Khi đến gần thung lũng Chết Chóc, cả Lucian và Natasha đều ngỡ ngàng, không tin vào mắt mình. Tòa sơn cốc tăm tối này không hề âm u, thảm đạm như miêu tả hay truyền thuyết. Không có sương mù xám trắng bao phủ, cũng chẳng có tiếng la khóc thê lương của hồn ma. Thay vào đó, là một sự tĩnh lặng khó tả, khiến người ta không nỡ phá vỡ giấc ngủ sâu của nó. Hơn nữa, nhìn xa xăm, còn có thể thấy ánh sáng dịu dàng, thánh khiết phát ra từ sơn cốc.
"Đây là thung lũng Chết Chóc sao?" Natasha quay đầu nhìn khu rừng âm u, kinh khủng phía sau, xác nhận rằng cả hai không đi nhầm đường.
Trong cánh rừng, thỉnh thoảng vang lên những tiếng kêu kinh hồn bạt vía, đám nô bộc tử linh của Lich Bán Thần vẫn đang ráo riết tìm kiếm dấu vết của Lucian và Natasha.
Lucian lắc đầu: "Nơi này chính là thung lũng Chết Chóc. Xem ra Elk thực sự có điều kỳ lạ. Ta sẽ dùng Mắt Ma Dòm Ngó để thăm dò trước, không thể tùy tiện xông vào."
Nói xong, Lucian tháo "Chiếc Nhẫn Congers", tạo cho cả hai lớp phòng ngự và pháp thuật cảnh giới. Sau đó, anh lấy quả cầu thủy tinh ra, vuốt nhẹ vài cái, khiến nó phun ra một cục thịt đen sì, to bằng đầu ngón tay cái, với những nếp uốn sâu chằng chịt.
Cục thịt đột ngột mở ra, để lộ một con mắt nhợt nhạt, đầy những đường gân đen. Tiếp theo, nó phân tách thành chín con mắt, hòa vào bóng tối, tiến về phía thung lũng Chết Chóc.
Lucian và Natasha cũng men theo tiến lên, trốn vào một hốc đá không xa thung lũng Chết Chóc. Thế giới này áp chế Tinh Thần lực rất mạnh, ngay cả ma pháp dò xét như Mắt Ma Dòm Ngó cũng bị rút ngắn phạm vi.
Bên trong quả cầu thủy tinh, bóng tối dị thường tan đi, hiện ra cảnh tượng mà Mắt Ma Dòm Ngó quan sát được. Chúng đang lẻn vào thung lũng Chết Chóc từ nhiều góc độ khác nhau.
"Kia là?" Natasha chỉ vào một phần cảnh tượng trong quả cầu thủy tinh. Ở đó, một sinh vật hình dáng Quỷ Đói cao hơn hai mét cũng đang cẩn trọng tiến vào thung lũng Chết Chóc, hoàn toàn không hay biết có Mắt Ma Dòm Ngó phía trên. "Nô bộc tử linh của Congers?"
"Có lẽ vậy. Theo thời gian, chúng cũng nên tìm hết khu rừng này. Mà Congers vẫn còn ở thế giới vật chất, không thể điều khiển chúng từ xa. Ách, là Ma bắt linh hồn." Lucian hơi nhíu mày.
Natasha không am hiểu về các loại quái vật như Lucian, tò mò hỏi: "Ma bắt linh hồn? Nghe có vẻ lợi hại."
"Ừ, là một loại sinh vật Undead rất quỷ dị và cường đại. Đừng để vẻ ngoài Quỷ Đói của nó đánh lừa. Ngươi nhìn xem bên dưới khối thịt thối rữa ở bụng nó có gì." Lucian tận tình giải thích, nhắc nhở Natasha sau này đừng chủ quan với loại sinh vật Undead này.
Để nhìn rõ hơn, Natasha tựa hẳn vào người Lucian, hơi thở có thể nghe thấy, khiến anh có chút xấu hổ và không tự nhiên.
"Trên xương sườn ở bụng nó có ba khuôn mặt nhỏ bé nhưng rõ ràng, biểu lộ đầy đau khổ." Theo Mắt Ma Dòm Ngó chuyển hướng, Natasha cuối cùng cũng thấy được chính diện của Ma bắt linh hồn.
