Dòng sông Solna hung dữ cuộn chảy, nước dâng cao, sóng lớn gầm thét không ngớt, uốn lượn quanh co gần nửa thành phố.
Trên bờ sông cao, Norbu đứng trước một ngôi miếu cổ, tay cầm quyền trượng nguyệt quế chạm trổ tinh xảo, sắc mặt tái mét chờ đợi Francis. Hắn không thể ngờ rằng, Thầy tế của Thần Phục Sinh, Phì Nhiêu và Cứu Rỗi lại đột ngột yêu cầu quyết đấu với hắn. Tại sao hắn lại phải chờ đợi thêm một ngày? Đợi đến hết đêm nay, hắn sẽ không cần phải mạo hiểm chiến đấu với một đối thủ mà hắn chưa hề biết rõ, bởi vì người chết thì không thể thách đấu.
Không lâu sau khi hội nghị thần học buổi trưa kết thúc, Norbu đã nhận được thần dụ của Nienna, Thần Chiến Tranh, yêu cầu Thần Ánh Trăng cùng hắn tiêu diệt Leviathan và Francis, những kẻ đã khiến các vị thần bất an. Vì vậy, hắn vội vàng dùng phương pháp đặc biệt liên lạc với Thần Ánh Trăng, vị thần ẩn mình trong khu rừng gần đó. Buổi trưa, cả hai đã cùng nhau bàn bạc kế hoạch buổi tối trong miếu: cách thức tập kích, sự phối hợp giữa các thầy tế, phòng bị sự phản bội từ các giáo phái khác, lợi dụng sự ủng hộ của Thần Chiến Tranh để lôi kéo phe phái này, chèn ép phe phái kia, hành hạ Leviathan và Francis đến chết, và làm Thần Phục Sinh, Phì Nhiêu và Cứu Rỗi tức giận đến mất kiểm soát.
Khi Norbu và Thần Ánh Trăng Asin đang hăng say thảo luận, tin rằng chiến thắng đã nằm trong tầm tay và đối thủ sắp gục ngã, thì "lời mời" quyết đấu chính thức lại được đưa đến trước mặt hắn, khiến hắn hoang mang và cảnh giác.
Điều khiến hắn kinh hoàng hơn cả là khi chứng kiến Thần Ánh Trăng vĩ đại thoáng lộ vẻ sợ hãi - sợ hãi Thầy tế Elk dám cả gan làm loạn, sợ hãi những thế lực đứng sau hắn. Vì vậy, hắn cũng sinh ra cảm giác bất an tột độ. Trước đây, chưa ai từng nghe nói về Thần Phục Sinh, Phì Nhiêu và Cứu Rỗi, và cũng không ai biết sức mạnh của vị thần này đến đâu. Người ta chỉ có thể phỏng đoán thông qua những miêu tả vượt quá sức tưởng tượng trong các buổi "Biện luận thần học". Vậy thì, Đại chủ tế của vị thần đó sẽ mạnh đến mức nào?
Norbu vốn muốn kéo dài cuộc quyết đấu đến ngày hôm sau, nhưng Francis không hề nhượng bộ. Mà loại quyết đấu nhân danh sự tôn vinh thần linh này, trong xã hội thần quyền, lại là một điều không thể từ chối. Nếu ai trốn tránh, hắn và vị thần mà hắn đại diện sẽ mất hết danh tiếng, bị tín đồ ruồng bỏ. Người đề xuất quyết đấu có quyền tấn công bất cứ lúc nào, bất cứ nơi đâu, không kể hoàn cảnh. Vì vậy, Norbu chỉ có thể chấp nhận.
"Không sao đâu, rất có thể hắn chỉ là ngụy thần, kẻ lừa đảo thôi!" Norbu nhìn đám đông tụ tập lại, thấp giọng tự nhủ.
Lòng chảo sông Solna trù phú và phồn thịnh. Thần Chiến tranh dùng thủ đoạn mạnh mẽ, cứng rắn để kiểm soát nơi này. Các giáo phái không tránh khỏi những cuộc tranh đấu ngấm ngầm. Các thầy tế thường xuyên quyết đấu với nhau. Vì vậy, người dân Husum rất quen với những chuyện tương tự. Họ biết rằng dù muốn xem náo nhiệt cũng phải đứng cách xa. Ví dụ như đứng ở phía bên kia sông Solna, bởi vì những cuộc quyết đấu giữa những người được thần linh che chở không hề bình thường như đánh nhau thông thường. Âm thanh và ánh sáng có thể lan tỏa đến những nơi rất xa.
