Âm thanh lúc cao lúc thấp, bồng bềnh mờ ảo khiến người ta không thể xác định vị trí cụ thể. Trong khách sạn, những bóng người thoắt ẩn thoắt hiện, chính là Fernando và các Ma Pháp Sư khác bị kinh động bởi cuộc giao tranh vừa rồi.
"Tìm cách trốn đi, hẹn gặp ở vùng đất ngàn hồ Lamolag!" Douglas vừa xuất hiện ở một nơi hẻo lánh, Fernando đã kết nối tâm linh, cảnh giác và ăn ý báo cho hắn địa điểm gặp mặt.
Không phải vì hắn e ngại "Ân Huệ Màu Xanh" Sharp. Với sự có mặt của Đại pháp sư chín vòng Douglas, hắn tự tin rằng cả hai có thể liên thủ đánh bại đối phương. Dù sao, Douglas am hiểu Thời Gian Ngừng Trôi, là một nhân vật nổi bật trong giới Đại pháp sư. Còn Fernando cũng biết nhiều pháp thuật cao cấp kỳ dị. Mặc dù chưa thể đối đầu trực diện với Hoàng Kim Kỵ Sĩ, nhưng Fernando có thể gây ảnh hưởng, quấy nhiễu, suy yếu và hạn chế đối phương, khiến cục diện chiến đấu nghiêng về một bên.
Thật ra, nơi này là Lurene, được rất nhiều cường giả bảo vệ. Chỉ cần động tĩnh lớn một chút sẽ bị chú ý và vây công. Nếu một trong hai người ở cung điện Nekselo hoặc thánh đường Ánh Sáng ra tay, nhóm của Fernando sẽ không có cơ hội sống sót. Thanh Gươm Chân Lý Wilhelmsson Hoffenberg đã nhận lời mời của giáo hội, đến tiền tuyến Arthaud. Người trấn giữ cung điện Nekselo chính là Trái Tim Thời Gian Gastonia, một cái tên khiến Ma Pháp Sư truyền kỳ cũng phải run sợ!
Từ khi Gastonia xuất hiện, với tuổi trẻ, sức mạnh và tinh thần hăng hái, hắn đã đuổi theo Wilhelmsson Hoffenberg, giết hết Ma Pháp Sư, Hải Tộc, Tinh Linh, Ma cà rồng, Ma quỷ và Ác ma hùng mạnh. Hắn dùng xương máu của họ để xây nên bậc thang tiến vào lĩnh vực sử thi. Về sau, hắn còn giết chết Ma Pháp Sư truyền kỳ "Chúa Tể Bóng Tối" Osiris, Kỵ sĩ sử thi hắc ám "Người không mặt", giẫm lên đầu lâu của họ để tấn chức truyền kỳ cấp hai. Uy danh của hắn lẫy lừng, khiến ai nghe cũng phải kinh hãi!
Một trong những trận chiến đó diễn ra khi hắn mới tấn chức Kỵ sĩ sử thi chưa đầy mười năm. Trong một lần truy bắt thông thường, hắn đã không bỏ qua "Tổng đốc Holm" "Chúa Tể Bóng Tối" Osiris trước đây của đế quốc ma pháp Shivanas.
Đây là một Ma Pháp Sư hùng mạnh, sống ít nhất bốn nghìn năm, từng tiến rất gần đến cấp độ truyền kỳ cấp ba, nhưng tiếc là không thể đột phá. Vì vậy, ông ta buộc phải rời khỏi "Ma pháp Thánh Địa" Tbilisi, nhận chức "Tổng đốc Holm" thay cho Tai Nạn Quân Vương Viken mất tích, nắm giữ một phần lãnh địa này. Về sau, trong "Cuộc chiến Ánh bình minh", ông ta bị Thanh Gươm Chân Lý Hoffenberg liên thủ với một giáo chủ Xu Cơ cấp Thánh đồ tập kích, bị trọng thương và mất tích một cách thần bí.