Lucian nghiêm trang chỉ vào bụng con Ma Bắt Linh Hồn: "Đây là nơi giam giữ linh hồn của những sinh vật bị nó giết chết, có thể chứa ba linh hồn. Điều này cho thấy nó là một con Ma Bắt Linh Hồn biến dị, tương đương với cấp cao. Những linh hồn này cung cấp cho nó năng lượng để sử dụng các loại pháp thuật, tương đương với một thuật sĩ cùng cấp, thông thạo tử linh và ảo thuật. Khi sử dụng pháp thuật tấn công nó, hiệu quả và một phần loại hình tổn thương sẽ bị chuyển lên ba linh hồn này. Trước khi ba linh hồn này bị phá hủy, Ma Bắt Linh Hồn sẽ không bị ảnh hưởng, và khiến cho các phép thuật tấn công mất hiệu quả."
"Đương nhiên, lúc này nếu trực tiếp dùng các đòn tấn công vật lý có thuộc tính ma pháp sẽ rất hiệu quả. Đối với Kỵ sĩ, điều quan trọng là đừng nhầm lẫn nó với Quỷ Đói, và tránh bị các loại pháp thuật gây tổn thương linh hồn của nó tấn công."
Natasha nở nụ cười má lúm đồng tiền: "Quả thật rất quỷ dị. Hãy để Mắt Ma Dòm Ngó theo dõi nó, xem nó có gây ra biến động gì trong thung lũng Chết Chóc không."
Ngay cả khi Natasha không nói, Lucian cũng sẽ làm như vậy, anh cho một con Mắt Ma Dòm Ngó lặng lẽ đi theo sau Ma Bắt Linh Hồn.
Bên trong thung lũng Chết Chóc, vô số dây leo dày đặc che khuất ánh sao, tạo nên một không gian tối tăm, tĩnh mịch.
Khi Ma Bắt Linh Hồn và Mắt Ma Dòm Ngó dần đi sâu vào bên trong, bóng tối càng trở nên đậm đặc hơn. Những gì có thể nhìn thấy trên quả cầu thủy tinh ngày càng ít đi. Cuối cùng, tất cả khung cảnh đều chìm vào bóng tối đen kịt, như thể rơi vào một vùng bóng tối siêu phàm do sức mạnh nào đó tạo ra.
Lucian điều khiển Mắt Ma Dòm Ngó, nhưng mệnh lệnh dường như chìm xuống đáy biển, không có phản hồi. Chín con Mắt Ma Dòm Ngó dường như đã hoàn toàn hòa vào bóng tối.
Đột nhiên, một điểm sáng dịu nhẹ xuất hiện trên quả cầu thủy tinh. Hình ảnh Ma Bắt Linh Hồn hiện ra, nó đang chiến đấu với một thiên sứ có đôi cánh chim thánh khiết mọc sau lưng. Phía trước là ranh giới của ánh sáng ban mai.
Lúc này, Lucian phát hiện sáu trong số chín con Mắt Ma Dòm Ngó đã biến mất. Ngoài con đi theo Ma Bắt Linh Hồn, chỉ còn hai con vượt qua được khu vực bóng tối phía trước.
"Thiên sứ? Đây rốt cuộc là đâu?" Natasha kinh ngạc hỏi trong Kết Nối Tâm Linh.
Lucian nhanh chóng điều khiển hai con còn lại thay đổi phương hướng, vượt qua cuộc chiến và tiến sâu vào bên trong.
Ma Bắt Linh Hồn rất mạnh, không lâu sau đã giết chết "thiên sứ" kia. Nó định tiến sâu hơn, nhưng ngày càng có nhiều thiên sứ xuất hiện vây quanh nó, thậm chí có cả những Virtues và Potestates bốn cánh. Điều này tạo điều kiện cho Mắt Ma Dòm Ngó của Lucian lẻn vào.
Cảnh tượng mà Mắt Ma Dòm Ngó chứng kiến dần trở nên rõ ràng, đôi môi đỏ nhạt của Natasha không thể kiềm chế mà hé mở và run rẩy.
Đây là một bãi biển với sóng biển dịu dàng vỗ về bờ cát. Trên bờ cát có vô số linh hồn trắng tinh, họ đang dùng đàn hạc hòa tấu những Thánh vịnh du dương, mơ ảo, cất lên những âm thanh cầu nguyện thành kính:
"Ca ngợi Chúa tối cao, ca ngợi Đấng Cứu Thế toàn trí toàn năng..."
Toàn bộ bãi cát được bao phủ bởi ánh sáng thánh khiết, như thể chìm trong một quầng sáng rực rỡ. Ở phía xa là một thành phố với mười hai cổng thành giống hệt nhau về chiều dài, chiều rộng và chiều cao. Thành phố được trang trí bằng mã não, ngọc bích và nhiều loại bảo thạch khác. Phía trên thành phố dường như có sáu tầng kiến trúc giống như thần vực. Tầng thứ tư mờ ảo có thể thấy những cảnh tượng vui tươi. Hai tầng trên cùng thì không thể nhìn rõ bằng khả năng nhìn trộm của mắt ma, nhưng Lucian và Natasha đều có thể đoán được.
"Đây là sự báng bổ, sự báng bổ kinh khủng nhất! Ai đang làm giả thiên đường!" Natasha không quá chú ý đến những nội dung trong giáo điển và kiến thức thần học, vì vậy cô có thể bị Lucian thay đổi một cách vô tri vô giác, và "hữu hảo" ở chung với anh. Nhưng hành vi bắt chước trắng trợn này lại kích thích tín ngưỡng thành kính của cô, khiến cô cảm thấy đấng sáng tạo tràn đầy ác ý vô tận.
"Ngài là một, cũng là vạn, là khoảnh khắc, cũng là vĩnh hằng..."
Thanh âm thánh vịnh và cầu nguyện truyền đến từ quả cầu thủy tinh, Lucian hơi nhíu mày. Chẳng lẽ Francis đã sao chép hoàn toàn cả những lời cầu nguyện trong Kinh Thánh của Chân Lý Thần Giáo và các nghi thức khác? Rốt cuộc hắn muốn làm gì? Hắn thật sự muốn biến Elk thành một "phiên bản hàng nhái chất lượng cao của Thần Chân Lý"?
Không thể không nói, thật sự có sáng kiến... Lucian tán thưởng một câu, quay đầu lại thấy Natasha tức giận đến mức hai tay hơi run, nhưng vì Lucian vẫn đang trong nguy hiểm, và việc đối phó với Lich Bán Thần là quan trọng nhất, cô đã không tùy ý hành động theo cảm xúc, mà cố gắng kiềm chế tâm trạng của mình.
Lucian có chút cảm động, không kìm được đưa tay trái ra, nắm lấy bàn tay trái không cầm kiếm của Natasha, nhẹ nhàng siết chặt, để an ủi cô.
Natasha vô thức rụt tay lại, nhưng rất nhanh hiểu ra ý của Lucian, ánh mắt dịu dàng gật đầu, ra hiệu rằng cô không sao. Đợi đến khi sự run rẩy trên tay chậm rãi biến mất, cô khéo léo dùng một chút sức, rút tay trái ra.
Ngoài khiêu vũ và trốn chạy, đây là lần đầu tiên hai người nắm tay nhau như vậy, Natasha và Lucian đều có tâm tư riêng và chìm vào im lặng ngắn ngủi.
Lúc này, một người đàn ông mặc áo bào trắng với sáu đôi cánh chim hư ảo mọc ra sau lưng xuất hiện phía trên đám thiên sứ, cầm kiếm chém xuống, hóa thành con rắn chín đầu màu đen, dùng ma lực bắt giữ linh hồn và áp chế nó. Có vẻ như không bao lâu nữa, hắn có thể đánh chết sinh vật Undead cao cấp này.
"Francis, là hắn?" Natasha biết Francis đi theo Elk, nhưng không ngờ hắn lại trở thành Seraphim giả.
Lucian tranh thủ thời gian chối bỏ quan hệ của mình: "Ta đã từng vì thu thập tình báo, biến hình trà trộn vào giáo hội Elk, đụng phải Francis. Hắn tinh thông thần học, luôn hướng dẫn Elk theo phương hướng của Thần Chân Lý, cái ngụy tạo thiên đường này hẳn là do hắn xúi giục."
Nhất định không thể để Natasha biết về ý định lừa dối để được ở gần nghiên cứu "sự trưởng thành và biến hóa của Thần Chân Lý"!
"Là hắn! Hắn không phải Người gác đêm sao? Sao lại làm ra loại hành động báng bổ này!" Natasha cố gắng khắc chế sự kinh ngạc của mình.
Lucian cũng kinh ngạc: "Hắn là Người gác đêm?"
Trước đây, vì bị truy đuổi ráo riết, Lucian quên mất việc hỏi Natasha tại sao lại hợp tác với Francis. Hắn ta lại là Người Gác Đêm của Giáo hội phương Nam? So với mình, một Thiên Sứ Sa Ngã thứ mười chín trong Danh Sách Tinh Lọc, hắn còn giống kẻ báng bổ hơn!
