"Nhớ lại vô số tiểu thuyết xuyên không với đủ kiểu cách kiếm tiền phi nghĩa, Lucian buồn bã nhận ra mình hiểu biết quá ít về thế giới này, hoàn toàn không biết những phương pháp đó có dùng được hay không. Hơn nữa, dù làm gì thì số tiền đầu tiên luôn rất quan trọng, mà hiện tại cậu chỉ có bảy đồng Feier.
Vì vậy, khi ánh mặt trời buổi sáng chiếu xuống khu chợ lúc chín giờ, Lucian đã khoác lên lưng một túi hàng hóa nặng trĩu, hướng về phía cửa thành. Dù sao, sinh tồn luôn là ưu tiên hàng đầu.
Mồ hôi không ngừng chảy xuống từ mặt, thấm vào cổ, làm ướt bộ quần áo vải thô. Ánh nắng mặt trời tuy không quá gắt nhưng cũng khiến bước chân nặng nề của Lucian thêm phần khổ sở. Đồng thời, cậu còn phải chịu đựng tiếng cằn nhằn của gã mập Gucci bên cạnh:
""Chết tiệt, ai lại tìm một thằng nhóc như thế này chứ, đi cẩn thận chút, đừng làm hỏng hàng của ta!""
Nhìn Gucci vừa lấy khăn lau mồ hôi vừa nhảy lên vì sóc nảy, Lucian thầm oán: ""Tất cả tại ông keo kiệt không chịu thuê thêm người.""
Đương nhiên, nhờ vậy mà tiền công của Lucian đã được tăng từ ba lên bốn đồng Feier.
Vất vả lắm mới đến được khu cửa thành, Lucian cẩn thận chuyển hàng hóa lên xe ngựa chở hàng đang đợi sẵn.
Gã mập Gucci luyến tiếc lấy túi tiền ra, đưa cho Lucian bốn đồng Feier: ""Tiền công của cậu đây, nhóc con. Không ngờ sức cậu cũng khá đấy, sau này nếu có hàng cần vận chuyển, ta sẽ tìm cậu.""
Sức của Lucian thật ra không bằng những người trẻ tuổi khác, nhưng cậu được cái giá rẻ, một người làm bằng hai, nên gã keo kiệt Gucci tất nhiên phải khen một câu, hoàn toàn quên mất lúc trước đã chửi bới cậu thế nào.
Vừa nhận được tiền công, Lucian đã thấy hai gã đàn ông mặc áo vải thô, trông rất hung dữ đi tới.
""Chúng ta là người của đại ca Alan, ngươi có thể gọi ta là Andrew."" Gã đàn ông tóc nâu nói, trên mặt có một vết sẹo mờ.
Lucian hiểu họ đến làm gì, trong lòng đã chuẩn bị sẵn, cũng không có ý định chống đối, lấy ra một đồng Feier đưa cho gã Andrew.
Một gã đàn ông vạm vỡ khác trừng mắt nhìn Lucian: ""Hai đồng Feier!""
""Không phải đã nói chỉ một đồng thôi sao?"" Lucian hiện giờ đang túng thiếu, dù biết mình không có khả năng đối đầu với đám tay chân xã hội đen, vẫn không nhịn được lên tiếng.
""Nếu không phải ngươi tự mình thể hiện, Gucci đã thuê hai người rồi, và mỗi người chúng ta đều được một đồng Feier. Khoản này, đương nhiên không thể để bọn ta chịu thiệt được."" Andrew cười như một tay buôn gian.
Chỉ là một đồng Feier, chưa ảnh hưởng đến sự sống còn của Lucian. Vì vậy, sau một giây do dự giữa việc bị xã hội đen truy đuổi và một đồng Feier, cậu đành nhẫn nhịn, lấy thêm một đồng Feier đưa cho gã đàn ông đang đi đi lại lại quanh Andrew, như muốn khoe khoang thân hình vạm vỡ của mình.
""Làm tốt lắm, tiểu tử, ngươi rất hiểu đạo lý. Trước kia, đám nhóc ranh các ngươi thích gây sự với chúng ta. Nhưng ngươi thấy đấy, chúng ta vẫn ở đây, còn bọn chúng đã chìm dưới đáy sông Belem rồi. Thôi, Mag, có người đến kìa."" Andrew vừa dọa dẫm vài câu rồi cùng Mag quay người đi hướng chỗ khác.
Lucian nhìn theo bóng lưng hai người, trong lòng có chút ấm ức. Dù biết trước sẽ bị bọn xã hội đen bóc lột, nhưng khi chính thức đối mặt, cậu vẫn không tránh khỏi cảm xúc khó chịu.
Tự mắng mình còn thiếu nhiệt huyết, Lucian hiểu rằng muốn thoát khỏi tình cảnh này, cậu cần hoặc là sức mạnh cá nhân vượt trội, hoặc là địa vị xã hội nhất định.