"Thần Phục Sinh, sự phì nhiêu và cứu rỗi thật cường đại. Thầy tế của ngài ấy chắc chắn cũng không yếu. Ta nghĩ Đại chủ tế của Thần Ánh Trăng lần này sẽ phải trở về vòng tay của ánh trăng thôi." Tiếng sóng vỗ bờ vang dội, một thanh niên phấn khích nói. Trước đây, anh ta là một tín đồ không kiên định của Chúa tể Minh giới, nhưng giờ lại có xu hướng cải đạo.
"Chuyện đó chưa chắc. Lúc trước chỉ là tranh luận thần học. Có hùng mạnh hay không phải đợi đến khi chính thức chiến đấu mới biết." Một tín đồ thành kính của Thần Ánh Trăng phản bác.
Đằng sau họ, Ramiro khoanh tay, lặng lẽ lắng nghe những lời bàn tán xung quanh và nghi hoặc: "Trước khi tiến vào bán đảo Erdos, ta đã thu thập rất kỹ thông tin về nơi này, sao lại không hề có tình huống về 'Thần Phục Sinh, sự phì nhiêu và cứu rỗi'? Mục tiêu lại chỉ hướng đến Thần Ánh Trăng Asin. Chẳng lẽ là Thần Ánh Trăng Dracula giả mạo? Đẳng cấp của hắn đã xuống đến mức này rồi sao? Hoặc là người của thế lực khác đang ngụy trang thành thần linh?"
Khuôn mặt của Ramiro đã biến thành hình dáng tiêu chuẩn của người Barial. Khi đứng trong đám đông, anh ta giống như một giọt nước rơi vào biển cả, khiến không ai có thể phát hiện hay phân biệt được.
Lúc này, hai nam tử trẻ tuổi khoác áo bào trắng đơn giản bước lên bậc thềm trước thần miếu Thần Ánh Trăng. Tiếng ồn ào bên bờ sông lập tức lắng xuống.
Lucian, người cũng đeo một thanh đại kiếm sau lưng, đứng cách Norbu hơn mười mét, tiến gần hơn về phía sông Solna đang chảy xiết, nghiêm túc nói: "Hôm nay, chúng ta chiến đấu vì vinh quang của Chúa, thà chết không lùi. Thầy tế Norbu, ngươi đã chuẩn bị xong chưa?"
Thà chết không lùi, hai người này quá tự tin rồi! Nghe những lời này, sự lo lắng và sợ hãi trong lòng Norbu bỗng chuyển thành sự phẫn nộ mãnh liệt: "Leviathan, là ngươi, hay là Francis?"
"Ta là người quyến thuộc của 'Thần Phục Sinh, sự phì nhiêu và cứu rỗi' vĩ đại, là người truyền giới, người phát ngôn của ngài ấy tại lòng chảo sông Solna. Loại thầy tế của ngụy thần như ngươi không xứng để ta quyết đấu. Francis, hãy để hắn xuống Minh giới sám hối, tiếp nhận sự phán xét công chính của Chúa ta." Lucian cố tình kích động Norbu bằng những lời lẽ đó.
"Thầy tế của ngụy thần, được, được! Ta sẽ cho mọi người thấy rõ ai mới là ngụy thần!" Norbu vô cùng phẫn nộ trước sự ngông cuồng của "Leviathan". Trong cơn hoảng hốt, anh ta thậm chí còn nghe thấy tiếng gào thét vĩ đại của Thần Ánh Trăng từ trong thần miếu vọng ra: "Đợi ta giết chết Francis, ta sẽ phát động khiêu chiến với ngươi. Cuộc quyết đấu này ngươi không được phép từ chối!"
Lucian khẽ cười nói: "Thầy tế Norbu, ngươi nên nhớ một điều, người chết không thể phát động khiêu chiến."
"Tốt! Chờ đã!" Norbu hít sâu một hơi, nén cơn giận xuống. Trước mắt, đối mặt với Francis là quan trọng nhất, không thể để con quỷ Leviathan kia làm mất lý trí.
Francis vẫn chưa lên tiếng, chậm rãi rút hai thanh cự kiếm từ sau lưng, tiến lên từng bước, mắt nhìn chằm chằm Norbu: "Ta đại diện cho Chúa của ta để phán xét ngươi!"
