Gió nhẹ nhàng thổi, ánh nắng buổi chiều ấm áp khiến mọi người cảm thấy uể oải, buồn ngủ.
Trên con đường ở thung lũng Sudbury, Lucian, với một diện mạo hoàn toàn khác, đang theo sự hướng dẫn của Leo đến nơi ẩn náu của Valentin.
Leo đã thể hiện kỹ năng ngụy trang xuất sắc, giúp Lucian không chỉ thay đổi bộ lễ phục dài màu đen kiểu Holm thành áo khoác bó sát người màu nâu đỏ kiểu Hageland, quần bó trắng và ủng đen, mà còn vuốt keo tóc gọn gàng về phía sau, trang điểm tạo khối giúp sống mũi cao hơn. Tất cả những điều này khiến Lucian trông trưởng thành hơn vài tuổi, với bộ ria mép gọn gàng, trông như một quý ông trầm ổn, uy nghiêm khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi.
Vùng Đất Lưu Vong Phía Đông tập trung nhiều kẻ trốn chạy khỏi đế quốc Hageland, nên kiểu trang phục này không hề gây chú ý. Lucian và Leo nhân cơ hội hòa vào đám đông, đề phòng bị theo dõi. Dù sao, việc công tước Vladimir phái thích khách ám sát Valentin không còn là bí mật, và nếu bị phát hiện tiếp xúc với Valentin, họ có thể bị liên tưởng đến thân phận giả mạo.
Thị trấn thung lũng Sudbury không nhỏ, khoảng bằng nửa Arthaud, nhưng kiến trúc lộn xộn, đường sá nhỏ hẹp, chen chúc và hỗn loạn. Tuy nhiên, trong môi trường này, Leo lại rất thoải mái, dẫn Lucian đi qua những con đường nhỏ, nương theo người đi đường và các tòa nhà, liên tục thay đổi hướng và đường đi để tránh bị theo dõi.
Nửa giờ sau, Lucian và Leo từ một con hẻm nhỏ yên tĩnh trở lại ngã tư đường nhộn nhịp nhất của thung lũng Sudbury, tiến vào một cửa hàng tạp hóa.
Mặc kệ sự nghi ngờ của chủ cửa hàng, Leo đi thẳng đến chân cầu thang. Trong bóng tối, hai gã đàn ông mặt mày dữ tợn như đồ tể xuất hiện chặn đường.
"Griffin bay trên sông Negenin," Leo nói nhỏ bằng tiếng Hageland một câu khó hiểu.
Nghe vậy, hai gã đàn ông thả lỏng cảnh giác, cẩn thận đánh giá rồi ra hiệu cho Leo và Lucian đi lên.
Bước lên cầu thang nhỏ hẹp và rung lắc, Lucian ngay lập tức cảm nhận được những trận pháp ma thuật nguy hiểm được bố trí xung quanh. Chúng dường như cố ý lộ ra để cảnh cáo những người đến đây, còn những trận pháp ma thuật bí ẩn khác có được giấu kín hay không thì cần phải kiểm tra kỹ lưỡng mới biết được.
"Không hổ là người có thể tranh giành quyền kế vị với công tước Vladimir, dù trốn đến Vùng Đất Lưu Vong Phía Đông, cũng có thể tạo ra một cơ ngơi lớn như vậy," Lucian đánh giá. Sức mạnh của các trận pháp ma thuật ở đây tương đương với pháo đài Bertren, có giá trị ít nhất hơn vạn đồng vàng Tal.
Vị tiên sinh Valentin này có vẻ đã mang theo rất nhiều của cải khi trốn chạy, đồng thời có đủ sức mạnh để bảo vệ chúng. Vì vậy, ông ta mới có thể mời được một Ma Pháp Sư trung cấp đến bố trí nơi này.
Những bước chân trên đôi giày da vang lên chậm rãi trên sàn nhà đã cũ, có vẻ như lâu năm không được sửa chữa. Âm thanh trong trẻo nhưng lạnh lẽo, yên tĩnh vang vọng trong hành lang nhỏ, nơi chỉ có Lucian và Leo sánh vai bước đi.
Hai người nhanh chóng đến một căn phòng ở giữa tầng hai. Leo cung kính gõ cửa: "Thưa ngài Valentin, tôi là Leo, tôi mang đến cho ngài một mối làm ăn."
