Thành Lurene được mệnh danh là "Vùng đất ngàn hồ", với vô số hồ lớn nhỏ, mặt nước phẳng lặng trong như gương, tựa như những khối mã não xanh biếc, cùng những cánh rừng xanh um tùm xung quanh tôn nhau lên, tạo nên một cảnh quan tuyệt đẹp.
Vùng đất phong cảnh hữu tình này đương nhiên là nơi các vương thất và đại quý tộc tranh nhau chiếm giữ. Trang viên riêng của Công tước Paphos James tọa lạc bên một bờ hồ dịu dàng, sóng nước lăn tăn nhẹ nhàng, mang đến cảm giác thư thái, an bình cho bất cứ ai đặt chân đến đây.
Một cỗ xe ngựa bốn bánh được kéo bởi một con ngựa vảy rồng chậm rãi dừng lại trước cổng trang viên. Gã béo Arthur, không để ý đến dáng vẻ vụng về của mình, nhanh chóng mở cửa xe trước Lucian, nhảy xuống rồi vội vàng làm tư thế đỡ Lucian xuống xe.
Lucian cười lắc đầu, bước một bước đã xuất hiện ngay sau lưng Arthur, như lẩm bẩm: "Làm những việc này có ý nghĩa gì? Chỉ cần điều hành tốt Ngân hàng Liên hợp Khai thác mỏ Holm và Công ty Nông nghiệp và Khoáng sản, đó mới là cách thể hiện tốt nhất trước mặt Nữ vương."
Số cổ phần "đầu tư" của Hoàng tử Patrick không nghi ngờ gì đã được Natasha thừa kế. Bởi vậy, Lucian thường trêu chọc nàng rằng, bản thân mình vất vả phát minh ra các vật phẩm ma pháp, kiếm được một khối tài sản lớn, lại còn phải lo lắng về việc đổi nguyên liệu ma pháp trước khi tấn chức truyền kỳ. Trong khi đó, Natasha chỉ cần thừa kế di sản đã vượt xa khối tài sản của Lucian, thật khiến người ta vừa ngưỡng mộ, vừa ghen tị.
Arthur quay người lại, theo sát phía sau Lucian, không hề xấu hổ mà cười nói: "Ta thật lòng tôn kính ngươi, Lucian ạ. Những phát minh về luyện kim và vật phẩm ma pháp của ngươi đã mang lại cho ta một khối tài sản không thể tưởng tượng được, hơn nữa còn giúp ta xâm nhập vào nhóm trung tâm của Công tước James. Cho nên, những hành động vừa rồi của ta hoàn toàn là thật tâm, không có mục đích nào khác. Ngươi nói Nữ vương rất hài lòng về sự mở rộng và phát triển của Công ty Nông nghiệp và Khoáng sản, vậy Ngân hàng Liên hợp Khai thác mỏ Holm thì sao? Nàng có nói gì không?"
"Nữ vương xuất thân từ Waoulite, vẫn chưa hiểu rõ lắm về ngành ngân hàng mới nổi ở các quốc gia xung quanh eo biển Bão Táp, nên không có đánh giá gì. Ngươi hãy tìm một cơ hội viết một bản báo cáo về giới thiệu ngân hàng và phương hướng phát triển trong tương lai để trình lên cho nàng xem." Lucian hiểu rõ, nếu muốn mở rộng vật phẩm ma pháp, thay đổi một cách vô hình mà ảnh hưởng đến người dân ở tầng lớp thấp nhất của Holm và vương quốc Brianne, thì cần phải nắm bắt ba phương hướng: một là đơn giản hóa vật phẩm ma pháp, sản xuất quy mô lớn, theo dây chuyền; hai là sử dụng ngân hàng làm trung tâm tài chính; ba là nắm giữ dư luận.
Đương nhiên, tất cả những điều này phải dựa trên thực lực của Hội nghị Ma pháp.
"Tốt." Arthur hớn hở nói, khuôn mặt béo phì đến mức sưng vù, những lớp thịt chồng chất lên nhau khiến đôi mắt híp lại thành một đường.
Ở cổng trang viên, hai hàng binh sĩ mặc lễ phục đỏ sẫm đứng thẳng tắp, báo hiệu Natasha đã đến.
Vượt qua hàng lính, Lucian và Arthur theo sự dẫn dắt của một người hầu đi đến khu vườn nổi bật nhất trong toàn bộ trang viên.
Khu vườn này thuộc về công tước James kiêu ngạo, tọa lạc gần biệt thự Nghìn Hồ tráng lệ. Diện tích vườn vô cùng rộng lớn, hoa đua nhau khoe sắc, hương thơm ngào ngạt đến say lòng người.
