Vào hạ tuần tháng Sáu, thời tiết trở nên vô cùng nóng bức. Hai cô gái Joanna và Betty, trán ướt đẫm mồ hôi, mồ hôi chảy dài trên khuôn mặt như những dòng suối nhỏ. Lưng áo của họ dường như đã ướt sũng, nhưng vì lớp áo da che phủ nên không thể thấy rõ dấu vết.
Mặc dù vậy, hai cô gái với dòng máu tinh linh, làn da trắng nõn vẫn không hề oán thán. Họ vẫn kiên trì bảo vệ hai bên xe ngựa. Phía trước, Simon liên tục đánh đuổi những con thú hoang lao xuống từ trên núi. Lucian, người đang nghỉ ngơi trong xe ngựa, thỉnh thoảng dừng phân tích ma pháp, cũng không khỏi gật đầu tán thưởng. Họ quả không hổ danh là những nhà mạo hiểm giỏi nhất vùng, được ông chủ quán rượu Hanson giới thiệu.
Ngược lại, Chris, người trước đây thường khoe khoang về những kinh nghiệm mạo hiểm của mình, giờ lại trở nên ủ rũ như quả cà phơi nắng, lầm lũi đi bên cạnh, nóng đến mức không muốn nói một lời.
Trong xe ngựa, Lucian vẫn nhắm mắt nghỉ ngơi, Lena thì im lặng ít nói, chỉ thỉnh thoảng dỗ dành đứa nhỏ đang khóc. Berte Wise mấy lần muốn trò chuyện đều không tìm được người, đành bất đắc dĩ lấy bản nhạc từ trong rương hành lý ra đọc.
Thời gian trôi nhanh, trời dần tối. Khoảng bảy giờ tối, sau khi được Lucian đồng ý, Simon chọn một vách đá lõm để hạ trại.
Sau những nỗ lực của ba nhà mạo hiểm, họ đã dựng được ba chiếc lều bằng mái hiên xe ngựa. Một lều dành cho ba cô gái, một lều cho Simon và người đánh xe ngựa, một lều cho riêng Wise, còn Lucian thì ngủ trong xe ngựa.
Lucian mỉm cười nhìn ba nhà mạo hiểm không ngừng bận rộn, thầm cảm ơn đồng tiền đã giúp mình có được sự tiện nghi này. Nếu phải một mình đi đường, tốt nhất là nên chờ đến khi trở thành Ma Pháp Sư trung cấp, học được ma pháp cấp ba "Căn Nhà Nhỏ Của Ma Pháp Sư".
Sau khi chuẩn bị xong lửa trại, lắp đặt xong nồi niêu và nấu ăn, ba nhà mạo hiểm mới có chút thời gian rảnh rỗi. Hai cô gái đi rửa ráy ở con suối nhỏ gần đó, còn Simon thì ngồi bên cạnh xe ngựa, cùng Lucian và Wise trò chuyện về những truyền thuyết hắc ám của các Ma Pháp Sư và Ma cà rồng ở vùng trung nam đại lục.
Lucian nhớ lại những cuốn sách lịch sử đã đọc trong thư phòng của Latta Natasha ở Cung điện mùa hè: "Nghe nói vào thời đại đen tối, nơi này từng là lãnh địa của một Ma Pháp Sư hắc ám, nhưng sau đó đã bị giáo hội thanh tẩy hoàn toàn. Không ngờ bây giờ vẫn còn lưu lại nhiều truyền thuyết như vậy."
Simon, người có vẻ ngoài hoạt bát hơn, cười nói: "Càng là những chuyện thần bí, người ta càng muốn tìm hiểu và lan truyền. Hơn nữa, buổi tối còn có thể dùng để dọa những đứa trẻ không chịu ngủ."
Wise tỏ ra không quan tâm đến những truyền thuyết về Ma Pháp Sư hắc ám và Ma cà rồng: "Thực ra thì thị trấn nhỏ nào cũng có nhà thờ, nhưng phần lớn dân nghèo thích tự dọa mình hơn."