Vì vậy, lãnh địa Eo Biển Bão Táp của đế quốc ma pháp Shivanas - "Đại khu Holm" rơi vào tình trạng rắn mất đầu. Các Ma Pháp Sư truyền kỳ có tư lịch và thực lực tương đương không ai phục ai, lại không liên kết với các pháp sư truyền kỳ của đế quốc Arthur. Dưới sự ngăn chặn và tấn công của Chân Lý Giáo và quý tộc kỵ sĩ, hết người này đến người khác ngã xuống, làm nên vinh quang cho Thanh Gươm Chân Lý, khiến ông ta trở thành một trong chín Kỵ sĩ sử thi truyền kỳ cấp ba duy nhất.
Nhưng ai ngờ, sau sự sụp đổ của "Đại khu Holm", khi một thế hệ quý tộc kỵ sĩ mới trưởng thành, thì "Chúa Tể Bóng Tối" Osiris lại "sống" trở về và chạm trán Trái Tim Thời Gian Gastonia.
Dư âm của trận chiến ấy đã xóa đi ký ức của phần lớn người chứng kiến. Chỉ còn lại rải rác vài người thuật lại rằng, sau khi Trái Tim Thời Gian phá hủy "Hộp Sinh Mệnh" của "Chúa Tể Bóng Tối", người đó đã hào hứng nói một câu: "Ngươi già rồi, cả linh hồn và pháp thuật đều 'mục nát' rồi..."
Điều này giải đáp phần nào thắc mắc của giới Ma Pháp Sư. Thông thường, pháp sư có thể áp chế kỵ sĩ cùng cấp bậc. Dù kỵ sĩ có huyết mạch đặc thù, thì cũng chỉ ngang tài ngang sức hoặc kém hơn một chút. Chưa từng có chuyện một Kỵ sĩ sử thi có thể đơn đấu vượt cấp đánh chết Ma Pháp Sư truyền kỳ. Ban đầu, các Ma Pháp Sư nghi ngờ rằng "Chúa Tể Bóng Tối" chưa hoàn toàn hồi phục sau vết thương chí mạng do Xu Cơ giáo chủ cấp Thánh đồ và Thanh Gươm Chân Lý gây ra, khiến thực lực suy giảm nghiêm trọng. Nhưng giờ đây, họ có thêm một lý do xác đáng hơn.
Đúng vậy, "Chúa Tể Bóng Tối" Osiris đã quá già, gần kề giới hạn sinh mệnh. Linh hồn cũng bắt đầu mục nát, khiến Tinh Thần lực và cường độ ma pháp suy giảm nghiêm trọng!
Dù điều này xoa dịu phần nào lòng tự trọng của các Ma Pháp Sư, nhưng họ nhanh chóng phải đối mặt với một vấn đề khác: không chỉ "Chúa Tể Bóng Tối" già rồi, mà cả đế quốc ma pháp dường như cũng đang già cỗi, mục nát.
Trong mấy trăm năm chiến tranh, hết vị Xu Cơ giáo chủ trẻ tuổi hay Kỵ sĩ sử thi này đến vị khác "ra đời". Thậm chí, có không ít người nổi bật như Trái Tim Thời Gian, ví dụ như "Thiên Sứ Phán Xét" Rudolph, hay những Xu Cơ giáo chủ tiền nhiệm trước khi trở thành Giáo hoàng. Trong khi đó, ở ba đại đế quốc ma pháp, số Ma Pháp Sư truyền kỳ mới thăng cấp lại vô cùng ít ỏi, càng không có những "thanh niên" bốn, năm trăm tuổi, mà lộ rõ vẻ già yếu, mục nát.
Tốc độ tấn chức này thực chất tương tự như trước Cuộc chiến Ánh bình minh. Nhưng đó là thời kỳ hòa bình, các Ma Pháp Sư truyền kỳ sống đủ lâu, nên việc không có ai tấn chức trong thời gian ngắn cũng không sao cả. Còn bây giờ, không ít người ví von tình huống này như buổi chiều "tà dương", dù vẫn còn sót lại chút huy hoàng, nhưng cuối cùng không thể tránh khỏi biến mất, chìm vào bóng tối.
