Vì ở gần băng nguyên tỉnh Phương Bắc, vào Tháng Gặt Hái, thời tiết đã chuyển mát mẻ, hôm nay lại là một ngày hiếm hoi với trời cao và không khí dễ chịu.
Đát đát đát, một đội kỵ binh từ hoang nguyên vụt qua nhanh như tên bắn, ánh mặt trời chiếu lên bộ khôi giáp đen của họ, làm cho biểu tượng gấu lớn mang màu máu nhuộm thêm một tầng vàng óng ánh.
Họ dường như đang tìm kiếm thứ gì đó, nhưng lại làm như không thấy đội lính đánh thuê ở gần bên cạnh, cứ như thể họ là vô hình vậy.
"Ta nhớ là Thuật Ẩn Hình Quần Thể là pháp thuật cấp bảy?" Trong đội lính đánh thuê này có một người trông không giống lính đánh thuê nhất, đó là một tiên sinh mặc lễ phục đỏ tươi, lười biếng dựa vào ngựa, tay bưng một ly rượu đỏ, như thể sợ người khác không biết hắn là một "Quý tộc" cao quý ưu nhã.
Đối mặt với nghi vấn của tử tước Claudius, Catrina thận trọng nhưng có chút kiêu ngạo trả lời: "Với toàn bộ lịch sử nghiên cứu ánh sáng xuyên qua hội nghị, chúng ta có hiểu biết vô cùng sâu sắc về thuật ẩn hình. Ẩn hình đơn lẻ và ẩn hình nhiều người không có sự khác biệt rõ rệt."
"Tuy rằng đây chỉ là một phần nguyên lý của ẩn hình, nhưng việc tạo ra một ma pháp cấp năm có hiệu quả ẩn hình quần thể một phần không phải là một việc khó. Thực tế là, thưa tử tước, ngài chưa từng thấy nó chỉ vì ma pháp này chỉ có thể che giấu được kỵ sĩ bình thường."
"Đôi khi, ta rất hâm mộ các Áo Thuật sư, các ngươi dường như luôn có được khát vọng tìm kiếm mãnh liệt, giữ vững động lực tiến lên mạnh mẽ, do đó sẽ không cảm thấy cuộc sống nhàm chán, không giống như chúng ta, những kẻ phần lớn thời gian mục ruỗng trong pháo đài cổ âm u, thường xuyên cảm thấy cuộc sống đơn điệu không thú vị, cảm thấy không có ý nghĩa gì, sống hay chết cũng không khác gì nhau." Tử tước Claudius nhấp một ngụm rượu vang đỏ, giả bộ ra vẻ một thanh niên văn học u buồn.
Catrina mím môi cười: "Thưa tử tước, chẳng lẽ Ma cà rồng không phải là tử linh sao? Vậy ngài lấy đâu ra ý tưởng mình còn sống?"
"Cũng đúng..." Đối mặt với người phụ nữ lớn lên sau khi được Tiếng Nói Huyền Bí và Lucian hun đúc như thế này, tử tước Claudius bỗng nhiên có một cảm giác không thể phản bác.
Anna đứng bên cạnh mỉm cười nhìn hai người, mừng rỡ phát hiện ra Ma Pháp Sư mạnh mẽ thần bí Catrina và tử tước Ma cà rồng anh tuấn lợi hại Claudius vẫn có mặt người bình thường, không ngạo mạn âm trầm như cô lo lắng, coi thường tất cả những sinh vật nhỏ yếu.
Đợi đến khi đội kỵ binh đi xa, Catrina quay đầu nhìn về phía Anna và Yakov cùng những người khác: "Các ngươi đã cân nhắc kỹ sẽ đi đâu chưa?"
Vì tử tước Andrew là hậu duệ duy nhất của bá tước Calcot, nên cho dù hắn là thủ phạm thật sự đằng sau "Sự kiện sùng bái ác ma", lẽ ra phải bị xử tử, Yakov và Anna cùng những lính đánh thuê khác cũng lo lắng bị trả thù ngấm ngầm -- giáo hội làm sao có thể bảo vệ họ, những người ở địa vị này mãi được?
