Sandra ngạc nhiên nhìn Lucian: "Ông Evans, ông sao vậy?" Cô không thấy câu nói của mình có gì đáng khiến người khác kinh ngạc, hơn nữa dường như cũng không chứa thông tin gì hữu ích.
"Tôi vượt cấp sử dụng nhẫn Nguyên Tố nên bị phản phệ khá nặng, cần vài ngày mới hồi phục, vừa rồi chỉ là hơi mất kiểm soát." Lucian với tay lấy bản "Nghi thức triệu hoán đặc biệt của Viken" trên bàn tiếp đón trước mặt Alex, đổ lỗi sự bất thường của mình cho di chứng của việc sử dụng ma pháp cao cấp.
Thực tế, sau khi tĩnh dưỡng trên xe ngựa và tàu hơi nước ma pháp, Lucian đã hồi phục gần như hoàn toàn. Sở dĩ anh mất bình tĩnh là vì những người mất tích trước Cuộc chiến Ánh Bình Minh không chỉ có Viken mà còn có Nhà Tiên Tri Maskelyne và các Pháp Sư Truyền Kỳ khác.
Charles và Sandra không biết rõ chi tiết như Lucian: nhà tiên tri Maskelyne mất tích ở sâu trong Tử Linh Giới, cùng với một vài người bạn cũ được nhắc đến trong ghi chép, và tất cả đều đang tiến hành một thí nghiệm ma pháp quan trọng. Maskelyne còn có thể chế tạo vật phẩm thần thuật bằng ma pháp, và biểu tượng chòm sao chữ thập đặc trưng của ông ta lại rất giống với Thập tự của Giáo hội Chân lý!
Điều này khiến Lucian không khỏi liên tưởng: "Viken chẳng lẽ là một trong những người bạn cũ của Maskelyne? Cũng tham gia thí nghiệm ma pháp đó? Thí nghiệm này có liên quan đến nghi thức triệu hoán đặc biệt mà ông ta viết? Sâu trong Tử Linh Giới thực sự ẩn chứa một thế giới huyền bí? Nhưng chắc chắn nơi đó vô cùng nguy hiểm!"
"Nếu mình có thể trở thành Đại Áo Thuật Sư hoặc Pháp Sư Truyền Kỳ, nhất định phải đến sâu trong Tử Linh Giới tìm tòi." Lucian vô thức quyết định giấu kín sự việc phức tạp này, dự định đợi bản thân có đủ thực lực rồi mới mời các Pháp Sư Truyền Kỳ, Đại Áo Thuật Sư cùng đi.
Charles và Sandra không hề nghi ngờ lời giải thích của Lucian, ngược lại còn cho rằng rất bình thường, việc vượt cấp sử dụng vật phẩm ma pháp chắc chắn phải trả giá đắt.
"Ông Evans, Charles, chúng tôi đã nộp báo cáo nhiệm vụ lên hội nghị, tin rằng các vị cao cấp sẽ tự mình điều tra nghi thức triệu hoán đặc biệt này. Vì vậy, dù có tò mò đến đâu, chúng ta cũng đừng nên thử nghiệm nó. Tôi lo lắng sẽ có người bị quái vật khống chế như Bill." Sandra lo lắng nhắc nhở Lucian và Charles. Cô là một pháp sư triệu hồi giỏi, có sự mâu thuẫn bản năng với những nghi thức triệu hoán khó hiểu và những hậu quả quái dị không thể đoán trước.
Lucian cười nhẹ: "Trước khi trở thành cao cấp, tôi sẽ không thử nghi thức triệu hoán này. Tôi không cho rằng mình có thể đối phó được với quái vật vào lúc này. Hơn nữa, tôi tin rằng hội nghị sẽ nghiên cứu ra nhiều thứ, có lẽ khi đó chúng ta chỉ cần đọc tài liệu mật trong thư viện áo thuật cao cấp là có thể hiểu rõ mọi chuyện."
"Nếu đúng như vậy thì tốt nhất. Có thể hiểu rõ quái vật kỹ càng từ tư liệu, sau này gặp gỡ sẽ không cảm thấy kỳ lạ và bối rối, không biết phải làm sao." Những điều không biết thường khiến người ta sợ hãi hơn so với những điều đã biết, Charles, một pháp sư chiến đấu, lo lắng nhất là gặp phải những quái vật vượt quá sự hiểu biết của mình.
