Ánh mặt trời rực rỡ, không khí hơi ẩm, thoang thoảng mùi cá, cùng với kiến trúc cổ kính trang nhã, đám đông ồn ào náo nhiệt, tất cả đã tạo nên ấn tượng đầu tiên của Lucian về Cảng Padre, thành phố ven biển lớn nhất của vương quốc Holm.
Mấy cỗ xe ngựa chậm rãi lăn bánh trên đường phố. Lucian rời mắt khỏi cửa sổ xe, quay sang nhìn Lazare, người phụ trách đón tiếp anh và các học đồ pháp sư.
"Ha ha, tiên sinh Evans, anh thấy vương quốc Holm thế nào?" Lazare tươi cười rạng rỡ hỏi.
Lucian, lúc này không còn cảm giác áp lực, tâm trạng vô cùng thoải mái, hài hước trả lời: "Thưa cô, các tiểu thư ở đây rất xinh đẹp, trang phục của họ cũng rất khác biệt so với đại lục, có váy xếp tầng cầu kỳ, có váy dài nhẹ nhàng, màu sắc tươi sáng, viền đăng ten và viền lá sen xinh xắn, nếp uốn đa dạng. Nhưng có một điều làm tôi hơi thất vọng, đó là họ có vẻ hơi kín đáo, quần áo toàn là cổ cao, chỉ để lộ một phần cổ trắng. À đúng rồi, Lazare, cô cứ gọi tôi là Evans là được."
"Ha ha, Evans, anh đúng là không biết thưởng thức." Lazare cười, một nụ cười mà những người đàn ông đều hiểu, "Tôi luôn cho rằng sự kín đáo và che đậy ngược lại có thể khơi gợi trí tưởng tượng và thôi thúc người ta khám phá. Bản tính con người là vậy, người ta sẽ không trân trọng những thứ dễ dàng có được."
Lucian khẽ gật đầu: "Nhưng điều khiến tôi ấn tượng nhất là, ở vương quốc Holm, cả nam lẫn nữ đều thích đội mũ?" Ở Arthaud, điều này rất hiếm thấy, thường chỉ có các giáo sĩ và người lớn tuổi mới thích đội mũ mềm.
"Evans, anh quan sát rất tỉ mỉ, đó là một phẩm chất tốt của một pháp sư. Ở Holm, đội mũ khi ra ngoài là một loại lễ nghi, sau này anh cũng nên làm quen dần. Ví dụ như mũ chính thức của các quý cô là mũ vải rộng vành, phía sau có dải gấm dài và tua xinh xắn, hoặc mũ sa có voan che mặt, còn ngày thường thì có mũ mềm đính lông vũ hoặc hoa nhỏ. Mũ của các quý ông thì đơn giản hơn nhiều, thường dân hay đội mũ tròn hoặc mũ vải rộng vành, còn những người như chúng ta thì đội mũ dạ với độ cao khác nhau, hoặc mũ mềm."
Lazare chỉ vào đầu mình, "Đương nhiên, cà vạt, nơ, âu phục hoặc lễ phục hai hàng nút cũng là những phụ kiện không thể thiếu."
Dần dần, Lucian kéo gần khoảng cách với Lazare bằng những chủ đề trò chuyện của đàn ông, sau đó khéo léo chuyển chủ đề: "Không biết ở vương quốc Holm, các pháp sư có bị hạn chế gì khi thi triển ma pháp không?"
"Cũng giống như đao kiếm. Nếu gây thương tích cho người khác sẽ bị pháp luật trừng trị, nhưng các pháp sư chính thức đều có địa vị tương đương với huân tước, nếu sự việc không quá nghiêm trọng thì chỉ cần nộp phạt là xong. Còn những vấn đề khác, anh xem chỗ kia." Lazare chỉ ra ngoài cửa sổ xe.
Tác giả: Nếu bạn thấy hay, hãy like và vote cho mình nhé.
Lucian quay đầu nhìn lại, thấy bên cạnh hồ nước nhỏ quanh đài phun nước ở quảng trường, có khoảng mười mấy đứa trẻ đang vây quanh một người đàn ông trung niên mặc âu phục xám. Ông ta cầm chiếc mũ dạ đen trên tay, liên tục lấy ra đủ thứ vật từ bên trong: hoa tươi, bánh mì, hòn đá, và cuối cùng là một đàn bồ câu trắng tinh bay ra, khiến lũ trẻ vui vẻ vỗ tay reo hò.
