Grinton quay đầu lại, thấy đám đông nghịt người, lòng trĩu nặng thất vọng và phẫn uất. Tại sao những kẻ quyền thế, quý tộc và mục sư kia lại được mời mà không cần mua vé?
Anh xoay người, ngước nhìn Thánh Vịnh Đại Sảnh nguy nga, lộng lẫy. Lần đầu tiên, anh cảm nhận được sự lạnh lùng, kỳ thị ẩn sau vẻ xa hoa, tráng lệ. Thánh Vịnh, nơi lẽ ra dành cho tất cả tín đồ, lại chỉ là nơi để một nhóm nhỏ quý tộc và giáo sĩ ca tụng.
Grinton cay đắng lắc đầu, tự nhủ: "Dưới chân Chúa, mọi con chiên ngoan đạo đều bình đẳng, nhưng có một số người bình đẳng hơn."
Khi Grinton và phần lớn thị dân, thương nhân thất vọng chuẩn bị rời khỏi Thánh Vịnh Đại Sảnh, đúng lúc chương trình biểu diễn sắp bắt đầu, một con tuấn mã vảy rồng đen từ phía xa lao đến, tốc độ chậm dần.
Kỵ sĩ trên lưng ngựa lớn tiếng thông báo:
"Thần dân công quốc Waoulite! Nữ bá tước Violet, công chúa Natasha điện hạ, nhận thấy âm nhạc không phân biệt đẳng cấp, địa vị hay giàu nghèo. Vì vậy, Người đã trích tài nguyên từ lãnh địa để cung cấp cho giáo hội, mở cửa quảng trường trung tâm và trận pháp thần thuật của Thánh Vịnh Đại Sảnh trong buổi hòa nhạc 'Trở về' của tiên sinh Lucian Evans. Để tất cả những ai yêu âm nhạc đều có thể thưởng thức những giai điệu tuyệt vời tại kinh đô âm nhạc!"
Đám đông ồn ào bỗng im bặt, rồi vỡ òa trong tiếng hoan hô vang dội.
"Công chúa điện hạ vĩ đại!"
"Chân Thần phù hộ điện hạ!"
"Công chúa điện hạ vạn tuế! Violet vạn tuế! Waoulite vạn tuế!"
Giữa đám đông hỗn tạp, Grinton không kìm được cũng giơ tay hô vang vài tiếng, cuối cùng công sức ngày đêm đến Arthaud của anh không hề uổng phí.
Ngày 1 tháng 6, một "ngày lễ" vui vẻ, ít nhất là đối với người dân Arthaud.
Hậu trường Thánh Vịnh Đại Sảnh, Lucian đang chuẩn bị những khâu cuối cùng, bên cạnh là Đại công tước Waoulite, công chúa Natasha, đại sư Christopher, hội trưởng Othello, giáo viên Victor...
Vây quanh anh là Franz, học sinh Grace, ca sĩ yêm linh Fabbrini và những nhạc công quen thuộc - dàn nhạc mà Lucian đã từng hợp tác, nhưng vị trí thủ lĩnh không còn là Reines.
Ở một khoảng cách xa hơn, là những nhạc công khác và dàn đồng ca trẻ em, ca sĩ yêm linh.
"Tiên sinh Evans, tôi có thể hình dung được sự tráng lệ của bản giao hưởng D minor cuối cùng rồi. Tôi nóng lòng được lên sân khấu, ca ngợi Chân Thần! Đây là bản nhạc hay nhất, khiến tôi rung động nhất mà tôi từng nghe. Tôi sợ mình sẽ không kìm được mà rơi nước mắt trong không gian âm nhạc thần thánh, trang nghiêm ấy." Fabbrini cất giọng ca ngợi, anh mặc áo khoác đen trang trọng, thắt nơ đỏ, đôi môi đỏ rực như lửa.
Trong những buổi tập dượt cuối cùng, Fabbrini đã cảm nhận sâu sắc sự lôi cuốn của bản giao hưởng D minor mang tên "Ode To Joy" do Lucian Evans sáng tác. Vì vậy, anh luôn tranh thủ cơ hội để tán dương.
