"Ngài là chúa tể của tất cả, nắm giữ quyền sinh sát, là vua của mọi vị vua, là thần của các vị thần."
Đại trưởng lão Augustus vặn vẹo hai cánh tay một cách kỳ lạ, eo trái lắc lư sang phải, bước chân cực kỳ hỗn loạn, nhưng nếu quan sát kỹ, dường như có thể cảm nhận được một hương vị thần bí ẩn chứa bên trong.
Theo sau ông "cầu nguyện", Myrna, Harrods và những người lùn khác đều hoa mắt chóng mặt vì những động tác "vũ đạo" phức tạp này. Họ khó khăn bắt chước, cố gắng kiên trì, miệng không ngừng lẩm bẩm:
"Ngài ban cho chúng ta sinh mệnh, ban cho chúng ta thức ăn, ban cho chúng ta dũng khí đối mặt khó khăn, ban cho chúng ta lương thiện, chính trực, yêu thương và kiên định."
Ở lối vào đại điện, bốn bóng người trong suốt đang chăm chú nhìn tộc người lùn cầu nguyện.
"Động tác cầu nguyện của họ rất giống một vài tư thế nghi thức và ra dấu bằng tay trong ma pháp cổ đại của đế quốc." Tess, tân nương Ma cà rồng, dùng bản năng "Kết Nối Tâm Linh Cự Ly Ngắn" của Ma cà rồng nói với quản gia Galata, giám sát Wels và nữ tỳ Edith đi theo, giọng điệu vừa nghi hoặc vừa buồn cười.
Họ lại tìm được nơi ẩn náu của quân phản kháng người lùn!
Wels và Edith đều là người hầu máu, từ nhỏ đến lớn sống ở Cao Nguyên Đêm Tối, nơi xa nhất họ từng đến là pháo đài của lãnh chúa Ma cà rồng gần đó. Làm sao họ có thể biết rõ nghi thức ma pháp cổ đại của đế quốc? Nghe Tess nói xong, họ đều khúm núm, không biết nên trả lời thế nào -- thư phòng trong tòa thành há là nơi bọn họ, những người hầu máu, có thể sử dụng, đặc biệt là Wels thậm chí còn không biết chữ!
"Thưa phu nhân, động tác của lão người lùn quá phức tạp, quá méo mó, khác biệt rất lớn so với nghi thức ma pháp." Quản gia Ma cà rồng Galata cung kính trả lời, "Ngược lại, nó tương đối giống vũ đạo tế tự thời kỳ đầu phát triển của Chân Lý Thần Giáo."
"Hừ, động tác tế tự ban đầu của Chân Lý Thần Giáo chính là sửa từ nghi thức ma pháp đơn giản. Hơn nữa, Galata, ngươi không nhìn ra sao? Sở dĩ động tác của lão người lùn phức tạp vặn vẹo là vì ông ta một mình sắm vai sáu Ma Pháp Sư khác nhau về phương hướng và động tác, rõ ràng có thể liên kết chúng lại. . ." Tess nhẹ giọng nói.
Wels và Edith đều muốn vùi đầu thật thấp, không dám chen vào lúc này. Những tộc người lùn thấp kém kia không rõ ràng, nhưng những người hầu máu cao quý như họ làm sao có thể không biết, bá tước Vlad, chủ nhân của họ, đã bị thần thuật của Chân Lý Thần Giáo làm bị thương trong giai đoạn cuối của cuộc chiến gọi là "Ánh rạng đông", và vẫn chưa thể khỏi hẳn. Mấy trăm năm nay, ông thường xuyên ngủ say và không rời khỏi "Cao Nguyên Đêm Tối" một bước. Vì vậy, trong tòa thành, chủ đề về Chân Lý Thần Giáo là cấm kỵ, chỉ có phu nhân Tess, tiên sinh Galata và những Ma cà rồng chính thống khác mới có thể thảo luận.
"Thưa phu nhân, ngài có con mắt tinh tường, quả thật có điểm tương đồng." Quản gia Galata cẩn thận quan sát một lát, đồng ý với suy đoán của Tess, "Nhưng từ ngữ trong lời cầu nguyện của họ chắc chắn không phải chú văn, nên nghi thức này không có tác dụng gì. Nhưng vì vậy, tôi cũng không thể nhận ra đây là nghi thức cụ thể nào."
