Tháng Giêng, thời tiết cuối tháng vẫn lạnh giá bao trùm Alinge. Tuyết phủ trắng xóa nhưng khu rừng rậm xanh tươi bao quanh trường ma pháp Douglas vẫn không hề tàn lụi.
Mang theo phong cách kiến trúc ma pháp cổ đại đặc trưng, với cánh cổng sắt đen chạm trổ hoa văn tinh xảo, Woods vội vã đến trước tượng ma thiết canh gác và hỏi: "Tôi là Woods, biên tập viên của Nguyệt san Áo Thuật Sư, bạn của hiệu trưởng Donald. Tôi muốn gặp ngài Lucian Evans."
"Cả hai ngài Evans đều không có ở đây, họ đã đến Lurene. Ngài muốn gặp ai?" Tượng ma thiết trả lời bằng giọng kim loại lạnh lẽo, vô cảm.
Woods ngạc nhiên: "Có hai người sao? À, tôi tìm ngài X. Khoan đã, chẳng phải cả hai đều đến Lurene rồi sao? Họ rời đi khi nào? Đi làm gì? Và khi nào thì họ có thể trở về?"
Trong lúc vội vàng, Woods suýt chút nữa đã "tư duy" theo tượng ma thiết, nhưng may mắn đã kịp thời nhận ra.
Hàng loạt câu hỏi của Woods khiến đôi mắt đỏ của tượng ma thiết nhấp nháy liên tục, như thể sắp nổ tung.
"Vâng, cả hai đều đến Lurene, đã đi cách đây một giờ. Tôi không biết họ đi làm gì, cũng không biết khi nào họ trở về." Tượng ma thiết cuối cùng cũng trả lời rõ ràng.
Một giờ trước? Evans đã đến Lurene rồi. Woods có phần thất vọng, kéo chiếc mũ dạ đen che kín đầu. Lurene là thủ đô của vương quốc Holm, một trong mười thành phố lớn nhất đại lục, cả về diện tích lẫn dân số. Không biết Lucian đến đó làm gì, Woods khó lòng tìm được anh ta nhanh chóng. Ngay cả việc nhờ Nhà Tiên Tri dùng thuật chiêm tinh cũng không thể định vị chính xác nếu không có thêm thông tin.
"Phiền ngài chuyển lời với ngài Evans X, rằng Nguyệt san Áo Thuật Sư của chúng tôi muốn đăng bài luận của anh ấy vào số cuối tháng này. Xin anh ấy sớm liên lạc lại. Nếu có thời gian, tốt nhất là anh ấy đến trụ sở chính của chúng tôi một chuyến." Giữa cơn gió lạnh buốt giá, Woods vừa nói vừa thở ra những làn hơi trắng xóa, rồi leo lên xe ngựa trở về.
...
Lurene, tầng hai của nhà hàng Cây Cao Su.
Trong căn phòng, Lucian nhìn ra cửa sổ, ngắm những bông tuyết đêm rơi nhẹ như lông ngỗng, ngắm dòng người qua lại trong đêm tuyết, người thì vội vã, người thì thong thả sánh bước, người thì nghịch ngợm bắt lấy bông tuyết, người thì xoay người ném tuyết cầu...
Đối diện Lucian, K giới thiệu về Igna. Ông là một Áo Thuật sư cấp bốn với hai mái tóc mai điểm bạc, Pháp sư nguyên tố năm vòng. Ông cao gầy, các đường nét trên khuôn mặt sâu sắc, trông như thể da bọc xương.
Nếu K không giới thiệu trước, có lẽ Lucian sẽ nghĩ ông là một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi. Nhưng thực tế, Igna đã hơn một trăm tuổi.
Ông đã dùng hết số tiền tiết kiệm của mình ở tuổi bảy mươi để thực hiện một nghi thức ma thuật tốn kém, giúp kéo dài tuổi thọ và duy trì sự minh mẫn. Và có vẻ như ông có thể sống thêm nhiều năm nữa. Tuy nhiên, cấp độ ma pháp của ông đã bị mắc kẹt ở ngưỡng cao cấp suốt sáu mươi năm.
Igna, với đôi mắt màu nâu nhạt, nhìn quanh Lucian và K rồi nâng chén rượu: "Cạn ly cho bữa tối vui vẻ của chúng ta."