Grace tò mò nhìn Lucian: "Thưa thầy, bản giao hưởng này có thật sự hay như ngài Fabbrini đã nói không? Liệu nó có thể vượt qua được cả 'Định Mệnh' không?"
Lucian mỉm cười ôn hòa: "Tuy rằng cảm xúc khác nhau sẽ tạo ra những đánh giá khác nhau về các buổi hòa nhạc, nhưng tôi tin rằng đây chắc chắn là một tác phẩm xuất sắc."
Franz thở phào nhẹ nhõm: "Thực ra, tôi đã rất lo lắng rằng bản giao hưởng giọng E thứ của ngài Evans sẽ bị giới phê bình âm nhạc công kích. Dù cá nhân tôi rất thích tác phẩm này, đặc biệt là giai điệu mở đầu chương thứ hai, nhưng cấu trúc của nó quá tự do, hoàn toàn vượt ra khỏi khuôn khổ hiện tại. Rất khó để đạt được sự đồng thuận và chấp nhận. Nhưng với bản giao hưởng 'Ode To Joy' này, mọi thứ sẽ ổn thôi."
Rõ ràng, anh ta rất ngưỡng mộ "Ode To Joy".
Lucian nói về sự chuyển đổi từ âm nhạc cổ điển sang âm nhạc lãng mạn: "Âm nhạc là sự biểu đạt cảm xúc nội tâm, cấu trúc chỉ là một yếu tố phụ trợ. Khi nó trói buộc cảm hứng và quá trình sáng tác của chúng ta, hãy dũng cảm vứt bỏ nó, sử dụng những hình thức cấu trúc mới."
So với nhiều tác phẩm hậu lãng mạn, bản giao hưởng số 9 giọng E thứ "Thế Giới Mới" của Dvorak (nay được Lucian đổi tên thành "Đất Nước Ăn Năn") có cấu trúc không quá tự do, khá gần với phong cách dân tộc của một bản giao hưởng cổ điển, bởi vì bản thân Dvorak chịu ảnh hưởng sâu sắc của trường phái cổ điển.
Nghe những lời của Lucian, Franz gật gù suy tư, dường như đang suy ngẫm về những vấn đề liên quan đến cấu trúc trong các tác phẩm trước đây của mình.
Thomas, người chơi cello, nói thêm: "Đất Nước Ăn Năn là một bản giao hưởng vô cùng du dương. Dù bị các nhà phê bình đánh giá, nó vẫn sẽ được những người biết lắng nghe âm nhạc tán thưởng. Thời gian sẽ khiến nó tỏa sáng không kém bất kỳ tác phẩm xuất sắc nào. Tất cả điều này đều nhờ vào việc ngài Evans không cố thủ cấu trúc, dũng cảm đổi mới phong cách, và cuối cùng là 'Ode To Joy' đã chạm đến trái tim tôi. Tôi muốn bày tỏ sự kính trọng của mình với ngài Evans."
Thái độ của anh ấy rất chân thành, anh tin rằng buổi hòa nhạc lần này sẽ thành công chưa từng có, và mỗi tác phẩm đều có thể đi vào lịch sử. Vì vậy, việc được tham gia biểu diễn sẽ mang lại cho anh nhiều lời khen ngợi và tiền bạc hơn. Sau vài buổi hòa nhạc của Lucian tại Thánh Vịnh Đại Sảnh, họ đã được vinh danh là dàn nhạc tốt nhất bên ngoài dàn nhạc cung đình. Dù giá cả đắt đỏ, nhưng các quý tộc và thương nhân lớn vẫn đổ xô đến như vịt.
Lucian mỉm cười: "Cảm ơn sự ca ngợi của các bạn, nhưng mọi thứ phải chờ đến khi buổi hòa nhạc kết thúc mới có thể đánh giá được. Được rồi, đến giờ rồi, chúng ta nên xuất phát thôi."
Rồi Lucian xúc động nói thêm: "Trong gần bốn tiếng đồng hồ tới, chúng ta hãy quên hết mọi thứ, sống vì âm nhạc!"
