"Hắc Hàaa...!"
Một cậu bé khoảng tám, chín tuổi giơ cao cây kiếm gỗ, vừa thở vừa vung kiếm xuống.
Phanh!
Đối diện, một cậu bé trạc tuổi vung kiếm đỡ, hai kiếm chạm nhau tạo ra tiếng vang lớn.
Dưới ánh mặt trời gay gắt, cả hai đẫm mồ hôi, mồ hôi chảy dài trên má xuống cổ, nhưng họ vẫn cắn chặt răng, tập trung luyện kiếm.
Trên bậc thang gần đó, một người đàn ông tóc vàng mắt nâu khẽ gật đầu, tỏ vẻ hài lòng với sự luyện tập của hai cậu bé. Ông có vẻ ngoài trẻ trung, tuấn tú, khí chất điềm tĩnh, chín chắn, khó đoán tuổi thật.
Nhưng lúc này, ánh mắt ông có chút xao xuyến, như thể nhìn xuyên qua những đứa trẻ, hướng về một nơi xa xăm.
"John, anh đang nghĩ gì vậy?" Một người phụ nữ cao ráo, mảnh mai, xinh đẹp, tóc vàng mắt xanh, khí chất dịu dàng, không giống với phong cách thường thấy ở Holm, tiến đến phía sau ông.
John giật mình, ánh mắt trở lại bình thường, mỉm cười quay lại nói với vợ, Karen: "Nhìn bọn trẻ chăm chỉ luyện kiếm, anh lại nhớ đến hồi bé. Khi đó, anh và Lucian cũng hay đấu tập như vậy, ở khu ổ chuột Arthaud. Chỉ là thân thể cậu ấy không khỏe bằng anh, lại không đủ ăn, lần nào cũng bị anh đánh gãy kiếm gỗ..."
Karen vòng tay ôm eo John từ phía sau, nhẹ nhàng cười nói: "Ai mà ngờ được, hai đứa trẻ ở khu ổ chuột Arthaud ngày nào, một người lại trở thành bá tước của đế quốc, Thiên Kỵ sĩ, Phó đoàn trưởng đoàn kỵ sĩ Thanh Gươm Chân Lý. Người còn lại thì càng khủng khiếp hơn, 'như thần', Đại Áo Thuật sư, Thân vương của đế quốc, nhạc sĩ vĩ đại..."
"Đúng vậy, cuộc đời như một vở kịch." John vỗ nhẹ lên cánh tay vợ, có chút cảm khái nói: "Lúc đầu anh chỉ muốn trở thành một kỵ sĩ thực thụ, thay đổi cuộc sống gia đình, bảo vệ họ, bảo vệ công quốc. Anh chưa từng mơ tưởng đến Thiên Kỵ sĩ, cũng chưa từng mơ tưởng đến một người vợ như em."
Karen cao hơn John một chút, có thể tựa cằm lên vai anh. Nghe anh nói, cô không khỏi mỉm cười.
John nhìn về phía trước, thần sắc lại trở nên xao xuyến, mỉm cười nói: "Lucian chắc chắn cũng không ngờ có ngày hôm nay. Khi đó, ước mơ lớn nhất của cậu ấy chỉ là trở thành một người dân thường có thu nhập ổn định. Vận mệnh thật kỳ diệu, đến các nhà chiêm tinh cũng khó lòng đoán trước. Anh nhớ, anh và Lucian thường đứng bên ngoài Thánh Vịnh Đại Sảnh, mơ mộng một ngày nào đó được vào trong nghe hòa nhạc. Ha ha, anh gần như quên mất dáng vẻ của Thánh Vịnh Đại Sảnh rồi..."
"Anh nhớ Arthaud rồi phải không?" Karen nhạy cảm hỏi.
John điềm đạm cười nói: "Đúng vậy, anh nhớ Thánh Vịnh Đại Sảnh, nhớ căn nhà cũ kỹ, nhớ khu rừng đen nơi anh tập luyện kỵ sĩ, nhớ những người ngâm thơ và nghệ sĩ đường phố mà ta có thể gặp ở bất cứ đâu. Ha ha, người già thường nhớ quê hương, nhớ thời thơ ấu mà."
"Lớn tuổi? Ý ngươi là ta già rồi hả? Ta với ngươi chỉ hơn kém nhau vài tuổi thôi." Karen cố ý hờn dỗi, "Có phải ngươi đang hối hận vì đã không chọn lãnh địa gần Arthaud, mà cứ ở lại Lurene?"
Khi trở thành bá tước, John đã có cơ hội chọn lãnh địa thế tập, lúc đó, Natasha kiêm nhiệm Đại công tước Waoulite, có thể phong cho anh lãnh địa gần Arthaud. Nhưng cuối cùng John vẫn chọn ở lại eo biển Bão Táp.
John không trả lời, vỗ tay ra hiệu bọn trẻ dừng lại, sau đó dặn dò vài câu rồi kéo Karen vào biệt thự, lên lầu.
"Ta cần đi tuần tra theo lệ." John chậm rãi nói.
