Gần giữa trưa, ánh nắng ấm áp chiếu rọi, một chiếc xe ngựa xa hoa chậm rãi tiến về pháo đài "Khô Đằng", trung tâm khu quý tộc phía tây nam thành Ural.
Trên đường đi, người đi đường, dù là quý tộc hay dân thường, đều vội vàng tránh sang hai bên, cung kính nhường đường. Bởi lẽ, đây là xe ngựa của bá tước Werther, lãnh chúa thành Ural, và không phải loại xe ngựa ba cỗ thông thường chở hàng hóa.
Trong xe ngựa, Lucian giả vờ thưởng ngoạn phong cảnh異國 bên đường, nhưng thực chất đang tập trung vào bản đồ đế quốc Hageland trong thư viện linh hồn, đặc biệt là khu vực xung quanh thành Ural.
Lời mời của bá tước đến quá đột ngột, Lucian không thể tìm được lý do chính đáng để từ chối, đành phải chấp nhận. Điều này khiến Lucian cảm thấy có chút mâu thuẫn, dù đã cố gắng nhập vai một quý tộc xuất sắc, anh vẫn bị thân phận này trói buộc.
"Lời mời lần này có lẽ nằm ngoài dự tính của Liliana và Ivanovski, có thể phá vỡ kế hoạch ban đầu của họ, khiến họ trở tay không kịp, phạm sai lầm lớn. Nhưng cũng có thể mang đến những biến đổi nguy hiểm, mình phải chuẩn bị trước."
Lucian chắc chắn rằng lời mời này không phải do Liliana và Ivanovski sắp đặt. Vì trước khi họ nắm quyền kiểm soát bản thân hoặc những thành viên gia tộc Vladimir không có thế lực lớn, họ sẽ không mạo hiểm để anh xuất hiện trước mặt bá tước Werther. Nếu bá tước Werther đột nhiên để ý đến anh và chỉ định anh kết hôn với một cô gái khác trong gia tộc, thì tham vọng của họ sẽ tan thành mây khói.
Phán đoán này cũng là một trong những lý do Lucian nhận lời mời.
"Nhưng chẳng phải Liliana và Ivanovski cần kiểm soát chặt chẽ những gì bá tước Werther thấy và nghe sao? Tại sao lại có lời mời ngoài ý muốn này?" Lucian thắc mắc. Nếu họ quyết tâm chiếm đoạt tài sản của bá tước Werther, người đang già yếu và bệnh tật, thì với năng lực của Ivanovski và sự sủng ái của bá tước dành cho Liliana, không khó để che mắt các đại kỵ sĩ và kỵ sĩ dưới trướng, khiến ông chỉ biết những gì họ muốn cho ông biết.
Nếu ngay cả điều này cũng không làm được, Lucian chỉ có thể khuyên Ivanovski nên về quê mua trang trại, đất đai và mỏ khoáng để làm lãnh chúa, đừng làm cái nghề buôn lậu nguy hiểm nữa, và cũng đừng mơ tưởng đến việc cướp đoạt tài sản của bá tước, vì chỉ số thông minh của hắn không đủ khả năng để thực hiện điều đó!
Vừa xem bản đồ, Lucian vừa thản nhiên hỏi Leo về phong cảnh xung quanh thành Ural, đặc biệt là những nơi u ám, thường có chuyện ma quái xảy ra.
Mọi việc cần phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất có thể xảy ra.
"Thưa ngài Peter, những chuyện ma quái thường chỉ xuất hiện trong truyện kể cho trẻ con, hoặc do những pháp sư tà ác ẩn mình trong núi sâu tạo ra. Nhưng theo tôi được biết, ở phía tây thành Ural có một số mỏ khoáng thường xuyên bị sụt lún, gây ra nhiều cái chết và bị gọi là 'vùng đất bị nguyền rủa', 'hố thông xuống địa ngục', nên đã bị ngừng khai thác." Nikita, nội thị của bá tước Lucian, đã thay mặt chủ nhân giới thiệu chi tiết cho khách sau khi nghe cuộc trò chuyện giữa Lucian và Leo.
Nikita là một kỵ sĩ mạnh mẽ, có tước vị huân tước. Khi tham chiến chống dị giáo ở phía nam, ông là thuộc hạ của bá tước Werther và được cứu sống nhiều lần. Vì vậy, ông cam tâm tình nguyện từ bỏ địa vị cao quý để làm nội thị cho bá tước.