"Như ngài mong muốn!" Tất cả nhạc công và thành viên dàn hợp xướng đồng thanh đáp.
Lucian chỉnh lại nơ, cầm gậy chỉ huy đứng lên. Nhưng chưa kịp đứng thẳng, người anh bỗng nhiên suy yếu, khuỵu xuống, đồng thời ho dữ dội.
"Ông Evans, ngài sao vậy?"
"Giáo viên? Giáo viên?!"
Những tiếng lo lắng, hoảng hốt vang lên phía sau sân khấu. Lucian thở dốc mấy hơi, khoát tay nói: "Tôi không sao, chỉ là hơi khó chịu một chút, sẽ nhanh chóng hồi phục. Các thành viên dàn nhạc ra ngoài chuẩn bị trước đi."
"Ông Evans, ngài thật sự không sao chứ?" Thomas, người chơi cello với bộ râu dài hào phóng, không vội dẫn mọi người ra ngoài mà cẩn thận hỏi lại.
Lucian lấy từ trong ngực ra một lọ thuốc màu hồng nhạt, ngửa cổ uống hết. Mặt anh dần từ tái nhợt chuyển sang hồng hào: "Thomas, anh xem, tôi có thuốc rồi. Chút bệnh nhỏ này không làm khó được tôi, buổi hòa nhạc hoàn toàn không có vấn đề."
Thấy sắc mặt Lucian đã hồi phục, nói chuyện trôi chảy không còn vẻ yếu ớt, Thomas mới yên tâm, mời mọi người ra ngoài chuẩn bị.
Đợi Thomas đi rồi, Fabbrini lo lắng hỏi nhỏ: "Ông Evans, thuốc ngài uống hình như không phải thuốc trị bệnh thông thường. Thuốc trị bệnh bình thường không thể có tác dụng nhanh như vậy, nhất là với các bệnh về thể chất." Anh là người hát chính trong dàn hợp xướng nhà thờ, có kiến thức sâu rộng hơn những người khác về lĩnh vực này.
Lucian dường như đã hồi phục hoàn toàn sức lực, tinh thần tỉnh táo chỉnh lại trang phục vừa xộc xệch do ngã. Anh kiên định, ôn tồn nhìn Fabbrini cười nói: "Có một chút khác biệt, giúp tôi trụ được bốn tiếng. Yên tâm, sau buổi hòa nhạc tôi sẽ nghỉ ngơi và điều dưỡng cẩn thận."
Nói xong, Lucian cầm gậy chỉ huy, thong thả bước ra hậu trường. Anh để lại cho Franz, Grace và Fabbrini, những người chưa tới lượt biểu diễn, một bóng lưng không cao lớn nhưng vô cùng vững chãi.
Fabbrini im lặng hồi lâu, nụ cười ôn hòa, tuấn tú và kiên cường của Lucian Evans như vẫn còn hiện hữu trước mắt.
...
Tại quảng trường trung tâm, khi Lucian bước ra sân khấu chính của Thánh Vịnh Đại Sảnh, những tiếng vỗ tay thưa thớt ban đầu dần trở nên rộn rã, nhiệt liệt.
Dù Lucian có nghe thấy hay không, mọi người đều bày tỏ sự vui mừng và hoan hô của mình - một nửa là chào đón nhạc sĩ thiên tài xuất hiện, một nửa là cảm kích công chúa Natasha nhân từ và hào phóng.
Trong lịch sử Arthaud, chưa từng có buổi hòa nhạc nào có tiếng vỗ tay nồng nhiệt như vậy trước khi bắt đầu!
Grinton đứng dọc theo quảng trường, nhìn qua bức tường kính, từ đáy lòng cảm thấy vui vẻ và mãn nguyện: "Cuối cùng tôi cũng được tận tai nghe buổi biểu diễn của ông Evans, tận mắt thấy anh ấy chỉ huy và trực tiếp cảm nhận tác phẩm của anh ấy!"
Màn trình diễn bắt đầu với bản nhạc quen thuộc "Định Mệnh", như một lời tuyên bố sự trở lại. Tiếp theo là độc tấu "Ánh Trăng Bi Thương" cùng phần ngẫu hứng piano đầy kỹ thuật. Sau đó là bản giao hưởng "Đất Nước Ăn Năn" và cuối cùng là chương kết của bản giao hưởng D minor "Ode To Joy".
