Mặt hồ gợn sóng lăn tăn ánh sáng, một tòa pháo đài cổ đen kịt, âm u tựa vào vách núi hiểm trở. Dây leo che phủ kín mít, những ngọn tháp vươn thẳng lên trời xanh, tạo cảm giác như chìm trong rừng rậm u ám.
Từ xa, sau một tảng đá lớn, Lucian quan sát pháo đài cổ Claudius mang đậm phong cách kiến trúc thời kỳ đen tối của đế chế ma pháp. Anh hít sâu một hơi, chuyển chiếc nhẫn Người Báo Thù Băng Tuyết sang ngón áp út tay trái, rồi lấy chiếc nhẫn "Mô" mà Natasha tặng, được gọi là "Vương miện Holm," đeo vào ngón trỏ tay trái. Anh xoay mặt chữ "Mô" vào trong lòng bàn tay.
Đối mặt với những nguy hiểm không lường trước, đối mặt với chủ nhân tòa thành có thực lực đáng gờm và các pháp sư tử linh từ Hội nghị Ma pháp Đại lục, Lucian phải sử dụng mọi biện pháp để tăng cường sự an toàn cho bản thân.
Sau khi tập trung làm phép, trở nên tỉnh táo như băng tuyết, Lucian bước ra từ sau tảng đá, chậm rãi tiến về phía pháo đài cổ Claudius.
Gió đêm tháng sáu mát mẻ xua tan cái nóng ban ngày. Xung quanh chỉ có tiếng côn trùng kêu rả rích. Lucian tiến thẳng đến cửa chính của pháo đài mà không gặp bất kỳ sự cản trở hay động tĩnh nào.
Anh bình tĩnh đưa tay lên, gõ ngón tay một cách nhịp nhàng lên cánh cửa gỗ dày đặc: "Cộc, cộc, cộc".
Sau ba lượt gõ chín tiếng, Lucian dừng lại, yên lặng chờ đợi.
Khoảng hai ba phút sau, cánh cửa thành từ từ mở ra, kèm theo tiếng kẹt.. rồi tiếng va chạm nặng nề với mặt đất.
Cánh cửa lớn mà hai ba người đàn ông lực lưỡng cũng khó lòng kéo nổi, lại được mở ra bởi một ông lão đội mũ mềm màu đen, mặc trang phục chỉnh tề màu đen với áo sơ mi trắng và mái tóc nâu nhạt. Ông ta cử chỉ nhã nhặn, tuân thủ đúng lễ nghi quý tộc, dùng giọng phổ thông đại lục hỏi: "Xin hỏi tiên sinh là ai? Vì sao lại đến pháo đài Claudius?"
Chưa có hành động trực tiếp nào, sự việc xem như đã thành công một nửa. Lucian mỉm cười lịch thiệp đáp: "Thưa ngài quản gia đáng kính, tôi là một pháp sư du hành, đến từ công quốc Djibouti..."
Nói đến đây, Lucian dừng lại một chút, thấy vẻ mặt ông lão vẫn nghiêm túc, mới nói tiếp: "Tôi đã gặp một đám cường đạo ở vùng ngoại ô thị trấn Răng Rồng, chúng định cướp bóc tôi, nhưng tôi đã giết chết từng tên. Điều bất ngờ là tôi tìm thấy một lá thư mời trên người một tên cường đạo, thư của Tổng bộ Hội nghị Ma pháp Đại lục mời pháp sư tử linh Wilfrid, một học đồ, đến dự 'Yến tiệc tử vong' tại lâu đài quý ngài."
"Tôi nghĩ rằng có lẽ một pháp sư học đồ bất hạnh đã bị cường đạo giết chết, sau đó chúng tìm thấy lá thư này. May mắn là chúng không nhận ra chữ viết. Mà tôi lại rất hứng thú với 'Yến tiệc tử vong', nên đã mạo muội đến đây theo địa chỉ pháo đài cổ Claudius mà học đồ kia ghi trong thư, mong chủ nhân tha thứ."
