Trong quán rượu Chén Vàng.
Lucian kéo một chiếc ghế ngồi xuống, thong thả gật đầu cười nói: "Chào mọi người, nhiệm vụ lần này làm phiền các vị, không biết nên xưng hô thế nào?" Lucian cố ý để lộ chiếc nhẫn Vương miện Holm "Nguyên tố" trên tay phải, vừa lấy từ trong túi ra, để hai vị Ma Pháp Sư đối diện thấy rõ thân phận của mình, qua đó giành quyền chỉ huy nhiệm vụ. Như vậy có thể giảm bớt nguy cơ cho bản thân, nên mọi cử chỉ của hắn đều mang phong thái của người lãnh đạo.
"Tôi là pháp sư chiến đấu Charles, cấp trung cấp."
"Còn tôi là Ma Pháp Sư trung cấp Sandra."
Charles và Sandra giữ thái độ tôn trọng, giới thiệu ngắn gọn về bản thân. Dù tự tin vào thực lực ma pháp của mình, nhưng khi đối diện với Lucian Evans, người đã liên thủ cùng Philippe giết chết một Ma Pháp Sư cao cấp, họ vẫn nhận thức rõ sự chênh lệch. Chưa kể đến những ma pháp ẩn giấu hay vật phẩm ma pháp của Lucian, chỉ riêng chiếc nhẫn Vương miện Holm trên ngón tay phải của hắn cũng đủ sức đánh bại và phá hủy cả hai người họ.
Quan trọng hơn, theo thông lệ của Hội nghị ma pháp, khi hai Ma Pháp Sư gặp nhau mà đẳng cấp không quá chênh lệch, thuộc cùng một bậc, thì cấp bậc áo thuật sẽ quyết định vị thế cao thấp. Lucian Evans, với tư cách là người đoạt được giải thưởng Vương miện Holm, biểu tượng cao quý nhất trong lĩnh vực ma pháp nguyên tố, đồng thời là một Áo Thuật sư cấp bốn, có đủ danh tiếng và tư cách để nhận được sự tôn trọng của phần lớn Ma Pháp Sư trung cấp.
Bị Lucian áp chế về cả hai mặt, Charles và Sandra tự nhiên xem hắn là người chủ đạo nhiệm vụ. Tuy nhiên, với kinh nghiệm chiến đấu phong phú, họ vẫn giữ một chút cẩn trọng. Nếu trong quá trình hành động, Lucian không thể hiện được năng lực lãnh đạo tương xứng với danh tiếng và thực lực, họ sẽ chỉ xem hắn như một sức chiến đấu quan trọng, chứ không mù quáng nghe theo.
Hiểu rõ sự phức tạp của quán rượu, không cần thiết phải tiết lộ cấp bậc ma pháp và hệ phái am hiểu, Lucian quay sang hai Ma Pháp Học Đồ, những người đã quên mất sự hoảng sợ vì kinh ngạc: "Tôi là Lucian Evans, tôi cần một người hướng đạo, ai trong hai người sẽ đi cùng tôi?"
Trước khi hai Ma Pháp Học Đồ kịp trả lời, Lucian mỉm cười nói với Charles và Sandra: "Chi tiết cụ thể, chúng ta sẽ nói trên đường đến tòa thành. Sự việc không thể trì hoãn lâu hơn, nếu không ma quỷ triệu hồi thông qua phòng trói buộc sẽ ngày càng nhiều."
Thái độ dứt khoát, không để Susan và Scott phải kể lại lần nữa của Lucian khiến Sandra và pháp sư chiến đấu Charles đều gật đầu tán thưởng, vì điều đó phù hợp với phong cách làm việc của họ.
Sau khi nghe Lucian nói, hai học đồ pháp thuật kinh hoàng nhớ lại cảnh tượng địa ngục trong tòa thành. Máu tươi, nội tạng, thịt vụn và ngọn lửa thiêu đốt như vẫn còn ám ảnh tâm trí và thần kinh của họ, đó là cơn ác mộng mà họ không bao giờ muốn trải qua lần nữa!
"Được, được, được, tiên sinh Evans, tôi, tôi sẽ kể chi tiết tình hình trong tòa thành cho ngài, vậy thì, vậy thì không cần dẫn đường nữa phải không?" Susan, với mái tóc màu rượu vang và vẻ mặt tiều tụy, lắp bắp trả lời.
Scott, người gầy yếu và nhút nhát, thì sợ đến mức không thốt nên lời.