Những âm thanh mạnh mẽ, ngắn gọn, sôi động của giai điệu quen thuộc dường như gõ vào tâm hồn mỗi người, khiến tất cả đều tĩnh lặng, đón nhận bữa tiệc âm nhạc và quên đi mọi thứ khác.
Khi "Định Mệnh" kết thúc, Christopher cười nói với Victor: "Sau ba năm rèn luyện, Evans chỉ huy càng ngày càng xuất sắc, không còn điên cuồng và mất kiểm soát như trước. Cậu ấy đã có thể hoàn toàn chỉ huy theo ý tưởng nội tâm, lúc cần kích động thì kích động, lúc cần chậm rãi thì chậm rãi, lúc cần thu thì thu, lúc cần buông thì buông. Phong cách chỉ huy của cậu ấy vẫn đầy nhiệt huyết, thể hiện rõ sự khó khăn và khủng bố trong những cuộc tấn công, sự điên cuồng và quyết tâm không thỏa hiệp, nhưng không vì thế mà ảnh hưởng đến cảm thụ chung của bản nhạc."
Theo Christopher, phong cách chỉ huy của Lucian đã không còn non nớt mà đã hoàn toàn trưởng thành, điêu luyện, xứng tầm với "Định Mệnh".
"Cậu ấy là một người không bao giờ quên cố gắng. Ha ha, tất cả những gì thể hiện trong "Định Mệnh", cái tinh thần vĩnh viễn không bỏ cuộc, vĩnh viễn không khuất phục, chỉ có hai lần cậu ấy chỉ huy mới thể hiện rõ và mạnh mẽ nhất." Victor không hề tiếc lời khen ngợi học trò.
Sau hơn mười phút nghỉ ngơi, dàn nhạc tạm thời rời đi, trên sân khấu chỉ còn lại một cây đàn piano đen và Lucian trong chiếc áo choàng cùng màu.
Ánh sáng từ trận pháp thần thuật tập trung vào người Lucian, khiến cậu như tỏa ra một vầng hào quang nhàn nhạt.
Ngồi trước cây đàn piano, Lucian nhắm mắt. Đây là buổi biểu diễn chia tay, một lời tạm biệt chính thức. Cậu không thể dừng lại việc tiến bộ trong áo thuật và ma pháp, sớm muộn gì cũng sẽ bị giáo hội chú ý và đưa vào Danh sách tinh lọc. Vì sự an toàn của người thân và bạn bè, cậu chỉ có thể đưa ra quyết định rời đi.
Cậu không biết chú Joel, thím Alissa, John, Ivan sẽ lựa chọn như thế nào, không biết sau này còn có thể gặp lại thầy Victor, Elena và những người khác không, không biết còn cơ hội nào để quang minh chính đại trở về Arthaud không...
Có lẽ, chỉ có thể đợi đến khi trở thành Ma Pháp Sư cao cấp, mới có thể từ xa nhìn họ một lần?
Một nỗi đau khó tả, khó kìm nén hiện lên trong lòng Lucian. Hai tay cậu tự nhiên đặt lên phím đàn, một giai điệu êm dịu, du dương chậm rãi vang lên, như dẫn mọi người đến một bờ hồ, nơi có gió đêm mát rượi, ánh trăng bạc chiếu xuống mặt nước, tạo nên những gợn sóng lấp lánh, vừa đẹp đẽ vừa mộng ảo.
Bầu không khí an bình, yên tĩnh bao phủ lấy mọi người, khiến họ say mê đắm chìm, cảm nhận được sự ngọt ngào nhàn nhạt. Nhưng ẩn sau sự ngọt ngào đó là nỗi u buồn, bi thương rõ ràng, lay động lòng người.
Phyllis, với tâm trạng lắng đọng, bỗng thấy Elena ngồi bên cạnh khẽ xoa mắt, nhỏ giọng nói: "Không hiểu sao, đột nhiên muốn khóc quá..."