Phong thư màu trắng tinh tế, trơn nhẵn, hoa văn bên trong phảng phất những cánh hoa, hoàn toàn khác với loại phong thư sản xuất hàng loạt của ngành bưu chính, mà giống như một tác phẩm nghệ thuật. Nhưng Ali không chú ý đến những chi tiết này, ánh mắt hoàn toàn dán chặt vào mấy hàng chữ viết xinh đẹp trên phong thư. Chúng quen thuộc và đẹp đẽ đến nỗi khiến tim Ali bỗng chốc nóng bừng lên, quên đi cái lạnh đầu xuân.
Không kịp trở lại phòng học, Ali vừa đi trong gió rét vừa lấy ra một xấp giấy viết thư dày cộp bên trong, cẩn thận mở ra.
"... Mấy tháng trước không nhận được thư hồi âm của cậu, tớ rất lo lắng, còn tưởng cậu gặp chuyện gì hoặc có lời nào trong thư trước làm cậu tổn thương. Tớ đã không tìm được cách nào liên lạc với cậu, may mắn là sự thật không như tớ nghĩ..."
"... Trường của tớ được nghỉ Tết hai tháng. Khi bọn tớ nhận được thư của cậu thì đã tích lũy được vài phong rồi, thật xin lỗi vì đã để cậu phải đợi lâu... Rất vui vì cậu đã vào được Lurene. Dù tương lai thành công hay không, tớ tin đây sẽ là tài sản quý giá nhất trong cuộc đời cậu, như nhà soạn kịch nổi tiếng Erhan đã viết trong "Ngàn hồ chi địa": Tuổi trẻ cho phép thất bại, vì vậy hãy tranh thủ khoảng thời gian quý báu này để đọc nhiều sách hơn, trải nghiệm nhiều điều hơn, nhìn ngắm thế giới tươi đẹp nhưng cũng đầy khắc nghiệt."
"... Trong thời đại biến động và phát triển nhanh chóng này, cơ hội ở khắp mọi nơi, chỉ cần dám nghĩ dám làm thì sẽ nắm bắt được một cơ hội nào đó. Nhưng nếu sợ thất bại, không dám gánh vác và đối mặt với bất cứ điều gì, cơ hội sẽ lần lượt trôi qua..."
"... Cậu đã sống ở Lurene hơn mấy tháng rồi, không biết cậu có chỗ nào không quen không? Cậu có ấn tượng gì về những điều mới mẻ và thay đổi mà tớ đã miêu tả trong thư không? Mỗi khi tớ hăng hái viết thư, tớ luôn cảm thấy mặt mình nóng bừng, bởi vì lúc đó tớ tràn đầy ước mơ và nhiệt huyết, luôn muốn dùng những lời lẽ hoa mỹ và lãng mạn nhất để miêu tả chúng. Đến bây giờ, khi đã kiềm chế được cảm xúc này, tớ mới nhận ra mình đã tô vẽ quá đẹp và quá khoa trương, khác biệt khá nhiều so với thực tế. Ali, cậu thấy thế nào? Trong lòng cậu, chúng có hình dạng gì?"
"... Tớ vẫn nghĩ rằng, có lẽ về việc tìm kiếm công việc trong xưởng luyện kim và thu nhập trong vài năm đầu, trường phổ thông không bằng trường Bluefly. Nhưng nếu cậu muốn đạt được thành tựu lớn hơn, xây dựng một tương lai tốt đẹp hơn, thì chỉ có trường phổ thông mới có thể cung cấp cho cậu kiến thức cần thiết. Trong ba năm đầu, đừng quá nóng vội. Tất cả những gì cậu học được đều giúp cậu nhận ra bản thân, hiểu rõ điểm mạnh và sở thích của mình, để trong hai năm sau, cậu có thể điên cuồng hấp thụ những dưỡng chất cần thiết..."
"...Ngoài việc học tập, đừng quên hòa mình vào Lurene. Chỉ khi hòa nhập, bạn mới có thể thực sự cảm nhận được những thay đổi của thời đại, những chi tiết lay động lòng người. Điều này có thể giúp bạn tìm kiếm cơ hội. Vì vậy, tôi khuyên bạn nên thường xuyên ra ngoài đi dạo hoặc làm thêm vào cuối tuần..."
