Tình cảnh như ngưng đọng trong vài giây, ngay cả gió lạnh thổi qua cũng dường như đông cứng giữa không trung.
Liliana cùng đám tùy tùng đứng gần đó ngơ ngác nhìn con gấu tuyết hung hãn lao tới, rồi sau đó, chỉ sau một đạo kiếm quang lóe lên, nó ngã ngửa xuống đất với tốc độ không thể cản phá, tạo nên một màn sương tuyết mịt mù.
Một con gấu tuyết trưởng thành, có sức mạnh của một kỵ sĩ, lại bị giết một cách dễ dàng và kịch tính như vậy sao?
Từ trán, mũi, miệng đến thân mình gấu tuyết xuất hiện một vết rạch sâu, nhưng không có giọt máu nào chảy ra, tất cả đông lại thành một lớp băng màu xanh lam âm u, lấp lánh.
Một luồng sáng màu xám nhạt thần bí bùng phát ra từ cơ thể nó. Khi ánh sáng tan đi, gấu tuyết biến mất, thay vào đó là một người mặc áo choàng đen, mặt và áo choàng đều bị chém làm đôi.
Tuy nhiên, hắn vẫn còn sức sống ngoan cường, nằm trên mặt đất rên rỉ, không bị giết chết ngay lập tức, nhưng nếu không được cứu chữa kịp thời, có lẽ hắn sẽ chết sau vài phút.
Khi gặp phải địch tấn công, Lucian luôn ra tay tàn nhẫn và chuẩn xác, không hề nương tay. Nếu đó thực sự là gấu tuyết, nó đã chết từ lâu.
"Là druid? Hay là Ma Pháp Sư hệ biến hóa có truyền thừa cổ đại?"
Việc chém gục một con gấu tuyết rồi lại lộ ra một người khiến Lucian, dù luôn cố gắng giữ bình tĩnh, cũng không khỏi kinh ngạc và nghi hoặc. Sau khi nhớ lại cảm giác rung động khi luồng sáng màu xám nhạt xuất hiện, anh sơ bộ xác định đó là một Ma Pháp Sư.
Nhưng khi chưa hiểu rõ mục đích và ý định của kẻ này, Lucian sẽ không vì cả hai đều là Ma Pháp Sư mà mạo hiểm cứu hắn trước mặt mọi người.
Bình tĩnh nhìn người mặc đồ đen nằm trên đất vài giây, Liliana như vừa tỉnh khỏi cơn ác mộng, thét lên: "Có thích khách!"
Một chùm tuyết đọng trên cây lá kim cao lớn bị tiếng thét của cô làm rơi xuống, những quý tộc trẻ tuổi đang đi săn bắn xung quanh lo lắng quay trở lại.
Đồng thời, Liliana trở nên tái mét, kinh hãi đến mức người mềm nhũn, muốn ngã về phía sau ngựa, đúng lúc là hướng về phía Lucian.
Lucian không đổi sắc mặt, tay phải vẫn nắm chặt chuôi kiếm "Sương giá", dường như có thể rút ra bất cứ lúc nào, tay trái thì lịch sự đỡ lấy vai Liliana, giúp cô ngồi vững trên lưng ngựa, sau đó "quan tâm" hỏi: "Nam tước phu nhân, cô không sao chứ?"
"Không thể tin được lại có thích khách đến giết ta. Peter tiên sinh, thật sự cảm ơn ngài, nếu không có ngài, có lẽ tôi đã mất mạng rồi..." Liliana trông rất yếu đuối, như một đóa hoa trắng khiến người ta thương xót. Nhờ Lucian giúp ổn định thân thể, nàng vòng tay ôm lấy cánh tay trái của Lucian, thân hình đầy đặn cũng dựa sát vào, dường như đang tìm kiếm cảm giác an toàn và che chở. Mùi hương ngọt ngào của cô gái pha lẫn hương trang điểm thoang thoảng quanh chóp mũi Lucian.