Thực tế, bên cạnh các đại quý tộc, đại công tước, quốc vương hay hoàng đế đều có những nhân vật tương tự. Họ tuân theo nghĩa vụ kỵ sĩ, khác với các kỵ sĩ gia nhập đoàn kỵ sĩ thay phiên bảo vệ lãnh chúa. Họ từ bỏ quyền lợi của một quý tộc được phong đất vì nhiều lý do để bảo vệ lãnh chúa:
Có người dùng quyền lợi của mình để tạo lợi thế cho con cái, làm hộ vệ để củng cố quyền lực hoặc có tước vị gia tộc cao hơn. Có người vì được ân cứu mạng. Nhiều người khác được lãnh chúa bí mật bồi dưỡng và cung cấp tài nguyên, nên đã lập lời thề kỵ sĩ, đồng ý làm hộ vệ trong một số năm nhất định sau khi đạt được một cấp bậc nào đó. Cũng có người đơn giản là được gia tộc lãnh chúa rèn luyện qua nhiều đời để tăng cường huyết mạch.
Nghe Nikita nói, Lucian mỉm cười: "Thưa ngài Nikita, thực ra ở tỉnh Tây Bắc có những vùng đất vô cùng u ám, thường xảy ra chuyện ma quái, người chết không được yên nghỉ. Dù giáo hội đã kiểm soát chặt chẽ, tôi vẫn biết một chút." Câu nói này gián tiếp chứng minh thân phận thành viên gia tộc Vladimir của anh.
"Theo lời ngài Peter, có lẽ ở gần thành Ural cũng có những nơi như vậy, nhưng có lẽ đã bị giáo hội kiểm soát nên chúng ta không biết. Chỉ là không biết còn điều gì cần thảo luận thêm không?" Dù muốn tỏ ra hài hước, Nikita vẫn cho thấy khí chất quân nhân cứng nhắc.
Lucian không để ý, tiếp tục hỏi Nikita và Leo để hiểu rõ hơn về địa hình và môi trường xung quanh.
...
Nửa giờ sau, một pháo đài cổ lớn, đầy dây leo khô và mang mùi tiêu điều xuất hiện trước mắt Lucian.
Cùng lúc đó, một cỗ xe ngựa tinh xảo, lộng lẫy vội vã chạy đến từ một hướng khác.
Khi Lucian vừa đứng vững, chiếc xe ngựa dừng lại, hai chân trước của ngựa nhấc lên. Một người phụ nữ xinh đẹp mặc váy dạ len dài, duyên dáng bước xuống với sự giúp đỡ của thị nữ, vẻ mặt có chút lo lắng. Làn da trắng của nàng tôn lên vẻ đẹp đoan trang.
"Thưa ngài Peter..."
"Thưa phu nhân Liliana..."
Lucian và Liliana đều bất ngờ khi gặp nhau ở cổng pháo đài, họ có chút ngạc nhiên và chào hỏi nhau.
Nhìn Liliana, nhớ lại những hành động của cô, Lucian mỉm cười: "Phu nhân Liliana, cô đến thăm bá tước Werther sao?"
"Đúng vậy, tôi nghe nói bác Werther mời khách, lo lắng bác ấy không nghe lời dặn của thầy thuốc, nên đến nhắc nhở bác ấy không nên quá mệt mỏi, cần nghỉ ngơi đầy đủ." Liliana sau khi ngạc nhiên thì nở nụ cười quyến rũ, rạng rỡ như khi cô tổ chức yến tiệc.
Lucian lịch thiệp cúi đầu, đưa tay: "Phu nhân Liliana, tôi sẽ tuân theo lời nhắc nhở của cô, không làm phiền bá tước nghỉ ngơi, xin mời."
"Tiên sinh Peter, lễ nghi của anh là tốt nhất trong giới quý tộc Hageland mà tôi từng thấy, tôi rất thích." Liliana khen ngợi xong, uyển chuyển bước đi phía trước cùng thị nữ.
Cô nói thật lòng, phần lớn quý tộc Hageland chỉ tuân thủ những lễ nghi cơ bản, họ thích chiến đấu và rượu mạnh hơn, nên thường bị quý tộc các quốc gia phương Nam thuộc giáo hội gọi là "những kẻ man rợ" thô lỗ.
Quả nhiên là một sự mời bất ngờ, liệu trong tòa thành đã xảy ra chuyện gì? Lucian bình tĩnh theo sau Liliana vào pháo đài "Khô Đằng".
...
Trong phòng khách không lớn của pháo đài cổ Khô Đằng, lò sưởi rực lửa, tạo ra không gian ấm áp như mùa xuân.
Lucian cởi chiếc áo khoác ngoài thường ngày, đưa cho người hầu treo lên giá, sau đó dùng lễ nghi quý tộc chính thức hành lễ với một ông lão: "Rất vinh hạnh được gặp ngài, bá tước Werther."