Dĩ nhiên, ở thế giới này, sức mạnh cá nhân lớn mạnh thường đi kèm với địa vị xã hội cao.
""Không biết trong bút ký ma pháp có loại thuốc nào tăng cường sức mạnh và thể chất không?"" Lucian không kìm được suy nghĩ, dù biết rằng đây là một dấu hiệu nguy hiểm, một sự cám dỗ khó cưỡng.
...
Hội nhạc sĩ ở khu hành chính Thánh Vịnh nổi tiếng với kiến trúc đặc biệt ở Arthaud. Vì thế, Lucian chỉ cần hỏi đường một lần, đã tìm được tòa nhà có tên Ngọn Lửa Bập Bùng.
Với những đường cong uốn lượn, tháp nhọn, tường chống đỡ, kính màu rực rỡ và cánh cửa hình ngọn lửa, cả tòa nhà năm tầng nhạt màu mang vẻ đẹp bất đối xứng, khoa trương, vừa nhẹ nhàng lại vừa phức tạp.
Thấy Lucian đến, một người đàn ông trung niên gầy gò, râu dê, vẻ mặt hèn mọn, từ trên bậc thang bước nhanh xuống: ""Sao tới muộn vậy? Nhìn đồng hồ trên nhà thờ Vàng đi, sắp trễ một chút rồi!""
Sau khi nhận nhiệm vụ, Lucian đã gặp người đàn ông này một lần nhờ sự sắp xếp của người lùn Cohen. Cậu biết ông ta tên George, có chút quan hệ trong giới nhạc sĩ.
""George, vẫn còn mười phút nữa mà."" Lucian chỉ vào nhà thờ Vàng cao lớn, hùng vĩ, nằm ở khu quý tộc phía xa, dường như đang khống chế cả thành phố. Kim đồng hồ trên đó vẫn còn một đoạn nữa mới đến giờ.
George cằn nhằn: ""Hội đã thuê người dọn dẹp xong từ sớm rồi. Cậu mau vào giao tiếp với tôi đi, nếu không đống rác như núi ở phía sau hội mà ảnh hưởng đến tâm trạng của các nhạc sĩ đến làm việc thì phiền toái.""
Lucian rất tò mò về con đường âm nhạc mà chú Joel mơ ước, nên không tranh cãi với George. Cậu để xe đẩy ở một bên cho lính gác trông, rồi bước lên bậc thang, đi vào cửa.
Đẩy cánh cửa lớn khảm kính màu, Lucian thấy ngay một đại sảnh rộng lớn, sáng sủa và đường hoàng.
Sàn nhà trải thảm dày, bước chân không gây tiếng động, cộng thêm số người qua lại không nhiều, cả đại sảnh trở nên tĩnh lặng và lạnh lẽo.
Dưới sự dẫn dắt của George, Lucian đi đến một quầy gỗ cao nửa người ở giữa đại sảnh.
Một cô gái tóc nâu mắt xanh xinh đẹp ngồi trên bậc thềm gỗ phía sau, nở nụ cười tươi tắn, giọng nói trong trẻo: ""Chú George, người chú tìm đã đến rồi ạ?""
Cô vừa nói vừa lấy ra một túi tiền kêu leng keng đưa cho George. Theo Lucian quan sát, ít nhất trong đó có bốn mươi đồng Feier. Cậu thầm nghĩ, tiền thuê xe kéo của mình chỉ được tám đồng Feier.
George nhận túi tiền, lộ hàm răng vàng khè, cười tít cả mắt: ""Elena, con dẫn Lucian ra vườn sau đi. Thằng bé tuy nhỏ và không khỏe mạnh lắm, nhưng sức lực thì rất đáng nể đấy.""
Nói xong, ông quay sang Lucian: ""Tiền của cậu, ta sẽ để ở chỗ Andrew ngoài cổng thành, lúc nào về cậu có thể đến lấy.""
Lucian gật đầu. Cậu không lo George gian lận. Băng đảng Alan tuy hung hãn trong việc đòi nợ, nhưng lại rất giữ chữ tín. Theo lời Cohen, đã từng có người quỵt tiền thuê xe, cuối cùng vẫn phải trả gấp đôi.
Elena định gọi người hầu ra giúp Lucian chuyển đồ ra vườn sau, thì thấy một người đàn ông trung niên mặc áo khoác đỏ rộng thùng thình bước vào. Cô vội đứng dậy, hơi cúi đầu: ""Chào buổi chiều, ngài Victor.""
Người đàn ông trung niên ăn mặc giản dị nhưng lịch sự, để râu cá trê nhạt và mái tóc xoăn đen. Đôi mắt xanh như nước biển lộ vẻ u buồn: ""Chào buổi chiều, Elena. Cho ta một tờ Bình Luận Âm Nhạc."" Giọng nói của ông trầm ấm và dày dặn.
Thấy Elena lấy từ tủ gỗ dưới bậc thềm ra một tờ báo mới, Lucian không khỏi ngạc nhiên: ""Arthaud đã có báo rồi sao? Mà còn là báo chuyên ngành nữa.""
