Trong pháo đài cổ âm u, hai bên hành lang được trang trí bằng những giá nến hình bàn tay làm bằng bạc, trên đó những ngọn nến đỏ tươi cháy bập bùng, hắt những tia sáng yếu ớt xuống, tạo nên một vẻ đẹp kỳ dị.
Lucian, mặc áo choàng đen trùm đầu, lặng lẽ đứng bên ngoài, cẩn thận nghiên cứu trận pháp phòng ngự mà bá tước Vlad đã bố trí.
Vì cần vận chuyển khoáng thạch, tinh luyện kim loại và cung cấp nô lệ cho tộc người lùn ra vào, pháo đài của Vlad không đóng cửa "ban ngày", chỉ kích hoạt một vài trận pháp ma thuật giám thị. Thêm vào đó, trong thành, ngoài bá tước Vlad, chỉ có phu nhân Tess, tân nương ma cà rồng, là có sức mạnh trung cấp, nên pháp sư cao cấp Lucian dễ dàng trà trộn vào.
"Phòng ngự quả nhiên rất mạnh." Lucian khẽ gật đầu, bá tước Vlad, một Ma cà rồng sống hàng nghìn năm, quả thực sở hữu nhiều trận pháp ma thuật tốt. Hai mươi bảy trận pháp hắc ám liên kết tạo thành một hệ thống phòng ngự mạnh mẽ như mê cung, có thể ngăn chặn cả thần thuật cấp tám "Mặt Trời Nổ Tung". "Tin tốt là, bá tước Vlad mạnh về sức mạnh huyết mạch, không phải pháp sư chính thống, và pháo đài không phải là sinh mệnh luyện kim, nếu không việc trà trộn vào sẽ không dễ dàng như vậy."
Trong hành lang dẫn vào hầm ngầm, những người hầu nữ thuộc các chủng tộc như loài người, tinh linh, người lùn... qua lại như trong các gia đình quý tộc, nhưng họ phớt lờ Lucian, coi như anh ta không khí.
Vì chưa học được phép thuật "Ám Thị Đám Đông" cấp sáu, Lucian phải vất vả sử dụng ám thị lên tất cả sinh vật sống trong thành, dù là pháp sư cao cấp, anh cũng cạn kiệt tinh thần lực sau một vòng và phải mất một lúc lâu mới hồi phục.
"Để phá giải hệ thống phòng ngự như mê cung này, cần ít nhất hai tháng. Điều phiền toái nhất là khi bắt đầu phá giải, rất dễ đánh thức bá tước Vlad đang ngủ say. Đối đầu với một Ma cà rồng cao cấp và pháo đài của hắn, ta hầu như không có khả năng chiến thắng, thậm chí có nguy cơ bỏ mạng." Lucian đứng trước cửa hầm ngầm, tay phải xoa cằm, phân tích các khó khăn.
Bá tước Vlad tuy ngủ say, nhưng không phải kiểu pháp sư cổ đại từ chối tiếp xúc với thế giới bên ngoài như trong dãy núi Darkness. Dù sao, hắn dựa vào sức mạnh huyết mạch để làm phép, không sợ sự dao động của nhận thức thế giới, dễ dàng bắt kịp xu hướng và tiến bộ, khiến Lucian, một Áo Thuật sư chính thống của Hội nghị ma pháp, phải đau đầu.
"Dùng lý do gì để lừa Ma cà rồng tân nương đưa Vlad ra ngoài?"
"Tess và Galata bỏ trốn? Quá cẩu huyết!"
"Dùng cái chết của họ? Không được, sẽ khiến Vlad cảnh giác!"
"Thật phiền toái..."
"Có lẽ, có thể đổi góc độ suy nghĩ..."
Một lát sau, Lucian có vẻ ngộ ra điều gì đó, gật gật đầu và bắt đầu tập trung phân tích cấu trúc trận pháp trung tâm phòng ngự, dòng chảy năng lượng và những thứ có thể quan sát trực tiếp.
