Vị pháp sư trung niên nhìn quanh đại sảnh, tỏ vẻ đồng tình với con rồng và nói: "Bertren thật là xui xẻo. Hắn chỉ định triệu hồi hai con quỷ để làm thí nghiệm ở phòng giam thôi, ai ngờ đồ đệ nhỏ của hắn lại đang làm nghi lễ triệu hồi đặc biệt trong mật thất. Nếu không nhờ có pháo đài được bố trí nhiều năm, có lẽ chúng ta đã không thể sớm phát hiện ra sự kỳ lạ và tiêu diệt những con quái vật còn non trẻ đó."
Con rồng vừa mãn nguyện lôi ra một túi phình to giấu dưới thân, vừa đếm những thỏi vàng óng ánh vừa được luyện chế, những đồng tiền vàng được đúc cẩn thận và những vật liệu ma pháp đủ màu sắc. Sau đó nó trả lời bằng giọng điệu thờ ơ: "Theo kinh nghiệm của ta, khi đứa bé kia cố gắng tìm kiếm sức mạnh thông qua 'Lời nguyền đau khổ', con quái vật căm hận đã hình thành hình chiếu trong lòng nó, ảnh hưởng đến tâm trạng, phán đoán và hành động của nó. Nghi lễ đặc biệt sau đó chỉ là để củng cố hình chiếu này và giúp nó hấp thụ sức mạnh để thành hình."
Giọng của con rồng non nớt như trẻ con, khó phân biệt giới tính, hoàn toàn trái ngược với thực lực cao cấp mà nó sở hữu.
Vị pháp sư trung niên tên Thompson mỉm cười nhìn con rồng đang ngồi xổm trên đất đếm kho báu của mình, tò mò hỏi: "Alfred, kinh nghiệm của ngươi?"
"Đương nhiên rồi. Mỗi khi nhìn thấy những kho báu lấp lánh, trong lòng ta luôn có một con quái vật tên 'Tham lam' xuất hiện, ảnh hưởng đến tâm trạng và suy nghĩ của ta. Vì vậy, Thompson, việc cướp sạch kho báu không phải lỗi của ta, ta cũng không thể tự kiểm soát được bản thân." Con rồng Alfred vô tội trả lời.
Thompson bật cười nói: "Con quái vật đó chiếu đến từ đâu vậy? Alfred, bây giờ ngươi có thể kiểm soát được tâm trạng và ý nghĩ của mình không? Có thể trả lại kho báu không?"
"Ta đã có thể kiểm soát rồi, nhưng Thompson, ngươi đã hứa đây là phần thưởng của ta rồi, sao có thể lấy lại được chứ? Ngươi thật sự rất coi trọng chữ tín và hợp đồng đó, Thompson!" Alfred kiên quyết không chịu nhả, "Về phần con quái vật đó đến từ đâu thì ta không rõ, có thể liên quan đến địa ngục cổ xưa..." Nó vừa nói vừa lơ đãng.
Nhưng Thompson lại có vẻ suy tư nói: "Các vị Đại Áo Thuật sư đã từng tìm hiểu về địa ngục và quen biết với một số công tước, bá tước ở đó. Cùng với những ghi chép còn sót lại từ các di tích cổ xưa, họ đã phát hiện ra không ít chuyện. Ví dụ như tin đồn rằng ở sâu trong địa ngục có bảy con quỷ cực kỳ mạnh mẽ, khủng khiếp và bí ẩn, đại diện cho bảy thói xấu là kiêu ngạo, tham lam, ghen tị, căm hận, đau khổ, buông thả và giả dối. Đáng tiếc, sự tồn tại của chúng chưa bao giờ được chứng minh."
"Theo một cách giải thích khác, chúng chỉ là bảy loại ký hiệu trừu tượng được rút ra từ những con quỷ xảo quyệt trong địa ngục. Mỗi con quỷ đều mang ít nhất một trong những phẩm chất đó."
"À, ra là vậy..." Alfred đáp lời qua loa, đồng thời cẩn thận chuyển những vật phẩm nhỏ quý giá trong túi vào người, vì một số trong đó thuộc về Hội nghị Ma pháp.
Thompson làm như không thấy, tiếp tục: "Về 'Ngụ ngôn đau đớn'. Nghi thức triệu hồi đặc biệt này cần được đưa vào diện nghiên cứu trọng điểm của hội nghị, có lẽ nó liên quan đến một bí mật của thế giới. Con quái vật kia xuất hiện, tồn tại và nhanh chóng trở nên mạnh hơn một cách quỷ dị và thần bí. Nếu không phải Alfred trời sinh am hiểu ma pháp tinh thần, linh hồn và tâm trí, có lẽ ta đã để nó chạy thoát..."