"Thưa ngài khách quý, dấu hiệu trên thư mời là gì?" Lão quản gia không hề thay đổi sắc mặt, cứ như thể người trước mặt ông không phải một Ma Pháp Sư tà ác đáng sợ, mà chỉ là một thương nhân hoặc lữ khách bình thường.
Dù không thấy rõ khuôn mặt ẩn sau chiếc mũ trùm đen, Lucian vẫn giữ nụ cười lịch thiệp: "Dấu hiệu trên thư mời là ngôi sao sáu cánh màu đen."
Lão quản gia khẽ mở miệng: "Thưa ngài khách quý, xin cho phép tôi vào bẩm báo với chủ nhân."
Ông cầm một cây nến trắng trên giá, xoay người bước vào bóng tối sâu thẳm của tòa lâu đài cổ, ánh nến vàng nhạt chập chờn lay động.
Lucian đứng yên tại chỗ chờ đợi.
Lão quản gia di chuyển có vẻ chậm chạp, nhưng chỉ một lát sau khi bóng dáng ông biến mất trong đêm tối, ánh nến leo lét lại hiện ra, và ông đã lững thững bước trở lại trước mặt Lucian.
"Thưa ngài khách quý, ngài có một phong thái rất tốt, biết tôn trọng người khác." Lão quản gia nheo mắt nhìn đôi chân không hề nhúc nhích của Lucian, "Chủ nhân của tôi, Tử tước Claudius, mời ngài đến thư phòng gặp mặt. Xin ngài hãy đi theo tôi, đừng để lạc mất trong bóng tối, rất nguy hiểm."
Lucian đặt tay lên ngực, hơi cúi đầu: "Cảm ơn Tử tước Claudius đã thứ lỗi cho sự mạo muội của tôi."
Lão quản gia không nói gì, cầm giá nến xoay người chậm rãi bước đi, Lucian nhanh chóng theo sau.
Khi họ đi xa khỏi cửa chính thành bảo, bóng tối hai bên đột nhiên nhúc nhích, nhưng khi Lucian nhìn kỹ lại thì tất cả lại trở về vẻ tĩnh lặng, đen kịt.
Ngôi sao chiếu mệnh, tinh thần lực hùng mạnh và trực giác nhạy bén của Lucian khiến anh luôn cảm thấy trong bóng tối không được ánh nến soi rọi kia đang ẩn chứa vô số điều khủng khiếp và nguy hiểm.
Từng mảng bóng tối dường như có sinh mệnh, "lắc lư" theo ánh nến, khiến Lucian thoáng rùng mình, toàn thân căng thẳng, không dám khinh suất mà bám sát phía sau lão quản gia.
Không biết qua bao lâu, lão quản gia đột ngột dừng lại, đẩy tay về phía trước, một cánh cửa từ từ mở ra, ánh sáng vàng tươi tràn ra, xua tan mọi bóng tối.
"Thưa ngài khách quý, mời vào." Lão quản gia hơi cúi người, tay phải đưa ra, ý bảo Lucian đi vào trước.
Lucian khẽ gật đầu: "Cảm ơn quản gia." Rồi anh bình tĩnh bước vào phòng.
Thảm trải sàn màu vàng đậm, khung mũ đội đầu chạm khắc vàng, hai bên tường là hơn mười giá nến bằng bạc, bàn viết và giá sách làm bằng gỗ quý màu đỏ sẫm, cùng với những chi tiết trang trí hoa lệ khắp nơi cho thấy chủ nhân là người thích sự xa hoa.
Trước bàn sách có một bộ ghế salon bọc da đỏ, trên đó có một người đàn ông tóc vàng, mắt vàng, mặc áo sơ mi đen và áo khoác đỏ, các đường nét trên khuôn mặt anh ta rất sâu, đẹp trai và toát lên vẻ nam tính.
"Chào ngài, Ma Pháp Sư tiên sinh." Vị mỹ nam tóc vàng uể oải dựa vào ghế sofa, không có ý định đứng lên đón khách. Vị quản gia già nghiêm chỉnh chấp hành lễ nghi nhanh chóng bước đến bên cạnh, khẽ nói vào tai hắn: "Thưa chủ nhân, xin ngài giữ lễ nghi quý tộc."