Hơn mười ngày sau, pháo đài vận hành bình thường. Ma cà rồng tân nương, quản gia, người hầu máu và nô lệ vẫn làm những công việc quen thuộc như trước.
Nhưng bên trong tòa thành, luôn có một bóng người mặc trường bào đen lạ mặt đi lại, ngó nghiêng khắp nơi. Lúc thì người này dừng lại, lấy ra các loại tài liệu quý giá để bố trí thứ gì đó, trông rất bận rộn và chẳng để ý đến ai.
Nhưng bất kể là ma cà rồng tân nương, quản gia, người hầu máu hay nô lệ, đều hoàn toàn không để ý đến sự tồn tại của người này, dù cho hắn ta đang gây ra những tiếng động ồn ào ngay sau lưng họ, gần giếng năng lượng.
"Phù, cuối cùng cũng bố trí xong." Lucian ngồi xổm trước cửa phòng dưới đất, vỗ tay rồi chậm rãi đứng lên.
Những câu chú ngữ quỷ dị vang lên, Tinh Thần lực lan tỏa ra, ma pháp trận trước cửa phòng dưới đất được kích hoạt. Từng vệt ánh sáng như những vì sao liên tiếp nhau, từng luồng năng lượng rực rỡ tỏa ra bốn phương tám hướng.
Từ phòng trói buộc, nơi triệu hoán, khu vườn ma pháp, đến giếng năng lượng, ngoại trừ phòng năng lượng và khu vực điều khiển trung tâm trong tầng hầm ngầm, tất cả địa điểm quan trọng trong pháo đài đều bừng sáng bởi những ma pháp trận huyền ảo, bí ẩn.
Rất nhanh, chúng kết nối với nhau, khiến cả tòa pháo đài được bao phủ bởi một lớp ánh sao mờ ảo, lung linh và bao la!
Ma pháp trận như một tấm màn hào quang tinh túy của bầu trời đêm co rút lại, bám sát vào hầm ngầm, như thể hòa vào trận pháp phòng ngự bóng tối vốn có.
Sau đó, ma pháp trận do Lucian bố trí không còn dị động, mọi thứ trở lại yên tĩnh.
Trong khung cảnh rộng lớn như vậy, ma cà rồng và tộc người lùn vẫn tiếp tục công việc của mình, như thể đây là một sự thay đổi bình thường của pháo đài.
Còn bá tước Vlad trong tầng hầm ngầm vẫn đang say giấc, hoàn toàn không hề hay biết!
Sở dĩ như vậy, là vì Lucian căn bản không có ý định phá giải trận pháp phòng ngự bóng tối của hắn, nên tự nhiên sẽ không kinh động đến hắn.
Lucian đã tốn hơn mười ngày để bố trí một ma pháp trận hùng mạnh. Chức năng duy nhất của nó là tạo thêm một lớp phòng ngự bên ngoài hầm ngầm của bá tước Vlad, khóa chặt hắn ta, khiến hắn ngủ "an tâm" và "yên tâm" hơn.
Đương nhiên, lớp phòng ngự này không phân biệt trong ngoài, gần như là một chiếc khóa chết. Ngay cả khi Lucian muốn gỡ bỏ nó, cũng phải mất gần mười tháng. Hơn nữa, dòng chảy năng lượng từ giếng năng lượng và khu vườn ma pháp đến phòng năng lượng sẽ phải đi qua lớp ma pháp trận này. Nếu bá tước Vlad tỉnh lại và muốn ra ngoài, năng lực của phòng năng lượng cũng sẽ bị hạn chế một nửa. Vì vậy, dù có sự hỗ trợ của khu vực điều khiển trung tâm, hắn cũng đừng mơ rời khỏi hầm ngầm trong vòng năm sáu năm, thậm chí ngay cả việc truyền tin cũng không thể.
Về phần năm sáu năm sau, Lucian tin rằng mình hoàn toàn không cần lo lắng về vấn đề tọa độ không gian bị lộ, còn những rủi ro nhỏ nhất khác thì không đáng để bận tâm.
