Màn đêm buông xuống, gió thổi nhẹ nhàng như nước, trong trẻo nhưng tĩnh lặng, thấm vào lòng người. Ánh trăng nhàn nhạt chiếu xuống, Samy cảm thấy đầu óc mình đặc biệt tỉnh táo, tinh thần minh mẫn hơn hẳn ban ngày.
Thế nhưng... Hắn vẫn không nhịn được ngáp một cái, thầm nghĩ, "Đêm đẹp thế này, tốt nhất là cứ ngủ thôi, đó mới là hưởng thụ lớn nhất của cuộc đời."
U linh lặng lẽ đẩy cửa phòng hắn, cánh cửa khẽ "két" một tiếng mở ra.
"Downey, điền xong đơn chưa?" Samy vừa đi về phía phòng ngủ, vừa hỏi vọng ra, không hề nghi ngờ về câu trả lời, bởi vì hắn biết Downey một khi đã quyết tâm thì sẽ không thay đổi ý định.
"Ừ." Một giọng nói mệt mỏi, lạc lõng và vô hồn vọng ra từ góc phòng. Dù giọng nói rất khẽ, Samy vẫn nhận ra điều gì đó không ổn. Anh ngạc nhiên nhìn vào trong, đèn ngủ đã tắt, ánh trăng trắng bạc chiếu qua cửa sổ, rọi lên bàn viết và giá sách, phủ lên chúng một lớp màu sáng. Downey ngồi gần giường, nửa khuôn mặt chìm trong ánh trăng, nửa còn lại khuất trong bóng tối, trông anh tiều tụy và ảm đạm.
"Có chuyện gì vậy?" Samy lo lắng hỏi, trong đầu anh thoáng qua vô vàn ý nghĩ, rồi lại gạt bỏ từng cái.
Downey cất giọng khàn khàn: "Evans đã đưa lý thuyết lượng tử vào nghiên cứu cấu trúc cơ thể và yếu tố di truyền, xem sinh mệnh như một hệ thống ảo thuật hoàn chỉnh. Ông ấy cho rằng có một đơn vị di truyền cơ bản nhất, truyền thông tin cho thế hệ sau thông qua cơ chế sao chép..."
Lời anh ta diễn tả khô cứng và ngây ngô như đang nói sảng.
"Cái này..." Với tư cách là một người nổi bật trong hệ Tử linh, Samy nhận ra ngay nội dung mang tính đột phá và tiên phong trong lời miêu tả ngắn gọn nhưng không hoàn toàn chính xác này. Đó là một lý thuyết giả tưởng mang tính chỉ đạo, chắc chắn sẽ khơi dậy nhiệt huyết nghiên cứu lĩnh vực sinh mệnh của các Áo Thuật sư. Bên cạnh sự hưng phấn và kích động, anh cũng cau mày, "Nếu vậy, chẳng phải sau này chúng ta cũng phải học lý thuyết lượng tử? Học các công thức và phương trình sao?"
Đây không phải là đang đùa bỡn thân thể, không, đang nghiên cứu thân thể và linh hồn hệ Tử linh đấy chứ?
Downey cười như mếu: "Không nghi ngờ gì nữa, điều cậu nói chắc chắn sẽ thành hiện thực."
"Thảo nào cậu..." Samy chợt hiểu ra, nhìn Downey với ánh mắt cảm thông, "Cậu biết chuyện này sau khi điền xong đơn?"
Downey thở dài: "Đúng vậy."
Nếu muốn chọn lại, trừ phi đợi đến năm sau đăng ký, nhưng điều kiện gia đình anh không cho phép anh làm như vậy.
"Thật ra, cậu có thể nhìn vấn đề từ một góc độ khác. Nếu như ngài Evans đã chú ý đến lĩnh vực này, điều đó cho thấy nó có giá trị nghiên cứu và tìm tòi rất lớn. Với sự dẫn dắt của ngài Evans, chắc chắn sẽ có những thành tựu tiên phong và đột phá. Tham gia vào lĩnh vực này trong giai đoạn này, chúng ta sẽ thu hoạch được rất nhiều và nhận được những lợi ích phong phú, giống như Sở Nghiên cứu Nguyên tử vậy. Nhờ sự phát triển mạnh mẽ của lĩnh vực vi mô, hai trong số các Áo Thuật sư chủ chốt đã thăng chức Đại pháp sư, và những người còn lại cũng là Ma Pháp Sư cao cấp cấp bảy hoặc tám vòng." Samy trấn an Downey.