"Ảo thuật, hay là học viên ma pháp?" Vì đứng khá xa, Lucian nghi hoặc hỏi.
Lazare nhấp một ngụm rượu vang, mỉm cười gật đầu: "Đúng vậy, từ khi hội nghị bắt đầu thực hiện giáo dục trường học cho học viên, số lượng học viên ma pháp ở các quốc gia tăng lên nhanh chóng. Người không thể trở thành pháp sư chính thức cũng ngày càng nhiều. Nhưng họ đều biết chữ, có kiến thức phong phú, dễ dàng có cuộc sống thoải mái. Vị học viên này có lẽ chỉ là thích trẻ con, thích trêu đùa chúng thôi."
Lucian đã biết về trường học ma pháp từ Arstal và Tom nên không thấy lạ, thuận miệng hỏi: "Hiện tại trong trường học ma pháp, tỷ lệ học viên ma pháp thăng cấp lên pháp sư chính thức là bao nhiêu?"
"So với thời xưa đã cao hơn rất nhiều. Ở các đế quốc ma pháp cổ đại, người không có thiên phú tinh thần lực mạnh mẽ chỉ có thể dựa vào dược phẩm và các nghi thức ma pháp nguy hiểm. Thường thì trong một nghìn học viên cũng không có nổi một người có thể tiến lên thành pháp sư. Còn bây giờ, nhờ có áo thuật, yêu cầu về tinh thần lực của học viên đã giảm đi rất nhiều, khoảng một trăm học viên thì có năm người có thể trở thành pháp sư chính thức."
Lazare cười tươi nhìn Lucian: "Nhưng đây không phải vấn đề mà Evans cần lo lắng. Anh đã là một pháp sư chính thức, đã vượt qua rất nhiều học viên rồi. Chỉ cần anh tập trung học tập áo thuật, không mang thành kiến gì, thì tôi tin rằng một hai năm sau anh sẽ trở thành một pháp sư thực thụ. À, anh là pháp sư thuộc hệ phái nào?"
Lucian không giấu giếm: "Tôi am hiểu ma pháp hệ chiêm tinh và hệ nguyên tố, nhưng vẫn chưa quyết định sẽ chuyên về cái gì."
"Ha ha, tôi lại là một pháp sư nguyên tố, là thành viên của Ý Chí Nguyên Tố. Anh đã nghe đến Ý Chí Nguyên Tố chưa?" Lazare vuốt ve chiếc ly rượu vang đã cạn.
"Tác giả: Đương nhiên là tôi có nghe nói rồi, tôi còn có chiếc nhẫn Vương miện Holm nữa", Lucian vừa nghĩ vừa mỉm cười trả lời: "Tôi đã nghe ngài Arstal nhắc đến. Chẳng lẽ Lazare muốn mời tôi gia nhập?"
"Ha ha, Evans, anh nghĩ nhiều rồi," Lazare trêu chọc nói: "Chúng tôi khác với tổ chức như Bàn Tay Nhợt Nhạt, không thu nhận tất cả mọi người, bất kể tốt xấu. Để gia nhập Ý Chí Nguyên Tố, người đó phải là pháp sư tinh anh, trải qua khảo hạch, ít nhất phải có đẳng cấp Áo Thuật sư chính thức. Hừ, Bàn Tay Nhợt Nhạt thì đúng là không cần phân biệt tốt xấu, dù sao với họ thì quan trọng nhất là thi thể, nếu không tốt thì thi thể cũng vẫn có tác dụng mà."
Lucian nghe Lazare mắng nhiếc, chỉ có thể im lặng nghĩ rằng, Nguyên Tố Ý Chí và Bàn Tay Nhợt Nhạt quả nhiên có nhiều mâu thuẫn. Ngay cả Lazare, một người rõ ràng không phải Ma Pháp Sư trung cấp, khi nhắc đến đối phương cũng không kìm được mà châm chọc: "Vậy xem ra, Lazare, anh đã đạt đến cấp bậc Áo Thuật sư chính thức rồi à?"
