Trong phòng ăn dành riêng cho khách quý, một chiếc bàn ăn dài được bày biện riêng rẽ hai bên. Mỗi bên đều có giá nến, ánh nến chập chờn, mờ ảo, tạo nên một không gian ấm áp, lãng mạn. Nhạc thính phòng du dương, chậm rãi vang lên, tạo nên một khung cảnh khó tả.
"Nếu như trước mặt không phải Goleniow, một gã đàn ông thô lỗ, vô học và xấu xí, thì mọi thứ sẽ thật hoàn hảo." Grace nhã nhặn múc trứng cá muối vào miệng, liếc nhìn Goleniow đối diện. Khuôn mặt sưng vù, mái tóc thưa thớt và vẻ ngoài xấu xí của hắn khiến cô cảm thấy ghê tởm. Ngay cả một gã béo bình thường cũng còn dễ nhìn hơn gã này.
Goleniow xoay chiếc ly nhỏ, nở nụ cười tự mãn: "Grace, khí chất của cô còn đáng ngưỡng mộ hơn cả vẻ ngoài. Đặc biệt là khi cô chơi piano, thật yên tĩnh và thu hút. Phải chăng tất cả những cô gái có tài năng âm nhạc đều quyến rũ như vậy?"
Grace suýt nôn, nhưng trong lòng lại dâng lên sự đắc ý. Goleniow tuy đã hơn bốn mươi tuổi, nhưng là một trong hai mươi người giàu nhất thành phố Stuarts, và có mối quan hệ sâu rộng với các đại quý tộc như Tử tước Wright. Một người đàn ông vừa có quyền lực, vừa có tài sản theo đuổi, dù cô không rung động, cũng đủ để khoe khoang.
"Từ khi có danh hiệu học trò của thầy Evans, và trở thành 'nhạc sĩ', những gã đàn ông trước kia chẳng thèm nhìn đến tôi cũng bắt đầu vây quanh. Thích chinh phục, quả đúng là căn bệnh chung của đàn ông." Grace vừa nghĩ vừa mỉm cười e lệ: "Cảm ơn lời khen của ngài, tiên sinh Goleniow."
Sau đó, cô cầm khăn ăn trắng lau miệng: "Xin lỗi, tôi đi vệ sinh một chút."
Khi cô đứng lên, một vệ sĩ của Goleniow đứng ngay cửa tiến lên: "Thưa cô Grace, nhân viên phục vụ thông báo, nhà vệ sinh nhỏ trên lầu đang có sự cố, cô chỉ có thể xuống lầu."
Goleniow có chút bực mình nói: "Sao lại có sự cố? Nhân viên nhà hàng rốt cuộc đang làm cái gì?" Thực chất, hắn chính là ông chủ của nhà hàng này.
"Thưa tiên sinh Goleniow, không sao đâu, sự cố ngoài ý muốn thôi mà. Dưới lầu cũng không xa lắm." Grace đáp lại bằng một giọng điệu "nhạc sĩ cần phải có tu dưỡng".
Goleniow tán thưởng gật đầu: "Grace, tôi thấy cô ngày càng quyến rũ."
Grace im lặng, chỉ mỉm cười đáp lại để tránh bản thân bật ra những lời khó nghe. Sau đó, cô theo một nhân viên phục vụ xuống nhà vệ sinh ở tầng một.
Mở cửa ra, một tấm gương lớn hiện ra, phía trước là hai bồn rửa tay. Cách bố trí này rất thuận tiện cho các quý cô trang điểm lại.
Từ nhà vệ sinh nữ bên trái bước ra, Grace đứng trước bồn rửa tay trang điểm. Nhìn khuôn mặt rạng rỡ của mình, cô không nhịn được nhẹ nhàng ngân nga một giai điệu vui vẻ.
Giai điệu ấy giống như tâm trạng của cô lúc này. Sau một chặng đường dài và gian khổ của lễ hội âm nhạc Arthaud, cuộc sống của cô đã trở nên như một giấc mơ. Tiền tài, vinh dự, sự ca ngợi và theo đuổi, những thứ mà cô chưa từng nghĩ tới, giờ đây đến với cô dồn dập.
Grace ngắm mình trong gương, vẻ kiều diễm động lòng người. Cô khẽ nói: "Năm trước, mình vẫn còn là một nhạc công tầm thường, dung mạo tiều tụy, tương lai mờ mịt. Nhờ cha mẹ và anh trai tiết kiệm, mình mới có cơ hội đến Arthaud thực hiện ước mơ. Năm nay, mình đã là đóa hoa tulip của Stuarts, là một nhạc sĩ có tương lai rộng mở. Mình đã giúp gia đình đổi sang biệt thự ba tầng, được nhiều quý tộc và thương nhân theo đuổi, trải qua cuộc sống xa xỉ mà trước đây không dám mơ tưởng."