"Vào đi." Valentin trả lời, giọng điệu bình thản, nhưng âm thanh già nua mệt mỏi, mang theo cảm giác đắng chát. Ông đã sớm xác nhận thân phận của Leo qua trận pháp ma thuật.
Leo mở cửa phòng như một quản gia, rồi đưa tay ra hiệu: "Mời ngài X."
Lucian mỉm cười bước vào. Cậu thấy những tấm rèm đen dày đặc che kín cửa sổ, chỉ có một chút ánh sáng lọt vào.
Điều này khiến căn phòng chìm trong một bầu không khí u ám.
Trong bóng tối trước bức rèm, có một chiếc tủ sách và một chiếc ghế bành. Một người đàn ông mặc lễ phục màu đen đang ngồi quay lưng về phía Lucian và Leo.
Khi Leo bước vào và khẽ khép cửa, người đàn ông trong bóng tối xoay ghế lại, đối diện với hai người.
Mái tóc vàng óng của ông ta đã bắt đầu thưa thớt và xỉn màu, khuôn mặt góc cạnh, kiên nghị nhưng lại mang vẻ già nua. Dù không thể đoán được tuổi chính xác, nhưng Lucian phán đoán ông ta ít nhất đã sáu mươi, vì theo lời Leo, khi chạy trốn đến Vùng Đất Lưu Vong Phía Đông, Valentin đã là Đại kỵ sĩ cấp bốn. Sau hai ba mươi năm ẩn dật, không ai biết thực lực của ông đã tăng lên hay trì trệ.
Valentin dùng đôi mắt màu xanh nhạt đục ngầu đánh giá Lucian và Leo một cách hờ hững rồi nói: "Hãy rót trà cho hai vị khách. Các ngươi muốn giao dịch gì?"
Từ trong bóng tối, một ông lão ăn mặc chỉnh tề, cử chỉ cẩn trọng xuất hiện. Ông ta lễ phép cúi đầu rồi đến bên khu vực pha chế để chuẩn bị trà cho Lucian và Leo.
Leo, với tư cách là người dẫn đường và quản gia tạm thời của Lucian, thay mặt cậu trả lời: "Thưa ngài Valentin, chủ nhân của tôi muốn đến Đế quốc Hageland, vì vậy cần một thân phận giả."
"Ngươi muốn ngụy trang thành người của gia tộc Vladimir?" Valentin không hề ngốc. Việc tìm đến ông để giả mạo thân phận chỉ có thể liên quan đến gia tộc Vladimir. Nếu chỉ là thân phận dân thường, Vùng Đất Lưu Vong Phía Đông có những người chuyên làm giả.
Khi nói những lời này, ánh mắt Valentin trở nên sắc bén, như thể có thể nhìn thấu tâm can của Lucian. Lucian buộc phải tự mình lên tiếng: "Vâng, thưa ngài Valentin, tôi cần thân phận một thành viên chi thứ của gia tộc Vladimir để có thể dễ dàng vượt qua các cửa khẩu, trạm kiểm soát, tránh những phiền phức không cần thiết. Xin hỏi, tôi cần trả bao nhiêu tiền để ngài đồng ý?"
Sau vài giây im lặng, Valentin đột nhiên cười lớn: "Nếu ngươi có đủ thực lực giúp ta tiêu diệt Ilyich, ta sẽ không lấy của ngươi một xu nào. Nhưng nếu ngươi có thực lực đó, ngươi cũng không cần phải tìm ta để tạo thân phận giả làm gì."
Ilyich chính là tên của Đại công tước Vladimir đương thời.
Valentin dừng lại một lát, lấy từ trong ngăn kéo ra một điếu xì gà, châm lửa hút.
Hắn vừa nhìn làn khói xám nhạt chậm rãi tỏa ra, vừa từ tốn nói: "Loại thân phận giả này càng làm nhiều càng dễ bị phát hiện. Vì vậy, trong hơn hai mươi năm qua, ta chỉ làm sáu loại. Giá cả của nó rất đắt, cần năm trăm đồng vàng Tal hoặc các loại tiền vàng Hageland có giá trị tương đương. Nếu ngươi không có đủ tiền, có thể cân nhắc làm cho ta một việc."