Sắc mặt Downey lúc trắng lúc đen, mấy lần mở miệng nhưng không nói nên lời, cuối cùng chỉ cười khổ:
"Ha ha."
...
Ánh nắng tháng sáu chói chang như lửa đốt, và trường thi "Cuộc thi tuyển sinh thống nhất vào trường cao đẳng ma pháp" càng trở nên nóng bỏng hơn, như chảo dầu sôi sùng sục.
Mặc dù việc thi đậu vào trường ma pháp sơ cấp và học hành thuận lợi đến lớp năm đã được coi là ưu tú cách đây vài thập kỷ, nhưng với sự phổ biến của giáo dục ma pháp và áo thuật, tỷ lệ "ưu tú" như vậy đang tăng lên hàng năm. Việc được đào tạo sâu tại Học viện ma pháp về cơ bản đồng nghĩa với việc có hơn 50% cơ hội trở thành Ma Pháp Sư chính thức, nhảy vọt từ đẳng cấp người bình thường lên thành huân tước, nghị viên hội đồng thành phố, những nhân vật thuộc tầng lớp thượng lưu xã hội. Hơn nữa, họ còn nắm giữ tri thức và sức mạnh, vì vậy không chỉ các học trò đến trường thi mà cả cha mẹ, người thân và bạn bè của họ cũng tụ tập bên ngoài trường thi để cổ vũ và động viên.
Thêm vào đó, số lượng địa điểm thi có hạn, nên mọi người chen chúc, vai kề vai, tạo nên bầu không khí ngột ngạt.
"Đối với tôi mà nói, môi trường như thế này thực sự là nấm mồ." Samy ỉu xìu nhìn xung quanh. Nơi này là Trường Quý tộc Mears, một trong những địa điểm thi tuyển sinh thống nhất.
Downey muốn mỉm cười, nhưng phát hiện cơ mặt mình có chút cứng đờ: "Không, đối với cậu mà nói, nấm mồ thực sự là một nơi tốt, trong lành, yên tĩnh và vắng lặng. Nơi này làm sao có thể so sánh được."
"Cậu có vẻ hơi căng thẳng?" Samy ngước đôi mắt sưng húp nhìn Downey. Anh đã chắc chắn vào được Học viện ma pháp Heidler, nên không lo lắng về kỳ thi này, đây chỉ là một thủ tục. Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là không được thể hiện quá kém, nếu không thì dù Học viện ma pháp Heidler có mạnh đến đâu, việc xin nhập học cũng không thể thông qua "Ủy ban giáo dục áo thuật và ma pháp" - một ủy ban mới được thành lập hai mươi năm trước, chịu sự lãnh đạo của Ủy ban quản lý công việc và Ủy ban nghiên cứu ma pháp.
Downey mím đôi môi khô khốc nói: "Một khi đã đưa ra lựa chọn, tôi nhất định phải cố gắng hết mình. Nếu không thể trốn thoát, thì phải dũng cảm đối mặt với bóng tối..."
Anh ta trả lời không liên quan, đột nhiên cảm thấy ánh mặt trời tối sầm lại, đám đông ồn ào trở nên im lặng.
"Đó là gì?" Downey vô thức ngẩng đầu. Giữa không trung lơ lửng một chiếc máy bay màu xám bạc khổng lồ, lớn gấp mấy chục lần máy bay bình thường, che khuất ánh mặt trời, phản chiếu những tia sáng kim loại lạnh lẽo và huyền ảo. Nó có hình dáng thoi, thon dài, uyển chuyển và hạ xuống rất chậm, không hề rung lắc.