Bởi vậy, sau khi sự kiện kết thúc, họ đã nắm lấy thời gian, tìm được người nhà, ngụy trang thành hình dạng đã chết tại hiện trường "Giết chóc thịnh yến", sau đó đi theo Catrina và tử tước Claudius rời khỏi thành Calcot.
"Chị Catrina, việc chị để lại tiêu chí điều tra người của Hội nghị Ma pháp trong trang viên, em tin là bá tước Calcot sẽ không quá để ý đến tình hình của chúng ta. Chỉ cần không ở lại tỉnh Phương Bắc, đi đâu cũng vậy cả, nên chọn một nơi tương đối quen thuộc." Sau khi thoát khỏi nguy cơ tử vong, Anna không còn quá lo lắng về những nguy hiểm kiểu này nữa, cô tỏ ra lạc quan và rộng rãi hơn nhiều, "Còn chị, chị muốn quay về Hội nghị Ma pháp sao?"
Lớn lên ở đế quốc Hageland, họ còn lâu mới tiếp xúc được với bố cục thế giới thực sự. Ngoại trừ Yakov, người đã từng hợp tác ngắn ngủi với Ma Pháp Sư chính thức, những lính đánh thuê còn lại, trước khi Catrina tự giới thiệu, căn bản chưa từng nghe nói về Hội nghị Ma pháp, Alinge và những cái tên tương tự. Họ chỉ biết đến vương quốc Holm, nổi tiếng với vải vóc, trang sức châu báu đặc biệt, khoáng thạch và những đặc sản khác. Đội ngũ lính đánh thuê thường phải bảo vệ những thương nhân buôn lậu các mặt hàng này.
Mặc dù Catrina đã trở thành một Ma Pháp Sư cao cao tại thượng, nhưng khi nghe Anna hỏi, Yakov và những người khác vẫn không kìm được mà nhìn về phía cô, mong muốn được tiếp tục đồng hành cùng cô một thời gian nữa.
"Em còn có những nhiệm vụ khác, trong thời gian ngắn không quay về Alinge. Thực ra, mọi người có thể đến vương quốc Holm, ở đó tương đối tự do, cũng không thiếu cơ hội rèn luyện. Các anh chị đã đến vùng băng nguyên phía bắc, cứ tiếp tục đi về hướng đông, vượt qua vài cứ điểm phòng ngự không nghiêm ngặt, là có thể đến Vùng Đất Lưu Vong Phía Đông. Từ đó, việc đi đến vương quốc Holm sẽ tương đối nhẹ nhàng và dễ dàng hơn, đặc biệt là Yakov, anh là Kỵ sĩ mà." Catrina thành thật khuyên.
Mắt Anna sáng lên, vẻ mặt trở nên hưng phấn, nhưng rất nhanh sắc mặt cô lại trở nên ảm đạm: "Chị Catrina, mấy ngày nay em đã nghĩ về vấn đề này. Thật sự là, thật sự là em đã sống ở mảnh đất này từ nhỏ, em yêu nó từ tận đáy lòng, bất kể là đồ ăn, kiến trúc, thơ ca, câu chuyện, hay các phong tục và thói quen giao tiếp giữa người với người, tất cả đều khắc sâu trong tim em. Nếu không đến bước đường cùng, em không muốn rời khỏi nơi này. Có lẽ chúng ta có thể đến mấy tỉnh phía đông, ở đó cũng có rất nhiều tài nguyên và cơ hội."
"Tôi cũng có ý tưởng tương tự như Anna. Yên tâm, tôi là Kỵ sĩ, không có vị quý tộc nào lại từ chối một Kỵ sĩ đến thuần phục. Nơi đây cũng không phải là những quốc gia phía nam đã hai ba trăm năm không trải qua chiến tranh." Yakov im lặng một lúc rồi kiên định trả lời. Có lẽ một ngày nào đó anh sẽ đến Alinge, nhưng anh hy vọng khi đó mình đã có thực lực cấp Đại kỵ sĩ, có thể bình đẳng đối diện với Catrina.
