"Sau khi liên tục bị ba tiệm may có vẻ khá nổi tiếng từ chối, Lucian vô cùng phiền muộn. Dù đã đưa lụa đen ra ngay từ đầu, các thợ may vẫn không tin, không muốn kiểm tra xem đó là loại vải gì và tỏ ra cảnh giác với người lạ như Lucian.
Khu chợ này rất lớn, có đến hơn mười con phố, người qua lại tấp nập, thường thấy cả người lùn, tộc tinh linh và những dị tộc khác, vô cùng nhộn nhịp. Vì thế, Lucian nhanh chóng tìm được một tiệm may trông sạch sẽ và trang nhã ở cuối một con phố.
Đứng sau quầy là một cậu bé tóc vàng khoảng mười lăm mười sáu tuổi, tươi cười rụt rè: ""Sư phụ đang may đồ ở phía sau, cháu là Bansley, khách hàng cần gì ạ?""
""Cậu có thể giúp tôi xem qua tấm lụa đen này được không?"" Lucian rút kinh nghiệm, khéo léo đưa lụa đen ra hỏi.
Bansley tưởng Lucian muốn chọn loại lụa đen tương tự, không nghi ngờ gì mà cầm lấy, dùng tay vuốt ve, soi dưới ánh mặt trời, vẻ mặt ngày càng ngạc nhiên: ""Thưa khách, đây là lụa Chim Sơn Ca Đen của vương quốc Holm, chỉ có quý tộc chính thức mới mua được. Anh lấy nó từ đâu vậy?""
Cậu ta cũng tỏ ra cảnh giác và lo lắng như những thợ may khác. Lucian mặc áo vét sợi đay cũ nát, chắc chắn không thể nào mua được lụa Chim Sơn Ca Đen, thậm chí nhiều người giàu có cũng không mua được. Vậy nên, nguồn gốc của tấm lụa này vô cùng đáng ngờ.
Thấy ai cũng phản ứng như vậy, Lucian đành hạ giọng: ""Yên tâm, tôi tuyệt đối không gây phiền phức cho các cậu đâu.""
""Thật không?"" Một người đàn ông cao gầy, khoảng hơn ba mươi tuổi, bước ra từ phía sau tiệm. Đó chính là chủ tiệm may, Douglas. Lúc nãy, Bansley vì quá kinh ngạc nên đã lỡ lời, làm ồn đến Douglas. Khi ông ra xem xét thì nghe thấy lời giải thích của Lucian.
Không đuổi mình đi ngay sao? Lucian thấy cuối cùng đã có phản ứng tích cực, không khỏi dâng lên hy vọng và có chút phấn khích: ""Tôi xin thề nhân danh Chúa, hơn nữa, anh xem, nó đã có lỗ thủng rồi, không quý bà hay tiểu thư nào còn để ý đến nó nữa đâu. Chỉ cần biến nó thành viền váy hoặc dây băng thì sẽ chẳng ai biết nó vốn là gì.""
Douglas cầm lấy tấm lụa đen từ tay Bansley, nhìn kỹ một hồi rồi bình tĩnh hỏi: ""Vậy anh muốn bao nhiêu tiền?""
Lucian mừng rỡ trong lòng, nắm chặt tay, suýt chút nữa đã vung lên. Nhưng nhờ con chuột mắt đỏ đã trải qua, Lucian cố giữ vẻ mặt bình tĩnh, mỉm cười nhìn Douglas: ""Tôi tin ông sẽ không làm tôi thất vọng.""
Douglas nhìn thẳng vào mắt Lucian vài giây, thấy anh không vội vàng, nhẹ nhàng mở lời: ""Bốn mươi đồng Feier, nó chỉ lớn thế này, lại còn có lỗ thủng, không dùng được nhiều.""
""Một đồng bạc Nar, một chiếc váy dài lộng lẫy mà có màu sắc thâm trầm như bầu trời đêm, được trang trí thêm vẻ đẹp của 'Chim Sơn Ca Đen', chắc chắn sẽ càng hoàn hảo và xứng đáng với sự quý phái của các tiểu thư, phu nhân."" Lucian cố gắng kiềm chế sự kích động, áp dụng nguyên tắc mặc cả tăng gấp bội.
Douglas lắc đầu, trả lại tấm lụa đen cho Lucian: ""Tối đa năm mươi đồng Feier, nếu không được thì cậu cầm nó đi.""
