"Dưới ánh đèn huỳnh quang, một vật thể lấp lánh trong đống tro tàn của Quỷ Nước phát ra ánh sáng màu lam nhạt yếu ớt. Lucian tiến lại gần, cẩn thận dùng dao găm khều lên, phát hiện đó là một chiếc nhẫn màu trắng bạc.
Chiếc nhẫn có hoa văn chạm khắc đơn giản, mang vẻ mộc mạc với ánh kim loại. Chính giữa nhẫn được khảm một viên bảo thạch màu lam nhạt, lớn bằng nửa đầu ngón tay út.
""Có phải chiếc nhẫn mà Quỷ Nước đeo trên ngón tay không?"" Lucian vừa phỏng đoán, vừa nhặt chiếc nhẫn lên, dùng ngón tay vuốt ve mặt trong của nó.
Cảm giác lạnh buốt của kim loại truyền đến. Bên trong chiếc nhẫn có khắc một vòng chữ. Lucian chăm chú đọc, nhận ra đó là ngôn ngữ thông dụng:
""Lòng người nhiều khi còn lạnh lùng hơn cả băng giá.""
Chiếc nhẫn thoạt nhìn bình thường, nhưng khi quan sát kỹ, ánh sáng lam nhạt lưu chuyển bên trong dường như toát lên vẻ thần bí, sâu sắc.
Lucian thử dùng tinh thần lực của mình, sau khi bị ma pháp cắn trả gây tổn thương linh hồn, anh chậm rãi đưa một chút tinh thần lực vừa hồi phục vào chiếc nhẫn.
Vừa tiếp xúc với viên bảo thạch lam nhạt trên mặt nhẫn, linh hồn bị thương nhẹ của Lucian liền rung động dữ dội. Anh cảm thấy như có bão tuyết đang tung bay bên trong viên đá, và trong gió tuyết ấy ẩn chứa những cấu trúc ma pháp phức tạp, không chính thức.
Lucian khẽ cảm thán, pha lẫn chút vui mừng và thả lỏng: ""Thật là nhẫn ma pháp! Không biết thuộc cấp mấy, cảm giác phức tạp hơn cả Huy chương Chân lý của Benjamin. Có lẽ đây chính là nguyên nhân khiến con Quỷ Nước này biến dị?""
Trong lúc suy nghĩ, Lucian thu hồi tinh thần lực gần như cạn kiệt. Với tình trạng hiện tại, anh không thể phân tích cấu trúc ma pháp của chiếc nhẫn, cũng không thể lưu lại dấu ấn của mình ở trung tâm trận pháp để sử dụng nó. Anh chỉ có thể chờ khi tinh thần lực hồi phục rồi mới phân tích tiếp.
Nếu Lucian đã là Ma Pháp Sư Chính Thức, học được phép thuật ""Giám Định Thuật"" cấp một, anh có thể trực tiếp kiểm tra các vật phẩm ma pháp cấp một. Nếu tích lũy thêm kiến thức, anh có thể kiểm tra cả vật phẩm ma pháp cấp hai, cấp ba. Như vậy, anh sẽ không cần chậm rãi phân tích cấu trúc ma pháp mà có thể dễ dàng hiểu rõ thông tin của nó, và có thể trực tiếp khắc ấn dấu ấn tinh thần lực của mình khi không có dấu ấn tinh thần lực gốc.
Đa số vật phẩm ma pháp thường được phong ấn thông tin do người chế tạo để lại, giúp người sử dụng hiểu rõ tác dụng và nguyên nhân chế tạo của vật phẩm.
Đương nhiên, khi đẳng cấp của Lucian tăng lên, ""Giám Định Thuật"" cũng sẽ mạnh hơn.
Theo ghi chép của nữ vu, các Ma pháp sư rất lười biếng trong việc phân loại vật phẩm. Họ trực tiếp phỏng theo phân cấp ma pháp, chia vật phẩm ma pháp thành vật phẩm ma pháp cấp học đồ, vật phẩm ma pháp cấp một đến cấp chín, và vật phẩm ma pháp cấp truyền kỳ.
Tiêu chuẩn phân loại vật phẩm ma pháp dựa trên hiệu quả tương đương với ma pháp cấp một hoặc sức mạnh của kỵ sĩ cấp một. Trong cùng một cấp độ ma pháp, vật phẩm còn được chia thành bốn bậc: thấp, trung bình, cao và hoàn mỹ. Ví dụ, một chiếc nhẫn mỗi ngày có thể phong ấn một lần ma pháp cấp ba ""Thiểm Điện Thuật"" là vật phẩm ma pháp cấp ba bậc thấp. Nếu mỗi ngày phong ấn ba lần ""Thiểm Điện Thuật"", nó sẽ là bậc trung bình. Nếu có thêm các thuộc tính phụ trợ khác, như giảm 5% đến 10% sát thương do tia chớp, thì đó là vật phẩm ma pháp cấp ba bậc cao.