Ông lão ngồi trên ghế salon cạnh lò sưởi, mặc áo khoác đen dày cộm, dường như rất sợ lạnh. Khuôn mặt ông xám xịt, tiều tụy, nhưng vẫn thấy được đường nét nghiêm nghị, kiên cường ngày xưa, đôi mắt xanh nhạt đục mờ như những người già khác, trên đầu đội mũ mềm màu đen, che đi mái tóc có vẻ thưa thớt. Toàn thân ông giống như một cây khô héo thiếu nước.
Đây là một kỵ sĩ Thiên Sứ cấp bảy dũng mãnh, cường đại năm nào.
Nhìn thấy bá tước Werther như vậy, Lucian từ đáy lòng cảm nhận được sự đáng sợ của thời gian, tự nhiên sinh ra nỗi sợ hãi trước tuổi già và cái chết.
"May mắn là ma pháp có nhiều cách kéo dài tuổi thọ." Nỗi sợ hãi này khiến Lucian khao khát mạnh mẽ.
Sợ hãi cái chết, hướng tới sự bất lão và vĩnh hằng là khát vọng thường trực của những sinh vật hữu tri có tuổi thọ ngắn ngủi như con người.
Bá tước Werther ngọ nguậy môi, giọng yếu ớt, già nua nói: "Peter, ta cũng rất hân hạnh được gặp cậu. Ở phía tây nam đế quốc, ta hiếm khi thấy được một thành viên trẻ tuổi, xuất sắc của gia tộc Vladimir như cậu."
"Sau đây là cháu gái của ta, Liliana, các ngươi cần biết. Còn đây là quản gia của ta, Semion, người đã theo ta nhiều năm và là một quản gia xuất sắc."
Liliana ngồi bên trái bá tước Werther để hầu hạ ông, trong khi Semion tóc nâu trắng đứng bên phải. Semion có đôi mắt xanh thẳm, nhìn Lucian và mỉm cười gật đầu chào. Dù trên mặt có nhiều nếp nhăn sâu, nhưng khó ai có thể đoán được tuổi thật của ông.
Nghe nói ông là một Đại kỵ sĩ mạnh mẽ, không giống những quản gia khác thường cứng nhắc và nghiêm túc.
"Vâng, thưa bá tước, tôi đã được phu nhân Liliana tiếp đón rất nhiệt tình, cô ấy là một người tốt hiếm có." Lucian nói một cách chân thành, rồi ngồi xuống ghế salon bên cạnh.
Liliana cảm thấy có gì đó không đúng, nhưng lời Lucian không có gì đáng bắt bẻ, cô chỉ có thể thầm nguyền rủa anh ta cả đời làm người tốt.
Bá tước Werther cười ha hả: "Liliana là một cô gái tốt. Thực ra, dạo này ta vẫn muốn tìm một chàng trai trẻ tuổi từ gia tộc Vladimir, và rồi Peter, con lại đến thành Ural đúng lúc..."
Nói chưa hết câu, ông lại bắt đầu thở dốc, cơ thể có vẻ rất yếu.
Liliana lo lắng, đỡ lấy cánh tay bá tước Werther, mu bàn tay cô có vẻ nổi rõ gân xanh.
Lucian không chen vào, mà lịch sự chờ bá tước Werther ổn định lại.
Bá tước Werther chậm rãi nói: "Ta đã già rồi, không còn kiên cường như trước nữa. Ta bắt đầu thích hồi tưởng lại chuyện xưa. Ta còn nhớ khi còn bé theo mẹ đến tỉnh Tây Bắc, không biết trong rừng Tula còn nhiều con mồi, những cây cối kỳ lạ và những đóa hoa như vậy không?"
"Thưa bá tước, dù tôi cũng đã nhiều năm không trở lại đó, nhưng mọi thứ trong rừng Tula vẫn còn trong trí nhớ của tôi, ví dụ như những cây ma đỏ rực có thể di chuyển và bắt mồi như động vật..." Lucian đáp trôi chảy.
Liliana có vẻ an tâm hơn.
Sau đó, cho đến giờ ăn trưa, mọi chuyện đều xoay quanh những hồi ức của bá tước Werther và lời đáp của Lucian. Không khí rất hòa hợp. Bá tước Werther mời Lucian ở lại ăn trưa và làm khách một ngày, ngày mai sẽ tiếp tục cùng đoàn thương nhân rời đi.
Nhận thấy trong pháo đài của bá tước Werther có nhiều Đại kỵ sĩ và kỵ sĩ bảo vệ, Lucian đã đồng ý. Mọi chuyện đã thay đổi, không thể tiếp tục theo kế hoạch ban đầu được nữa.
...
Đêm xuống, trong một căn phòng ở pháo đài cổ khô đằng.
"Tại sao bá tước Werther lại biết về sự tồn tại của Peter?" Ivanovski, không biết từ lúc nào đã trà trộn vào pháo đài, giận dữ hỏi Liliana.