"Không sao, dù gì nghi thức này cũng vô dụng thôi. Chúng ta cứ bắt đám người lùn tanh tưởi này, rồi tra hỏi sau." Tess cười lạnh, hoàn toàn đứng trên lập trường Ma cà rồng, "Còn dám cầu xin thần linh? Chúng ghét nhất là Người truyền giáo, Mục sư, Giáo chủ, có biết không? Bọn chúng khiến Vlad thân yêu của ta không thể thường xuyên ở bên ta!"
"May mắn phu nhân có con mắt tinh tường, chúng ta mới phát hiện ra đám người lùn này có vấn đề, tìm được chỗ ẩn náu của quân phản kháng." Wels sợ Tess phu nhân mất kiểm soát cảm xúc, có thể làm hại đến bản thân, nên vừa nịnh nọt vừa đánh trống lảng.
Tess khẽ cười: "Bị giam ở pháo đài ít nhất ba năm làm nô lệ, mà hắn vẫn còn giữ được tinh thần và sức sống. Hừ, nếu không phải trong lòng có hy vọng, thì đã sớm giống như những người lùn khác, ủ rũ, chết lặng rồi. So sánh như vậy, dễ dàng nhận ra ngay, chứng tỏ hắn có vấn đề. Không ngờ lại có liên hệ với quân phản kháng."
"Phu nhân nói phải, lũ người lùn không xứng có hy vọng, chúng chỉ là súc vật thôi!" Edith hùa theo.
Thấy nghi thức cầu nguyện sắp kết thúc mà không có gì đặc biệt, Tess phất tay: "Giết hết bọn chúng, treo lên tường pháo đài phơi khô, để răn đe những người lùn khác, tránh bị mấy tên bá tước, tử tước kia cười chê."
"Vâng, phu nhân." Quản gia Galata, cùng với Wels, Edith đồng thanh đáp.
Harrods theo Đại trưởng lão Augustus, toàn thân sát đất cúi lạy, thấp giọng cầu nguyện: "Chúa tể vĩ đại của sinh mệnh và cái chết, ngài yêu thương chúng con, như ngài nắm giữ quyền năng tối cao. Chúng con nguyện làm cho mọi người ca tụng danh ngài, danh ngài chí thánh. Nguyện dưới ánh vinh quang của ngài, chúng con thoát khỏi mọi gian khổ và hung ác."
"Nguyện danh thánh của ngài lại một lần nữa du ngoạn khắp núi sông!"
Cầu nguyện xong, trong lòng hắn lặng lẽ thêm một câu: "Nguyện dưới sự phù hộ của ngài, chúng con xây dựng lại nền văn minh hơi nước huy hoàng!"
A! A! Tiếng niệm thầm trong lòng còn chưa dứt, hai tiếng kêu thê lương thảm thiết vang lên, Harrods kinh ngạc ngã lăn ra, nhìn về phía cửa đại điện.
Bốn bóng người chậm rãi hiện ra, chính là Tess phu nhân quen thuộc, Galata quản gia, Wels giám sát và Edith nữ tỳ. Trong đó, Galata túm lấy một người lùn cuối hàng, hai chiếc răng nanh trắng muốt cắm sâu vào cổ hắn, còn Wels thì dùng móng tay kim loại sắc bén cắt đứt yết hầu một người lùn khác, máu tươi phun ra.
Máu của người hầu không xứng được dùng máu tươi, dù lãng phí cũng không được vượt khuôn.
"Các ngươi, sao lại ở đây?!" Harrods kinh hãi thốt lên, toàn thân run rẩy.
Ma cà rồng Tess xinh đẹp lấy ra một chiếc khăn lụa "Chim sơn ca" từ vương quốc Holm, nhẹ nhàng lau khóe miệng, cười như không cười nói: "Không phải ngươi dẫn chúng ta đến đây sao?"
Quân phản kháng người lùn bị sự xuất hiện đột ngột và hành động tàn khốc của Ma cà rồng làm choáng váng, tất cả quay đầu nhìn Harrods, trong ánh mắt có nghi ngờ, có căm hận, có khinh bỉ, có oán độc.
"Harrods, tại sao ngươi lại bán đứng chúng ta?" Perkins vung chiếc búa lớn, định bổ nhào vào tên phản bội đáng xấu hổ kia.
Cô nàng người lùn Myrna nhìn người bạn bên cạnh với vẻ mặt khó tin: "Ta đã tin tưởng ngươi đến vậy cơ mà."
"Không, ta không có bán đứng các ngươi! Đại trưởng lão, Myrna, bác Warren, bác Perkins, ta không có! Các ngươi phải tin ta!" Harrods hoảng sợ tuyệt vọng giải thích với những người lùn khác, quên mất việc mình đang bị Ma cà rồng bao vây.