Mặc dù nhiệm vụ này có thể được Hội nghị Ma pháp hoàn trả sau khi hoàn thành, nhưng hiện tại Lucian chỉ có khoảng một trăm đồng vàng Tal giá trị dưới dạng vàng, đá quý các loại. Số tiền còn lại đã sớm được đổi thành dược phẩm, vật liệu ma pháp và các dụng cụ khác trong phòng thí nghiệm của Ma pháp sư kiêm nhà giả kim.
Suy nghĩ một lúc, Lucian nhã nhặn cười nói: "Tôi chọn trả bằng tiền mặt, nhưng tôi không có đủ. Không biết tiên sinh Valentin có chấp nhận vật phẩm ma pháp không?"
Dù sự việc của Valentin có vẻ đơn giản, nhưng đằng sau nó có thể ẩn chứa nguy cơ cuốn hắn vào cuộc tranh đấu với Đại công tước Vladimir. Vì vậy, nếu không thực sự hết cách, Lucian nhất quyết không chọn làm việc cho hắn.
"Thật đáng tiếc." Valentin thản nhiên nói, "Ngài X có thể dùng vật phẩm ma pháp để thanh toán. Giá cả ở chỗ ta rất hợp lý, thuộc hàng đầu ở toàn bộ Vùng Đất Lưu Vong Phía Đông."
Một vật phẩm ma pháp có thể giúp kỵ sĩ hoặc ma pháp sư tăng cường sức mạnh. Đối với Valentin, người cần tăng cường sức mạnh của thuộc hạ để bảo vệ bản thân, điều này còn tốt hơn nhiều so với tiền mặt. Dù sao, ngoại trừ Tổng bộ Hội nghị Ma pháp, ở hầu hết các nơi, vật phẩm ma pháp đều là thứ có tiền cũng không mua được.
Lucian lấy ra Dao Găm Suy Yếu của Roshen Alan: "Đây là một vũ khí ma pháp cấp hai..."
Valentin khẽ ho, từ trong bóng tối bước ra một ông lão có mũi ưng, mặc áo choàng cổ của đế chế ma pháp. Ông ta liếc nhìn Lucian với ánh mắt lạnh lùng, sau đó chộp tay, khiến con dao găm bay đến tay mình.
"Ma pháp sư truyền thừa cổ đại..." Lucian suy đoán khi cảm nhận được sự biến đổi trường năng lượng tinh thần do ông lão thi triển ma pháp.
Sau khi giám định, ông lão tóc bạc nói: "Dao găm phụ ma cấp hai trung cấp, có thể ăn mòn vũ khí của người khác, vết thương do nó gây ra khó lành, tinh thần, thể lực và sức sống sẽ cùng nhau suy yếu nhanh chóng. Vì không có yêu cầu cụ thể về người sử dụng, nó có giá khoảng ba trăm tám mươi đồng vàng Tal, nhưng vì vật phẩm ma pháp khan hiếm nên giá có thể lên tới khoảng bốn trăm hai mươi đồng vàng Tal."
Tác giả: Ps:
"Nếu tính theo giá ba trăm tám mươi đồng vàng Tal, có lẽ ông sẽ tìm người mua khác, đổi ra kim tệ rồi mới đến chỗ tôi. Vì vậy, tôi định giá bốn trăm hai mươi đồng vàng Tal," Valentin nói thẳng. Hắn không hề có ý định dùng ma pháp để cướp Lucian, số tiền này chưa đủ để hắn mạo hiểm. Nếu vì kích hoạt ma pháp trận mà bị người của Công tước Vladimir phát hiện nơi ẩn náu này, tổn thất sẽ lớn hơn gấp mười, gấp hai mươi lần số tiền bốn trăm hai mươi đồng vàng Tal!
Nghe Valentin nói giá cao như vậy, nếu không phải Hội nghị ma pháp kiểm soát chặt chẽ việc bán các vật phẩm ma pháp, có lẽ Lucian đã nghĩ đến việc kiếm chênh lệch giá. Cậu khẽ gật đầu, chấp nhận mức giá của Valentin. Sau đó, cậu lấy thêm một số vật liệu không dùng đến và vàng có giá trị khoảng ba mươi đồng vàng Tal, cuối cùng gom đủ số tiền mà Valentin yêu cầu.
Valentin nghịch con dao găm, lấy ra giấy da đặc chế của gia tộc Vladimir, trên người tỏa ra hơi lạnh rồi bắt đầu viết.