"Máy bay lớn như vậy sao? Lại còn hoàn toàn phá vỡ giới hạn của phép thuật lơ lửng và thuật bay lượn! Hệ thống động lực của nó chắc chắn là lò phản ứng hạt nhân cỡ nhỏ!" Samy tròn mắt, hào hứng quan sát chiếc máy bay và đưa ra những phán đoán "chuyên môn".
Những đứa trẻ lớn lên sau năm áo thuật lịch nguyên niên (năm Viken ngã xuống, tức năm lịch thần thánh 830) đều có chung một giấc mơ: sở hữu một chiếc máy bay. Những cỗ xe luyện kim chạy trên mặt đất thật quá thô kệch và "xấu xí"!
Downey cũng vô cùng yêu thích máy bay. Anh cố gắng xua tan căng thẳng, ngước nhìn bầu trời và kinh ngạc thốt lên: "Chắc chắn là dùng lò phản ứng hạt nhân cỡ nhỏ rồi. Ít nhất thì tin tức về việc ước thúc phản ứng nhiệt hạch vẫn chưa thành công. Ngay cả những người mạnh nhất như Nghị trưởng, Evans, Fernando, Hathaway, Lavine, Morris cũng chưa thể đột phá được cửa ải khó khăn là đưa vào nhiều năng lượng hơn năng lượng phát ra, hoặc là dùng trận pháp ước thúc ở đẳng cấp đỉnh cao truyền kỳ..."
"Có thể sử dụng lò phản ứng hạt nhân cỡ nhỏ một cách thành thạo chắc chắn không phải quý tộc bình thường, thậm chí đại quý tộc cũng khó có khả năng..." Samy nheo mắt dưới ánh mặt trời nói, "Ồ, sao lại không có huy hiệu quý tộc? Cố tình che đi sao?"
Downey nhìn kỹ: "Thật sự là không có. Nhưng dù thế nào đi nữa, chắc chắn là một nhân vật lớn."
Chiếc máy bay chậm rãi tiến về phía trước và hạ độ cao, cuối cùng đáp xuống quảng trường vắng vẻ phía sau khu giảng đường, khuất khỏi tầm mắt mọi người.
"Vị tiên sinh nào đến thanh tra kỳ thi vậy? Hay là một nhân vật lớn với bối cảnh phi phàm đến tham gia kỳ thi tuyển sinh thống nhất?" Samy thu hồi ánh mắt, trở lại trạng thái uể oải, thiếu sức sống. Bóng ma phía sau lưng anh dường như hòa vào cơ thể, nhạt đến mức khó nhận ra.
Downey vừa định nói không biết thì thấy đám đông đột nhiên tách ra. Một đội kỵ sĩ mặc khôi giáp màu xám bạc, đeo những chiếc ba lô màu đen kỳ lạ, tay cầm trường thương kim loại giống nhau, bước đi đều tăm tắp. Họ không biểu lộ cảm xúc, khí chất nghiêm nghị, khiến đám đông im lặng hoàn toàn.
"Là kỵ sĩ đoàn Thanh Gươm Chân Lý!" Downey chú ý đến huy hiệu màu đỏ tím trên ngực mỗi kỵ sĩ. Những đường nét như mây bao quanh một chiếc vương miện, hai bên vương miện là quyền trượng tượng trưng cho uy quyền tối cao và thanh kiếm dài lạnh lùng, không ai khác chính là huy hiệu của gia tộc Hoffenberg.
Samy càng kinh ngạc hơn: "Là tiểu đội 'Thủ Hộ Giả'! Họ đeo lò phản ứng hạt nhân cỡ nhỏ trên lưng!"
Đám người xung quanh nghe thấy lời hắn nói thì càng im lặng hơn. Tiểu đội "Thủ Hộ Giả" là một đội tinh nhuệ của Kỵ Sĩ Đoàn Thanh Gươm Chân Lý, chuyên thực hiện các nhiệm vụ bảo vệ. Tuy không phải tất cả thành viên đều có sức mạnh khủng khiếp như Thiên Kỵ Sĩ, nhưng họ được trang bị ba lô phản ứng phân hạch cỡ nhỏ và súng trường Gauss. Ba lô cung cấp nguồn điện dồi dào và môi trường kích hoạt cho súng, giúp giảm bớt yêu cầu sử dụng cao cấp của súng trường Gauss. Vì vậy, trong đội "Thủ Hộ Giả", ngay cả Đại Kỵ Sĩ cấp bốn cũng có thể sử dụng súng trường Gauss nhiều lần.