Sau khi cạn ly, K lại nhấp một ngụm Xanh Da Trời, rồi đứng dậy đi vào nhà vệ sinh, có vẻ như tửu lượng rất kém, có dấu hiệu buồn nôn.
Nhìn theo bóng lưng K biến mất sau cánh cửa nhà vệ sinh, Igna mỉm cười quay sang: "Evans, trước bữa tối tôi đã xem qua luận văn của cậu. Phải nói rằng, ưu điểm và khuyết điểm của nó đều rõ ràng như nhau, rất đáng để thảo luận. Đáng tiếc là tạp chí Nguyên Tố kỳ này của chúng tôi đã quyết định chỉ đăng tải các bài luận của những Áo thuật sư và Ma pháp sư tham gia hội nghị thường niên."
Khi Lucian định lên tiếng tranh thủ thêm thì Igna lắc nhẹ chén rượu: "Nhưng K sắp trở thành đệ tử của tiên sinh Larry, mà tôi lại có quan hệ rất tốt với tiên sinh Larry. Nếu như K đưa cậu đến gặp tôi, với tư cách là người tiên phong trong lĩnh vực ma pháp nguyên tố, tôi không thể không giúp đỡ. Vì vậy, tôi định đề nghị với chủ biên Araval rằng không nên vì hội nghị thường niên mà trì hoãn việc công bố các bài luận có giá trị của các Ma pháp sư khác, khiến họ phải chờ đợi mệt mỏi. Tốt nhất là nên tăng độ dài của tạp chí Nguyên Tố kỳ này. Tất nhiên, đề nghị này có được chấp nhận hay không còn rất nhiều khó khăn, vẫn cần phải cố gắng."
Lucian sáng mắt lên, ý của Igna chẳng phải là muốn đăng bài luận của mình vào tạp chí Nguyên Tố bằng cách tăng độ dài tạp chí hay sao?
Nhưng Lucian không vội vàng mở lời, im lặng chờ đợi Igna nói hết.
Igna hướng mắt ra ngoài cửa sổ, nhìn những thanh niên đang trò chuyện dưới ánh đèn đường, nhẹ nhàng cảm thán: "Đây là giai đoạn đẹp nhất của cuộc đời, tuổi trẻ thật tốt. Ôi, tôi đã già rồi, không còn hy vọng dựa vào sức lực và tri thức của mình để trở thành Ma pháp sư cao cấp nữa, chỉ có thể tìm kiếm các nghi thức ma pháp cổ đại của đế quốc, thứ có thể tạo ra kỳ tích. Đáng tiếc là tài liệu về những nghi thức này rất khó tìm và vô cùng đắt đỏ."
Nói xong, ông im lặng, nhấm nháp ly rượu nho đỏ đặc sản từ trang viên Lurene, nụ cười vẫn nở trên khóe môi.
Lucian vốn không hiểu tại sao Igna lại cảm thán những chuyện không liên quan này, nhưng rất nhanh cậu hiểu ra ý tứ ẩn giấu trong lời nói của ông: có rất nhiều khó khăn cần phải vượt qua, làm sao có thể không trả giá một chút gì đó?
Suy nghĩ một chút, Lucian lựa lời: "Thưa tiên sinh Igna, đôi khi chỉ cần gặp may mắn một chút, việc có được điểm áo thuật cũng không khó. Giống như lần phép thuật mới của tôi, cũng nhờ được Đại Áo thuật sư trích dẫn mà thu được rất nhiều lợi nhuận."
Igna tán thưởng nhìn Lucian: "Thanh niên luôn tràn đầy nhiệt huyết và quyết đoán, những người già như tôi thì không được, chỉ còn thiếu ba trăm điểm áo thuật để mua vương miện đá mà mãi vẫn chưa mua được."