Catrina không nói gì thêm, chỉ dùng Thuật Truyền Tin nhắc nhở Anna và Yakov: "Tốt nhất là nên tách khỏi những lính đánh thuê đã phản bội như Hake trên đường đi, đừng để họ biết mục đích thực sự của các em, tránh cho họ lại bán đứng các em để đổi lấy phần thưởng từ bá tước Calcot."
Tuy rằng nàng không có tàn nhẫn giết người diệt khẩu, nhưng một Áo Thuật sư cần phải cẩn thận. Yakov và Anna có phần khó tiếp nhận đề nghị này, nhưng khi tưởng tượng đến những gì có thể xảy ra trong nhà tù và tế đàn, họ cuối cùng cũng hung ác gật đầu. Nhiều năm làm lính đánh thuê khiến họ quen với cái chết và giết chóc, không dễ bị cảm xúc chi phối.
Với sự hỗ trợ của ma pháp, đội ngũ nhanh chóng đến được vùng băng nguyên phía Bắc. Anna quyến luyến nắm tay Catrina, mắt ngân ngấn lệ: "Chị Catrina, sau này có cơ hội, em sẽ đến vương quốc Holm thăm chị."
"Chị luôn chào đón em. Nếu có thể, có lẽ chị sẽ quay về đế quốc, lúc đó, chị sẽ giúp các em yên tâm trở về quê nhà." Giọng Catrina cũng trở nên dịu dàng. Trong thời đại không có Thuật Truyền Tin Điện Tử, điện báo, điện thoại cố định, ngành bưu chính, người đưa thư, và khi Yakov cùng Anna chưa tìm được thành phố phù hợp, cuộc chia ly này có lẽ là vĩnh biệt.
Nghĩ đến đây, Catrina càng thấm thía ý nghĩa của việc giáo viên phổ cập vật phẩm luyện kim.
Sắp chia tay, Anna chợt nhớ ra điều gì đó, nhỏ giọng hỏi: "Chị Catrina, cái tinh không mà chị triệu hồi có phải sức mạnh của truyền kỳ không? Thầy của chị? Cha chị? Hay là..."
"Là giáo viên của chị, Khống Chế Nguyên Tử, người sở hữu Bán vị diện Vũ Trụ Nguyên Tử. Thầy là Đại Áo Thuật sư, Ma Pháp Sư truyền kỳ." Catrina thoải mái thừa nhận, vì giáo viên của nàng hoàn toàn có thể xuất hiện trước mọi người, ngược lại, nàng vô cùng tự hào và đắc ý khi được làm học trò của thầy.
"Ma Pháp Sư truyền kỳ! Quả nhiên, có phải đã đạt đến trình độ Seraphim?" Anna lộ vẻ vừa kinh ngạc vừa hiếu kỳ. Nàng không biết Đại Áo Thuật sư là gì, Khống Chế Nguyên Tử là ai, nhưng không ai dám coi thường Ma Pháp Sư truyền kỳ. Tỉnh Phương Bắc từng bị cai trị bởi một nữ Ma Pháp Sư truyền kỳ "Nữ Hoàng Băng Tuyết" Ryona, và nơi đây vẫn còn lưu truyền nhiều câu chuyện thần kỳ về bà. Thậm chí, có người còn cho rằng Ma Pháp Sư truyền kỳ chỉ kém Chân Thần một chút.
Catrina am hiểu ma pháp băng tuyết, một phần do ảnh hưởng từ giáo viên, một phần vì từ nhỏ đã nghe những câu chuyện đáng sợ về "Nữ Hoàng Băng Tuyết". Vị "Nữ Hoàng Băng Tuyết" này đã biến mất khỏi tỉnh Phương Bắc không lâu sau khi đế quốc ma pháp diệt vong. Không ai biết bà còn sống hay đã trốn trong dãy núi Darkness.
"Seraphim..." Catrina cười, không trả lời thẳng. Trong lòng nàng, thực lực của giáo viên chắc chắn mạnh hơn Seraphim bình thường, chỉ kém Vua Của Thiên Sứ một chút.