Lucian khẽ hít mũi, không quen với mùi ngọt này, vô thức muốn dùng "Bọt lọc không khí".
Mọi việc xảy ra quá đột ngột, cộng thêm việc Lucian nghi ngờ phu nhân nam tước Liliana do Sergey gây ra, anh hoàn toàn không có cảm giác hứng thú với mỹ nữ. Anh dùng lực đẩy Liliana ra: "Nam tước phu nhân, cô không sao là tốt rồi. Có thể vẫn còn thích khách khác, nguy hiểm chưa hết, cô đừng làm tôi mất tập trung."
Liliana đang muốn áp bộ ngực đầy đặn vào cánh tay Lucian thì bị hụt, sau đó lời nói của Lucian như tiếng vọng liên tục vang lên trong đầu nàng: "Đừng làm tôi mất tập trung, đừng làm tôi mất tập trung..."
"Vâng, Peter tiên sinh. Ngài quả là một kỵ sĩ dũng cảm và cẩn trọng." Sự quyến rũ bị phớt lờ khiến Liliana dường như quên đi phần nào sợ hãi, nàng nghiến răng trả lời.
Lúc này, thị nữ của Liliana thúc ngựa đuổi theo đỡ nàng, đám tùy tùng thì vây quanh bảo vệ nàng, đề phòng thích khách khác.
Liliana, người đã là lãnh chúa nhiều năm, dần lấy lại bình tĩnh, giọng còn chút sợ hãi ra lệnh: "Trói tên thích khách lại, đừng để hắn chết. Giao cho Mục sư Nicola ở nhà thờ trang viên dùng thần thuật tra hỏi, nhất định phải tìm ra kẻ đứng sau! Hắn có vẻ là một pháp sư đáng ghét!"
"Tuân lệnh, nữ nam tước đại nhân." Mấy người hầu thúc ngựa đến trước mặt Hắc y nhân, người thì lấy dây thừng cấm ma ra, người thì lấy thuốc trị thương, nhanh chóng hợp tác trói chặt hắn.
Borisov và các quý tộc trẻ tuổi khác vừa trở về liền thấy cảnh tượng này, vội vàng hỏi thăm: "Liliana, cô có sao không? Có bị thương không?"
Gương mặt tái nhợt của nàng mang vẻ yếu đuối khác thường, khiến các quý tộc trẻ tuổi ước gì có thể ôm nàng vào lòng che chở.
Liliana miễn cưỡng cười nói: "Tôi không sao, thích khách đã bị Peter tiên sinh chế ngự rồi. Không ngờ ngài ấy lại là một Kỵ sĩ chính thức, nhẹ nhàng một kiếm đã đánh tan tên thích khách kia."
Nói đến đây, mắt nàng long lanh, lén nhìn Lucian, mặt thoáng ửng hồng.
Borisov thấy Liliana như vậy, lòng đố kị trỗi dậy, oán hận trừng Lucian. Tay trái hắn nắm chặt bao tay da, như muốn cởi ra để quyết đấu trong tuyết. Nhưng rồi, hắn kìm lại, kinh ngạc hỏi: "Peter là Kỵ sĩ chính thức sao?"
Dù tỷ lệ kích phát huyết mạch ở quốc gia này cao hơn những nơi khác, kỵ sĩ vẫn là một đẳng cấp khó đạt được với nhiều quý tộc trẻ tuổi. Borisov đặt mục tiêu cho mình là trở thành kỵ sĩ trước tuổi ba mươi. Nếu có được Liliana cùng tài sản của nàng, dù không thành công, hắn có thể mua dược phẩm bí mật để kích thích huyết mạch.