Nếu vật phẩm có hiệu ứng ma pháp cố định, cấp bậc sẽ tăng lên một cấp so với ban đầu. Ví dụ, một vật phẩm ma pháp có hiệu ứng cố định tương đương với ma pháp cấp tám ""Tâm Linh Bình Chướng"" - miễn nhiễm với mọi phương pháp do thám và ảnh hưởng tâm linh, thì đó là vật phẩm ma pháp cấp chín bậc hoàn mỹ.
Việc phân cấp kiếm ma pháp, khôi giáp cũng tương tự, cơ bản ngang bằng với sức tấn công hoặc phòng thủ của kỵ sĩ cùng cấp.
Vì chưa phân tích được cấu trúc và thông tin của chiếc nhẫn, Lucian không dám mạo hiểm đeo nó mà cất vào túi, vì nếu nó là loại vật phẩm vừa đeo vào sẽ tạo ra hiệu ứng ma pháp, thì rất phiền phức, hiệu ứng ma pháp đó thường là nguyền rủa!
Cất giữ vật phẩm ma pháp đầu tiên trong đời, Lucian vui mừng ngẩng đầu lên, nhưng thấy hành lang đầy thi thể và vết máu, sắc mặt lập tức trở nên ủ rũ. Anh phải giải quyết hậu quả và xử lý hiện trường, và quan trọng nhất là lấy não của Quỷ Nước biến dị.
""Mình còn chưa học được ma pháp không chính thức 'Bảo Tồn Khí Quan', nhưng đã có được não của Quỷ Nước rồi. Cũng may Quỷ Nước là sinh vật Undead, não của nó có thể giữ được ba đến năm ngày. Trong thời gian này, mình sẽ học 'Bảo Tồn Khí Quan'.""
Ma pháp không chính thức này, dù tên là ""Bảo Tồn Khí Quan"", nhưng thực tế có thể giữ cho phần lớn vật phẩm tươi mới trong 24 tiếng mỗi lần thi triển, không cần vật liệu làm phép.
Lucian dùng dao găm mở hộp sọ đã bị đốt cháy của Quỷ Nước, thấy bên trong là bộ não màu đen sẫm, trông như chứa vô số đầu côn trùng đang chậm chạp ngọ nguậy.
Bỏ qua cảnh tượng quỷ dị đáng sợ, Lucian lấy túi Băng Tinh Thạch ra, cẩn thận đặt não Quỷ Nước vào. Túi này có thể dùng để thi triển Sương Giá Xạ Tuyến, chắc chắn có tác dụng giữ tươi nhất định.
Tiếp đó, Lucian, người hiểu rõ ma pháp tốn kém như thế nào, đã nổi lòng tham, cướp sạch tiền trên người các thi thể, kể cả hai xác chết kinh tởm bị liếm hết não ở dưới sông, tổng cộng được ba mươi ba đồng Nar bạc và năm mươi hai đồng Feier.
Trong đám người truyền giáo, lão đầu cống hiến nhiều nhất, được hai mươi lăm đồng bạc Nar và một ít đồng Feier. Jackson, tên tiểu đầu mục băng đảng thì có bốn đồng bạc Nar và sáu đồng Feier.
Nhìn thấy những đồng tiền lấp lánh ánh bạc đáng yêu, Lucian không khỏi nhếch mép cười. Túi tiền của cậu đã căng phồng vì tiền đồng.
Tuy nhiên, trong lúc lục lọi túi tiền, Lucian nhận ra mắt mình thường xuyên bị mờ, tai có dấu hiệu lãng, đầu hơi choáng và đau âm ỉ. Cậu cảm thấy như đang bước trên tấm thảm dày. Lúc này, cậu mới nhận ra rằng linh hồn mình bị tổn thương do ma pháp cưỡng chế gián đoạn phản phệ. Các loại dược phẩm của nữ phù thủy, ngoại trừ vài loại đặc biệt, còn lại đều chỉ ở cấp độ học đồ, không thể chữa lành tổn thương linh hồn. Có lẽ cậu cần một thời gian mới hồi phục và trong khoảng thời gian này, việc thi triển phép thuật chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng.
Sau khi thu hết tiền và đổi một con dao găm sạch hơn, Lucian bắt đầu công việc nặng nhọc. Cậu lần lượt ném các thi thể xuống dòng sông ngầm, dùng sào dài đẩy chúng ra khỏi lưới sắt và trôi vào sông Belem, giống như cách Jackson và Scarr đã xử lý các xác chết trước đó.
Còn những nội tạng như tim, ruột, gan vương vãi của Scarr, Lucian cố nén buồn nôn để bọc chúng lại bằng vải rách rồi cũng ném xuống sông Belem. Mùi máu tanh của chúng chắc chắn sẽ nhanh chóng thu hút những con cá răng nhọn giống cá piranha.
Cuối cùng, Lucian đã quen với công việc này, thậm chí còn nghịch quả thận của Scarr, cảm thấy mình có phong thái của một ma pháp sư hắc ám.
Những vết máu trên hành lang được Lucian lau sạch bằng vải ướt, sau đó cậu dùng một mảnh bình vỡ để múc nước rửa lại.
Sau khi chắc chắn không còn dấu vết nào, Lucian rửa tay, xé những mảnh rách trên quần áo để băng bó vết thương do lửa gây ra ở tay phải. Rồi cậu đi về phía cuối hành lang, bây giờ cống thoát nước không thể chờ đợi thêm nữa.
""Nguồn gốc Quỷ Nước có vẻ không phải do tà giáo, dù bọn chúng cung cấp xác chết. Vậy nguyên nhân là gì?"" Lucian vừa cẩn thận bước đi, vừa nghĩ đến thứ chất lỏng Quỷ Nước trong túi mình. ""Phải rồi, liệu sự xuất hiện của lũ chuột mắt đỏ có liên quan đến tà giáo, hay chúng có cùng nguồn gốc với Quỷ Nước?""
Nữ phù thủy cũng không rõ lai lịch của chuột mắt đỏ. Lúc này Lucian mới bắt đầu nghi ngờ chúng có liên quan đến tà giáo.
""Sáng mai trước khi đến Hiệp hội âm nhạc, mình sẽ đến trang viên của hiệp sĩ Verne tìm John, kể cho anh ta nghe chuyện gặp người truyền giáo."" Sau một hồi suy nghĩ về những việc cần làm ngày mai, Lucian quan sát xung quanh rồi cẩn thận rời khỏi cống thoát nước.
Lucian rải bột lưu huỳnh lên người và xung quanh. Cách này không chỉ giúp che giấu mùi cơ thể bằng mùi lưu huỳnh nồng nặc, mà còn khiến những kẻ điều tra từ tà giáo hay hắc bang không thể lần theo dấu vết của anh.
Vì thân phận Ma Pháp Học Đồ và sự thật về Quỷ Nước tràn lan ở sông Belem bên ngoài lưới sắt, Lucian không thể trực tiếp báo cáo với giáo hội. Anh cũng không thể rời thành đi đến trang viên hiệp sĩ Verne gần sông Belem. Anh chỉ có thể cố gắng ẩn mình, xóa dấu vết, giả làm người qua đường vô tội trong phòng, vừa hồi phục tinh thần lực, vừa cảnh giác cao độ chờ bình minh.
...
Trong cống thoát nước, dòng nước ngầm chảy qua lưới sắt, cuốn theo rác thải ra một khúc sông Belem. Ba ngày một lần, các mục sư tập sự của giáo hội mang theo vật phẩm thần thuật đến đây, thi triển thần thuật để tiêu hủy rác thải và làm sạch nước sông.
Khi Lucian rời đi, nơi này trở nên tĩnh mịch. Chỉ có ánh huỳnh quang của rêu cỏ lặng lẽ chiếu sáng hành lang. Bỗng nhiên, một bóng đen từ một góc tối xuất hiện, không hề báo trước.
Hắn che miệng, vừa ghê tởm vừa thích thú cười khẽ: ""Hắc hắc, Ngân Bạch Chi Chủ, sự tĩnh lặng vĩnh hằng bất biến, đừng tưởng rằng đổi tên sẽ không ai nhận ra. Xem ra, tên kia đã bị hắn đầu độc rồi, đây chính là sở trường của hắn. Chuyện lần này bắt đầu thú vị. Có điều, nếu hắn muốn chiếu tới đây, động tĩnh sẽ rất lớn. Hồng Y giáo chủ Arthaud không lạ gì hắn, hơn nữa thực lực không hề kém hình chiếu của hắn.""
""Hay là, đế quốc ma pháp cổ đại ở sâu trong lòng đất Arthaud còn có tàn tích nào đó để hắn mượn sức?""
""Nhưng bị phá hỏng như vậy, khi giáo hội bắt đầu cẩn thận tìm kiếm trong cống thoát nước, tính toán của hắn có lẽ sẽ không thành công, có lẽ hắn còn có chuẩn bị khác.""
""Kế hoạch của ta phải thay đổi rồi, không cần thu hút thù hận về mình, chuyện có thể hoàn thành là được.""
""Hắc hắc, tên nhóc học được ma pháp cổ đại thật đấy, vậy mà có thể tự biến dị ra 'Lưu Hỏa Chi Tường', một loại hỏa diễm ma pháp cấp học đồ mới được sáng tạo ra hơn ba trăm năm trước. Xem ra có thiên phú ma pháp đấy, đúng là một tên nhóc thú vị.""
Trong tiếng cười khẽ, bóng đen vặn vẹo rồi phân tách thành vô số bóng đen nhỏ biến mất trong cống thoát nước.
Tác giả:
"