Sandra thoải mái cười nói: "Đúng vậy, chúng ta có hội nghị cấp cao lo liệu, không cần quá lo lắng về chuyện này. Nhưng tôi vẫn muốn mượn đọc 'Ngụ ngôn đau đớn', xem nó có thật sự u ám và tuyệt vọng như Scott miêu tả không."
"Tôi cũng vậy. Nhưng tôi cần mượn một vài sách khác trước." Lucian bảo Alex tìm sách về lực trường, hệ tử linh, các sách cơ bản về áo thuật và một vài sách ma pháp cấp thấp của các hệ phái khác.
Charles đội chiếc mũ dành cho pháp sư chiến đấu lên: "Tôi còn có việc khác phải làm, xin phép cáo từ trước. Rất vinh hạnh được biết anh, Evans tiên sinh. Hy vọng sau này có thể hợp tác với anh, tôi rất thích sự tỉnh táo và quyết đoán của anh."
"Tôi cũng đến thư viện thành phố Alinge trước đây. Evans tiên sinh, anh không phải là loại áo thuật sư chỉ có thể sống trong phòng thí nghiệm. Hợp tác với anh rất yên tâm." Sandra thông minh và nhanh nhẹn không dài dòng, cô bắt tay chào tạm biệt Lucian.
Lucian lần lượt đáp lại họ, khiêm tốn nói: "Kinh nghiệm chiến đấu và cách các bạn lựa chọn, sử dụng ma pháp đã giúp tôi học hỏi được rất nhiều. Nếu không có sự giúp đỡ của các bạn, có lẽ tôi đã chết ở pháo đài Bertren rồi. Ha ha, thật ra không cần phải chờ đến lần hợp tác sau, chúng ta có thể thường xuyên trao đổi với nhau."
...
Tầng hầm tu viện Arthaud.
Giai điệu trang trọng, uy nghiêm, trầm thấp được cất lên bằng giọng nữ khàn khàn gợi cảm, như đang vẽ ra cảnh mây đen dày đặc và không gian tối tăm, nặng nề trước cơn bão sắp đến.
Giọng hát dần cao lên, để lộ sự yếu đuối, bi thương, sau đó giai điệu trở nên dồn dập, chứa đựng sự nôn nóng, bất an, vội vã như mưa rơi và gió giật.
Khi chủ đề áp lực và lo lắng tột độ được tái hiện, tất cả bỗng im lặng. Chỉ còn lại một giai điệu nhẹ nhàng, du dương như một tâm hồn độc lập giữa cơn bão, đang chìm đắm trong cảm xúc của riêng mình, quên đi tiếng sấm chớp, quên đi sự u ám, quên đi cuồng phong bão táp, quên đi tất cả mọi thứ trên thế giới.
Cơn bão lại ập đến, diễn tấu những nốt nhạc lặp đi lặp lại trong tâm hồn, nhưng nhanh chóng chấm dứt. Giai điệu êm dịu chậm rãi vang lên, xoa dịu tâm hồn mệt mỏi và tổn thương.
Natasha mỉm cười, ngâm nga xong giai điệu chính của bản Sonata Bão Tố, rồi ánh mắt như xuyên thấu bóng tối, nhìn vào lá thư trong tay. Đó là thư Lucian gửi ngày 30 tháng 7, bày tỏ sự hài lòng với bản Sonata Bão Tố dành cho piano.
Tác giả:
"Tuy rằng cảm giác về Bi Thương và Ánh Trăng có phần kém hơn một chút, nhưng đây vẫn là một tác phẩm xuất sắc, kế thừa được sự hoài niệm về nhân sinh và tinh thần chống lại vận mệnh. Coi như quà sinh nhật thì cũng không tệ." Natasha nhỏ giọng bình luận. Ánh mắt cô chuyển sang đọc lại những nội dung trước đó, như việc Lucian dùng "chiến thuật biển người" để dạy học trò, những phản ứng buồn cười của các học trò, hay sự cố Lucian bị nhầm lẫn thành người khác và được mời tham gia "Hội nghị thường niên ma pháp nguyên tố và luyện kim", cùng những chuyện nhỏ nhặt khác mà Lucian gặp phải ở Hội nghị ma pháp.
Những câu chuyện này được kể lại một cách từ tốn, như thể một người bạn phương xa đang chia sẻ những kiến thức của mình, khiến Natasha cảm thấy ấm áp và bình yên trong lòng.
"Sao mình lại thấy những chuyện này còn thú vị hơn cả việc nghe nhạc vậy? Chẳng lẽ ở đây lâu quá không ai giao tiếp nên tâm lý mình có vấn đề?" Natasha đưa tay phải lên xoa cằm, nghi hoặc tự hỏi.
Tháng Năm, thời tiết dần nóng lên, nhưng Alinge trên không trung vẫn mát mẻ.
Trong phòng thí nghiệm ma pháp ở biệt thự sân vườn.
Ấn ký giọt nước mắt màu trắng nhạt trên tay trái Lucian tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, biến thành một hư ảnh lơ lửng. Xung quanh, bột đá mặt trời và các vật liệu ma pháp khác dưới sự điều khiển của Lucian, theo một trình tự đặc biệt, tập trung lại. Chúng bị những chấn động do chú văn cổ quái, âm trầm tạo ra, hòa trộn vào nhau.
Sau nhiều lần luyện chế phức tạp, ấn ký giọt nước mắt màu trắng nhạt trở nên giống như thật, với ánh sáng trong trẻo và dịu dàng.
Lúc này, trong quả cầu thủy tinh ở tay phải Lucian, những điểm sáng như sao băng liên tục bay ra từ bóng tối, kết thành một bản đồ chiêm tinh bao bọc lấy ấn ký giọt nước mắt và ép vào tay trái Lucian.
Ánh sao lấp lánh bao phủ phòng thí nghiệm. Khi nó biến mất, trên tay trái Lucian không còn dấu ấn nào, nhưng theo ý chí của Lucian, ấn ký giọt nước mắt trắng nhạt trong suốt liền hiện lên, khiến xung quanh tràn ngập sức sống.
Đây là ấn ký mà Lucian đã luyện chế dựa theo các tài liệu thu thập được. Dựa vào ghi chép trong "Sách chúc phúc", kết hợp với ấn ký Mary để lại, Lucian đã luyện thành chúc phúc cố định đầu tiên có tên Lòng Biết Ơn Ngây Thơ, có thể chống lại môi trường thối rữa do xác chết thối rữa tạo ra, và tăng cường một chút khả năng phòng ngự trước các đòn tấn công linh hồn.
Để hoàn thành chúc phúc này, Lucian đã tiêu hết hai trăm điểm áo thuật kiếm được từ nhiệm vụ ở pháo đài Bertren. Mấy tháng nay, anh phải nhờ vào phụ cấp từ Hội nghị ma pháp và Ý chí Nguyên Tố để không làm chậm trễ việc học tập hệ lực trường, ma pháp hệ tử linh và tốc độ thiền định.
Hiện tại, Lucian có tổng cộng 102 điểm áo thuật và đã hoàn thành năm phép thuật cấp ba: Lồng Giam Thứ Nguyên, Phòng Hộ Tổn Thương Năng Lượng, Lời Nguyền Thối Rữa, Kết Nối Tâm Linh Thứ Cấp và Thuật Tia Chớp. Số lượng phép thuật cấp hai của anh cũng tăng lên đến 20, trong đó một vài phép thuật đã biến mất và được xây dựng lại, giúp các phép thuật cấp thấp của anh trở nên toàn diện hơn.
Sau khi thu thập xong vật phẩm và rời khỏi phòng thí nghiệm, Lucian gặp quản gia Charles đang tiến đến. Ông là một quý ông lớn tuổi nhưng rất nhanh nhẹn.
"Thưa ngài, tiên sinh Gaston của Nguyên Tố Ý Chí mời ngài qua đó."
...
Chi nhánh Nguyên Tố Ý Chí ở Alinge.