Trong nội bộ Hội nghị Ma pháp, dược phẩm kích phát huyết mạch và Thuốc Lọc Máu có giá trị khoảng năm trăm đồng vàng Tal. Nhưng ở đế quốc Hageland và nhiều quốc gia khác, những tiểu quý tộc không tự kích phát được huyết mạch và không có dược phẩm gia truyền thường chi hàng nghìn, thậm chí hàng vạn vàng để mua. Chỉ quý tộc mới hiểu được khát vọng tước vị và kích phát huyết mạch của giới quý tộc.
Đây là một món lợi lớn. Hội nghị Ma pháp cố ý buôn lậu sang Hageland, đồng thời kiểm soát chặt chẽ số lượng, vì biết kẻ thù có thể lợi dụng. Vùng Đất Lưu Vong Phía Đông có nhiều pháp sư ẩn cư, họ cũng dựa vào luyện chế dược phẩm và vật phẩm ma pháp tương tự để duy trì nghiên cứu và thăng tiến.
Liliana liếc nhìn Lucian rồi nhanh chóng thu lại ánh mắt, dường như vẫn còn kinh hãi. Nàng nói: "Vâng, tiên sinh Peter là kỵ sĩ chính thức, cả về thực lực, phẩm cách và dũng mãnh."
Các quý tộc trẻ nhìn Lucian với ánh mắt phức tạp: nghi ngờ, thất vọng, căm hận, mệt mỏi.
Lucian cầm kiếm Cảnh Giác, cười nói: "Ta mạo hiểm ở cứ điểm Rực Lửa phương bắc nhiều năm, trải qua không ít nguy hiểm, mới kích phát được sức mạnh huyết mạch. Chim non không bị đẩy ra khỏi tổ sẽ khó học bay!"
Liliana nhẹ nhàng ho, cắt ngang sự giằng co mơ hồ: "Các vị khách quý, vì có thích khách quấy rối, hội săn mùa đông phải kết thúc sớm. Nhưng vũ hội chào đón tiên sinh Peter vẫn sẽ diễn ra tại trang viên của ta, nơi có bảo vệ nghiêm ngặt và Mục sư che chở."
Thích khách là thật, trang viên Liliana lại không gần thành Ural, trời sắp tối. Vì vậy, lo lắng về sự cố trên đường, Borisov và những người khác đồng ý tham gia vũ hội.
"Không thể để Liliana và tên hỗn đản Peter có cơ hội riêng!" Họ thầm rít gào trong lòng.
...
Âm nhạc Hageland không giống Arthaud hay Ostria, giai điệu của nó vừa du dương, vừa phóng khoáng, mang một hương vị đặc biệt.
Trên thảm đỏ trải dài đại sảnh, các quý tộc trẻ tuổi tay cầm ly rượu tụ tập trò chuyện. Ở một góc khuất của chiếc bàn dài bày biện rượu mạnh Gulaiga màu hổ phách cùng bánh mì trắng, bánh nướng xốp, bơ, cá nướng, trứng cá muối đen, thịt dê nướng xiên, gà nướng, bò bít tết, đồ chua ngọt, canh đuôi bò và nhiều món tráng miệng trang trí đẹp mắt khác.
Liliana, với tư cách chủ nhà, cùng Lucian đi lại trong sảnh tiệc, giới thiệu anh với từng vị khách.
Cô đã thay bộ lễ phục dạ hội màu đen, tôn lên vóc dáng uyển chuyển. Trên người cô không có nhiều trang sức, chỉ đeo một chuỗi vòng cổ ngọc trai sáng bóng, làm nổi bật chiếc cổ trắng ngần như thiên nga và bộ ngực đầy đặn.
"Đây là ngài Ivanovski, một thương nhân nổi tiếng trong đế quốc. Từ eo biển Bão Táp đến tỉnh Tây Bắc, từ bộ lạc người tuyết vùng địa cực đến phòng tuyến Marinoff đều có dấu chân của ông ấy." Liliana giới thiệu một người đàn ông trung niên lịch lãm, có sợi tóc vàng bên thái dương. Dáng người ông cường tráng, có chút đối lập với vẻ nho nhã, giống như một con gấu tuyết đang đọc sách.