""Thật đáng tiếc."" Lucian tỏ vẻ bình tĩnh nhận lại tấm lụa đen, quay người bước ra cửa tiệm. Thực tế, trong lòng anh đang vô cùng lo lắng và mâu thuẫn. Liệu người kia có gọi mình lại? Liệu họ có tăng giá không? Nếu bỏ lỡ cơ hội này, không chắc sẽ tìm được ai chịu mua thứ hàng không rõ nguồn gốc này!
Một bước, hai bước, ba bước... Lucian gần như đã ra đến cửa tiệm may thì giọng Douglas vang lên sau lưng: ""Tám mươi đồng Feier, nếu không phải vừa hay có chiếc váy dài rất hợp để trang trí bằng 'Chim Sơn Ca Đen', tôi tuyệt đối không trả giá cao như vậy.""
Tuyệt vời! Lucian đứng quay lưng về phía Douglas, phấn khích nắm chặt tay phải trước ngực, rồi xoay người lại, mỉm cười điềm tĩnh: ""Như ngài mong muốn.""
Tám mươi đồng tiền xu leng keng rơi vào túi Lucian, khiến nó phồng lên, trông thật vướng víu nhưng Lucian lại cảm thấy chúng đáng yêu lạ thường.
Trước khi Lucian rời đi, Douglas gọi anh lại lần nữa: ""Tôi không biết cậu là ai và cũng không muốn biết tên cậu. Nếu sau này có loại vải vóc quý giá này nữa mà không muốn gặp rắc rối, cậu có thể cân nhắc đến chỗ tôi.""
""Đó là vinh hạnh của tôi."" Lucian vui vẻ, khẽ cúi đầu mỉm cười.
Bước ra khỏi tiệm may của Douglas, Lucian thấy bầu trời thật xanh, ánh nắng thật tươi, không khí thật trong lành, mọi thứ đều thật tốt đẹp.
Tám mươi đồng Feier không nhiều cũng không ít, ngoài việc giúp Lucian đến gần hơn mục tiêu năm đồng bạc Nar, nó còn chứng minh rằng cách kiếm tiền bằng việc thu gom phế liệu của anh là khả thi. Với Lucian, điều đó mới là quan trọng nhất!
...
""Anh Lucian, cuối cùng anh cũng về rồi! Anh trai em đã về nhà, mẹ bảo em mời anh đến ăn tối.""
Lucian vừa đến gần nhà mình thì thấy Ivan đứng ở cửa, cậu bé cũng nhanh chóng nhìn thấy Lucian, vui mừng vẫy tay gọi.
""John, con trai lớn nhà dì Alissa? Chàng trai đã trở thành tùy tùng kỵ sĩ tập sự?"" Lucian nhớ lại về anh trai của Ivan, rồi cười với cậu: ""Em đợi một lát, anh lau mồ hôi đã."" Anh không muốn để Ivan thấy chín mươi hai đồng Feier trên người, ai biết cậu bé có lỡ miệng kể ra không. Khi nào anh đã đủ năm đồng bạc học phí thì sẽ không còn gì phải lo. Lucian tin chắc rằng anh sẽ không mãi làm công việc này.
Ivan cười hì hì đáp: ""Đúng vậy, anh Lucian. Anh trai em mang về một khối thịt trâu rừng, là do đội kỵ sĩ huấn luyện đi săn ở dã ngoại có được, hiệp sĩ Verne đã chia đều cho mọi người.""
""Cuối cùng thì em cũng được ăn món thịt bò hầm khoai tây rồi. Từ khi anh trai em được hiệp sĩ Verne chọn đi huấn luyện ở trang viên, hai năm qua em mới chỉ được ăn chưa đến hai mươi lần!""
Vẻ mặt lấm lem của cậu không giấu nổi sự thèm thuồng.
Joel là một nghệ sĩ đường phố có tiếng, thu nhập tuy không ổn định nhưng vẫn khá hơn những người lao động chân tay. Thêm vào đó, Alissa luôn giúp đỡ công việc giặt giũ cho hội dệt, nên thu nhập của cả nhà họ gần như đã đạt chuẩn của người bình thường. Chỉ là trước đây vì lo cho John rèn luyện, họ đã rất tiết kiệm trong ăn uống, nên cuộc sống rất khó khăn, thậm chí đôi khi còn phải nhờ đến sự giúp đỡ của ông Evans.