Karen khẽ gật đầu: "Ta đã chuẩn bị xong trang phục kỵ sĩ và khôi giáp cho anh rồi."
Khi đi ngang qua đại sảnh, John kéo Karen lại, chỉ vào bên trong: "Nghe kìa, tiếng nhạc du dương, mẹ lại mở tiệc rồi."
"Vâng." Karen không hiểu ý John, mẹ thường mời các quý bà đến dự tiệc trà, có gì lạ đâu?
John lại chỉ lên thư phòng: "Cha chắc đã đến Hiệp hội Nhạc sĩ rồi."
"Vâng." Karen vẫn chưa hiểu.
John mỉm cười nói: "Lurene có máy quay đĩa ma pháp, có máy điều hòa nhiệt độ ma pháp, có TV gia dụng, tủ lạnh ma pháp, có ô tô luyện kim và rất nhiều vật phẩm luyện kim thay đổi cuộc sống, là một trong những nơi đi đầu trong việc phổ cập ma pháp. Cha mẹ đều đã quen với cuộc sống này, tận hưởng nó và có những thú vui riêng. Bắt họ quay về Arthaud chẳng khác nào tra tấn. Hơn nữa, giờ đã có tàu bay, dù không dùng dịch chuyển tức thời, cũng có thể đến Arthaud nghỉ phép trong vài ngày. Vì vậy, ta chưa bao giờ hối hận về lựa chọn của mình."
Cuối cùng, anh bổ sung: "Với ta, có các ngươi mới là nhà. Các ngươi thích ở đâu, ta sẽ chọn ở đó. Vừa rồi ta chỉ hoài niệm về thời thơ ấu, về quá khứ, chứ không phải nhớ Arthaud."
Mặt Karen hơi ửng đỏ, im lặng kéo John về phòng ngủ chính trên lầu hai, giúp anh thay quần áo.
Ầm!
Khi John đứng trước gương chỉnh lại trang phục, một tiếng nổ lớn vang lên từ phía bên kia hành lang.
John và Karen đều không có phản ứng gì đặc biệt, như thể đó chỉ là tiếng đóng cửa bình thường.
"Ivan lại gặp sự cố trong thí nghiệm rồi..." John nghiêng tai lắng nghe, nghe thấy tiếng bước chân vội vã trong phòng thí nghiệm, cảm nhận được Ivan vẫn còn sống. Anh bất đắc dĩ thở dài: "Nhờ dược tề mới trở thành pháp sư nhị hoàn, mà cậu ta lại không chịu học hành đàng hoàng."
Ivan tính cách phóng khoáng, không thích nghiên cứu ma pháp buồn tẻ mà theo đuổi các loại pháp thuật đa dạng, các vật phẩm luyện kim phổ biến. Như Lucian từng nói, cậu ta giống một nhà phát minh hơn là một Áo Thuật sư.
Karen trấn an hắn: "Ivan rất thông minh, chỉ là hứng thú với việc phổ cập hóa vật phẩm luyện kim. Đến khi hiểu được rằng áo thuật và ma pháp sơ cấp là không đủ để tự cải tạo bản thân một cách hiệu quả, cậu ấy sẽ cố gắng thôi."
Karen là một Áo Thuật sư cấp hai, Ma Pháp Sư bốn hoàn.
"Ừ." John khẽ gật đầu, mặc nốt bộ phận cuối cùng của khôi giáp vào.
...
Trên không trung khu rừng Stroop, John cho các kỵ sĩ dưới quyền tỏa ra tuần tra, còn bản thân thì chậm rãi bay, tập trung quan sát tình hình trong rừng rậm.
Vì nhiều tinh linh đã hòa nhập vào xã hội loài người, nên việc bảo vệ khe hở vực sâu trước đây do tinh linh vương đình và các Trưởng lão druid cùng Hội nghị ma pháp gánh vác. Các Đại kỵ sĩ đoàn của đế quốc thì phụ trách xử lý những sinh vật ma hóa hoặc ác ma lọt lưới trong rừng rậm xung quanh.
Việc xử lý khe hở vực sâu này luôn gây tranh cãi. Các tinh linh và người dân ở các quận xung quanh đều muốn phong ấn nó hoàn toàn, vì việc bảo vệ nghiêm ngặt liên tục vẫn có sơ hở. Diện tích rừng bị ô nhiễm chậm rãi mở rộng, và một số sinh vật ma hóa hoặc ác ma trốn thoát xâm nhập vào các làng mạc, thị trấn hoặc thành phố. Dù mỗi lần đều được giải quyết kịp thời, không gây ảnh hưởng lớn, nhưng vẫn có người bị tàn tật hoặc thiệt mạng.
Tuy nhiên, phần lớn các Ma Pháp Sư và kỵ sĩ muốn giữ lại khe hở này, giữ lại "Thị trấn Kẻ Vô Danh", vì nơi này hạn chế sức mạnh của ác ma xâm lấn, không phải lo lắng về những tồn tại đáng sợ như Ác ma quân vương hay công tước. Đây là một địa điểm rèn luyện lý tưởng để thu thập nhiều tài liệu cao cấp, tốt hơn nhiều so với việc trực tiếp mạo hiểm vào vực sâu.