Thậm chí, không ít Ma Pháp Sư uy tín lâu năm còn thở than: "Tuổi già cuối cùng sẽ bị lớp trẻ thay thế, đây là số mệnh không thể đảo ngược. Trước Chân Lý Giáo và các quý tộc trẻ tuổi, tinh thần phấn chấn, tràn đầy sức sống, Ma Pháp Sư và đế quốc ma pháp chẳng khác nào một cỗ thân thể già nua đã mục nát, chỉ cần đẩy nhẹ là đổ."
Không hiểu vì sao, những ý nghĩ này мелькнула trong đầu Douglas với tốc độ ánh sáng, khiến hắn dâng lên nỗi bi ai khó tả. Tiếp đó, hắn kiềm chế cảm xúc, định mượn "Bóng tối" để thoát khỏi sự tập trung của Sharp, giúp các Ma Pháp Sư khác đào tẩu.
"Tự lo thân mình đi, đừng quan tâm bọn họ làm gì!" Lão Green đột nhiên bay lên, lơ lửng giữa không trung, ngăn những giọt nước bắn xuống.
Con mắt trái vốn đờ đẫn, vô hồn, màu xanh lá chết chóc của lão bỗng trở nên đen sẫm, như thể chứa một cái động không đáy, sẵn sàng nuốt chửng mọi sinh mệnh vào tử vong.
Douglas hiểu rõ ý của lão Green. Những Ma Pháp Sư cao cấp khác chết cũng không sao, Đại pháp sư chín vòng như anh mới là hy vọng phục hưng ma pháp của đế quốc. Dù vậy, anh vẫn hơi do dự, đồng thời nhận ra cuộc giao chiến vừa rồi không gây sự chú ý cho giáo đường gần đó.
Giữa không trung, giọng Sharp vang vọng giữa tiếng nước: "Ta đã phong tỏa khu vực này, không ai phát hiện đâu. Ta có chuyện muốn nói với các ngươi."
Lời vừa dứt, hắn đột ngột xuất hiện trong sảnh khách sạn nhỏ, tự nhiên tiến đến quầy bar, rót cho mình một ly rượu mạnh.
Douglas không hành động, cùng lão Green và Fernando (người đang yểm trợ những người khác rời đi) trao đổi ánh mắt, trong lòng tràn ngập kinh ngạc xen lẫn chờ đợi.
Sharp chủ động tiết lộ chuyện này, không cố ý che giấu giáo hội, chẳng lẽ hắn có ý định hợp tác với công hội? Ý tưởng này của hắn đã được Thanh Gươm Chân Lý ở Arthaud chấp thuận chưa?
"Nhớ trả tiền thưởng và phí sửa chữa phòng." Lão Green đáp xuống, trở lại trạng thái uể oải, đờ đẫn.
Fernando bước vào sảnh, hỏi Sharp (vừa nhấp rượu vừa nheo mắt): "Muốn nói gì?"
Sharp cười khẩy: "Ta muốn giết một người, nhưng không tiện ra tay. Nghe nói Ma Pháp Sư các ngươi nhận những ủy thác như vậy?"
"Ai?" Douglas giơ tay ngăn Fernando manh động.
Thái độ điềm tĩnh của Douglas khiến Fernando nhịn được ý định chế nhạo Sharp hèn nhát, cẩn thận lắng nghe câu trả lời.
Sharp uống thêm một ngụm rượu, cười: "Alfonso, ta muốn giết Alfonso."
Alfonso? Rất nhiều người mang tên này, nhưng chủ yếu tập trung ở các quốc gia quanh Thánh thành Lance. Ở Lurene, chỉ có một vài người có thể là mục tiêu của Sharp, và chỉ một người khiến hắn "không tiện ra tay"!