Sau khi John được hiệp sĩ Verne chọn, Alissa không còn phải lo lắng về chuyện của con trai nữa, nhưng cô lại bắt đầu lo cho tương lai của Ivan, kết quả là bữa ăn của họ lại trở nên đạm bạc hơn trước.
Lucian, người còn chưa hiểu rõ về thế giới này, không cảm thấy điều đó có gì lạ, ngược lại cậu nghĩ rằng một gia đình nghèo mà mỗi tháng ăn được một bữa thịt bò đã là rất tốt rồi.
Cất đồng Feier cẩn thận, Lucian lau vội mồ hôi rồi cùng Ivan đi về nhà dì Alissa.
Bên ngoài nhà dì Alissa, một đám hàng xóm quen thuộc đang tụ tập, họ nhiệt tình bàn tán:
""Nghe nói John đã trở thành kỵ sĩ tùy tùng chính thức của hiệp sĩ Verne rồi?""
""Alissa đích thân nói, cô ấy không bao giờ nói dối!""
""Chưa đến mười chín tuổi mà đã là kỵ sĩ tùy tùng chính thức, biết đâu John sẽ kích phát được sức mạnh huyết mạch, nhận được ân điển của thần và trở thành một kỵ sĩ thực thụ.""
""Haizz, đến lúc đó không thể gọi là John bé nữa rồi, phải gọi là ngài John, đại nhân John.""
""Bây giờ cũng không thể tùy tiện gọi bậy, kỵ sĩ tùy tùng chính thức, cũng có tư cách trở thành sĩ quan trong đội vệ binh thành phố đấy!""
""Joel và Alissa thật là may mắn, sau này sẽ có cuộc sống tốt đẹp thôi!""
Lucian nghi hoặc nhìn Ivan, Ivan gật đầu lia lịa, vẻ mặt rất tự hào.
Vừa vào phòng, Lucian đã thấy một thanh niên tóc vàng mắt nâu đứng dậy từ ghế, John thừa hưởng vẻ đẹp trai của Joel thời trẻ, cao lớn và tuấn tú, nhưng ấn tượng sâu sắc nhất mà cậu để lại cho Lucian chính là khí chất trầm ổn và kín đáo.
""Nghe nói cậu gặp chuyện, tôi rất lo lắng, nhưng xem ra không có gì nghiêm trọng cả, vậy thì tôi yên tâm rồi. Đừng để ý quá, chuyện này chỉ là tai nạn thôi, cứ coi như là Chúa thử thách cậu vậy."" John mỉm cười vỗ vai Lucian.
Trong bộ kỵ sĩ phục màu xám, dáng người anh trông rất thon thả, và với Lucian, anh hoàn toàn là một người anh trai trưởng thành, mặc dù chỉ hơn cậu một hai tuổi.
Lucian cười đáp: ""Vốn dĩ không có gì nghiêm trọng, chỉ là dì Alissa lo lắng quá thôi, nên hơi căng thẳng.""
Ivan ở bên cạnh phụ họa: ""Đúng vậy, đúng vậy, mẹ không tin con gì cả.""
John cười vỗ đầu Ivan: ""Nhanh đi rửa mặt đi, sắp ăn tối rồi.""
Khi Ivan rời đi, John ôn tồn cười, ý bảo Lucian ngồi xuống: ""Sao vậy, lâu không gặp, trở nên ngại ngùng rồi à? Lucian, chúng ta là bạn tốt cùng nhau lớn lên mà.""
""Quả thật có chút không quen, ừm, không ngờ cậu thay đổi nhiều như vậy."" Lucian tùy ý tìm lý do.
John nghiêm túc gật đầu: ""Huấn luyện kỵ sĩ không chỉ rèn luyện thể chất, còn cả hành vi, tâm hồn nữa, vô cùng gian khổ nhưng thu hoạch cũng rất lớn.""
Sau vài câu chuyện phiếm về việc huấn luyện ở trang viên kỵ sĩ Verne, Alissa mời Lucian dùng bữa tối.
Bữa tối chỉ có thịt bò hầm khoai tây và cá nướng, nhưng Lucian, người đã ăn bánh mì đen cả ngày, lại thấy vô cùng ngon miệng, suýt chút nữa ăn hết cả lưỡi. Joel thì vui vì John trở thành tùy tùng kỵ sĩ chính thức nên được Alissa cho phép đặc biệt, thỏa thích ăn thịt bò và uống rượu mạch.