"Grace, hãy nhớ kỹ, tất cả là do em là người chơi piano giỏi nhất trong ban nhạc. Chính em, chứ không phải Piola, Sharon, Green hay Lester, được đứng vào vị trí này. Đừng để cuộc sống xa hoa làm mờ mắt, quên đi âm nhạc và cây đàn piano."
Tiếp đó, miệng cô mấp máy: "Tất cả còn là do chúng ta gặp được thiên tài âm nhạc kia. Mà cuộc sống bây giờ giống như đóa hoa bên vách núi, càng nở rộ càng nguy hiểm." Nỗi lo lắng này thường trực trong cô, nhưng nhanh chóng bị cuộc sống đẹp như mơ che lấp. Cô tê liệt trong niềm vui và hoan lạc, chờ đợi sự phán xét đến, giống như lúc này.
Grace nhanh chóng lấy lại tinh thần, thu dọn đồ trang điểm chuẩn bị rời đi. Nhưng khi ngẩng đầu, cô bất chợt thấy một người trẻ tuổi tóc đen, mắt đen, tuấn tú và trầm ổn bước vào phòng vệ sinh.
Cả người cô cứng đờ, vẻ mặt hoảng sợ tột độ. Chiếc túi da trên tay rơi xuống đất, phát ra tiếng va chạm nhẹ.
"E... Evans tiên sinh." Grace biết mình có thể giả vờ không thấy, cô che mặt bước nhanh ra khỏi phòng vệ sinh, sau đó cùng gia đình rời khỏi Stuarts. Nhưng cơn ác mộng kinh hoàng đã đến, khiến cô như chìm trong sợ hãi vô tận. Cả cơ thể và miệng đều mất kiểm soát, hàm răng run lên như đang nói mê.
Lucian đi đến bồn rửa tay khác, vốc nước vào tay rồi rửa mặt, cười nhẹ nói: "Chào Grace, nhìn em bây giờ, tôi suýt không nhận ra. Em thay đổi nhiều quá. Ha ha, cách ăn mặc và tâm trạng tốt sẽ khiến người ta trở nên xinh đẹp hơn."
"Evans tiên sinh, không ngờ ngài đã đến Stuarts mà không có một tờ báo nào đưa tin!" Grace cố gắng kìm nén nỗi sợ, gượng cười đáp. Trong lòng cô đang gào thét: "Anh ta ngàn vạn lần đừng biết! Anh ta ngàn vạn lần đừng biết bây giờ!"
Lucian quay lại nhìn cô: "Nói đến báo chí, tôi chợt nhớ mình vừa đọc tờ "Nhật báo Stuarts", có bài viết về các cô đấy..."
"Anh ta biết rồi... anh ta biết rồi..." Trong mắt Grace chỉ còn thấy bờ môi của Lucian đang mấp máy, hoàn toàn không nghe thấy anh nói gì tiếp theo. Sau đó, trước mắt cô tối sầm lại, loạng choạng muốn ngã.
Nhưng cô cảm thấy một cánh tay mạnh mẽ đỡ lấy vai mình. Đến khi cô đứng vững, cánh tay đó mới buông ra.
Ngước nhìn Lucian trước mặt, Gray tái mét mặt mày, toàn thân run rẩy nức nở cầu xin: "Thưa ngài Evans, tôi không nên giả mạo là học trò của ngài, tất cả là do tôi quá tham lam, không chịu được cuộc sống khó khăn. Xin ngài tha thứ cho tôi, ngày mai tôi sẽ lên báo "Nhật báo Stuarts" xin lỗi và làm rõ mọi chuyện."
Nói xong, dường như toàn bộ sức lực của cô đã cạn kiệt, nếu không có bồn rửa tay để vịn, có lẽ cô đã ngã quỵ xuống đất. Bởi vì một khi sự việc bị đăng báo, tất cả thân phận, địa vị, tiền tài và những gì cô theo đuổi sẽ tan biến. Cô không chỉ trở lại là một nhạc công bình thường, không ai chú ý, mà còn bị vô số người phỉ nhổ và khinh bỉ.
Nhưng cô hiểu rõ, lúc này chỉ có thành khẩn xin lỗi mới có thể tránh được hậu quả nghiêm trọng hơn, ví dụ như bị tống vào nhà tù thành phố vì tội lừa gạt.
Lucian ôn tồn nói: "Grace, việc em có thể giả mạo học trò piano của anh lâu như vậy mà không bị phát hiện, chứng tỏ em có tài năng piano rất tốt. Vậy nên, anh rất muốn biết vì sao em không dựa vào chính mình, mà lại mạo hiểm đi con đường nhất định sẽ bị vạch trần này?"