Ivanovski cầm tay phải của Liliana, nhẹ nhàng hôn lên mu bàn tay: "Thưa phu nhân Liliana, dù có nhiều của cải cũng không thể có được mỹ nhân như cô, càng không thể đổi lấy tước vị cao quý. Tôi chỉ là một thương nhân bình thường bôn ba vì một vài nhân vật cao quý."
Sau khi hoàn thành nghi lễ, ông bắt tay Lucian: "Rất hân hạnh được biết ngài, Peter tiên sinh. Tôi đã nghe danh ngài ở tỉnh Tây Bắc. Không ngờ sau vài năm mất tích, ngài đã kích phát sức mạnh huyết mạch. Khi trở về gia tộc, tôi tin rằng ngài sẽ sớm nhận được tước vị huân tước. Tiếc rằng hiệp sĩ già Joseph không thể chứng kiến cảnh này."
"Cha tôi thích uống rượu và dễ kích động nên..." Lucian nói, không mấy để tâm. Theo Valentin kể thì Peter và Joseph có mối quan hệ rất tệ.
Ivanovski nói vài câu xã giao về gia tộc Vladimir, rồi mỉm cười: "Sau này nếu có việc làm ăn, mong Peter tiên sinh chiếu cố. Xin phép không làm lỡ ngài và phu nhân Liliana khiêu vũ."
Liliana cất giọng hơi lớn: "Thưa các quý bà, quý ông, hãy cùng chào đón ngài Peter Joseph Vladimir đến từ tỉnh Tây Bắc."
Tiếng vỗ tay không quá náo nhiệt, nhưng Liliana không để ý. Cô nhìn Lucian một cách quyến rũ: "Thưa ngài Peter, với tư cách chủ nhà, tôi xin mời ngài điệu nhảy đầu tiên."
Lucian hơi cúi đầu, đưa tay phải ra, dùng giọng điệu trang trọng nói: "Thưa nữ sĩ Lilianeva, đó là vinh hạnh của tôi."
Liliana mỉm cười trao bàn tay mềm mại cho Lucian. Theo điệu nhạc, hai người uyển chuyển nhảy điệu Ellia xoay tròn mang đậm phong cách "vùng đất lạ".
Tựa vào người Lucian, cảm nhận được sự co giãn kinh ngạc, ánh mắt Liliana trở nên mê ly. Giọng cô như có sức hút đặc biệt với mọi người đàn ông: "Peter, anh biết không, khi con gấu tuyết lao đến chỗ em, em đã tuyệt vọng và hoảng sợ đến thế nào. Lúc đó, anh đã đứng ra, che chắn cho em, cứu em khỏi vực sâu tử vong. Nhìn bóng lưng thẳng tắp của anh, em cảm thấy an toàn và yên tâm chưa từng có, như thể anh có thể bảo vệ em khỏi mọi giông bão, để em vô tư tận hưởng niềm vui."
"Cảm ơn phu nhân Liliana đã khen ngợi. Nhưng nếu tôi không ra tay, con gấu tuyết đó cũng sẽ tấn công tôi thôi." Lucian lịch sự đáp lại.
Liliana tiến sát lại, đôi môi đỏ mọng khẽ hé mở, hơi thở nóng rực: "Dù là vì lý do gì, khi Peter đánh bại con gấu tuyết và cứu em, anh đã trở thành người hùng trong lòng em, thật uy mãnh và đáng tin cậy. Mỗi khi nhìn thấy anh, tim em lại đập nhanh hơn, đó là cảm giác em chưa từng có, ngay cả khi lấy chồng, em cũng chỉ cảm động trước sự quan tâm của cha anh ấy."
Lucian suy nghĩ một lát rồi nghiêm túc nói: "Phu nhân Liliana, cô là một người tốt hiếm có..."