Lucian lịch sự đáp: "Chào ngài, tử tước Claudius. Cảm ơn ngài đã không ngại sự mạo muội của tôi khi đến thăm."
Tử tước Claudius nghiêng đầu cười với quản gia: "Quản gia Nieder, ngài xem Ma Pháp Sư tiên sinh đây còn không ngại ta ngồi, ngài cứ thoải mái đi."
"Nếu như bá tước đại nhân ở đây thì tốt rồi, ngài ấy mới là một hình mẫu ưu nhã cao quý..." Quản gia thì thầm một câu, rồi đứng yên sau lưng tử tước Claudius, không nói thêm gì nữa.
Tử tước Claudius ôm trán, tỏ vẻ đau khổ: "Thật sự là ta chỉ có ấn tượng mơ hồ về ông nội, làm sao mà ta học được lễ nghi của ông ấy chứ?" Sau đó hắn chỉ vào ghế sofa: "Mời Ma Pháp Sư tiên sinh ngồi. Ý đồ của ngài khi đến đây ta đã rõ, nhưng vì sao ta nên tin ngài không phải Người Gác Đêm của giáo hội? Bọn họ cũng không thiếu những Ma Pháp Sư đầu hàng."
Dù nhắc đến giáo hội, hắn vẫn giữ vẻ hờ hững, ngón tay phải gõ nhẹ trên thành ghế sofa.
Lucian bình tĩnh nói ra câu trả lời đã chuẩn bị sẵn: "Tôi có một danh hiệu là Giáo Sư."
"Giáo Sư? Giáo Sư thứ 359 trong Danh sách Tinh Lọc của giáo hội?" Vẻ lười biếng của tử tước Claudius biến mất, hắn nghiêm nghị hỏi. Bởi vì mỗi người trong Danh sách Tinh Lọc của giáo hội đều là những cường giả đáng sợ, như Đại Áo Thuật Sư, Ma Pháp Sư Truyền Kỳ, Hồng Y Giáo Chủ của Chân Lý Giáo phương bắc, Rồng cổ đại, tổ tiên Ma cà rồng, Thân vương Người sói, Hoàng tộc Người cá cướp biển, thủ lĩnh tà giáo,... người kém nhất cũng là cấp bậc Thiên Kỵ Sĩ. Việc một Ma Pháp Sư trung cấp như Giáo Sư có thể leo lên danh sách này đủ cho thấy sự đặc biệt của hắn, có lẽ còn có thực lực tương đương Ma Pháp Sư cao cấp.
"Quả nhiên hắn biết." Lucian khẽ thở phào nhẹ nhõm. Những người ở cấp bậc thấp như Ma Pháp Học Đồ, hay thậm chí là Ma Pháp Sư bình thường cũng chưa chắc biết rõ về Danh sách Tinh Lọc của giáo hội. Nếu không phải là một cường giả có địa vị và thực lực nhất định như tử tước Claudius, thì danh hiệu Giáo Sư của mình có lẽ chỉ bị coi là một cái tên lạ lẫm: "Đúng vậy, tôi là Giáo Sư từ Arthaud trở về đại lục phía đông."
Tử tước Claudius đánh giá Lucian từ trên xuống dưới, ánh mắt đột nhiên dừng lại khi thấy hắn nhẹ nhàng vuốt chiếc nhẫn ở ngón trỏ trái, sau đó lại nở nụ cười lười biếng: "Ha ha, ngay cả ta còn không thể vào Danh sách Tinh Lọc của giáo hội, xem ra Giáo Sư tiên sinh có thực lực phi phàm. Vậy, làm thế nào để ngài chứng minh mình là Giáo Sư?"
Lucian thoải mái tựa lưng vào ghế salon, không trả lời mà hỏi ngược lại: "Tử tước đại nhân, ngài muốn tôi chứng minh như thế nào?"