Giữa vườn hoa là một khu vực rộng rãi, được thiết kế như một địa điểm yến tiệc ngoài trời. Từ đây, có thể phóng tầm mắt chiêm ngưỡng cảnh non sông tươi đẹp. Xung quanh là những loài hoa và cây cỏ quý hiếm.
Vừa bước vào khu vực yến tiệc, Lucian đã bị Natasha thu hút. Nàng mặc bộ trang phục màu đen bó sát, kiểu dáng gần giống trang phục thợ săn. Mái tóc dài màu tím được búi cao, đôi mắt màu bạc tím tĩnh lặng. Khí chất của nàng không chỉ hiên ngang mà còn toát lên vẻ trầm ổn, thong dong. Dường như sau những ngày thích nghi, nàng đã thực sự chuyển mình từ nữ bá tước Violet yếu đuối thành một Nữ vương Bệ hạ uy quyền.
Lucian ngắm nhìn Natasha với ánh mắt ngưỡng mộ và yêu mến. Tâm trạng của hắn trở nên vô cùng tốt, như thể những bất ổn trong lòng bấy lâu nay đã được xoa dịu. Chỉ cần lặng lẽ ngắm nhìn nàng thôi, hắn cũng cảm thấy mãn nguyện.
Như cảm nhận được ánh mắt của Lucian, Natasha khẽ nghiêng đầu. Ánh mắt nàng chạm vào mắt hắn.
Trong đôi mắt màu tím bạc của nàng dường như có ánh sáng lấp lánh. Khóe miệng nàng không kìm được mà hơi cong lên. Có vẻ như nàng không biết công tước James đã mời Lucian đến.
Tuy nhiên, Natasha nhanh chóng kiềm chế biểu cảm, tiếp tục trò chuyện với những quý tộc xung quanh.
Trên tay nàng đeo đôi găng tay lụa màu đen, cùng phong cách với bộ trang phục. Nàng không tháo găng tay khi nhận nghi thức hôn tay từ các quý tộc.
Hôm nay, Lucian "đổi" sang bộ lễ phục dài màu đen hai hàng nút. Bởi vì cả hai đã xác định tình cảm, nên hắn không cần lo lắng việc thay đổi phong cách sẽ khiến nàng nghĩ hắn chỉ coi nàng là bạn bè.
Một lát sau, Natasha nhìn Lucian đang tiến lại gần, nở nụ cười lịch thiệp: "Rất vui được gặp lại ngài, kỵ sĩ của ta."
Lúc này, những quý tộc có địa vị thấp hơn mới chú ý đến sự xuất hiện của Lucian. Tiếng trò chuyện lập tức im bặt. Công tước James, công tước Russell, Arthur và những người khác đều không ngừng đảo mắt giữa hai người, tò mò và mong đợi, cố gắng tìm kiếm manh mối.
Bạn tốt đơn thuần, đồng điệu trong âm nhạc, người kỵ sĩ từng thuần phục? Hay còn có mối quan hệ thân mật hơn?
Lucian tháo chiếc mũ dạ cao, đặt lên ngực, quỳ một chân xuống đất, tay trái nâng bàn tay phải của Natasha, dùng nghi thức của kỵ sĩ, nhẹ nhàng hôn lên mu bàn tay nàng qua lớp găng tay lụa: "Nữ vương Bệ hạ, kỵ sĩ của ngài chưa bao giờ rời đi."
Bàn tay Natasha khẽ run lên, dường như nhớ ra điều gì đó. Lucian cũng nhớ lại hình ảnh đêm trăng mà hắn từng miêu tả cho nàng, trên mặt lộ ra nụ cười thản nhiên.
Đợi đến khi Lucian buông tay đứng lên, Natasha mới mỉm cười nói: "Ta đã thấy rất nhiều điều mới lạ ở vương quốc Holm. Chúng khiến vương quốc tràn đầy sức sống và tinh thần phấn chấn. Đó là công lao của Lucian."
Tác giả:
Nhìn thái độ khách khí của hai người họ và nghe những lời đối thoại bình thường, Arthur có chút thất vọng. Họ dường như chỉ là bạn bè, không hề có dấu hiệu nào cho thấy mối quan hệ thân thiết hơn. Hắn từng hy vọng Lucian có thể trở thành Vương phu của Nữ vương, Thân vương Nekselo, và bản thân hắn cũng tìm được một chỗ dựa vững chắc.