Khi Anna đã thỏa mãn sự hiếu kỳ, Yakov bước lên băng nguyên, tử tước Claudius mới cười nói: "Evans vẫn chưa đủ nổi tiếng ở đế quốc Hageland nhỉ? Nếu có những danh xưng như 'Người quan sát', 'Bá tước mắt bạc', tử tước Claudius Reines trên báo, tôi tin họ sẽ còn kinh ngạc hơn nữa."
Reines cũng nằm trong danh sách trừng trị của giáo hội phương bắc. Ngược lại, Lucian, người trưởng thành nhanh chóng và hầu như không quen biết ai trong giáo hội phương bắc, lại không bị "truy nã". Giáo hội phương bắc biết rõ thực lực của mình, không giống như giáo hội phương nam liệt kê tất cả thế lực đối địch vào Danh sách tinh lọc, mà chỉ chọn những kẻ "từng phạm tội" trong phạm vi quản hạt của mình.
Catrina, với giọng điệu của một nhà nghiên cứu áo thuật, nhận xét: "Danh sách trừng trị của giáo hội phương bắc không đủ uy quyền, Danh sách tinh lọc có vẻ được biết đến nhiều hơn..." Đối với Ma Pháp Sư, việc có tên trong Danh sách tinh lọc là một vinh dự.
Sau vài câu chuyện vui, tử tước Claudius nghiêm túc nói: "Ta cảm thấy vụ sùng bái ác ma này còn nhiều bí ẩn, chân tướng chưa chắc đã như chúng ta suy đoán. Có lẽ tử tước Andrew cũng chỉ là một con cờ..."
Nghi ngờ của ông dựa trên một vài trùng hợp trong vụ án, chứ không có bất kỳ bằng chứng mới nào.
"Ừ, vì vậy, báo cáo nhiệm vụ mà tôi gửi qua tinh cầu nhân tạo chỉ tường thuật lại những gì đã xảy ra, chứ không đưa ra phán đoán riêng. Tôi muốn để các vị tiên sinh trong ủy ban tự đưa ra kết luận, có lẽ họ nắm giữ những thông tin mà chúng ta không biết," Catrina đồng tình gật đầu.
Nhờ có tinh cầu nhân tạo, cô có thể gửi báo cáo nhiệm vụ vào ban đêm. Đôi khi, cô cảm thấy thế giới thật nhỏ bé. Alinge ở một nơi xa xôi, nhưng việc trao đổi thông tin lại không gặp chút khó khăn nào. Tuy nhiên, đến khi tiễn biệt Anna và những người khác, cô mới chợt nhận ra, thế giới vẫn rất rộng lớn, rộng lớn đến mức có thể vô tình đánh mất một người mãi mãi.
Tử tước Claudius mỉm cười nói: "Ta phát hiện dấu vết của cha ta ở gần đây, nên muốn đuổi theo giết ông ấy, ta sẽ không tham gia nhiệm vụ tiếp theo của cô." Nụ cười của ông không hề có chút vui vẻ nào.
Cha? Đuổi giết? Reines tiên sinh, ngài không quản sao? Catrina tò mò nhưng vẫn giữ lý trí, không hỏi mà tiếp tục lên đường đến vương quốc Dahamut.
Alinge, Sở nghiên cứu Nguyên tử.
Vừa hoàn thành việc nâng cấp La Bàn Thời Gian, Lucian bước vào phòng thí nghiệm và thấy Heidy cầm một cuốn tạp chí tiến đến, hào hứng nói: "Giáo viên, bài luận trên Tạp chí Nguyên Tố này đưa ra một mô hình khả thi về cấu trúc của thái có thể cùng phản hạt."
Lucian mỉm cười hỏi lại: "Mô hình khả thi?" Dựa trên những thành quả nghiên cứu trước mắt, anh có thể đoán được đại khái.
"Vâng, thái có thể của biển chân không. Có lẽ nguồn gốc ma pháp của chúng ta nằm ở đó? Chân không ban đầu không nhất thiết là trống rỗng," Heidy rất hứng thú với điều này. Alnwick và Splinter cũng vây quanh, họ cũng rất chú ý đến bài viết này.
Lucian thâm trầm nói: "Đúng vậy, chân không không trống không."