Dù là một Ma Pháp Sư cao cấp như ông, cũng nhận thấy con quái vật đó rất kỳ lạ.
Sau đó, ông lấy ra huy hiệu từ trong ngực và đeo lên.
...
Trong kho bạc, Lucian đột ngột tấn công vào vách tường khiến Charles, Sandra và những người khác trở nên căng thẳng, nghi thần nghi quỷ. Đặc biệt là Susan, cô thậm chí không dám thở mạnh, như thể sợ rằng con quái vật sẽ bất ngờ xuất hiện từ phía sau lưng hoặc từ bất kỳ góc khuất nào khác.
Tiếng bước chân dồn dập vang lên trên hành lang, khiến bầu không khí căng thẳng đạt đến đỉnh điểm. Một người đàn ông trung niên mặc áo pháp sư màu đỏ rực xuất hiện bên ngoài kho bạc. Ông ta có mái tóc đen, mắt xanh, đeo một cặp kính gọng vàng thanh lịch, trông rất bảnh bao và nho nhã.
"Chào mọi người, tôi là Thompson, ủy viên ban quản lý công việc. Tôi đang làm việc ở quận Kaspar nên đến tiếp quản vụ này." Người đàn ông trung niên mỉm cười hiền hòa, nhìn đám người Lucian đang cảnh giác qua lớp phòng ngự ma pháp, dường như sẵn sàng tấn công bất cứ lúc nào.
Trên ngực ông ta đeo ba chiếc huy hiệu: một chiếc huy hiệu áo thuật nền đen sáu ngôi sao bạc, một chiếc huy hiệu ma pháp nền bạc tám vòng đen, và một chiếc huy hiệu ngọn lửa đen bí ẩn đại diện cho ủy viên ban quản lý công việc.
Lucian giơ tay ngăn Susan đang định chạy ra đón, thận trọng nói: "Ngài Thompson, để đảm bảo an toàn, xin cho chúng tôi kiểm tra huy hiệu của ngài. Con quái vật kia rất quỷ dị và đáng sợ."
Mặc dù người đối diện là một ủy viên cấp cao của Hội nghị Ma pháp, nhưng Charles và Sandra vẫn gật đầu đồng ý với quyết định của Lucian. Những vụ án Ma Pháp Sư bị quái vật biến hình lừa gạt và giết chết không phải là hiếm.
Thompson mỉm cười tháo ba chiếc huy hiệu xuống, để chúng lơ lửng bên cạnh cửa kho bạc, cho phép đám người Lucian kiểm tra.
Sau khi xác nhận không có gì sai sót, Charles mở phòng ngự ma pháp trận và báo cáo: "Thưa ngài Thompson, lần này con quái vật rất kỳ lạ, sự việc có nhiều bí ẩn. Tôi sẽ tóm tắt lại từ đầu để ngài dễ dàng tiếp nhận và điều tra."
Theo vai vế trong nhóm, đáng lẽ Lucian phải làm việc này, nhưng hiện tại anh ta đang rất yếu, nói chuyện khó khăn nên Charles sẽ thay.
Thompson khẽ gật đầu, vẻ mặt như thể đã chăm chú lắng nghe Charles trình bày: "Nhiệm vụ lần này đã vượt quá dự tính ban đầu, từ nhiệm vụ đơn giản biến thành nhiệm vụ nguy hiểm. Do đó, điểm thưởng ma thuật cuối cùng sẽ được tăng lên đáng kể sau khi thống nhất thỏa thuận. Ngoài ra, những vật phẩm ma pháp bị hư hại và dược phẩm ma pháp đã tiêu hao trong nhiệm vụ cũng sẽ được bồi thường đầy đủ sau khi hội nghị xác nhận. Các bạn hãy lập danh sách và nộp cho khu nhiệm vụ, chờ một tuần là được."
"Vậy thì tôi yên tâm rồi." Sandra, cô gái tóc ngắn nhanh nhẹn, vỗ nhẹ cổ áo, vẻ mặt vui mừng. Rõ ràng, chiếc bùa hộ mệnh đắt giá là một phương tiện bảo vệ tính mạng quan trọng của cô.
Charles không hề lộ vẻ vui mừng, nhưng biểu cảm lạnh lùng của anh đã dịu đi đôi chút. Áo choàng ma pháp của anh cũng là một vật phẩm mạnh mẽ.
Thompson dùng ma pháp phong tỏa pháo đài, rồi hộ tống những người suy yếu như Lucian trở về thị trấn Frazier.