Natasha nghiêm túc gật đầu: "Lúc đầu, tôi không hề biết hắn là Người Gác Đêm. Ngọn Lửa Tinh Lọc Daniel và Hồng Y Giáo chủ Masada cũng vậy. Nhưng sau khi Francis nói chuyện riêng với họ, dường như đã đưa ra một tín vật nào đó, khiến họ tin tưởng. Sau đó, họ nói với tôi rằng Francis là 'Kẻ Suy Xét', xếp thứ mười hai trong Người Gác Đêm. Người này là một Người Gác Đêm bí ẩn, chỉ có danh hiệu. Nghe nói hắn được phái đến cơ quan trừng phạt của Giáo hội phương Bắc làm gián điệp, và cũng vì vậy mà có tên trong Danh Sách Tinh Lọc, một kẻ bí ẩn mà thông tin không được công khai."
"Chẳng lẽ hắn đã phản bội sang Giáo hội phương Bắc? Không đúng, Giáo hội phương Bắc sẽ không dễ dàng tha thứ cho hành vi báng bổ như vậy. Lẽ nào hắn còn có thân phận nào khác?" Lucian dường như ngửi thấy mùi của một điệp viên hai mang.
Natasha lắc đầu: "Dù thế nào đi nữa, mặc kệ hắn có mục đích gì, hành vi báng bổ này phải bị trừng phạt. Khi chúng ta thật sự thoát khỏi nguy hiểm, hoặc khi anh quyết định ra tay với Elk, tôi sẽ tự tay giết hắn."
Thật nghiêm túc, Lucian lặng lẽ lau mồ hôi lạnh. Sau đó, anh chợt nhận ra Natasha đang nhìn mình với vẻ mặt nửa cười nửa không: "Anh từng trà trộn vào Giáo hội Elk, vậy có nghĩa là anh cũng có một phần trách nhiệm trong chuyện báng bổ này?"
Lucian vừa định phủ nhận, Natasha nghiêm túc nói: "Đừng lừa dối tôi."
Suy nghĩ một chút, Lucian thành thật kể lại việc mình đã đóng vai trò gì, đã "cố gắng" ra sao, và cả mong muốn nghiên cứu những bí ẩn về thần linh: "Đối với tôi, chuyện này không có ác ý gì, hoàn toàn là vì nghiên cứu thế giới chân thật."
"Tôi biết, anh vẫn luôn muốn tác động đến tôi." Natasha đột nhiên thở dài: "Có lẽ vì thái độ của tôi đối với Chúa đã bị ảnh hưởng bởi mẹ và bà Hathaway. Tôi không coi trọng Kinh Thánh và Giáo Điển. Chúa trong lòng tôi gần gũi với tinh thần hiệp sĩ hơn, nên tôi có thể chấp nhận những điều anh nói. Có lẽ, trong tương lai, khi nghiên cứu của anh có thành quả, khi đối mặt với những sự thật không thể phủ nhận, tôi sẽ triệt để biến Chúa thành một biểu tượng tinh thần. Nhưng ít nhất không phải bây giờ, tôi có giới hạn của mình, hy vọng anh tôn trọng tôi. Anh bí mật làm gì cũng được, đừng để tôi thấy là được."
Lucian vô cùng nghiêm túc hứa hẹn: "Được."
Sau khi nói chuyện, cả hai dường như trút bỏ được gánh nặng, tiếp tục quan sát "thiên đường" bên trong Thung lũng Chết chóc.
Bỗng nhiên, tay trái của Lucian lại lan tràn màu đen trắng xám tro, khiến anh cứng đờ.
Dưới ảnh hưởng của việc buông lỏng kiểm soát trước đó, tần số không kiểm soát được dường như lại tăng lên.
Natasha vung thanh kiếm Chính Nghĩa Yếu Đuối về phía Lucian. Sau ba nhát chém liên tiếp, những màu sắc đơn điệu vỡ vụn và rút lui, còn Mắt Ma Dòm Ngó, vì không có Lucian kiểm soát, đã bị thánh quang nuốt chửng.
"Chúng ta nên rút lui trước." Lucian đề nghị, "Chúng ta vẫn chưa thăm dò rõ ràng về Elk cổ quái, hơn nữa thần vực lại là sân nhà của hắn, không thể tùy tiện ra tay, ít nhất phải dụ hắn ra ngoài đã."
Vì việc sử dụng chiếc nhẫn Congers có tác dụng với thế giới bên ngoài, Lucian lo lắng điều này sẽ làm mất đi sự che giấu của Thần Ánh Trăng Dracula, sớm gây ra sự cảnh giác cho Lich Bán Thần. Hắn sợ Elk đoán được mình có thể vận dụng chiếc nhẫn, nên định dùng ma pháp khác để "bắt" Elk.
Vừa dứt lời, một bóng người bay ra từ thung lũng Chết Chóc, không ai khác chính là Elk, và mục tiêu của hắn là Lucian cùng Natasha!