"...Ở đại lộ Hoa Hồng có một quán trà ven đường, môi trường thoải mái dễ chịu, hương vị thuần túy, sử dụng máy quay đĩa ma pháp thay thế cho dàn nhạc nhỏ, chỉ giữ lại hai nhạc công... Rạp hề ở khu hành chính thường xuyên có những vở hài kịch gây cười... Khu Cò Trắng tuy là khu dân nghèo, nhưng bạn có thể gặp gỡ những nhà mạo hiểm giàu kinh nghiệm. Lời nói của họ có lẽ khoa trương, nhưng những gì họ thấy và nghe được lại khiến người ta khắc sâu ấn tượng... Mỗi khi màn đêm buông xuống, khu hành chính, khu quý tộc, đại lộ Nữ Vương đều có thể chứng kiến cảnh tượng tinh không giáng xuống mặt đất..."
Jane dùng ngòi bút chân thành giới thiệu những cảm nhận của bản thân về Lurene, cố gắng tránh những địa điểm sang trọng, xa hoa, khiến Ali có cảm giác rõ ràng, sống động.
Bức thư này không hề mập mờ, hoàn toàn là chuyện trò của bạn bè, không quá khách sáo nhưng vẫn chú ý đến từng chi tiết, ôn hòa chu đáo, giống như những bức thư trước đây. Nhưng ngay cả như vậy, Ali cũng vô cùng vui mừng, đọc đi đọc lại mấy lần, cho đến khi sắp vào lớp mới cất thư đi.
"...Sau kỳ nghỉ Tết, em đứng thứ hai toàn niên khóa, được mời tham quan Alinge của Ma Pháp Sư, tham quan Viện nghiên cứu Nguyên tử... Em đã đến Alinge, nhưng chưa bao giờ được phép tham quan tháp ma pháp. Lần này cuối cùng cũng có cơ hội, hy vọng Viện nghiên cứu Nguyên tử sẽ mộng ảo hơn em tưởng tượng..."
Ali nhớ lại nội dung đoạn thứ ba từ dưới lên của bức thư, tuy rằng Jane cố gắng dùng giọng văn bình thản, không phô trương để viết, nhưng giữa những dòng chữ đều toát lên niềm vui sướng từ tận đáy lòng.
Nghĩ đến đây, tim Ali đập thình thịch, sắp đến lúc công bố kết quả thi tháng, liệu mình có hy vọng được đến Alinge không?
Lo lắng bất an ngồi trên ghế, Ali không thể nào bình tĩnh được, cho đến khi giáo sư Brian của tiết học "Cơ bản lý thuyết áo thuật" bước vào.
"Bây giờ thầy sẽ công bố danh sách thi tháng, hai mươi bạn đứng đầu sẽ là những người may mắn được mời tham quan Thành phố trên không." Brian mỉm cười nói, không khí trong phòng học bỗng trở nên yên tĩnh đến lạ thường.
"Darren..." Brian bắt đầu công bố danh sách, mỗi khi một cái tên được xướng lên, lại có người không kìm được mà reo hò.
Từng cái tên quen thuộc được đọc lên, từng tiếng reo vui vang lên, Ali càng lúc càng căng thẳng, chẳng lẽ không có tên mình? Chẳng lẽ mình thật sự không lọt vào top 20?
"Ricardo." Brian đọc đến cái tên thứ hai mươi.
Không có mình, thật sự không có mình, nỗi thất vọng to lớn đánh ập đến Ali, khiến cậu thực sự nếm trải vị đắng của thất bại. Chưa bao giờ có vị đắng này, trong quá khứ, ở thị trấn nhỏ, cậu cũng từng thất bại, nhưng chưa một lần nào cậu ôm ấp kỳ vọng lớn như bây giờ.
Đến khoảng lần gọi tên thứ ba mươi mấy, Ali mới nghe thấy tên mình. Sự việc này khiến cậu nhận ra một điều: nền tảng của bản thân còn quá yếu. So với những người được đào tạo bài bản ở Lurene hoặc được các học giả, Ma Pháp Học Đồ dạy dỗ một hai năm, cậu có một khoảng cách rất lớn. Dù đã rất cố gắng, cậu vẫn cần duy trì thái độ này ít nhất một năm nữa mới mong đuổi kịp.