"Hồng Y giáo chủ Alfonso?" Đôi mắt đờ đẫn của Lão Green lóe lên tia sáng lạnh lẽo.
Fernando kinh ngạc lắp bắp. Phó đoàn trưởng kỵ sĩ đoàn Thanh Gươm Chân Lý, kỵ sĩ Hoàng Kim "Ân Huệ Màu Xanh" lại ủy thác Ma Pháp Sư "tà ác" ám sát một Hồng Y giáo chủ cấp chín? Chuyện này thật kỳ lạ!
"Đúng vậy, hắn là một người tôn sùng Chúa cực đoan, cho rằng mọi quyền hành đều thuộc về Chúa, quý tộc cũng chỉ là con chiên. Bởi vậy, chúng ta không hòa hợp lắm." Sharp vừa cười nhạt vừa nhìn ba người.
Hồng Y giáo chủ Alfonso là một thần chức cấp chín, trợ lý chính của "Thần Ân Thiên Sứ" Frantz, và là thủ lĩnh chính thức của Sở Tài Phán giáo khu Holm. Trong khoảng thời gian này, Douglas cũng thu thập thông tin về Lurene. "Thần Ân Thiên Sứ" Frantz là một trong hai Mục sư thánh linh trấn giữ eo biển Bão Táp của Chân Lý Giáo, một cường giả cấp ba với danh hiệu "Thánh"!
Lão Green lại cúi đầu: "Alfonso hầu như không rời Lurene, ai có thể ám sát hắn dưới sự bảo vệ của Frantz? Trừ phi kẻ đó tự tìm cái chết..."
Vụ tập kích Sở Tài Phán trước đó đã gây ra chấn động lớn, đích thân Trái Tim Thời Gian Gastonia tiếp nhận. Nếu dùng cách tiết lộ hành tung để dụ Alfonso rời Lurene, rất có thể sẽ chạm mặt Trái Tim Thời Gian! Gastonia còn khó đối phó hơn "Thần Ân Thiên Sứ", được vinh dự là người gần với Kỵ sĩ sử thi cấp ba nhất!
Ngay cả Fernando kiêu ngạo và nóng tính cũng không dám trực tiếp đồng ý. Với chuyện này, toàn bộ công hội cũng chưa chắc làm được.
"Ha ha." Sharp ngửa đầu cười lớn hai tiếng, có vẻ vô cùng thoải mái. Sau đó, hắn cúi xuống, nhìn Douglas và Fernando với vẻ không vui: "Sao vậy? Sợ rồi à?"
Hắn đứng lên, nói với thái độ bao quát: "Lôi kéo quý tộc chống lại giáo hội, chiến lược của các ngươi không tệ, nhưng các ngươi quên mất một điều: đây là trò chơi chỉ có cường giả mới có thể 'chơi'!"
"Ngay cả một Hồng Y giáo chủ cấp chín cũng không giết nổi? Các ngươi có tư cách gì chơi trò chơi cân bằng này? Các ngươi có bao nhiêu Ma Pháp Sư truyền kỳ? Có đủ sức mạnh để chống lại giáo hội?"
"Nếu không có thực lực, dù các ngươi làm thêm bao nhiêu việc, chỉ cần các Ma Pháp Sư truyền kỳ của Arthaud thất bại, giáo hội rảnh tay thì các ngươi vẫn diệt vong. Không quý tộc nào dám hợp tác với các ngươi đâu."
Hắn hừ một tiếng: "Tránh xa Hathaway ra, nếu không phải Green lẫn vào với các ngươi, ta đã sớm..."
Dừng một chút, hắn chắp tay sau lưng đi về phía cửa: "Một lũ chuột, đừng vọng tưởng chen chân vào cuộc chiến của những người khổng lồ!"
Mặt Fernando đỏ bừng, hai mắt như ẩn chứa bão táp kinh khủng. Nếu không có Douglas âm thầm ngăn cản, hắn đã bùng nổ rồi.