"Xem ra thật sự có vị đại nhân vật với bối cảnh kinh khủng đến tham gia kỳ thi tuyển sinh thống nhất rồi..." Downey cảm xúc lẫn lộn nói.
Nơi này là nơi ghi danh của các thí sinh Học viện Ma Pháp Heidler. Sau khi hoàn thành các môn học thông thường trong ba ngày đầu, họ sẽ tham gia kỳ thi bổ sung liên quan đến tử linh ở đây.
Keng!
Tiếng chuông trong trẻo vang lên, thúc giục các học viên vào phòng thi.
Downey hít sâu một hơi, liếc nhìn Samy, sau đó chậm rãi đi vào một tòa nhà giảng đường khác.
...
Trong một thư phòng tràn ngập ánh nắng.
Một thanh niên mặc áo pháp sư cười hì hì mở một thiết bị luyện kim kỳ lạ có kích cỡ bằng bàn viết lớn. Trên màn hình giống như mặt nước xuất hiện dòng chữ "Chào mừng sử dụng trí tuệ nhân tạo", sau đó giao diện bên trong hiện ra, với nhiều biểu tượng ô vuông khác nhau được đánh dấu bằng các chữ cái khác nhau.
Thanh niên cầm một đôi mảnh kim loại liên kết với thiết bị "Trí tuệ nhân tạo", dán chúng lên trán, sau đó mở một biểu tượng ô vuông tên là "Hư cấu mạo hiểm".
Ngay lập tức, thanh niên cảm thấy giá sách, bàn viết và ánh mặt trời xung quanh biến mất, trước mắt là một vùng thảo nguyên xanh tươi ướt át, trên thảo nguyên có những sinh vật ma pháp kỳ quái.
"Kết hợp ảo thuật với 'Trí tuệ nhân tạo' để phát triển trò chơi mới là thành quả rung động lòng người nhất trong năm năm gần đây!" Thanh niên không khỏi ca ngợi một câu, "Đáng tiếc Internet vẫn chưa phổ biến, thiết bị 'Trí tuệ nhân tạo' lại quá đắt đỏ, số người chơi trò chơi này quá ít, nếu không thì niềm vui còn có thể tăng lên gấp bội."
Vừa dứt lời, anh bỗng nhiên cảm thấy một luồng áp lực nặng nề. Trên đỉnh đầu, một con rồng đỏ thẫm bay qua, đôi mắt vàng như nhìn kiến quét qua anh, khiến tâm hồn anh run rẩy, hai chân như nhũn ra.
"Đây, đây là long uy sao?" Thanh niên cảm thấy tim mình đập rất nhanh, nhưng lại vô cùng hưng phấn. Thì ra long uy là như vậy!
Ngay khi cơ thể anh vẫn còn trong trạng thái cứng đờ, một con quái vật hình bò đầy gai nhọn đi qua, đôi mắt đỏ thẫm tham lam nhìn anh, sau đó thân thể run lên, bắn ra hàng chục chiếc gai nhọn phát ra ánh sáng đen nhạt.
"Không xong, bị ma ngưu Anarchy đánh lén, cấp bậc của mình lại sắp tụt rồi..." Thanh niên thầm kêu một tiếng không tốt, rồi bị gai nhọn bắn trúng tim.
Một cơn đau dữ dội đến mức không thể tưởng tượng ập đến, khiến hắn vô thức thầm nghĩ: "Cái ảo thuật này tạo ra cảm giác đau đớn thật sự quá chân thật, đau nhức quá!"
Hắn đột nhiên cảm thấy toàn thân lạnh run, tê liệt, tim như ngừng đập, đầu óc trống rỗng, mắt dần tối sầm lại.