Trong lúc trò chuyện vui vẻ, hai nữ sĩ thong thả trở về. Mái tóc nâu vàng của họ ướt sũng, xõa tung trên vai, trông có chút rối bời nhưng vẫn quyến rũ. Tuy nhiên, Betty, cô gái bán tinh linh chưa tròn mười sáu tuổi, không có được vẻ quyến rũ như chị gái mình.
Tiếng huýt sáo trêu chọc vang lên, xuất phát từ hai người hát rong đang hạ trại gần đó. Chris, gã đàn ông trán thấp, đang tụ tập cùng bọn họ.
Một trong hai người hát rong cầm lấy đàn lap-harp bảy dây, gảy một khúc nhạc sôi động, lãng mạn, ánh mắt nồng nhiệt nhìn hai nữ sĩ. Đó là bản năng của những người hát rong.
Joanna đã quen với cảnh này, cô mỉm cười liếc qua rồi ngồi xuống bên cạnh chồng mình, Simon, và bắt đầu ăn món canh rau dại cùng bánh mì. Betty, cô gái trẻ, lại có vẻ bối rối, vừa xấu hổ vừa giận dữ trừng mắt nhìn về phía đối diện, khiến tiếng đàn càng trở nên nhiệt tình hơn, thậm chí người hát rong còn lại cũng tham gia.
"Các người im lặng đi." Simon trầm giọng cảnh cáo hai người hát rong. Nếu không phải đang thực hiện nhiệm vụ thuê, có lẽ anh đã rút kiếm xông đến.
Simon, với cánh tay vạm vỡ và thân hình cao lớn, tạo ra một áp lực lớn. Dù hai người hát rong cũng có thực lực không tồi, họ vẫn chọn cách dừng lại sau khi cân nhắc.
Chris lầm bầm: "Simon, bạn bè của tôi hát và chơi đàn là chuyện của họ, sao anh lại bắt họ im lặng? Có tôi ở đây, tôi không cho phép anh ỷ vào sức mạnh mà bắt nạt người khác." Vừa nói, anh vừa run run cơ bắp, khoe thanh đại kiếm cao hơn cả người mình.
Chris khá nổi tiếng trong giới mạo hiểm và từng huấn luyện một kỵ sĩ, vì vậy Simon không dám xem thường mà trả lời: "Chris, tốt nhất là anh nên cẩn thận, đợi đến khi kết thúc nhiệm vụ này." Có nhiệm vụ bên người, điều quan trọng nhất là ý muốn của người thuê.
Lucian thích thú nhìn cảnh những kẻ lưu manh trêu ghẹo mỹ nữ quen thuộc, nhất thời quên cả nói. Betty thì hừ nhẹ một tiếng: "Vì bọn họ chơi dở tệ nên tôi mới bảo họ im lặng."
"Dở tệ? Cô bé nghĩ mình chơi giỏi hơn chúng tôi sao?" Người hát rong lên tiếng đầu tiên, mặt mày sa sầm. Dù đối phương là mỹ nữ, cũng không thể xúc phạm khả năng mà anh ta tự hào.
Betty chỉ lỡ lời trong lúc tức giận. Bị đối phương phản bác, cô lập tức lúng túng. Nhưng cô bé không chịu thua, nhìn ngó xung quanh, chợt thấy Wise, người đang muốn đến thành Corser học nhạc. Cô không kìm được chỉ vào anh nói: "Ông Wise nhà chúng tôi chơi hay hơn các anh gấp trăm lần!"
Nói xong, cô mới sực nhớ Wise là một trong những người thuê, sao có thể lôi anh vào chuyện này. Vì vậy, cô liên tục dùng ánh mắt xin lỗi Wise.
Wise ôn hòa gật đầu, tỏ ý hiểu sự bốc đồng của cô.