...
Trên xe ngựa đến thủ phủ quận Kapas, sau một hồi im lặng, Sandra cất giọng phức tạp: "Nhiệm vụ lần này ẩn chứa nhiều điều bí ẩn. Điều duy nhất có thể chắc chắn là nghi thức triệu hồi kỳ lạ, nực cười đã khiến một Ma Pháp Học Đồ triệu hồi ra một con quái vật vô cùng đáng sợ. Điều này thực sự nằm ngoài kiến thức ma thuật triệu hồi hiện tại, khiến tôi có chút hoang mang về lĩnh vực này. Có lẽ quá trình thực tế không giống như những gì tôi suy nghĩ."
Trong ba người, Sandra là người am hiểu nhất về ma pháp triệu hồi, nên cô chịu ảnh hưởng lớn nhất.
Mặc dù ma pháp triệu hồi là một trong ba hệ phái còn lưu giữ rõ nét phong cách ma pháp cổ đại của đế quốc, và việc nghiên cứu ma thuật vẫn dừng lại ở các hệ phái bên ngoài, nhưng nghi thức triệu hồi của Bill lại vi phạm nghiêm trọng những quy tắc triệu hồi thông thường của ma pháp cổ đại.
Nếu ngay cả một học đồ cũng có thể triệu hồi ra một con quái vật có sức mạnh ít nhất là cấp năm vòng, thì những Ma Pháp Sư thuộc các hệ phái khác có nghĩa lý gì?
Vì vậy, Sandra thực sự khó hiểu. Cô đoán rằng ngay cả những bậc thầy triệu hồi thời cổ đại cũng sẽ coi đây là một trò cười do một người không hiểu biết gì về ma pháp bịa ra.
Charles nhẹ nhàng gật đầu: "Chúng ta cần phải thấy toàn bộ quá trình của nghi thức triệu hồi đặc biệt đó mới có thể đánh giá được. Nhưng đúng là một chuyện rất kỳ lạ, đến giờ tôi vẫn còn cảm thấy một sự u ám, đáng sợ."
"Tôi cảm thấy... tôi cảm thấy con quái vật đó chính là Bill." Susan chen vào. Thực ra, cô cũng có phần động lòng. Nếu Bill không mất kiểm soát bản thân và ngoại hình không quá xấu xí, thì không ai có thể từ chối một nghi thức có thể tăng sức mạnh lên đến cấp năm vòng như thế.
Lucian đã hồi phục được ít nhiều, anh nhìn Susan và Scott qua cặp kính cận: "Các bạn đã đọc 'Ngụ ngôn đau đớn' chưa?"
Susan lắc đầu, còn Scott thì sợ hãi nói: "Thưa ông Evans, tôi khá quen Bill, từng đọc vài truyện của anh ấy trong phòng. Những câu chuyện đó rất u ám, tình tiết luôn bao phủ bởi một màu xám tuyệt vọng. Đọc xong, người ta hoặc là tuyệt vọng, uể oải, hoặc là phẫn hận, căm ghét, muốn hủy diệt thế giới đầy đau khổ này. Tôi không hiểu sao nó lại được gọi là ngụ ngôn, có lẽ chỉ để dọa những đứa trẻ không chịu ngủ."
"Chúng ta cần đến thư viện áo thuật mượn tài liệu," Lucian nói. "Tôi định học thêm hai hệ phái ma pháp nữa." Lucian định sau khi trở về sẽ mượn sách về hệ lực trường và hệ tử linh để đọc, đồng thời kết hợp với "Sách Tử Linh" đang có để học tập.
Hệ lực trường có những ma pháp phòng ngự rất mạnh. Hệ tử linh liên quan đến tinh thần, linh hồn, chúc phúc và nguyền rủa. Còn về hệ điện từ và hệ nhiệt lực, Lucian thấy kiến thức của mình khá vững chắc nên tạm thời chưa cần nghiên cứu sâu, chỉ học những ma pháp hữu ích và thay thế một vài mô hình pháp thuật trong linh hồn.
Các hệ ma pháp như ảo thuật và biến hóa thì Lucian chưa đủ sức để nghiên cứu sâu, chỉ chọn vài pháp thuật, dựa vào tinh thần lực mạnh mẽ để xây dựng như các Ma pháp sư cổ đại. Sau này cũng vậy, trừ khi Lucian tìm thấy sự liên kết giữa các hệ phái này với kiến thức của bản thân.
Để tiến xa hơn trong lĩnh vực áo thuật và ma pháp, việc tập trung sức lực và biết chọn lọc là điều cần thiết.