Tử tước Claudius khẽ gật đầu: "Ta nghe nói Giáo sư đã sáng tạo ra một loại ma pháp duy nhất có thể trực tiếp phá hủy nhà cửa và các công trình kiến trúc. Ngay cả Tổng bộ Hội nghị Ma pháp đại lục cũng chưa từng có loại ma pháp tương tự. Vì vậy, ta muốn thỉnh giáo sư tiên sinh trình diễn một chút để... chứng minh thân phận của ngài."
Lucian đứng dậy, chỉ vào thư phòng: "Ngay tại đây sao?"
"Giáo sư cứ tự nhiên." Tử tước Claudius lim dim mắt tựa vào ghế sa lông.
Lucian đi đến chỗ vách tường, mất một chút thời gian tính toán tần số dao động. Anh chống hai tay lên tường rồi há miệng phát ra tiếng thét không âm thanh.
Từng đợt sóng rung động từ tay Lucian truyền vào pháo đài cổ, rồi từ pháo đài cổ dội ngược lại thông tin rung động. Lucian tiếp tục điều chỉnh tần số dựa trên thông tin phản hồi này.
Không lâu sau, pháo đài cổ bắt đầu rung lắc rõ rệt, nhưng sự rung lắc này còn lâu mới đạt đến mức độ dữ dội, chỉ như cảm giác chòng chành khi chèo thuyền trên hồ.
"Pháo đài cổ này chắc chắn được bố trí rất nhiều ma pháp trận cường lực, chỉ dựa vào Bàn Tay Cộng Hưởng của mình e rằng không thể làm nó rung chuyển dữ dội." Lucian thầm nghĩ.
Lúc này, tiếng vỗ tay của tử tước Claudius vang lên từ phía sau. Ông ta vỗ tay nhẹ nhàng, cười ha hả nói: "Quả nhiên là một ma pháp thần kỳ có một không hai. Thực tế, việc Giáo sư có thể làm pháo đài cổ của ta rung chuyển đã là điều không thể tưởng tượng rồi."
Lucian nhân cơ hội dừng tay, quay lại cười: "Vậy có thể chứng minh thân phận của tôi chưa?"
"Đương nhiên rồi, ta xác định ngài chính là Giáo sư." Tử tước Claudius ra hiệu mời Lucian ngồi xuống bàn, "Thời gian và địa điểm của Dạ tiệc Tử vong, Giáo sư đã biết, ta sẽ cho quản gia Nieder tiếp tục làm một thiệp mời cho ngài. Đến lúc đó, ngài cứ trực tiếp đến tham dự là được. Ha ha, nếu ngài muốn ở lại pháo đài cổ của ta cho đến khi dạ tiệc bắt đầu thì không cần thiệp mời nữa."
Lucian lắc đầu: "Cảm ơn lòng tốt của ngài, thưa tử tước. Ta vẫn còn một số việc cần giải quyết, đến lúc đó mới có thể đến đây. Nhưng nếu thời gian và địa điểm của Dạ tiệc Tử vong thay đổi thì ta sẽ biết bằng cách nào?"
Nghe Lucian trả lời, quản gia Nieder lập tức đi đến bàn viết, chuẩn bị làm thiệp mời. Tử tước Claudius suy nghĩ một chút rồi nói: "Ta sẽ cho Giáo sư biết hai địa điểm có vòng tròn ma pháp bản địa lưu lại ký hiệu thông tin, nếu có thay đổi sẽ được nhắc đến trên đó."
Sau đó, ông ta lần lượt nói cho Lucian nghe hai địa điểm ở thành Corser và ý nghĩa của các ký hiệu, cuối cùng nói với vẻ mặt thú vị: "Ta đang mong chờ sự tham gia của Giáo sư. Nếu ngài có thể đến sớm hơn một ngày thì sẽ tốt hơn, để có thời gian trao đổi với ngài Philippe, người cũng đến từ Tổng bộ Hội nghị Ma pháp. Các ngươi đều là những người trẻ tuổi, tràn đầy sức sống, nên tụ họp lại với nhau. Hơn nữa, ta cũng rất hứng thú với kiến thức về Áo thuật và ma pháp."
"Người trẻ tuổi?" Lucian nghi hoặc nhìn tử tước Claudius.