Người hát rong kia chế nhạo Wise: "Hắn ư? Một kẻ lữ hành bình thường mà cũng có thể so với ta, một người hát rong chuyên nghiệp sao? Nếu hắn làm được, ta lập tức xin lỗi cô bé này, và từ nay về sau không bao giờ chơi đàn nữa."
Wise không đáp lại lời khiêu khích, chỉ bình thản quan sát cuộc tranh cãi như Lucian.
Thấy Wise có vẻ không dám đối mặt, người hát rong kia cùng Chris cười lớn chế giễu, khiến Betty đỏ mặt tía tai, liên tục dậm chân và cầu khẩn nhìn Wise.
Simon quay sang hỏi ý Lucian, sau khi nhận được cái gật đầu đồng ý, anh định rút thanh trường kiếm sau lưng.
Đúng lúc này, Wise đứng lên, mỉm cười: "Tôi chỉ mới bắt đầu bước chân vào con đường âm nhạc, nhưng không có quý ông nào có thể từ chối lời thỉnh cầu của một tiểu thư xinh đẹp. Vậy nên, tôi xin phép thử sức."
"Ha ha, đừng có hồ đồ theo cô bé, Wise tiên sinh." Người hát rong kia cười lớn không chút kiêng nể.
Wise quay lại lều, lấy cây đàn lap-harp từ trong rương hành lý, rồi không nói một lời, bắt đầu chơi ngay bản nhạc mà người hát rong kia vừa trình diễn. Âm nhạc du dương, sôi động, cảm xúc dâng trào, mọi chi tiết đều được xử lý chuẩn mực, hay hơn người hát rong kia rất nhiều.
Trong không gian tĩnh lặng, bản nhạc kết thúc. Betty là người đầu tiên vỗ tay, ngưỡng mộ nhìn Wise, rồi đắc ý nhìn người hát rong.
Mặt người hát rong tái mét. Sao có thể tùy tiện gặp được một nhạc sĩ tài năng như vậy? Chẳng lẽ Chúa đã bỏ rơi mình, khiến mình gặp xui xẻo? Giá như đừng tự cao tự đại như vậy, hoặc là chuyển sang khiêu khích người khác!
"Xin lỗi, tiểu thư xinh đẹp." Anh ta khó khăn nói lời xin lỗi, rồi quay về chỗ Chris đang xanh mặt, im lặng nấu ăn.
Betty thì vô cùng phấn khởi, Simon và Joanna cũng trở nên nhiệt tình với Wise, người vừa giúp em gái mình lại còn có tài năng âm nhạc xuất chúng.
"Wise tiên sinh, anh có thể chơi lại bản Canon in D major mà nhạc sĩ thiên tài Lucian Evans đã cải biên không? Bản đàn hạc cũng hay không kém." Betty xin lỗi Lucian, rồi ánh mắt đầy mong chờ nhìn Wise.
Wise mỉm cười, gật đầu nhẹ nhàng rồi bắt đầu chơi Canon in D major. Giai điệu quen thuộc, du dương vang lên, khiến Lucian nhớ về những người bạn ở Arthaud và thầm nghĩ: "Đến thành Corser, mình sẽ gửi thư cho John và Natasha qua Hiệp hội nhạc sĩ, kể cho họ nghe về những trải nghiệm trên đường đi hai tháng qua."
Trước khi tiến vào vùng trung nam đại lục, Lucian đã từng gửi thư một lần.
Sau khi bản Canon in D major kết thúc, bữa tối cũng đã chuẩn bị xong. Betty nhiệt tình nói: "Wise tiên sinh, nếu như không phải em đã yêu thích âm nhạc của Lucian Evans tiên sinh, thì chắc chắn em sẽ thích anh."
"Em thấy ở thành Corser, không có nhạc sĩ nào chơi hay được như Wise tiên sinh." Joanna tiếp lời khen.
Wise tươi cười trở nên nồng hậu hơn, có lẽ vì Betty đã đánh đồng anh với Lucian Evans, nên trong lòng ông không khỏi có chút đắc ý. Vị này quả thực là một nhạc sĩ nổi danh mở đầu cho một thời đại mới.