Liên tưởng đến tình cảnh ở khu ổ chuột, Lucian thầm than: ""Sự phân hóa giàu nghèo ở thế giới này thật nghiêm trọng. Nhưng người biết chữ chắc cũng không nhiều, báo này phải bán bao nhiêu tiền mới hòa vốn?""
Victor cầm tờ Bình Luận Âm Nhạc trên tay, tùy ý giở ra, rồi đưa cho Elena mười đồng Feier. Ông lịch sự gật đầu với Lucian và George, rồi kẹp tờ báo đi về phía cầu thang lớn bên cạnh đại sảnh.
""Ngài Victor này phong thái khá tốt."" Lucian thầm đánh giá.
Đợi Victor lên lầu, Lucian tò mò hỏi Elena: ""Tờ Bình Luận Âm Nhạc này chỉ có mười đồng Feier thôi sao?""
Biết Lucian là người xuất thân như mình, không có cơ hội tiếp xúc với giới thượng lưu, Elena không khỏi khoe khoang những kiến thức học được trong một năm làm việc ở hiệp hội âm nhạc: ""Từ năm 426 theo lịch thánh, khi Hồng y giáo chủ Adelaide phát minh ra phương pháp làm giấy đơn giản và thông dụng hơn, giá giấy ngày càng rẻ. Giờ đây, chỉ cần vài đồng Feier là có thể mua cả chồng giấy. Nhưng chỉ có thành viên hiệp hội âm nhạc chúng ta mới mua được Bình Luận Âm Nhạc với giá mười đồng Feier. Những người khác, kể cả quý tộc, cũng phải trả một đồng bạc Nar.""
""Bởi vì có Bình Luận Âm Nhạc và Tuần báo Nhạc Giao Hưởng, hai tờ báo uy tín nhất trong lĩnh vực âm nhạc của cả đại lục, đại diện cho xu hướng phát triển âm nhạc, mỗi một bản nhạc phổ và bài bình luận đều là kết tinh của trí tuệ. Tháng này, trên Bình Luận Âm Nhạc thậm chí còn có bài bình luận về buổi hòa nhạc giao hưởng do Đại Công tước và Công chúa Natasha tổ chức tại Thánh đường Saint-Vith.""
Không thể phủ nhận, việc Elena thao thao bất tuyệt như vậy, ngoài ý muốn khoe khoang, còn có một phần lớn tác dụng từ vẻ ngoài thanh tú, tóc đen mắt đen của Lucian.
""Một đồng bạc Nar?"" Lucian bỗng nhiên muốn cướp những tờ báo này, chỉ cần năm tờ thôi, vấn đề của cậu có thể được giải quyết dễ dàng. Nhưng nghĩ đến việc dù có cướp được, cũng không tìm được người mua, Lucian liền buồn bã dập tắt ý định này.
Elena càng thêm vui vẻ khi thấy Lucian phối hợp với mình khoe khoang: ""Ha ha, đừng ngại một đồng bạc Nar là đắt nhé, ở Ostria, ở Tbilisi, ở Ephesus, ở Florence, ở Bahadur, hai tờ báo này đều là hàng bán chạy nhất đấy, có thể bán được một đồng vàng Tal. Quý tộc ở những nước đó đều theo đuổi trào lưu âm nhạc của Arthaud, cho dù là những tờ báo đã xuất bản lâu rồi.""
Lucian liếc nhìn những tờ báo còn lại trong tủ của Elena, cố gắng kiềm chế ý muốn cướp đoạt, đồng thời suy đoán ra một số thông tin: ""Tiền tệ của cả đại lục có lẽ là thống nhất, và giáo hội thần thuật chắc hẳn rất mạnh. Khả năng cao là không có loại vật chất như trận Không Gian Truyền Tống, hoặc nếu có thì điều kiện sử dụng chắc chắn vô cùng khắt khe, nếu không thì các quý tộc cần đến chúng như vậy, tại sao họ chỉ có thể đọc báo cũ?""
Lucian giống như miếng bọt biển hút nước, hấp thụ những kiến thức mà mình còn thiếu từ lời nói của Elena. Đến hơn mười phút sau, Elena mới tỉnh ngộ, cho người hầu dẫn Lucian ra phía sau vườn.
""Lucian, nhất định phải yên tĩnh, không được nói lớn tiếng, khi vận chuyển đồ bỏ đi cũng đừng gây ra tiếng động lớn. Ông Victor sẽ có buổi hòa nhạc giao hưởng đầu tiên ở Thánh đường Saint-Vith sau ba tháng nữa, trong thời gian này ông ấy chịu rất nhiều áp lực, tinh thần, ừm, tinh thần khá là nhạy cảm."" Elena ân cần nhắc nhở Lucian.
Lucian cảm kích gật đầu với cô, sau đó cẩn thận theo người hầu ra phía sau vườn.
"