Công tước James và những người khác cũng có phần hụt hẫng, nhưng trong sự hụt hẫng đó lại ẩn chứa chút may mắn. Họ lo sợ Nữ vương thật sự yêu Lucian Evans, đến mức bất chấp sự chia rẽ trong giáo hội để kết hôn với anh. Điều đó sẽ đi ngược lại mong muốn ban đầu của họ. Họ muốn Nữ vương và Lucian có quan hệ thân mật, nhưng không đến mức "thần hồn điên đảo", để thông qua anh có được một đứa con, củng cố vương quyền, đồng thời có một vị Vương phu trên danh nghĩa, giữ cân bằng giữa giáo hội và hội nghị, hoặc nghiêng về phía hội nghị một chút.
Còn việc họ có duy trì quan hệ tình nhân bí mật hay không, không phải là điều họ cần quan tâm.
Lucian cố gắng kiềm chế cảm xúc, cư xử như một người bạn tốt và Kỵ sĩ của Nữ vương, trò chuyện với Natasha. Thỉnh thoảng, cuộc trò chuyện của họ bị gián đoạn bởi những cuộc nói chuyện của Nữ vương với các quý tộc khác, mọi thứ diễn ra như một buổi yến tiệc bình thường.
Khoảng hơn 20 phút sau, thấy không có gì đặc biệt, Công tước James cười nói: "Vừa rồi Nữ vương có nhắc đến những vật phẩm mới lạ trong vương quốc. Vừa hay ta có một vài thứ ở đây, không bằng ta dẫn Nữ vương đến tham quan một chút, do nhà phát minh Lucian Evans đích thân giới thiệu."
"Tốt." Natasha đáp lời nhanh chóng, rõ ràng Công tước James có chuyện muốn trao đổi.
Vì vậy, Công tước James và bốn nhân vật trung tâm của phe tiến bộ, Lucian, Camille và một thanh niên có đôi mắt màu xám bạc tên Davy, cùng Natasha đi vào trong trang viên.
"Đây là Bá tước Davy, một Kỵ sĩ dũng mãnh của vương thất." Công tước James giới thiệu với Lucian.
Lucian khẽ gật đầu: "Ta từng nghe Morris nhắc đến cha của ngài, ông ấy là một Ma Pháp Sư xuất sắc."
Davy có những đường nét đặc trưng của gia tộc Hoffenberg, vẻ ngoài kiên cường và anh tuấn, nhưng đôi mắt màu xám bạc lại khiến anh ta có vẻ lạnh lùng và xa cách. Anh ta mỉm cười nói: "Evans tiên sinh, rất vui khi ngài đánh giá cao cha ta."
Thái độ của anh ta không lạnh lùng nhưng cũng không nhiệt tình, như thể đang nhớ về người cha đã mất.
Rất nhanh, mọi người tiến vào trang viên và bước lên cầu thang trải thảm đỏ. Với tư cách là Kỵ sĩ của Nữ vương, Lucian đi ở phía sau cùng Camille, một người bên trái, một người bên phải, "bảo vệ" Natasha.
Khi Công tước James và những người khác vừa khuất sau góc cầu thang, tay trái của Lucian chợt chạm vào một bàn tay mềm mại, hơi lạnh.
"Tay của Natasha?" Lucian ngạc nhiên quay đầu lại nhìn cô, bắt gặp ánh mắt vui mừng của cô.
Bàn tay phải của Natasha không biết từ lúc nào đã tháo chiếc găng tay lụa, lòng bàn tay ấm áp khác hẳn vẻ khách khí và trang trọng vừa rồi.
Tác giả:
Lucian cảm nhận rõ ràng tình cảm của Natasha, tay trái bất giác siết chặt hơn. Dù không có ham muốn thể xác, việc lén lút nắm tay dưới gầm bàn lại mang đến cho Lucian một cảm giác thỏa mãn khó tả, một sự ấm áp, an bình len lỏi vào tâm trí.
Natasha không rời mắt khỏi phía trước, nhưng khóe miệng không giấu được ý cười khi hai bàn tay đan vào nhau.
Khi đi khuất khỏi góc cầu thang, cả hai đồng thời buông tay, làm như không có chuyện gì, theo sau Công tước James lên lầu và tiến vào mật thất.
Trong mật thất bày một chiếc khay với rượu vang đỏ, sâm panh và rượu mạnh.
Sau khi mỗi người chọn một ly đồ uống, họ hướng mắt về phía Công tước James, chờ đợi ông lên tiếng.
"Thực ra, ta muốn hỏi Nữ vương về thái độ của ngài đối với việc mở rộng xưởng luyện kim và vật phẩm ma pháp. Thật lòng mà nói, chúng ta đã đầu tư rất nhiều tài sản vào lĩnh vực này," Công tước James thẳng thắn, muốn nắm bắt ý kiến của Natasha.