"Không biết tiên sinh Igna có bằng lòng nhận sự giúp đỡ của tôi không? Tôi không muốn thấy một người tài năng vì tiền bạc mà phải dừng bước." Lucian vừa nói vừa cảm thấy hồi hộp. Nếu bài viết được đăng trên Tạp chí Nguyên Tố thì sẽ tốt hơn nhiều so với Nguyệt san Áo Thuật Sư Phổ Thông, vì Tạp chí Nguyên Tố thường xuyên tiếp xúc với các loại khoáng thạch ma pháp, có nhiều khả năng phát hiện ra nguyên tố mới. Hơn nữa, phần lớn các Ma Pháp Sư sử dụng nguyên tố và luyện kim đều đọc tạp chí này!
Igna nâng ly rượu, mỉm cười ấm áp và lịch thiệp: "Chúc chúng ta thành công."
Sau khi trở về, K rất vui khi thấy Lucian và Igna trò chuyện vui vẻ.
...
Có lẽ Igna làm việc rất hiệu quả, hoặc có thể Tạp chí Nguyên Tố vốn đã muốn tăng số lượng bài viết, chỉ là Igna đã nắm bắt cơ hội này. Vào ngày hôm sau, khi Lucian và K rời khỏi khách sạn, thông báo chấp nhận đăng bài của Tạp chí Nguyên Tố đã được gửi đến tay Lucian.
"Cảm ơn cậu, K. Nếu không có sự giúp đỡ của cậu, bài luận của tôi chắc chắn không thể được Tạp chí Nguyên Tố chấp nhận. Đây là một điều khó tin đối với một Áo Thuật sư cấp thấp." Lucian đứng trước mặt K, trịnh trọng nói lời cảm ơn.
K ngại ngùng gãi đầu: "Đều là do bài luận của Evans có giá trị mà thôi."
Theo nguyên tắc của mình, K không hề xem trước nội dung bài luận của Lucian trước khi nó được xuất bản.
"Điểm áo thuật có giá trị..." Lucian thầm nghĩ, nhưng chỉ cần bài luận được các Ma Pháp Sư công nhận thì sự trả giá này cũng đáng.
"K, cậu không về trường học sao?" Lucian chuẩn bị quay về Alinge để tiếp tục thí nghiệm phát hiện nguyên tố mới.
K lắc đầu, vẻ mặt chất phác có chút buồn: "Thực ra tôi đã tạm dừng công việc rồi. Vì tiên sinh Larry thấy bài luận trước của tôi được hưởng ứng tốt, và tôi cũng sắp đạt đến tam hoàn, nên ông ấy muốn tôi đi theo học tập. Vừa hay mấy ngày này ở quận Greenland quê tôi có chút việc nên tôi tranh thủ xin nghỉ để về giải quyết. Hôm qua tôi vốn định đến từ biệt cậu, nhưng thấy bài luận của cậu bị từ chối nên tôi đã cố gắng giúp cậu trước khi đi."
Quận Greenland là một trong tám quận xa xôi của vương quốc Holm.
"K, cậu đừng buồn, Larry từng sinh sống ở Alinge, chúng ta có thể thường xuyên gặp nhau. À, mà chuyện ở quê cậu có cần tôi giúp gì không?" Lucian ân cần hỏi.
K lại lắc đầu: "Chỉ là chút chuyện nhỏ, tôi tự giải quyết được."
"Vậy được, nếu cần giúp đỡ, cậu cứ gửi tin về trường học nhé." Lucian thấy đoàn tàu hơi nước ma pháp đang đến, liền vẫy tay chào tạm biệt K, "À, nhắc lại một chút... các loại khối lượng nguyên tử của nguyên tố nhé."
K mơ hồ nghe lời dặn dò cuối cùng của Lucian, quyết định sẽ làm mấy thí nghiệm ma pháp này khi có thời gian.
...
Tác giả: Tổng bộ Nguyệt san Áo Thuật Sư Phổ Thông.
"Thật đáng tiếc, tôi không ngờ Tạp chí Nguyên Tố cũng nhận ra giá trị luận văn của cậu, Evans." Giọng điệu của Woods rất tiếc nuối, hoàn toàn phù hợp với nội dung lời nói.
Lucian cảm kích sự coi trọng của Woods, nên đích thân đến để cảm ơn và giải thích: "Xin lỗi, thưa ngài Woods, nếu biết trước ngài định đăng luận văn của tôi, tôi đã không chọn Lurene."
Ba trăm điểm áo thuật thật sự là một sự mất mát lớn!