Nghe Lucian không hề tức giận mắng mỏ, mà lại ôn tồn hỏi nguyên do, nước mắt Grace bỗng chốc tuôn trào. Đồng thời, cô mơ hồ cảm thấy dường như mình có cơ hội, vì vậy vừa nức nở vừa trả lời: "Tôi xuất thân từ một gia đình bình dân, để tôi được học âm nhạc, để tôi đến Arthaud theo đuổi giấc mơ, cha mẹ tôi đã dốc hết tiền dành dụm."
"Sau khi từ Arthaud trở về, ban đầu chúng tôi chỉ định mượn danh ngài Evans để có cơ hội biểu diễn một khúc nhạc, từ đó mở ra con đường âm nhạc. Nhưng lần đầu tiên mượn danh ngài, chúng tôi đã gặt hái thành công ngoài mong đợi, những lời khen ngợi, tiền tài, sự ngưỡng mộ cứ liên tiếp đến, làm mờ mắt chúng tôi. Thế là chúng tôi nảy ra ý định giả mạo học trò của ngài."
"Mà lúc này, cha mẹ tôi vì tiền bạc không xoay sở được, việc kinh doanh nhỏ bị phá sản, bị người ta kiện lên tòa án thành phố, sắp bị tống giam. Vì vậy, tôi không còn lựa chọn nào khác, đã đồng ý đề nghị của họ, giả làm học trò của ngài. Sau đó, tôi cứ thế từng bước lún sâu vào vũng lầy, không thể tự kiềm chế được."
Grace đỏ hoe mắt nhìn Lucian, khẩn cầu: "Thưa ngài Evans, không biết ngài muốn gì để có thể tha thứ cho tôi?"
Cô ngập ngừng một chút, rồi cắn răng kiên quyết nói: "Ngài muốn tôi làm gì, tôi cũng đều bằng lòng!" Chỉ cần có thể được ngài Evans tha thứ, dù phải đánh đổi cả bản thân cô cũng chấp nhận!
Sau hơn một tháng sống trong ảo mộng, Grace hiểu rõ rằng mình không bao giờ muốn quay về quá khứ nữa!
Lucian thấy sự việc tiến triển tốt đẹp, không uổng công mình đã làm hỏng cống thoát nước của nhà hàng, liền gật đầu nhẹ nhàng: "Anh hiểu hoàn cảnh của em, nhưng lừa gạt dù sao cũng không phải là hành vi tốt."
Trong lúc Grace đang tuyệt vọng, Lucian bất ngờ hỏi: "Cô có quen biết ông Goleniow không?"
"Vâng, chính ông Goleniow đã mời tôi đến đây tối nay." Grace đáp, không hiểu ý của Lucian. Chẳng lẽ Evans muốn làm quen với nhà tài phiệt Goleniow? Nhưng anh ấy là cố vấn âm nhạc của công chúa, địa vị và tiền bạc đều không thiếu.
Dù nghi hoặc, Grace vẫn cố gắng nắm bắt cơ hội, phóng đại mối quan hệ của mình với Goleniow: "Ông Goleniow đang theo đuổi tôi." Cô suy nghĩ một chút rồi nói thêm, "Theo phong tục của người Stuarts, việc mở tiệc chiêu đãi ở nhà hàng bên ngoài mới thể hiện sự theo đuổi lãng mạn."
"Grace, một người bạn đã nhờ tôi gửi tờ giấy này cho ông Goleniow, tôi muốn nhờ cô giúp." Lucian mỉm cười nói, "Nhớ kỹ, tuyệt đối không được tiết lộ thân phận của tôi, cứ nói là gặp một người lạ bí ẩn trong nhà vệ sinh."
"Vì sao..." Grace định hỏi lý do, nhưng thấy nụ cười của Lucian, cô liền nuốt câu hỏi vào trong. Dù thế nào đi nữa, chỉ cần làm theo lời Evans, cô mới có hy vọng duy trì cuộc sống tốt đẹp. Vì vậy, cô không chút do dự gật đầu, "Xin ngài Evans cứ yên tâm, tôi nhất định sẽ hoàn thành nhiệm vụ."
Lucian đưa cho Grace một xấp giấy được gấp rất nhanh: "Tuyệt đối không được nhìn trộm. Nếu kết quả tốt, có lẽ tôi sẽ xem xét hướng dẫn kỹ năng piano cho cô."
"Thật sao?!" Grace kinh ngạc nói, hít sâu một hơi, vỗ ngực, trịnh trọng gật đầu.
Đợi đến khi Grace rời đi, Lucian mới thong thả thanh toán rồi rời khỏi nhà hàng.