Nhiều người có lẽ sẽ cam chịu trong hoàn cảnh này, vì xuất phát điểm không giống nhau thì làm sao cạnh tranh được? Nhưng Ali nhớ đến lời động viên của Jane, nhớ đến kỳ vọng của cha mẹ, liền lặng lẽ nắm chặt tay, thề rằng nhất định phải chậm rãi đuổi kịp. Người khác cố gắng một, mình sẽ cố gắng gấp năm, gấp mười lần!
Cuối tháng ba, Ali vẫn vùi đầu vào học tập và giữ thói quen vài ngày lại đến trường lấy thư. Lần này, cậu lại nhận được thư của Jane.
"... Lần trước cậu nói rất hứng thú với kiến thức về luyện kim vật phẩm và học rất nhanh, tớ nghĩ đó là vì cả hai ta đều bị những vật phẩm luyện kim đơn giản như radio ma pháp, đèn thủy tinh ma thuật, điện thoại cố định, điện báo và những giảng giải về Tiếng Nói Huyền Bí hấp dẫn nên mới vào trường phổ thông. Vì vậy, đừng mù quáng..."
"... Nếu cậu thực sự cảm thấy hứng thú, có thể đến trường hoặc thư viện thành phố Lurene mượn đọc các cuốn như 《Ma pháp cấu tạo học》, 《Luyện kim yếu tố》, 《Một trăm hai mươi tám kiến thức thường thức về vật phẩm ma pháp đơn giản hóa》, 《Lịch sử luyện kim vật phẩm》. Trong đó, cuốn 《Mười vạn câu hỏi vì sao? - Tập Luyện kim》 do Thân vương Evans chủ biên vừa có tính kiến thức, vừa thú vị..."
"... Giữa tháng, chúng tớ đến Thành phố trên không. Dù có thể sẽ khiến cậu chạnh lòng, tớ vẫn muốn chia sẻ những gì mình thấy để cậu vơi bớt tiếc nuối..."
"Tớ đã đến Thành phố trên không nhiều lần, nhưng mỗi khi tàu rời mặt đất và dần lên cao, tớ đều có một cảm giác run rẩy từ tận đáy lòng - vừa sợ hãi, vừa phấn khích. Sợ hãi những vật thể phía dưới bé như con kiến, sợ hãi sự sụp đổ trong tưởng tượng. Còn sự phấn khích là vì nếu không có đoàn tàu hơi nước ma pháp và Thành phố trên không, có lẽ cả đời này tớ không thể cảm nhận được cảm giác chạy nhanh trên không trung. Dù sao, không phải ai cũng có thể trở thành Ma Pháp Sư chính thức. Tớ đã học áo thuật và ma pháp nhiều năm, nhưng vẫn chỉ dừng lại ở giai đoạn học đồ..."
"... Trên đường, chiếc xe công cộng chở chúng tớ đến tháp ma pháp Alinge gặp một chút trục trặc. Lúc đó, một bức tượng ma thuật bằng thép từ tháp ma pháp đi ra, đôi mắt nó lóe lên ánh sáng đỏ, đẩy cả xe và người đến tận chân tháp Alinge. Đôi khi, tượng ma thuật không chỉ dùng để giết chóc và chiến đấu..."
"... Tháp ma pháp Alinge có phong cách kiến trúc hoàn toàn khác biệt so với thành Lurene. Bên trong Tháp Ma Pháp, lại bất ngờ hài hòa với luyện kim ô tô, máy bay, đoàn tàu hơi nước ma pháp, súng nổ, máy điều hòa nhiệt độ ma pháp, đèn thủy tinh ma thuật, dường như chúng cùng nhau tạo nên một bầu không khí và phong cách đặc trưng của một thời đại..."