"Ta đại diện cho Thần Ánh Trăng vĩ đại để trừng trị ngươi." Lời tuyên chiến của Norbu khiến Lucian nhíu mày, suýt chút nữa bật cười.
Vị Thầy Tế của Thần Miếu Chiến Tranh trầm giọng tuyên bố: "Quyết đấu bắt đầu!"
Francis hai tay nắm chặt kiếm, chân phải đạp mạnh xuống đất, lao về phía Norbu như một cơn cuồng phong. Cự kiếm vung ngang mạnh mẽ, tạo nên một tiếng gió rít đáng sợ.
Trong mắt Norbu, ánh trăng màu bạc trắng "bừng sáng", trước mặt hắn xuất hiện tầng tầng lớp lớp ảo ảnh giao thoa giữa ánh sáng và bóng tối, như ánh trăng chiếu xuống những nơi u ám.
Khi cự kiếm chém vào ảo ảnh, nó dường như lạc lối trong sương mù, nhanh chóng mất dấu.
Norbu nắm lấy cơ hội, giơ cao thần trượng nguyệt quế, nhiệt độ xung quanh lập tức giảm xuống cực nhanh. Vô số chùy băng sắc nhọn và đáng sợ ngưng tụ lại, dày đặc như một quả cầu, bao bọc Francis bên trong.
Vừa thấy Francis là một người sức mạnh, Thầy Tế theo trường phái cận chiến, Norbu liền thở phào nhẹ nhõm. Loại pháp thuật này có thể không gây trọng thương cho cơ thể đao kiếm bất nhập của hắn, nhưng có thể đóng băng hắn, hạn chế hành động, như vậy cán cân chiến thắng sẽ nghiêng về phía mình.
Đối mặt với quả cầu băng dữ tợn, khóe miệng Francis lại nở một nụ cười. Cự kiếm vung lên, hắn hét lớn một tiếng. Trước mặt, sau lưng, hai bên trái phải, đột nhiên xuất hiện tất cả tám "bóng người" giống hệt nhau, cũng mang theo nụ cười, cũng vung cự kiếm tấn công, như chín người hợp lực.
Nhưng trên những thanh cự kiếm của chín bóng người này lại hoàn toàn khác nhau: kiếm thì quấn quanh điện quang, kiếm thì văng tung tóe axit xanh đen, kiếm thì bốc lửa ngút trời, kiếm thì khô héo mục rữa, kiếm thì bảy màu lộng lẫy, kiếm thì băng hàn óng ánh. Chúng hoàn toàn không giống như ảo ảnh.
Chùy băng đánh trúng Francis, ngưng kết thành một lớp băng kiên cố và nặng trịch. Nhưng khi Francis tấn công, lớp băng lập tức nứt ra vô số vết, hóa thành những mảnh vỡ tuyệt đẹp, còn trên người hắn thì không hề có một vết thương nào.
Chín bóng người đồng loạt tấn công, chém trúng Norbu khi hắn còn chưa kịp hồi phục sau khi thi triển phép thuật và chưa kịp né tránh.
Trong những tia sáng khác nhau bộc phát, cơ thể Norbu vỡ tan như thủy tinh.
Từ trong bóng tối, Norbu đột nhiên xuất hiện, toàn thân chật vật khác thường. Hắn liên tục tung ra các thần thuật, nhưng Francis hoàn toàn không bị ảnh hưởng, mang theo tám "hư ảnh" xông thẳng đến trước mặt hắn, giơ kiếm chém xuống, muốn giết chết hắn.
"Sét đánh, dịch axit, ngọn lửa, héo rũ, độc tố, băng giá, tử vong, xung kích tinh thần... Khả năng kháng cự mạnh mẽ với ma pháp và thần thuật... Đây đúng là năng lực của rắn chín đầu." Lucian đứng ngoài quan sát, tập trung phân tích huyết mạch và thực lực của Francis, "Chỉ thể hiện năng lực Thiên kỵ sĩ cấp bảy, nhưng hắn chắc chắn còn giữ lại, ước chừng là cấp tám... Huyết mạch Kỵ sĩ rắn chín đầu cấp tám, quý tộc các nước có thể loại bỏ, thế lực Bắc Đẩu Kỵ sĩ và Kỵ sĩ sa ngã dãy núi Darkness cũng có thể loại bỏ, xem ra là Người gác đêm của giáo hội nam bắc hoặc thực lực bí ẩn của các ngụy thần giáo hội khác."