Vừa viết, hắn vừa nói với Lucian: "Peter Joseph Vladimir, cha là huân tước Joseph, con trai út của anh em họ với ông nội Ilyich. Ông ấy đã mất nhiều năm. Ngươi sẽ giả dạng làm Peter, con trai út của ông ta. Ông ta không được thừa kế tước vị và đã mất tích trong một lần buôn lậu ở Vùng Đất Lưu Vong Phía Đông do bị người bí mật sát hại."
"Ngươi hãy nhớ kỹ, Joseph là kẻ keo kiệt, nát rượu và thô bạo. Còn Ilyich thì nham hiểm, độc ác, háo sắc, biến thái nhưng lại giả vờ yêu chuộng hòa bình..."
Valentin kể chi tiết về các thành viên trong gia tộc Vladimir để Lucian nhập vai một cách hoàn hảo nhất. Rõ ràng, hắn có người ủng hộ trong gia tộc Vladimir, thậm chí tính cách của những kỵ sĩ trẻ tuổi gần đây hắn cũng nắm rõ.
...
Warren rời khỏi quán rượu Taran, đi qua một con phố dài. Bên cạnh hắn, gã đàn ông cao lớn, vạm vỡ đột nhiên phát ra âm thanh cổ quái, khó hiểu. Từng đợt sóng chấn động ma pháp từ người gã lan tỏa, khiến không gian xung quanh trong vòng hơn mười mét như thể chìm vào đáy hồ, gợn sóng lăn tăn.
Gã không phải là kỵ sĩ mà là một Ma Pháp Sư thực thụ!
Warren ngạc nhiên nhìn gã: "Thưa ngài Reals?"
"Thiếu gia Warren, đa phần Ma Pháp Sư đều rất xảo quyệt. Tôi lo rằng hắn đã giở trò trên người chúng ta hoặc để lại dấu ấn để theo dõi," Reals mở mắt, cười nói, "Nhưng xem ra, hắn thuộc số ít người không làm vậy."
Warren cau mày, gật đầu, sau đó ra lệnh cho kiếm sĩ mặc giáp bên cạnh: "Dùng mọi cách âm thầm theo dõi bọn chúng, xem bọn chúng định làm gì ở Vùng Đất Lưu Vong Phía Đông..."
Sau đó, hắn cùng Jarolim và Reals trở về biệt thự sân vườn của mình ở thung lũng Sudbury.
Hơn bốn giờ chiều, trong thư phòng của Warren, hắn nhăn nhó mặt mày nhưng lại lộ vẻ vui sướng, sốt ruột hỏi: "Leo đã dẫn gã Ma Pháp Sư kia đi tìm Valentin rồi à?"
"Vâng, thưa thiếu gia Warren," một người đàn ông trung niên có vẻ ngoài bình thường, giống như người hầu, nịnh nọt đáp.
Sau khi Valentin trốn đến Vùng Đất Lưu Vong Phía Đông, dù cố gắng ẩn mình nhưng vẫn không thể qua mắt được Warren, một thành viên của hội nghị lãnh chúa. Tuy nhiên, Warren không vội ra tay vì nhận thấy Valentin còn giá trị lợi dụng. Ông ta có thể dùng Valentin để đạt lợi thế trong cuộc tranh giành tước vị Vladimir sau này. Vì vậy, các nhân vật lớn ở Vùng Đất Lưu Vong Phía Đông đều im lặng, giả vờ không biết sự có mặt của Valentin và không cung cấp bất kỳ thông tin nào cho công tước Vladimir.
Trong bối cảnh đó, Warren đã thay cha mình mua cho Valentin một người hầu để bí mật giám sát hắn.
Khi người hầu của Valentin rời đi, Warren mới bình tĩnh lại. Hắn nhếch mép cười độc địa, nhìn ra ngoài cửa sổ và nói: "Thuê Leo, nhờ Valentin giúp đỡ... Có lẽ là muốn mượn sức của Valentin để vào đế quốc Hageland? Giả mạo thân phận gia tộc Vladimir, nhờ Valentin giới thiệu với những quý tộc có quan hệ tốt với hắn? Hừ, chờ xác định các người thật sự muốn vào đế quốc Hageland, ta sẽ viết thư báo cho mấy vị đại quý tộc kia biết..."
Hắn không phải là người dễ dàng bỏ qua thù hận!