Tess cười khúc khích, ra hiệu cho Galata và những người khác không nên vội giết, ả ta thích thú với cái cảm giác đùa bỡn lòng người này.
"Ta tin ngươi, Harrods ạ. Nếu ngươi muốn bán đứng chúng ta, thì đã dẫn chúng xông thẳng vào đây rồi," Đại trưởng lão Augustus điềm tĩnh nói.
"Đại trưởng lão..." Harrods chợt bừng tỉnh, dù hắn chỉ biết đến cái gọi là "bừng tỉnh" qua những câu chuyện của Đại trưởng lão.
Augustus thương xót lắc đầu, lớn tiếng nói với những người lùn đang ngây người: "Hoặc là liều chết chiến đấu, mở một con đường máu? Hoặc là chết lặng quỳ xuống chờ chết? Tất cả tùy thuộc vào lựa chọn của các ngươi!"
"Hơi nước tối cao!" Những người lùn nắm chặt chiếc búa lớn bên cạnh, hô vang, trong khoảnh khắc, chiến ý sục sôi.
Tess che miệng ngáp, thất vọng nói: "Thật vô vị! Galata, động thủ đi."
Galata chỉnh lại chiếc nơ, làm như không thấy những người lùn đang vung búa xông tới, quay người cúi chào: "Tuân lệnh, thưa phu nhân."
Vừa lúc một chiếc búa lớn sắp bổ trúng sau lưng hắn, đột nhiên, hắn đạp mạnh chân phải, hóa thành một cái bóng mờ quỷ dị, vòng ra sau lưng người lùn kia, tay trái chộp lấy rồi kéo mạnh về phía trước.
Người lùn phát ra tiếng kêu thảm thiết, rồi im bặt như bị nghẹn lại, ngã xuống đất lăn lộn. Vài cái giãy giụa, hai chân duỗi thẳng, tắt thở, máu tươi trào ra từ cổ họng.
Tiếp theo, hắn lao vào đám người lùn, thân ảnh thoăn thoắt, nơi nào hắn đi qua đều vang lên những tiếng thét kinh hoàng.
Những người lùn khó khăn lắm mới dựa vào ưu thế số đông vây được hắn, hắn lại hóa thành vô số con dơi nhỏ, bay tứ tán rồi tụ lại ở phía xa.
Một bộ phận người lùn đã giao chiến với Wels và Edith, thực lực hai bên không quá chênh lệch, những chiếc búa lớn gầm rú vẫn đang áp chế hai tên hầu cận đến mức chúng phải đổ máu.
Thấy không thể đánh bại Galata, mà hai tên thủ vệ Wels và Edith cũng không có thực lực của Kỵ sĩ chính thức, Đại trưởng lão nén đau nói: "Hướng cửa mà chạy! Chạy đi!"
Bảy tám người lùn liếc nhìn nhau, hét lớn một tiếng, lao vào cản Galata, dùng mạng sống để đổi lấy cơ hội chạy trốn cho những người lùn khác.
Nhưng cứ mười giây trôi qua, lại có một tiếng thét thảm vang lên, dường như họ không thể cầm cự được lâu.
Với ánh mắt bi thương nhìn những người lùn kia, những người lùn còn lại rướm nước mắt lao về phía cửa, phá tan phòng tuyến của Wels và Edith, sắp sửa nhảy vào đường hầm.
"Lũ vô dụng!" Tess lạnh lùng nói một câu ở lối vào đường hầm, ả ta vốn nhút nhát bỗng mọc ra hai chiếc răng nanh trắng muốt, rồi vung tay phải lên, một luồng hắc khí bao phủ lấy mấy người lùn vừa xông tới.
"A!" Tiếng kêu thảm thiết bén nhọn im bặt.
Hắc khí tan biến, những người lùn đứng đầu ngã xuống, toàn thân khô quắt, tái nhợt, dường như bị hút cạn máu ngay lập tức.
Những người lùn còn lại kinh hoàng tột độ, sợ hãi bỏ chạy, nhưng dù chạy thế nào, họ cũng không dám đến gần Tess trong vòng một mét.
Ma cà rồng không chỉ biết đánh nhau!
"Tại sao lại mạnh đến vậy?" Đại trưởng lão Harrods, Myrna và những người khác đứng phía sau thì thào, mặt trắng bệch.
Đại trưởng lão luôn rất tỉnh táo, biết rõ quân phản kháng không thể chống lại Ma cà rồng cao cấp, nhưng không ngờ một Ma cà rồng bình thường hoặc trung cấp lại đồ sát quân phản kháng dễ dàng như giết dê.
"Những cố gắng, phấn đấu và hy sinh của chúng ta chẳng có tác dụng gì sao?" Đại trưởng lão khuỵu xuống, lưng tựa vào tế đàn.
Tess không tiếp tục dùng hắc ám ma pháp, lấy khăn tay chim sơn ca ra lau tay: "Các ngươi vẫn chưa hiểu sao? Các ngươi có thể sống sót là vì những Ma cà rồng khác quá nhàm chán, muốn chơi trò mèo vờn chuột thôi. Đừng ôm hy vọng thì sẽ không thất vọng."
"Vậy sao?" Đại trưởng lão khóc nấc, đập đầu xuống đất, "Chẳng lẽ chủng tộc người lùn vĩnh viễn không có lối thoát? Hy sinh tộc nhân cũng không đổi được một tia ánh sáng ư?"
Ông ta quay người, vừa khóc vừa đập đầu vào tế đàn: "Thần hơi nước, Chúa tể vạn năng, Chúa tể của sự sống và cái chết, xin ngài cứu lấy quyến tộc của ngài!"
Xung quanh vang lên những tiếng kêu thảm thiết của người lùn.
"Tỉnh lại đi, ngươi nghĩ thật sự có thần linh đến giúp các ngươi sao?" Tess cười nhạo, "Đã mấy nghìn, thậm chí mấy vạn năm rồi, chủng tộc người lùn các ngươi vẫn ngây thơ như vậy sao?"
Đại trưởng lão hoàn toàn chìm đắm trong thế giới của mình, vừa tụng niệm danh hiệu thần linh, vừa liên tục đập đầu vào tế đàn, máu tươi nhuộm đỏ mặt đá.
"Ha ha, lũ ngu ngốc." Wels vất vả lắm mới hồi phục sau đợt tấn công của người lùn, không nhịn được cười nhạo.
Harrods, Myrna và những người lùn khác thấy số đồng tộc đứng vững càng lúc càng ít, Galata thì tàn sát như một cỗ máy không thể ngăn cản, tất cả đều tuyệt vọng quỳ xuống.
"Quân phản kháng cứ như vậy mà kết thúc sao? Hy vọng của chủng tộc người lùn vĩnh viễn không xuất hiện ư?" Harrods đau khổ nghĩ.
Đột nhiên, một đạo quang mang lóe lên trước mắt, ông ta vô thức ngẩng đầu, biểu lộ lập tức cứng lại.
Tế đàn, tế đàn lúc trước không có phản ứng gì, vậy mà tỏa ra một màn hào quang thần thánh trang nghiêm!
Từng đạo tia sáng trắng tinh, những tia sáng âm u liên tục chiếu xạ ra bốn phía!
Sau một thoáng cứng đờ, Harrods tràn ngập cuồng hỉ, cảm kích, nước mắt giàn giụa nằm rạp xuống đất:
"Chúa tể vĩ đại của sự sống và cái chết, ngài yêu thương chúng ta, tựa như ngài nắm giữ quyền hành tối cao."
"Chúng ta sẽ khiến tất cả mọi người tụng niệm danh ngài, danh ngài là Thánh."
Đại trưởng lão, Myrna, Perkins và những người lùn khác cũng từ trong kinh hoàng lấy lại tinh thần, mặt đầy nước mắt thành kính cầu nguyện trước tế đàn:
"Nguyện dưới ánh vinh quang của ngài, chúng con thoát khỏi mọi gian khổ và hung ác."
"Nguyện hơi nước thánh thiện của ngài lại một lần nữa du ngoạn khắp núi sông tươi đẹp!"
Bên trong "tế đàn", một bóng người mặc lễ phục màu đen kỳ lạ chậm rãi xuất hiện.
"Lạy Chúa, ngài đến với thế gian, mang theo sự cứu rỗi và ân huệ."
"Chúa tể vĩ đại của sinh mệnh và cái chết, vinh quang của ngài soi sáng, tất cả đều sẽ được thanh lọc!"
Đại trưởng lão Harrods và những người lùn khác vô cùng kích động, Thần Hơi Nước vậy mà lại đến nơi này để cứu giúp họ sao?
Tess, Galata và những người khác kinh ngạc nhìn lên tế đàn, chuyện gì đang xảy ra vậy?