"Không đâu, Evans, ngay cả tôi cũng sẽ chọn Tạp chí Nguyên Tố. Bài luận văn của cậu đăng ở đó chỉ kém việc được Viện Áo Thuật công nhận một chút thôi." Woods không hề để bụng, nói: "Tuy rằng Nguyệt san Áo Thuật Sư Phổ Thông ngày càng phát triển trong mười mấy năm qua, nhưng so với Tạp chí Nguyên Tố về sức ảnh hưởng và vị thế trong lĩnh vực ma pháp nguyên tố thì vẫn còn kém xa."
Lucian im lặng gật đầu. Nếu được chọn lại, dù phải trả giá năm trăm điểm áo thuật, cậu cũng sẽ chọn Tạp chí Nguyên Tố vì tính cấp thiết của vấn đề, chỉ có tạp chí có sức ảnh hưởng lớn mới đáp ứng được. Nhưng nếu là bình thường, có được sự "ân tri ngộ" của Woods, dù Tạp chí Nguyên Tố trực tiếp gửi thư mời đăng bài, cậu có lẽ vẫn chọn Nguyệt san Áo Thuật Sư Phổ Thông.
"Thưa ngài Woods, nếu có cơ hội, tôi sẽ tiếp tục đóng góp cho tạp chí của ngài." Lucian thành khẩn nói.
Woods cho rằng Lucian chỉ nói khách sáo nên cười: "Cá nhân tôi rất hoan nghênh. À, Evans, tôi định viết lại một bài báo về thí nghiệm khối lượng nguyên tử, trong đó sẽ trích dẫn nội dung từ luận văn của cậu và đăng trên số Nguyệt san Áo Thuật Sư Phổ Thông kỳ này."
"Đó là vinh hạnh của tôi." Lucian mỉm cười đáp.
Sau khi cáo biệt Woods, trở về trường ma pháp, Lucian vội vàng báo cho Roque và Jerome về những sai sót có thể xảy ra trong nghiên cứu khối lượng nguyên tử và cần chỉnh lý lại, đồng thời viết thư cho Lazare để giải thích.
Việc này không chỉ giúp họ "kiếm" điểm tích lũy mà còn tạo đà cho việc công bố luận văn của cậu về bảng tuần hoàn các nguyên tố.
Vì vậy, Lucian chỉ cho phép họ tiến hành sau khi luận văn của cậu chắc chắn được Tạp chí Nguyên Tố chấp nhận. Nếu không, luận văn của họ đăng trước, mà luận văn của cậu lại phải chờ đến mấy tháng sau thì sẽ không đạt được hiệu quả tốt.
...
Tối thứ sáu, sau mấy giờ thí nghiệm vẫn không tìm thấy nguyên tố mới trong các khoáng thạch ma pháp, Lucian quay về biệt thự.
Vừa mở cửa, Lucian thấy một phong thư nhét ở khe cửa, trên đó ghi người nhận là thiết ma tượng bảo vệ, có kiểm tra và chuyển giao.
"Ai viết thư cho mình vậy?" Lucian xem lại một lần nữa rồi tò mò mở phong thư.
"Kính gửi ngài Lucian Evans, tuy ngài chỉ là một Áo Thuật sư cấp thấp, nhưng những nghiên cứu của ngài trong lĩnh vực ma pháp nguyên tố rất đáng được tán thưởng. Vì vậy, chúng tôi trân trọng mời ngài tham dự 'Hội nghị thường niên ma pháp nguyên tố và luyện kim' bắt đầu lúc 9 giờ sáng thứ bảy (ngày 27 tháng 1)."
Phía sau thư mời là biểu tượng của Nguyên Tố Ý Chí và Viện ma pháp hoàng gia Holm, cùng với địa điểm hội nghị là trang viên Hoa Tường Vi ở hồ Thiên Nga, thời gian diễn ra là ba ngày trước.
Lucian ngạc nhiên nhìn lá thư mời, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Chẳng lẽ luận văn "Bảng hệ thống tuần hoàn các nguyên tố" của anh được đăng trên tạp chí Nguyên Tố đã gây được tiếng vang lớn, nên mới thu hút sự chú ý của các lãnh đạo cấp cao thuộc Nguyên Tố Ý Chí?