Lucian lắc đầu, chậm rãi nói: "Các ngươi cần hiểu rõ, trước cấp chín, không có loại ma pháp nào có thể đọc hoàn toàn trí nhớ của các ngươi. Chúng chỉ có thể chọn lọc để điều tra tư tưởng, thôi miên để kể lại, hoặc giám định nói dối. Như vậy rất dễ bỏ sót thông tin quan trọng về địa hình bên trong tòa thành, hơn nữa còn mất thời gian. Vì vậy, ta cần một người dẫn đường để có thể hỏi ngay khi gặp vấn đề. Yên tâm, chúng ta đủ sức bảo vệ một học đồ." Lúc nói, Lucian đã sử dụng một số kỹ thuật thôi miên.
Giọng điệu ôn hòa, thong thả của Lucian dần trấn an cảm xúc của hai học đồ. Susan chợt nhớ đến thái độ tôn kính của hai pháp sư trung cấp đối với Lucian: "Chẳng lẽ hắn là pháp sư cao cấp? Cho dù không phải thì thực lực cũng phải cấp năm! Đi cùng hắn vào tòa thành sẽ bớt nguy hiểm hơn nhiều, hơn nữa mình còn có thể tạo ấn tượng tốt. Có lẽ sau này, khi cuộc sống của mình gặp khó khăn ở hội nghị vì không có giáo viên, ấn tượng tốt này sẽ giúp ích cho mình."
Cô không hề ảo tưởng rằng mình sẽ được một pháp sư cao cấp hoặc gần cao cấp nhận làm học đồ, nhất là khi cô đã chính thức theo Bertren học tập.
Là học đồ pháp thuật ở một quận xa xôi, cô và Scott từng nghe nói về người trẻ nhất đoạt giải Vương miện Holm, nhưng vì thông tin bị hạn chế nên họ không bàn tán nhiều, cũng không liên hệ được hai người này với nhau.
Lấy hết can đảm, Susan hất mái tóc màu rượu vang: "Tiên sinh Evans, tôi sẵn lòng làm người dẫn đường cho các ngài, nhưng, nhưng thực lực của tôi thấp kém, hy vọng, hy vọng các ngài có thể chú ý bảo vệ tôi."
Lời nói không được trôi chảy, nhưng cô vẫn cố gắng diễn đạt ý của mình. Đồng thời, cô liếc nhìn Scott đang run rẩy bên cạnh, không dám nhận vai trò người dẫn đường, trong lòng thoáng qua một tia sung sướng: "Dù cho ngươi có tinh thần lực xuất chúng, thiên phú áo thuật tốt, được thầy Bertren coi trọng nhất, nhưng nhát gan chính là nhược điểm chí mạng của ngươi. Không có giáo viên che chở, có lẽ sau này ngươi còn không bằng ta..." Sự ghen ghét và đố kỵ với Scott đã ẩn giấu trong lòng cô hơn một năm, giờ đây sự so sánh giữa cả hai mới khiến cô cảm thấy mình đã thoát khỏi "bóng tối".
"Rất tốt, sự dũng cảm của ngươi khiến ta rất ngưỡng mộ, đó là phẩm chất cần có của một Ma Pháp Sư thành công. Thời buổi này không còn hòa bình, đầy rẫy nguy hiểm, một Ma Pháp Sư không hiểu chiến đấu sẽ rất khó sinh tồn. Dù chuyên tâm nghiên cứu áo thuật, việc khám phá những điều chưa biết cũng tiềm ẩn nhiều rủi ro, cần phải có lòng dũng cảm."
Lucian gõ tay phải vào cổ áo bên trái, rồi đứng dậy, lấy đồng hồ quả quýt từ trong túi áo ra xem: "Bây giờ là năm giờ chiều, chúng ta cần kết thúc nhiệm vụ trước khi trời tối. Nếu đến khi trời tối đen mà vẫn chưa xong, chúng ta sẽ xem xét tình hình rồi rời khỏi tòa thành, phong tỏa khu vực xung quanh. Vì một số vong linh và ác quỷ bóng đêm sẽ rất đáng sợ."
Charles và Sandra cũng đứng dậy, đáp lại ngắn gọn: "Vâng, thưa ngài Evans."
Khi nhóm Lucian rời đi, những nhà mạo hiểm mới như trút được gánh nặng, bắt đầu xôn xao bàn tán.
"Vị Ma Pháp Sư trẻ tuổi vừa rồi có phải là cao cấp trong truyền thuyết không? Nếu không sao hai vị Ma Pháp Sư trung cấp kia lại tôn kính như vậy!" Người lùn râu vàng lau mặt đầy lông, "Nhưng mà, anh ta còn quá trẻ?"
Phần lớn nhà mạo hiểm chưa từng gặp cao giai Ma Pháp Sư, vì họ thường là quý tộc, được hoàng gia nuôi dưỡng, sống ở những nơi như Thành phố trên không hoặc mạo hiểm ở dãy núi Darkness hay các không gian dị giới. Họ hiếm khi xuất hiện cùng những nhà mạo hiểm cấp thấp, kể cả khi gặp trên đường phố Lurene thì cũng không ai nhận ra.