Thiên kỵ sĩ cấp tám không ít, nhưng cũng không nhiều, loại nhân vật này không thể vô duyên vô cớ xuất hiện, ngoại trừ một bộ phận Người gác đêm mai danh ẩn tích và thành viên tổ chức tương tự Người gác đêm của ngụy thần giáo hội, các tư liệu Thiên kỵ sĩ cấp tám khác, Hội nghị ma pháp ít nhiều đều có, dù không quá tường tận, nhưng vẫn ghi chép cụ thể về huyết mạch. Vì vậy, sau khi so sánh, Lucian không phát hiện nhân viên nào phù hợp với đặc trưng huyết mạch và thực lực của Francis.
Ở bờ bên kia, sắc mặt Ramiro bỗng trở nên ngưng trọng: "Là hắn?"
"Thật là người mang thần huyết cường đại, 'Thần phục sinh, phì nhiêu và cứu rỗi' không phải ngụy thần..." Nhìn Norbu sắp chết dưới cự kiếm của Francis, không ít "Thầy tế" ẩn núp trong đám người thì thào tự nói, tâm tư biến hóa phức tạp khó tả.
Rống! Sông Solna đột nhiên gầm thét, nhấc lên sóng lớn cao hơn mười mét, như thủy triều bị ánh trăng dẫn dắt, hung hăng đập về phía Francis.
Thần ánh trăng Asin cuối cùng không nhịn được!
Lucian không trì hoãn, nhanh chóng tăng tốc, khống chế tốc độ của mình gần với tiêu chuẩn Kỵ sĩ chính thức, chỉ trong vài giây đã chạy tới vách đá không bị thủy triều ảnh hưởng, lao xuống sông Solna.
Francis ngửa người ra sau, tám đạo hư ảnh làm động tác giống nhau, như con rắn chín đầu ngước nhìn trời phun ra, sét đánh, ngọn lửa, axit độc dung hợp thành sóng lớn đen kịt, va chạm với thủy triều.
Rắn chín đầu cũng am hiểu khống chế dòng nước!
Một đạo ánh xanh nhỏ bé như ánh trăng rực rỡ sáng lên, sau lưng Francis đột nhiên xuất hiện một lão giả râu bạc cầm loan đao, ánh xanh lượn lờ trên người lão, đúng là hình tượng loài người của Asin.
Loan đao của Asin vừa chém ra, hai mắt đột nhiên ngưng tụ, một thanh trường kiếm tĩnh mịch hắc ám như có thể hủy diệt thế giới từ trên trời giáng xuống, chém về phía sau lưng hắn.
"Dư nghiệt Esphedo nương nhờ Elk sao?" Hắn vừa sợ vừa giận, nhận ra đây là Jacques, Đại chủ tế của Esphedo, và loại pháp thuật chuẩn bị phòng ngự lại nhắm vào lĩnh vực phục sinh, phì nhiêu và cứu rỗi.
Lucian không biết tình hình chiến đấu phía trên ra sao, chỉ kịp nghe thấy giọng nói đạm mạc cao xa của Elk trước khi rơi xuống nước: "Ta lệnh cho ngươi, tử vong!"
Nước sông tràn qua thân thể Lucian, viên đá xanh biếc sặc sỡ trên tay phải mang đến không khí trong lành, và Lucian không trôi theo dòng nước, mà thường xuyên bơi ngược lên trên như những con cá.
Ánh sáng trong trẻo nhưng lạnh lùng từ người Asin tỏa ra, cuốn lấy Francis. Ngay khi Elk chuẩn bị tiêu diệt Asin, một mũi tên dài màu đen không ánh sáng đột ngột xuất hiện trước mặt Elk, mang theo sức mạnh kinh khủng xuyên thủng hắn!
"Ngươi, kẻ ngụy thần!" Tiếng gào thét kinh khủng phát ra từ bên trong Thần miếu Chiến tranh.
Lại là đích thân Thần Chiến tranh ra tay! Chân thân của hắn không ở đế quốc Ikonomakis, mà đã đến lòng chảo sông Solna từ lúc nào không hay!
Nơi này rốt cuộc có gì hấp dẫn hắn?