Trong suốt bữa tối, Alissa vui vẻ nói không ngừng, liên tục gắp thức ăn ngon và rót rượu cho Joel, Lucian, Ivan. Họ chỉ thỉnh thoảng đáp lại vài câu, khiến bà rất hài lòng. John thì tuân theo quy tắc kỵ sĩ, im lặng trong lúc ăn.
""Ợ..."" Ivan ợ một tiếng dài, bữa tối kết thúc.
John mỉm cười lắc đầu: ""Ivan, ăn quá no không tốt cho cơ thể đâu, sau này đừng như vậy nữa.""
Sau đó, anh quay sang Lucian: ""Lucian, cậu có nghĩ đến việc sau này muốn làm gì không?""
Về câu hỏi này, cả Joel và Alissa đều chăm chú nhìn Lucian.
Lucian cẩn thận trả lời: ""Tớ vẫn chưa xác định mục tiêu, nhưng tớ không muốn cuộc sống cứ như bây giờ mãi.""
""Rất tốt, bất mãn với cuộc sống là động lực để tiến lên."" John hài lòng gật đầu, ""Trang viên hiệp sĩ Verne đang thiếu người làm ở phòng bánh mì và phòng ủ rượu, muốn tuyển vài học việc. Với ý định sau mười năm sẽ sống ở trong trang viên, Lucian cậu cứ cân nhắc đi, đến cuối tuần khi tớ về thì cho tớ câu trả lời.""
Sau khi trở thành tùy tùng kỵ sĩ chính thức, John đã có khả năng cải thiện cuộc sống của gia đình và bạn bè, dù ít ỏi nhưng rất quan trọng.
Thế giới này cũng lưu truyền thần thoại bảy ngày tạo thế giới, nên cứ bảy ngày là một tuần.
""Được thôi, John."" Lucian vừa kiếm được khoản tiền đầu tiên trong đời, có những dự định tốt đẹp hơn cho tương lai, căn bản không muốn bán mình mười năm. Nhưng từ chối ngay thì quá kỳ lạ, không phù hợp với tình cảnh hiện tại của cậu, vì vậy cậu định đến cuối tuần sẽ từ chối.
John đứng dậy: ""Được rồi, nếu Lucian cậu không có việc gì thì tớ phải về trang viên hiệp sĩ Verne trước khi cổng thành đóng cửa."" Sau đó anh lần lượt ôm Joel, Alissa, Ivan, cuối cùng ôm Lucian một cái thật chặt: ""Tiếc là Lucian cậu không biết chữ, nếu không quản gia Donny đang thiếu một thư ký để giúp giải quyết các vụ việc ở tòa án nông thôn, đó là công việc thù lao cao mà lại còn danh giá.""
""Ta đang muốn học chữ."" Lucian tranh thủ nói.
John hơi ngạc nhiên, sau đó cười: ""Lucian của chúng ta thật có chí khí, được, ta sẽ giúp ngươi nghĩ cách, xem có tìm được cơ hội nào không, nhưng có lẽ hy vọng không lớn, hoặc sẽ tốn không ít thời gian, ngươi phải chuẩn bị tinh thần.""
""Cảm ơn ngươi, John."" Lucian không đặt hết hy vọng vào John, con đường của mình phải tự mình nắm giữ.
...
Liên tiếp ba ngày, tuy rằng không tìm được vật phẩm giá trị như ""Chim Sơn Ca Đen"", nhưng tài khoản ngân hàng của Lucian đã có một đồng bạc Nar và sáu mươi tư đồng Feier. Vì vậy, cậu rất hăng hái bước ra khỏi thành.
Andrew nhìn theo bóng lưng Lucian, tò mò hỏi Mag: ""Thằng nhóc này sao sáng nào cũng đi ra ngoài thành vậy?""
""Andrew, anh đang nói gì đấy?"" Một giọng nói hòa ái vang lên sau lưng Andrew.
Andrew lập tức nghiêm chỉnh lại, vội vàng quay đầu: ""Chào buổi sáng, đại ca Jackson.""
Lionel Jackson, thủ lĩnh băng đảng Alan, có gương mặt hết sức bình thường, thoạt nhìn thân thiện và khiêm tốn. Nhưng ai bị vẻ ngoài của hắn đánh lừa thì kết cục sẽ rất thảm. Về sự nham hiểm, xảo trá hay tàn độc, hắn đều đứng nhất nhì trong băng đảng Alan.
"