"... Tôi không thấy Philippe tiên sinh trong phòng thí nghiệm di truyền. Nghe nói ông ấy đã lên dãy núi Darkness để sưu tầm giống. Tôi thì không có gì tiếc nuối, nhưng bạn tốt của tôi chắc chắn sẽ rất buồn, vì cô ấy rất sùng bái Philippe tiên sinh, luôn mong muốn trở thành một thầy thuốc nắm vững cả trị liệu ma pháp và kỹ xảo giải phẫu..."
"... Phòng thí nghiệm di truyền không giống như tôi tưởng tượng, nơi đây trồng rất nhiều thực vật bình thường, nuôi rất nhiều động vật không có gì đặc biệt. À, thứ duy nhất khiến tôi cảm thấy kinh hãi và đúng với bản chất của một phòng thí nghiệm di truyền chính là khu vực chứa các sinh vật biến dị. Trong một phòng thí nghiệm ngập tràn dung dịch, tôi đã chứng kiến cảnh tượng đẫm máu kinh khủng, một vài động vật bình thường biến dị thành những con quái vật dữ tợn và kinh tởm. Bạn có thể tưởng tượng một con chuột đầy mụn nhọt không? Bạn có thể tưởng tượng một con thỏ có hai đầu không? Bạn có thể tưởng tượng một con chó con không có da lông không?"
"... May mắn là phần lớn bạn học đến đây đều sợ hãi trước cảnh tượng đó, và chúng tôi đã chuyển đến Sở nghiên cứu Nguyên tử."
"Lazare tiên sinh và Heidy nữ sĩ tiếp đón chúng tôi, dẫn chúng tôi đi tham quan hầu hết các khu vực của Sở nghiên cứu. Nơi này giống như tôi tưởng tượng, có các loại ma pháp trận phức tạp thần bí và bàn luyện kim lấp lánh ánh sáng khác nhau..."
"... Khi Heidy nữ sĩ kích hoạt máy va chạm hạt, toàn bộ vách tường, sàn nhà và trần nhà của đường hầm đồng loạt phát sáng màu trắng bạc, sau đó một phần chuyển sang màu cam đỏ trong suốt. Trong sự rung chuyển đó, tôi như đang lạc vào giấc mơ. Bức tranh này cùng với phong cách tổng thể của Sở nghiên cứu Nguyên tử khiến tôi cảm thấy về tương lai. Tôi không biết tại sao lại có cảm giác này, nhưng tôi thực sự cảm nhận được tương lai, đây có lẽ chính là phong cách của tương lai?"
"... Ali, cậu biết không? Bên trong Sở nghiên cứu Nguyên tử có một truyền tống trận đi thông vũ trụ, có thể đưa mình đến trạm quan sát vũ trụ giữa không gian!"
Jane hiếm khi than thở, vì vậy Ali cảm nhận được sự bất an trong lòng cô ấy, và tâm trạng của cậu cũng xao động, như thể cảnh tượng ở Sở nghiên cứu Nguyên tử đang hiện ra rõ mồn một trước mắt, chỉ ước gì có thể được ở đó ngay lập tức.
"Trạm quan sát vũ trụ? Đặt mình vào không gian?" Đây là điều mà cậu chưa bao giờ dám mơ tới!
"... Ali, Heidy nữ sĩ nói với tớ rằng sau này Tiếng Nói Huyền Bí sẽ giới thiệu thêm về việc khám phá bí mật vũ trụ, và sẽ sử dụng ảo thuật để mô phỏng cảnh tượng không gian cho chúng ta cảm nhận. Hơn nữa, nếu chúng ta có thể giành được vị trí nhất toàn niên khóa trong kỳ thi cuối tháng sáu, thì chúng ta có cơ hội thực sự được đặt chân lên trạm quan sát vũ trụ!"
"Cùng nhau cố gắng nhé, được không?"
"Tuyệt vời!" Ali nắm chặt tay, cảm xúc dâng trào, như thể đang ở trong vũ trụ bao la, cảm nhận được dòng chảy mạnh mẽ của thời đại.
... ...
Thành phố thánh Lance.
Giáo hoàng Benedict III nhìn ra ngoài cửa sổ, nhớ đến một thông tin vừa nhận được:
"Lucian Evans gần đây mượn rất nhiều tài liệu liên quan đến đại dương vô tận và những nơi sâu thẳm của nó."