu nghĩ, trong đầu thoáng qua vô số ý tưởng. Nhưng trải qua nhiều nguy hiểm, Lucian vẫn giữ được sự bình tĩnh và tỉnh táo. Cậu hiểu rằng nếu lúc này bị lộ tẩy, có lẽ sẽ không có kết cục tốt đẹp.
"Nếu là kẻ địch, tại sao ông ta không trực tiếp ra tay?"
"Trừ phi ông ta cũng kiêng kỵ Giáo sư!"
Sự tỉnh táo giúp Lucian suy nghĩ rõ ràng và nắm được mấu chốt. Vì vậy, cậu ôn hòa cười nói: "Xin chào ông Philippe, tôi thường nghe danh tiếng của ông."