Thực ra, Lucian định hỏi "Vậy xem ra, Lazare, anh đã là Ma Pháp Sư tinh anh rồi à?", nhưng nghĩ lại thấy hơi mỉa mai nên đã đổi thành câu hỏi về đẳng cấp Áo Thuật sư.
Lazare hơi ưỡn ngực, tay phải đang cầm ly rượu vang đỏ chợt khựng lại, cố giữ vẻ mặt bình thản: "Đầu năm nay, tôi cải tiến một ma pháp nguyên tố cấp một, 'Bàn Tay Bùng Cháy của Lazare', được Ủy ban Xét duyệt Áo thuật của Hội nghị đánh giá và cho hai điểm tích lũy áo thuật. Cộng thêm tám điểm trước đó, tôi cuối cùng cũng trở thành Áo Thuật sư cấp một, Ma Pháp sư hai hoàn. Sau đó, tôi được Nguyên Tố Ý Chí nhận làm thành viên."
Dù cố gắng che giấu, nhưng giọng điệu và cách miêu tả của anh ta vẫn không giấu được vẻ đắc ý và hài lòng.
"Hình như Lazare tuổi anh còn khá trẻ?", Lucian không rõ điểm tích lũy áo thuật khó kiếm đến mức nào đối với các Ma Pháp Sư sơ cấp, chỉ hơi ngạc nhiên khi Lazare đã là Ma Pháp sư hai hoàn.
Lazare cầm bình rượu vang đỏ trên bàn gỗ nhỏ giữa hai người, rót thêm vào ly của mình một chút: "Tôi vừa tròn hai mươi hai tuổi, ha ha, lớn hơn Evans cậu hai tuổi."
Vì khí chất trầm ổn, không có vẻ non nớt, Lucian thường bị hiểu lầm là khoảng hai mươi tuổi. Vì vậy, anh cũng thuận miệng nhận mình hai mươi tuổi, khác với nhạc sĩ Lucian Evans mười tám tuổi vừa trưởng thành: "Lazare, anh thật là một thiên tài xuất chúng."
"Ha ha, không có gì đâu. So với những thiên tài thực sự, tôi còn kém xa lắm. Ví dụ như ông Ulysses trong Nguyên Tố Ý Chí, ông ấy có tài năng nghiên cứu ma pháp nguyên tố vượt xa tưởng tượng. Lúc hai mươi hai tuổi đã là Áo Thuật sư cấp hai, Ma Pháp Sư trung cấp. Hiện tại ba mươi ba tuổi, ông ấy đã là Áo Thuật sư cấp bốn, Pháp sư nguyên tố năm hoàn rồi. Mà những thiên tài như ông ấy không hề ít, như ông Larry và Timothy trong tổ chức."
Lazare không hề ghen tị với những thiên tài này, vì thành tựu của họ đã đập tan mọi ý định so sánh của anh ta. Vì không cùng đẳng cấp, không thể đem ra so sánh, nên không cần phải ghen ghét. "Nhưng người mà tôi ngưỡng mộ nhất trong lĩnh vực ma pháp nguyên tố, ngoại trừ Đại Áo Thuật sư Hathaway, chính là công chúa Meredith của vương quốc Holm. Năm hai mươi ba tuổi, nàng đã đoạt Giải thưởng Vương miện Holm. Từ khi Hội nghị ma pháp thành lập đến nay, hiếm có thiên tài nào có đẳng cấp áo thuật vượt trội hơn đẳng cấp ma pháp như nàng. Sau khi đoạt giải, chỉ là Pháp sư nguyên tố một hoàn mà nàng đã là Áo Thuật sư cấp bốn rồi. Đáng tiếc..."
Sờ chiếc nhẫn Mô trong túi áo, Lucian có cảm giác như đang ở nơi đất khách quê người mà nghe được tin tức về người quen: "Tôi biết câu chuyện về công chúa Meredith. Ngoại trừ lựa chọn cuối cùng của cô ấy, thì mọi thứ đều đáng để ngưỡng mộ."