Ngươi phòng thủ kiên cố, đề phòng nghiêm ngặt, cảnh giác cao độ, khiến ta khó lòng phá giải hay ám sát. Vậy thì ta sẽ khiến cho phòng ngự của ngươi càng thêm "kiên cố", đề phòng càng thêm "nghiêm ngặt", và sự an toàn càng được "đảm bảo"!
Thay đổi cách suy nghĩ chính là tìm ra lối thoát. Lucian cười nham hiểm, tất nhiên sẽ không nói rằng mình lấy cảm hứng từ những trò đùa trên Trái Đất. Không mở được khóa của ngươi, ta sẽ thêm cho ngươi một cái nữa!
"Chỉ là có chút đau lòng." Lucian xoa cằm, lắc đầu thở dài.
Tuy rằng vật liệu ma pháp trận chủ yếu đến từ kho của bá tước Vlad "tốt bụng", nhưng Lucian cũng tổn thất một lượng lớn vật liệu dự định dùng để bố trí trận phòng ngự trong những thời khắc nguy cấp sau này. Hơn nữa, kho báu chính thức của bá tước Vlad nằm trong tầng hầm ngầm, khiến Lucian không thể vãn hồi tổn thất, chỉ có thể "miễn cưỡng tự an ủi" bằng cách lấy đi rất nhiều mithril và kim loại đặc biệt.
Cẩn thận kiểm tra "Cường lực phòng ngự pháp trận" một lần, xác nhận không có vấn đề gì, Lucian lại bố trí một trận pháp bí mật ở cửa phòng dưới đất, đồng thời lưu trữ giọng nói mô phỏng của bá tước Vlad.
Nếu có người mời hoặc cố gắng đánh thức ông ta, "ông ta" sẽ xin lỗi và trả lời rằng bản thân đang trong giai đoạn hồi phục vết thương quan trọng. Trừ khi "Đêm Tối Cao Nguyên" bị cường địch xâm lấn, gần như thất bại, thì không nên quấy rầy.
Làm xong mọi việc, Lucian nhàn nhã rời khỏi pháo đài. Ra khỏi cửa chính không xa, hắn lại nham hiểm xoay người, tay phải đặt lên ngực, cúi chào kiểu quý tộc:
"Chúc ngài có một giấc mơ đẹp, bá tước Vlad."
...
Trong hang động, những người lùn tộc Ma Pháp đã ký kết khế ước, dựa theo "ký ức", tìm thấy ở những nơi khác trong hang động những vật phẩm của mình như búa hơi nước lớn, quặng sắt, đồ ăn, giấy tờ.
"Tiếp theo, chúng ta cần làm ba việc." Đại trưởng lão Augustus rạng rỡ đứng trước bàn thờ, so với những người lùn khác, ông đã nhận được ba cuốn sách: "Chuyển hóa điện từ và ứng dụng cơ bản", "Bàn về Giáo hoàng", "Bàn về phản kháng lâu dài". Ông vô cùng phấn khích khi đọc chúng, như thể tìm được bảo điển để đánh bại kẻ thù và giành chiến thắng.
"Thứ nhất, chúng ta phải nhanh chóng hoàn thiện giáo lý, bí mật phát triển thêm nhiều đồng tộc; thứ hai, chúng ta phải tìm kiếm những loại cây trồng thích hợp ở vùng đất ngầm và cao nguyên hoang vu, nhanh chóng giải quyết vấn đề đói khát; thứ ba, chúng ta phải tránh va chạm trực diện với Ma cà rồng, thậm chí trong thời gian ngắn, không nên có bất kỳ va chạm nào. Chúng ta cần đủ thời gian để nắm vững tri thức mà Chúa ban cho, chế tạo thêm nhiều máy móc tốt hơn, một lần nữa vũ trang bản thân."