"Evans, tôi nghe nói gần đây cậu đang đọc 'Ngụ ngôn đau đớn'? Cậu có thu hoạch gì không?" Gaston vừa mời Lucian ngồi xuống vừa hỏi.
Lucian lắc đầu: "Không có thu hoạch gì cả, tôi chỉ thấy những câu chuyện đó quá méo mó, hoàn toàn thể hiện mặt xấu xa, ti tiện nhất của nhân tính. Sau khi đọc, người ta cảm thấy u ám và tuyệt vọng, dường như chúng cố tình bị bóp méo như vậy để truyền tải một tư tưởng nào đó... Tiên sinh Gaston, không biết hội nghị nghiên cứu về vấn đề này như thế nào? Nếu đó là bí mật, không tiện nói cho tôi biết thì cứ coi như tôi chưa hỏi."
"Cho đến nay, vẫn chưa có một Ma Pháp Sư cao cấp nào tham gia nghiên cứu có thể triệu hồi thành công loại quái vật này. Điều đó khiến chúng tôi nghi ngờ liệu nghi thức đặc biệt này có thực sự đúng hay không, và liệu lúc đó Bill có gặp phải điều gì khác không..." Gaston không giấu giếm, dù sao Lucian cũng đã "tham gia" nhiệm vụ lần này.
Gaston dừng một chút, đôi mắt màu vàng đậm nhìn Lucian: "Lần này tôi tìm cậu đến đây là vì có một nhiệm vụ bắt buộc của Nguyên Tố Ý Chí muốn giao cho cậu. Một vị các hạ ủy thác cho Nguyên Tố Ý Chí chúng tôi gửi một lá thư đến Chúa Tể Ác Mộng Stennis ở dãy núi Darkness. Vì cậu đến từ công quốc Waoulite, rất quen thuộc với nơi đó, nên chúng tôi muốn giao nhiệm vụ này cho cậu. Sau khi hoàn thành, cậu sẽ nhận được phần thưởng 1000 điểm áo thuật. Cậu cứ yên tâm, Chúa Tể Ác Mộng có người liên lạc ở bên ngoài dãy núi Darkness, họ sẽ đưa cậu vượt qua dãy núi và vào sâu bên trong, sẽ không để một Ma Pháp Sư trung cấp như cậu tự mình mạo hiểm tiến vào dãy núi Darkness."
Dãy núi Darkness, công quốc Waoulite, những cái tên quen thuộc khơi gợi lại ký ức của Lucian. Đó là nơi anh đến khi mới đặt chân tới thế giới này. Dù trải qua nhiều áp lực, nhưng sau khi rời đi anh vẫn tràn đầy hoài niệm, dường như nơi đó chính là quê hương của anh.
Thấy Lucian im lặng, Gaston mỉm cười nói: "Đương nhiên, nhiệm vụ này tốn nhiều thời gian và có chút nguy hiểm. Nếu cậu không muốn nhận, cậu có thể đổi sang nhiệm vụ khác mà không cần trả giá nhiều như vậy. Nếu cậu chấp nhận, cậu có thể nhận trước 1000 điểm áo thuật và phụ cấp trong một năm. Điều đó sẽ giúp cậu có đủ tiền mua dược phẩm, phép thuật và các tài liệu cần thiết để lên đường, không làm chậm trễ quá trình tăng cường sức mạnh phép thuật của cậu."
Lucian nhớ đến chú Joel, thím Alissa, nhớ đến John, Natasha và những người khác, lòng đầy cảm xúc lẫn lộn, cuối cùng mỉm cười gật đầu: "Thưa ngài Gaston, tôi chấp nhận nhiệm vụ này."
"Cậu hãy cẩn thận trên đường đi. Lần này tốt nhất nên đi theo lộ trình phía bắc, vì giáo hội đã tăng cường phong tỏa eo biển Bão Táp, rất nhiều cường giả đều tập trung ở đó." Gaston vỗ vai Lucian, "Cả chiếc kính mắt đơn phụ kia cậu cũng mang theo nhé. Nhưng vì môi trường điện từ ở eo biển Bão Táp rất hỗn loạn, nên sau khi đến được đại lục bên kia, việc liên lạc với Hội nghị ma pháp sẽ rất khó khăn."