Gã mặt sẹo cười khẩy, trở lại vẻ bình thường: "Đừng thấy hắn trẻ, có khi đã mấy trăm tuổi rồi, còn già hơn cả bà cố của bà cố của bà cố của bà cố của ngươi đấy..."
...
Chống chọi với gió lạnh thấu xương, Lucian, Charles và Sandra cùng nhau bay về phía tòa thành Bertren. Bên dưới, khu rừng được phủ một lớp tuyết trắng dày đặc, thỉnh thoảng lộ ra vài mảng xanh lá cây.
"...Tình hình bên trong tòa thành và địa hình đại khái là như vậy." Sandra vừa dùng Thuật Trói Buộc mang Susan bay theo vừa thuật lại thông tin cho Lucian.
Thấy Susan run rẩy vì lạnh, Sandra tiện tay thi triển Chịu Đựng Nguyên Tố Tổn Thương. Đây là một ma pháp cổ đại, tuy không có tác dụng chống lại sát thương nguyên tố trực tiếp, nhưng lại rất hiệu quả trong môi trường nguyên tố không cân bằng. Theo quan niệm của đế quốc ma pháp cổ đại, nhiệt độ cao và lạnh giá đều thuộc về sự mất cân bằng nguyên tố. Do đó, nó có tác dụng tương tự như ma pháp Chịu Đựng Giá Rét và Chịu Đựng Nóng Bức, giúp người được yểm bùa giữ được cảm giác như mùa xuân trong môi trường lạnh âm mười độ hoặc nóng sáu bảy mươi độ.
Lucian đẩy gọng kính, nói: "Susan và Scott trốn thoát khá vội vàng, chỉ để ý đến vài loại ma quỷ cấp thấp, nhưng chúng ta không thể khinh thường. Ta là Ma Pháp Sư ba hoàn, am hiểu nguyên tố và chiêm tinh, có một vài vật phẩm ma pháp tốt, còn các ngươi thì sao?"
"Ta là Pháp sư chiến đấu bốn hoàn, tinh thông bốn hệ phái ma pháp: nguyên tố, lực trường, nhiệt lực và biến hóa. Ta cũng có vật phẩm ma pháp tương xứng với thực lực của mình." Charles chăm chú nhìn về phía tòa thành đang dần lớn hơn khi khoảng cách thu hẹp lại.
Sandra cũng nhìn theo, trả lời ngắn gọn: "Bốn hoàn, điện từ, quang ám, lực trường và triệu hoán."
"Rất tốt, nếu cần xử lý ma pháp trận triệu hoán trong phòng giam, cứ giao cho cô." Lucian, với bộ lễ phục dài màu đen có hai hàng nút, nhanh chóng bốc cháy một tầng lửa màu vàng trắng, tạo thành một lớp khiên bảo vệ quanh cơ thể.
Lucian thấy sắp đến tòa thành Bertren, không hề chủ quan mà sử dụng chiếc nhẫn Vương miện Holm "Nguyên tố", kích hoạt ma pháp năm hoàn "Khiên Lửa Mạnh Mẽ" của nó, có thể duy trì mười phút trước khi bị phá vỡ.
Charles và Sandra cũng thi triển những ma pháp phòng hộ mạnh mẽ của riêng mình. Pháp bào chiến đấu màu đen của Charles phát ra những tia sáng lưu động trong suốt, được tạo thành từ vô số ký hiệu ma pháp, đó là sự kết hợp giữa "Kết giới vô hiệu hóa pháp thuật thứ cấp" và "Phòng hộ tổn thương năng lượng", một loại ma pháp lực trường độc đáo mang tên "Bước tường hấp thụ pháp thuật của Douglas".
Da và quần áo của Sandra nhanh chóng chuyển sang màu xám tro, như một bức tượng đá. Năm quả cầu phép thuật rực rỡ sắc màu xuất hiện và xoay quanh trên đầu cô. Đó là ma pháp bốn hoàn "Làn Da Hóa Đá" và "Quả Cầu Năng Lượng Của Palmeira".
Với một tâm trí được cơ giới hóa, biến đầu óc của mình thành một cỗ máy không cảm xúc, Lucian dẫn đầu ba Ma Pháp Sư hướng về tòa thành Bertren phía trước với một thái độ bao quát và tỉnh táo tuyệt đối.
Đây là một pháo đài cổ màu đen, được xây dựng xung quanh những ngọn tháp nhọn, trông như một con quái vật hung dữ ẩn mình trong bóng tối.
Cánh cửa lớn của pháo đài mở rộng, mùi máu tươi nồng nặc theo gió lạnh bay ra, như miệng của một con quái vật khổng lồ.