"Vâng, Đại trưởng lão! Hơi nước tối cao!" Harrods dẫn đầu những người lùn vung tay hô to, tri thức trong sách vở đã chấn động sâu sắc họ, khiến họ hệt như người đói khát hấp thụ "dinh dưỡng".
Họ trước đây luôn cho rằng mình chỉ thừa kế một phần truyền thừa văn minh hơi nước, giờ mới biết, kỳ thật còn chưa chạm đến lớp da lông, đừng nói đến những kỳ tích văn minh như Atlantis!
Hơn nữa, ánh bình minh của hy vọng đã xuất hiện, khiến họ tràn đầy động lực.
Đại trưởng lão hài lòng ngắm nhìn tộc người lùn mỗi người một việc bận rộn, rồi quay người quỳ xuống trước tế đàn.
Sau khi miệng niệm danh Thánh, ông lấy giấy bút viết:
"Sách Khải Huyền Cơ Giới."
"Người giáng lâm không sai. Hãy nói với mọi người rằng, hiểu được thì ắt có mất mát, có mất mát ắt sẽ đạt được. Nhân sinh gian khổ đều là tôi luyện, giúp các ngươi có được trí tuệ và linh hồn kiên cường hơn người. Phải tuân theo quy tắc trao đổi đồng giá, để không phải toàn thân rơi vào địa ngục..."
...
Sau khi rời khỏi pháo đài của bá tước Vlad, Lucian trở lại quan sát kỹ mọi hành động của tộc người lùn, lúc này mới yên tâm lên đường về phương bắc.
Ở đó có mấy vị Thân vương Ma cà rồng đáng sợ. Truyền thuyết kể rằng, khi vị mạnh nhất trong số họ ngủ say, cảnh trong mơ của hắn có thể trực tiếp hóa thành "sự thật", tạo thành một thành thị trên Cao Nguyên Đêm Tối. Bên trong thành thị đó, vô số loài người, người lùn, tinh linh, người sói... cứ lặp đi lặp lại những thăng trầm như thực như ảo.
Nhưng sự cường đại của bọn họ tạm thời không liên quan đến Lucian. Sau khi lẻn vào phương bắc, Lucian nhanh chóng đổi hướng, tiến về một tòa pháo đài dường như vĩnh viễn bị bóng tối bao phủ.
Tòa lâu đài này âm u, mờ ảo, dường như chỉ là hình chiếu của một pháo đài hùng mạnh nào đó trong thế giới vật chất lên Cao Nguyên Đêm Tối, chứ không phải tồn tại thật sự.
Nó chính là "Pháo đài cổ Người Quan Sát" thuộc về bá tước mắt bạc Reines.
Với tư cách là một Thân vương Ma cà rồng trên thực tế, Reines canh giữ một tọa độ không gian thông đến dãy núi Darkness.
Thông qua trận truyền tống nằm ở tiết điểm này, người ta có thể trực tiếp đến bên ngoài "Pháo đài cổ Người Quan Sát" bên trong dãy núi Darkness.
Trong làn khói đen, Lucian xuyên qua những bức tường thành như bóng ma, bước đi trong hành lang âm u. Theo chú ngữ mà Reines cho, anh ta thỉnh thoảng hóa giải những cạm bẫy nguy hiểm khủng khiếp.
Rất nhanh, Lucian nhìn thấy trận truyền tống, đặt chân lên đó, niệm chú văn, kích hoạt ánh sáng rồi biến mất ngay tại chỗ.
...
Cao Nguyên Đêm Tối, bên trong một tòa thành mang đậm phong cách vương quốc Syracuse phù hoa.
Một người đàn ông yêu dị mặc áo bành tô đen đang nâng ly rượu, lắc lư chất lỏng đỏ tươi, nói với quản gia bên cạnh: "Reines mất tích đã lâu rồi, lão già kia dường như đang rục rịch."
Đôi mắt màu đỏ như pha lê của hắn hơi nheo lại, không thể nhìn ra rốt cuộc hắn có thái độ gì về chuyện này.