Natasha giữ vẻ uy nghiêm của Nữ vương: "Ta chỉ có một thái độ. Bất cứ vật phẩm ma pháp nào có lợi cho sự phát triển của vương quốc, mang lại lợi ích cho người dân đều được khuyến khích mở rộng. Bất cứ thứ gì tà ác, gây sa đọa đều bị cấm."
"Nữ vương quả nhiên không giống những người bảo thủ," Công tước Russell cười nói. "Ta đang muốn đầu tư một lĩnh vực, nhưng chưa tìm ra cách sinh lợi. Evans tiên sinh, ngài có gợi ý gì không?"
"Đầu tư vào cái gì?" Lucian bất giác có cảm giác như đang tham gia một hội nghị thương mại.
Russell nhấp một ngụm sâm panh, cười đáp: "Chính là radio, loại như Tiếng Nói Huyền Bí hay Thế Giới Chân Thật, chứ không chỉ mấy chương trình tin tức và thưởng thức âm nhạc đơn thuần."
Ông nhận thấy tiềm năng của nó, nhưng chưa biết cách kiếm tiền.
Natasha tò mò nhìn Lucian, dường như anh đã từng đề cập đến vấn đề này.
Lucian mỉm cười: "Vấn đề lớn nhất là radio ma pháp hiện tại còn quá đắt. Dù đã được giản hóa, nó vẫn chỉ dành cho giới trung lưu trở lên. Tính phổ cập của nó sẽ quyết định phương hướng lợi nhuận."
"Có đề nghị gì không, như tiếp tục đơn giản hóa?" Bá tước Olive cũng tỏ ra hứng thú.
Lucian nhìn họ, thâm trầm nói: "Ta đề nghị radio kiêm luôn chức năng báo giấy. Khách hàng đặt mua báo một năm sẽ được tặng một chiếc radio ma pháp. Như vậy, tính phổ cập sẽ tăng lên rất nhanh."
"Điều này sẽ gây lỗ lã nghiêm trọng!" Bá tước Olive, vốn là bộ trưởng tài chính, vô cùng nhạy bén với vấn đề này. Một chiếc radio ma pháp có giá trị hơn cả một năm báo giấy.
Lucian nhìn Natasha, nói: "Chắc chắn sẽ có lỗ, nhưng đó là cái giá phải trả cho việc mở rộng. Lợi nhuận sẽ đến từ quảng cáo. Ta sẽ thúc đẩy các công ty điện thoại, công ty nông nghiệp và khai thác mỏ trả phí quảng cáo lớn."
"Vậy chẳng phải anh sẽ bị thiệt tiền sao?" Natasha nghi hoặc.
Lucian cười nói: "Tự quảng cáo là cách để chúng ta thâm nhập thị trường, còn hiệu quả thực tế thì phải chờ đến khi radio ma pháp trở nên phổ biến đã. Giai đoạn này chúng ta có thể chờ được."
Ngay cả khi thua lỗ, việc kiểm soát được dư luận thông qua quảng cáo trên radio của vương quốc Holm vẫn là một điều đáng giá.
Công tước James vừa định lên tiếng thì sắc mặt đột nhiên biến đổi, chiếc ly trên tay ông ta bị bóp nát: "Có độc!"
Vừa dứt lời, Lucian mới cảm nhận được độc tố kinh khủng đang bộc phát từ bên trong cơ thể, nhưng ngay lập tức bị Chiếc Nhẫn Congers loại bỏ. Tuy nhiên, ẩn sâu bên dưới lớp độc tố là một sức mạnh nguyền rủa vô cùng kỳ lạ, khiến Lucian không thể tập trung tinh thần lực như thể đang say rượu!
Chẳng lẽ tất cả rượu trong căn phòng bí mật này đều có vấn đề?
Rõ ràng là mình đã không phát hiện ra điều gì bất thường!
Trong cơn sốt ruột, Lucian nhìn sang Natasha và lòng anh chùng xuống, bởi vì cô ấy cũng đang tái mét mặt mày, hai tay run rẩy.
Công tước James quát lớn: "Ai hạ độc?"
Giọng nói cực lớn, như muốn làm vỡ tan những mảnh thủy tinh, thu hút sự chú ý của những quý tộc bên ngoài.
Ông ta hiểu rõ, trừ phi là cường giả từ cấp truyền kỳ trở lên, nếu không, việc tiếp cận một Kỵ sĩ Hoàng Kim như ông ta và hạ độc trong phạm vi nhận thức sẽ khiến ông ta cảnh giác ở một mức độ nhất định.
Trừ phi, có nội gián!