Tất nhiên, mục đích của Hội nghị nghiên cứu áo thuật là muốn đưa tất cả ma pháp về chung một lý thuyết, cho rằng thế giới hay ma pháp đều có một nguồn gốc chung. Vì vậy, nhiều Ma pháp sư cấp cao, ngoài lĩnh vực sở trường, còn nghiên cứu các lĩnh vực khác để tìm ra điểm chung, từ đó nghiên cứu sâu hơn về bản chất.
Charles và Sandra đều đồng ý với đề nghị của Lucian. Nếu sau khi chứng kiến những sự việc quái dị và thần bí mà không muốn tìm hiểu nguyên nhân và quy luật của chúng thì không phải là một Áo thuật sư chân chính.
...
Trong thư viện áo thuật, người quản lý khổng lồ Alex lịch sự nói: "Chào ngài, ông Evans, tôi có thể giúp gì cho ngài?"
Với huy hiệu Áo thuật sư cấp bốn của Lucian, việc mượn sách ở đây sẽ được giảm giá một nửa, tức là bốn mươi cuốn sách cho một điểm áo thuật.
"Alex, ở đây có 'Ngụ ngôn đau đớn' không?" Lucian, Charles và Sandra đã nộp báo cáo nhiệm vụ và danh sách, do điểm áo thuật cần được xác định lại nên họ đến thư viện trước.
Alex lắc đầu, nói: "Xin lỗi, thưa ông Evans, đây là thư viện áo thuật, không có sách ngụ ngôn. Ngài có thể thử tìm ở thư viện thành phố Alinge hoặc thư viện hoàng gia Lurene."
"Hãy giúp tôi tìm một cuốn sách có nội dung tương tự như câu: 'Duy... nghi thức triệu hoán đặc biệt'." Lucian nói và ra hiệu cho Alex sử dụng "Cỗ máy tìm kiếm".
Alex nghe xong một lúc, rồi đưa ra năm tên sách: "Nghi thức triệu hoán đặc biệt của Villam", "Nghi thức triệu hoán đặc biệt của Viken", "Tìm hiểu về nghi thức triệu hoán đặc biệt ở quận Millville"...
Sau khi mượn cả năm cuốn, Lucian, Sandra và Charles cùng nhau lật xem ngay tại chỗ.
"Thưa ngài Evans, đây là cuốn này!" Sandra giơ cuốn sách bìa da màu đen lên, trên đó có dòng chữ "Nghi thức triệu hoán đặc biệt của Viken".
Lucian nhận lấy xem kỹ, quả nhiên có nội dung giống với những gì anh đã thấy trong đại sảnh học đồ, hơn nữa quá trình còn lố bịch hơn tưởng tượng, ví dụ như vừa nhảy múa vừa nằm rạp quanh chậu than, hoặc kể lể chuyện đau khổ với chậu than...
Không thấy có gì đáng chú ý ngoài sự hoang đường, buồn cười, Lucian lật đến trang đầu tiên, nơi có một Ma Pháp Sư đánh giá: "Cuốn sách này mượn danh Ma Pháp Sư Truyền Kỳ cổ đại Viken, nhưng không nghi ngờ gì là một cuốn sách hài hước cố ý trêu chọc người khác, đề nghị loại bỏ khỏi thư viện áo thuật."
"Ma Pháp Sư Truyền Kỳ cổ đại Viken?" Dù Lucian được gọi là "Nhà sử học" ở Arthaud, anh lại không có nhiều kiến thức về lịch sử các vương quốc bên kia eo biển Bão Táp Holm và những khu vực không thuộc sự kiểm soát của giáo hội phương nam. Từ sau Hội nghị ma pháp, anh càng tập trung vào nghiên cứu áo thuật và nâng cao sức mạnh ma pháp.
Charles giải thích cho Lucian: "Viken là một Ma Pháp Sư Truyền Kỳ cổ đại, lãnh địa của ông ta là vương quốc Brianne ngày nay, tính cách vô cùng tàn nhẫn. Nghe nói vì nghiên cứu một loại ma pháp nào đó, ông ta đã từng phong tỏa một thành phố hai vạn dân, bắt họ tuyệt vọng tự giết lẫn nhau, coi nhau làm thức ăn..."
"Nhưng ít khi nghe đến tên ông ta, chức nghiệp truyền kỳ của ông ta là gì?" Lucian tò mò hỏi.
Sandra nhanh chóng trả lời: "Không rõ. Bởi vì ông ta đã mất tích trước Cuộc chiến Ánh bình minh."
Bốp, cuốn sách trên tay Lucian rơi xuống bàn.