Lazare đung đưa chén rượu, ngắm nhìn chất lỏng màu đỏ như máu sóng sánh bên trong ly thủy tinh trong suốt, nụ cười càng thêm rạng rỡ: "Đều là thành viên của Nguyên Tố Ý Chí, tôi thay mặt nữ sĩ Meredith đã qua đời, cảm ơn sự kính nể của anh, Evans. Ha ha, tuy rằng chúng tôi chưa mời anh gia nhập tổ chức, nhưng một thiên tài học ma pháp cổ đại mà chưa đến hai mươi tuổi đã trở thành Ma Pháp Sư chính thức, tôi nghĩ không tổ chức nào lại từ chối xem xét anh."
"Gia nhập Nguyên Tố Ý Chí, ngoài việc được các Ma Pháp Sư trung cấp, cao cấp chỉ đạo, còn có rất nhiều tư liệu nghiên cứu áo thuật, phòng thí nghiệm đầy đủ, tài liệu và tài phú dồi dào, anh còn có thể có được hai nghi thức thăng cấp lên chức nghiệp ma pháp truyền kỳ. Một là Kẻ Điều Khiển Nguyên Tố, do hội nghị và Viện Ma pháp Hoàng gia Holm cùng nhau sở hữu. Hai là Người Sáng Tạo, một chức nghiệp độc nhất của chúng tôi, chỉ có thể thăng cấp khi đồng thời học luyện kim và hệ nguyên tố."
"Evans, chỉ cần anh có thể đạt đến cấp bậc Áo Thuật Sư chính thức trước ba mươi tuổi, cánh cửa của Nguyên Tố Ý Chí sẽ luôn rộng mở!"
"Thực ra, mình thay thế nữ sĩ Meredith có lẽ còn thích hợp hơn," Lucian thầm oán một câu, nhàm chán vuốt chiếc nhẫn Vương miện Holm, và có chút hài lòng vì không nhận được lời mời trực tiếp.
Về mặt này, Lucian khá đồng tình với Arstal, khi đẳng cấp còn thấp, tốt nhất nên tránh xa sự cạnh tranh giữa các tổ chức trong Hội nghị ma pháp, an tâm học tập và nghiên cứu, đợi thực lực lớn mạnh rồi lựa chọn cũng không muộn.
"Tôi am hiểu hệ chiêm tinh và hệ nguyên tố, sau này nếu muốn gia nhập tổ chức, chắc chắn sẽ ưu tiên cân nhắc Nguyên Tố Ý Chí." Lucian cố gắng tỏ ra chân thành nhưng lại nói một cách qua loa.
Lazare thấy Lucian đã bày tỏ thái độ, liền hài lòng gật đầu: "Nếu anh giỏi hệ chiêm tinh, cũng có thể chọn Tháp Ma Pháp."
Có vẻ như Tháp Ma Pháp và Nguyên Tố Ý Chí có quan hệ khá tốt.
Sau đó, anh ta nhìn ra bên ngoài: "Evans, anh muốn ở lại Cảng Padre du ngoạn vài ngày, hay là đi Alinge luôn?"
"Tôi không thể chờ đợi thêm được nữa, muốn đến Alinge ngay." Lucian không chút do dự trả lời.
Lazare cười đặt chén rượu xuống, sau đó bảo người đánh xe lái vào một biệt thự sân vườn trông rất bình thường.
Vừa đi qua cửa chính, xung quanh lập tức trở nên tối tăm mờ mịt, như thể sương mù đang bao phủ.
Khi bước ra khỏi "sương mù", trước mắt Lucian hiện ra một cảnh tượng hoàn toàn nằm ngoài sức tưởng tượng của cậu: tám hàng ray nằm song song thành từng cặp, một đoàn "xe lửa" tám toa màu đen kịt, âm u đang đứng rất gần chỗ cậu.
Các học đồ như Alnwick trên mấy cỗ xe ngựa phía sau đều bị cảnh tượng kỳ quái này làm cho kinh ngạc, phát ra những tiếng ồn ào.
"Chào mừng lên tàu hơi nước ma pháp trên đường đến Alinge."
Lazare rất hài lòng trước sự kinh ngạc của mọi người, anh ta giơ tay phải lên, làm động tác mời.
Tác giả: Ps: