Tháp ma pháp hoàng gia Holm.
Lucian vừa đẩy cửa bước vào đã thấy Morris, Gaston, Florence và nhiều thành viên cấp cao quen thuộc khác của Nguyên Tố Ý Chí. Ngoại trừ những Áo Thuật sư đang bận rộn tìm tòi hoặc nghiên cứu ma pháp ở giai đoạn quan trọng, thì có khoảng mười bốn, mười lăm người có mặt.
"Evans ủy viên, bên trong đều là những thành viên cấp cao của Nguyên Tố Ý Chí, sự an toàn của ngài sẽ được đảm bảo. Tôi sẽ ở bên ngoài canh gác." Barack nói nhỏ vào tai Lucian.
Lucian khẽ gật đầu đồng ý, rồi chậm rãi bước vào, tươi cười chào hỏi những Ma Pháp Sư quen biết: "Buổi sáng tốt lành, Morris các hạ, Gaston tiên sinh, Florence nữ sĩ..."
"Chào mừng Evans ủy viên của chúng ta, ủy viên xét duyệt trẻ tuổi nhất trong lịch sử Hội nghị Ma pháp, đồng thời cũng là người trẻ nhất đoạt giải thưởng Vương miện Holm, và sắp tới, sắp tới..." Morris đứng dậy với phong thái lịch thiệp, hài hước giới thiệu Lucian với các thành viên cấp cao khác của Nguyên Tố Ý Chí, nhưng khi giới thiệu đến đoạn sau, ông chợt cảm thấy đau lòng đến mức không thốt nên lời, "Ừm, còn sắp nhận được Giải thưởng Ngai Vàng Bất Diệt nữa, là người thứ hai của Nguyên Tố Ý Chí chúng ta đạt được giải thưởng này, một thanh niên vô cùng có tiền đồ!"
Người đầu tiên của Nguyên Tố Ý Chí nhận được Giải thưởng Ngai Vàng Bất Diệt là Hathaway, với công trình tổng kết ra các nguyên tố cơ bản cấu thành cơ thể người.
Đối với việc Morris lộ rõ vẻ mặt không vui mỗi khi nhắc đến chuyện hao tổn của cải, các thành viên cấp cao của Nguyên Tố Ý Chí đã quá quen thuộc, thậm chí còn thích thú "chọc ngoáy" ông về vấn đề này. Lúc này, mọi người đều cười lắc đầu, thầm thì về biệt danh của Morris - "Thần giữ của xám bạc".
Chỉ có Florence là vừa che miệng cười trộm, vừa cảm thấy lão sư của mình thật xấu hổ. Nàng là vợ của một Đại Áo Thuật sư, bản thân lại là một Ma Pháp Sư cao cấp am hiểu chiến đấu, nên chưa bao giờ thiếu của cải hay tài nguyên, vì vậy nàng nhìn nhận mọi chuyện khá nhẹ nhàng. Tuy nhiên, vì tình nghĩa thầy trò, mỗi khi Morris đưa ra những đề nghị keo kiệt, nàng vẫn luôn kiên định đứng về phía ông.
"Lucian, vị này là hội trưởng Donald, các hạ của Bình nghị đoàn tối cao, vừa mới kết thúc chuyến tìm tòi dị độ không gian trở về." Morris chỉ vào một vị lão giả tóc muối tiêu nói.
Donald có vẻ ngoài điển hình của một quý ông vương quốc Holm, ăn mặc chỉn chu, tỉ mỉ, trên tay cầm một chiếc mũ dạ cao màu đen và một cây gậy chống. Đôi mắt màu xanh nhạt của ông không hề đục ngầu hay sắc bén, mà toát lên vẻ ôn hòa.
Nhưng một người có thể trổ hết tài năng giữa rất nhiều Đại pháp sư chín vòng, trở thành một trong sáu Đại pháp sư tối cao của Bình nghị đoàn, Lucian tuyệt đối không dám xem nhẹ. Chỉ riêng danh hiệu Áo Thuật sư cấp chín, Ma Pháp sư chín vòng, Giải thưởng Vương miện Holm cũng đã đủ tạo nên một hào quang chói lọi.
"Buổi sáng tốt lành, Donald các hạ. Ta luôn rất tò mò về dị độ không gian, nên vô cùng kính trọng những Ma Pháp Sư có khả năng tìm tòi dị độ không gian. Ngài có thể kể cho ta nghe về chuyến tìm tòi dị độ không gian lần này của ngài được không?" Lucian lễ phép chào hỏi, đồng thời khéo léo mượn sự hiếu kỳ để kéo gần khoảng cách.
Donald cười khẽ, giọng trầm thấp như thể cổ họng từng bị thương hoặc nhiễm phải ma thuật: "Evans, anh đã là ủy viên Ủy ban Xét duyệt Áo thuật, đủ tư cách mượn đọc phần lớn tư liệu về dị độ không gian từ thư viện áo thuật và ma pháp cao cấp của hội nghị. Tất nhiên, chúng tôi cũng biết gần đây thứ hạng Danh sách Tinh lọc của anh tăng nhanh, e rằng không có thời gian xem những sách vở và tài liệu này."