Theo John biết, Bình nghị đoàn tối cao đã ra nghị quyết thành lập tổ nghiên cứu, với mục tiêu tách biệt hai giới, đồng thời giữ lại một khu vực hòa hoãn ở tầng thứ nhất của vực sâu để thuận tiện cho việc mạo hiểm và rèn luyện.
"A!"
John nghe thấy tiếng rên trong tai nghe thông tin. Mặt anh lập tức trở nên nghiêm trọng, anh lao xuống phía dưới như chim ưng.
Trong rừng rậm, mấy kỵ sĩ đang lưng tựa lưng chống lại cuộc tấn công của một cô gái xinh đẹp. Cô ta có sừng ác ma nhỏ nhắn trên trán, một phần cơ thể được bao phủ bởi lớp vảy đen nhạt, dáng người quyến rũ, kiều diễm, rõ ràng là một con mị ma mạnh mẽ.
Các kỵ sĩ đều bị thương. Họ đã không kịp chuẩn bị, một người bị thương nặng sắp chết và cần được cứu viện khẩn cấp.
Mị ma cầm một chiếc roi da đầy gai ngược, tấn công với tốc độ nhanh chóng. Các loại pháp thuật thiên phú tràn ngập thành sương mù màu hồng hoặc đen kịt.
Đột nhiên, một thanh trường kiếm phát ra ánh sáng mờ ảo từ trên trời giáng xuống, ngay lập tức khiến sương mù tan biến, làm mất tác dụng của các loại pháp thuật mà mị ma đã thi triển.
John không có bất kỳ nguyên tố hóa hay ánh sáng hóa nào, toàn bộ người không có gì đặc biệt, chỉ như một đại kỵ sĩ bình thường. Nhưng trường kiếm trong tay hắn lại có sức mạnh phi thường, biến mọi năng lực siêu phàm trở về trạng thái ban đầu!
"Tiêu trừ huyết mạch!" Mị ma kinh hãi trong lòng, vỗ cánh sau lưng, quay người bỏ chạy.
Nhưng tốc độ của ả đã chậm đi đáng kể, bị John đuổi kịp và chém gục xuống đất.
"Không, đừng mà, ta có thể nhận ngươi làm chủ, ký kết khế ước, hầu hạ ngươi thật tốt!" Mị ma cố tình vặn vẹo thân thể quyến rũ, để đổi lấy cơ hội sống sót.
"Khi ngươi tập kích đội viên của ta, ngươi đâu có nghĩ đến chuyện tha mạng." Ánh mắt John không đổi, trường kiếm vung xuống, trực tiếp chém chết mị ma.
Biểu hiện kinh ngạc của mị ma cứng đờ trên mặt, sau đó vài kỵ sĩ bị tập kích cũng lộ vẻ tiếc nuối.
Ầm ầm!
Mặt đất đột nhiên rung chuyển dữ dội, khiến các kỵ sĩ suýt chút nữa không đứng vững.
"Chuyện gì xảy ra vậy?" John ngạc nhiên nhìn về phía hướng chấn động truyền đến, chỉ thấy một vùng Bình Nguyên Màu Máu mờ ảo hiện ra ở phía chân trời. Không gian phía trước nó vặn vẹo, xoắn xuýt vào nhau, tạo thành một khe hở khoa trương và dữ tợn. Phía sau khe hở là vô số tầng cảnh vực sâu khác nhau.
Trước khe hở vực sâu nổi bật, một người đàn ông trẻ tuổi mặc lễ phục dài màu đen với hai hàng cúc đang lơ lửng ở đó. Hắn thắt nơ cổ áo đen, mắt phải đeo kính đơn tròng, tuấn tú và lịch lãm. Xung quanh hắn là bóng tối đen kịt vặn vẹo như vực sâu.
"Lucian?" Nhận ra bóng dáng quen thuộc, John thốt lên.
Lúc này, hai tay Lucian vươn về phía trước, toàn bộ người trở nên mơ hồ, như đang ở một thế giới khác, không thể chạm tới, không thể đến gần. Phía sau hắn là ngân hà tinh không vô tận, mênh mông bao la mờ mịt, lấp lánh chói mắt.
Ầm ầm!
Khói đen dày đặc bốc lên quanh khe hở, không biết có biến hóa gì xảy ra. John chỉ thấy không gian xung quanh sụp đổ, Bình Nguyên Màu Máu cùng với vực sâu phía sau từ từ tách khỏi khe hở!
Cùng lúc đó, một cơn bão táp cực lớn quét sạch Bình Nguyên Màu Máu, bao phủ nó hoàn toàn. Những tia lửa điện màu trắng bạc dài như rừng rậm, ngăn cách nó cùng tầng thứ hai của vực sâu liên kết!
Trực tiếp đẩy "Vực sâu" đi?
John nhìn Lucian trên bầu trời như một vị thần, không nói nên lời. Một nỗi bi thương nhè nhẹ bỗng dâng lên trong lòng anh.