Khẽ lắc đầu, Wise quay người bước về phía trước. Khi thấy Lucian, "quý tộc thiếu gia" đang mỉm cười, ông bất lực buông tay cười nói: "Evans tiên sinh, tôi thực sự không am hiểu âm nhạc cho lắm."
"Ha ha, Wise tiên sinh, ngài quá khiêm nhường rồi, ngài đánh rất hay đấy." Lucian buồn cười gật đầu.
...
Đêm khuya thanh vắng, Lucian và mọi người dùng xe ngựa làm trung tâm, dựng lều trại. Ánh lửa bập bùng chiếu xuống những khối đen loang lổ, tối tăm và có phần dữ tợn.
Một bóng người nhỏ bé, tựa như thạch sùng, bám sát vào vách đá, chậm rãi bò xuống một chỗ lõm nơi đóng quân trong bóng tối, rồi lặng lẽ chờ đợi.
Khi Betty, người gác đêm, vừa ngáp, bóng đen liền nhảy lên, đáp xuống đất không một tiếng động, ẩn mình sau xe ngựa.
Bóng đen nhẹ nhàng mở cửa xe ngựa phía đối diện, nhanh nhẹn lách vào trong.
Lặng lẽ đóng cửa lại, bóng đen đứng thẳng lên, lộ ra vẻ tươi cười đắc ý. Đó chính là Chris, kẻ thích khoác lác.
"Hừ hừ, mọi người cứ nghĩ ta là một chiến binh sử dụng song kiếm, giỏi tấn công trực diện. Nhưng thực tế, ta, kẻ mang trong mình dòng máu người lùn, là một đạo tặc xuất sắc! Ha ha, Simon, Joanna và cả nhóc Betty nữa, ngày mai các ngươi cứ chuẩn bị mà hứng chịu cơn thịnh nộ của chủ thuê đi!"
Trong lòng hưng phấn nghĩ vậy, Chris dùng đôi mắt có khả năng nhìn đêm tìm kiếm bóng dáng của Lucian: "Theo ánh mắt của ta, thanh trường kiếm trang trí đẹp đẽ kia chắc chắn là một thanh kiếm siêu phàm! Hừ, thằng nhóc chưa mọc đủ lông mà dám mang theo vũ khí quý giá như vậy đi mạo hiểm, thật là quá hời cho ta. Chờ ta bán nó đi, cộng thêm số tiền tích góp trước đây, nhất định sẽ đủ tiền chuộc lại tước vị!"
"Ồ, trường kiếm đâu? Người đâu?!" Chris ngơ ngác nhìn quanh không thấy Lucian và thanh kiếm đâu. Bỗng nhiên, gáy anh dựng đứng lên.
Khi Chris quay người định bỏ chạy, anh ta phát hiện ra thanh kiếm mà mình vừa tìm kiếm nãy giờ, nó đang phản chiếu một tia sáng trong bóng tối, đặt ngay cổ họng anh ta.
Nhìn thấy Lucian đang mỉm cười ôn hòa, Chris mềm nhũn cả chân, quỳ rạp xuống: "Kỵ sĩ đại nhân, xin tha cho tôi!"
Chỉ có kỵ sĩ chính thức mới có thể trêu đùa anh ta một cách vô thanh vô tức như vậy!
Lucian bình tĩnh nói: "Ăn cắp không phải là một thói quen tốt. Ngươi muốn mất tay trái hay tay phải?"
Mồ hôi lạnh của Chris chảy ròng ròng. Nếu không phải thanh kiếm đang kề trước mặt, anh ta đã nhào đến ôm chân Lucian rồi. Giờ anh ta chỉ có thể nước mắt giàn giụa cầu xin: "Kỵ sĩ lão gia, xin tha cho tôi! Tôi có, tôi có một tin tức muốn nói cho ngài biết."