Florence bật cười, bởi lẽ trước đây vị trí thứ năm mươi ba của Danh sách Tinh lọc thuộc về Nguyên Tố Hỗn Độn Donald. Lidia, người mang huyết thống ma quỷ, cũng mỉm cười quay đầu nhìn Lucian, đôi mắt đỏ thẫm lộ vẻ thích thú.
Không đợi Lucian trả lời, Donald tiếp lời: "Dị độ không gian có rất nhiều loại. Vì chưa tìm được dị độ không gian mới nào, chúng ta chưa thể nắm rõ nguyên nhân hình thành của chúng, có lẽ nó liên quan đến sự huyền bí của việc sáng tạo thế giới. Xưa nhất, nguy hiểm nhất, phổ biến nhất và rộng lớn nhất là hai nơi chúng ta gọi là địa ngục và vực sâu, chúng được phân chia theo tầng như các tòa tháp ma pháp."
"Còn cái gọi là thiên đường của Chân Lý Thần Giáo thì tương đối thần bí, vừa có đặc điểm của dị độ không gian, vừa có các loại thiên sứ có thể triệu hồi như sinh vật dị độ không gian. Có lẽ nó đã biến mất như một tinh cầu nào đó, chúng ta hoàn toàn không tìm thấy và không thể tiến hành tìm kiếm."
"Dị độ không gian thường nhỏ hơn nhiều so với thế giới chủ, có thể tìm thấy biên giới hỗn độn hắc ám, sinh vật, khoáng thạch, địa hình... tương đối đơn nhất. Có không gian lửa tràn ngập nguyên tố lửa, có thiên đường tự nhiên với thú một sừng, có những tinh cầu thật trôi nổi trong tĩnh mịch hư vô, không có lực hút cũng không có ánh sáng, cũng có thế giới loài người với kết cấu tương tự quốc gia."
"Hiện tại hội nghị đã tìm tòi qua tám mươi bảy dị độ không gian, nắm giữ mười một nơi. Phần lớn những nơi còn lại không cần thiết phải nắm giữ, nhiều nơi có sự giằng co tranh đấu giữa những thổ dân hùng mạnh, với các cường giả do giáo hội phương bắc và phía nam phái đến. Một số nơi bị giáo hội phương nam, giáo hội phương bắc, Hội nghị Hắc ám và các giáo hội thần linh khác chiếm cứ. Số còn lại thì tạm thời không đủ thực lực nắm giữ, ví dụ như địa ngục và vực sâu."
"Chúng ta tìm tòi dị độ không gian, một là để có được các loại tài nguyên, tài liệu trân quý khác nhau, hai là thông qua việc so sánh dị độ không gian với thế giới chủ để hoàn thiện, tìm ra quy luật, tiếp cận chân thật của thế giới."
"Lần này ta đi chính là tinh mộ, muốn hiểu rõ mối liên hệ giữa chúng với những ngôi sao không có lực hút và ánh sáng trong thế giới chủ, nhưng không thể phát hiện ra sự sống. Đáng tiếc là không tìm thấy bất kỳ manh mối nào."
Nghe Donald nhắc đến tinh mộ, trong đầu Lucian bỗng hiện ra cảnh tượng vũ trụ mênh mông hoang vu, tĩnh mịch quạnh quẽ mà kiếp trước anh từng thấy trong phim khoa học viễn tưởng. Nhưng tinh mộ lại không có chút ánh sáng và lực hút nào?
Đợi các loại Donald thỏa mãn sự hiếu kỳ của Lucian, Morris giới thiệu từng người các thành viên cao cấp còn lại của Nguyên Tố Ý Chí. Lúc này, cửa phòng họp lại mở ra, Lavine tóc xám bước vào, áo choàng pháp sư màu đen của ông mang các ký hiệu nguyên tố được sắp xếp theo bảng tuần hoàn.
"Khi các thành viên tổng bộ đã đến đông đủ, chúng ta bắt đầu thảo luận công việc." Morris thấy Lavine ngồi xuống ở vị trí xa mình và không đối diện trực tiếp, tâm trạng lập tức tốt hơn.
Lucian gật đầu nhẹ với Lavine để tỏ lòng biết ơn. Việc ông đến muộn là để trông coi chi nhánh Alinge của Nguyên Tố Ý Chí, đảm bảo Lucian được an toàn tuyệt đối khi đi qua Bán vị diện.
Lavine không để ý đến lời cảm ơn của Lucian, vì ông xem đó là trách nhiệm cần phải hoàn thành.
"Việc đầu tiên, về giải thưởng Vương miện Holm..." Morris xoa trán và nói tiếp, "Nhẫn Điện Ly của Larry đã được chế tạo xong. Vậy nên chờ đợi trao cả hai chiếc cùng với Evans hay là chia làm hai lần?"
Lavine bày tỏ ý kiến trực tiếp: "Hãy trao cùng nhau. Quan trọng là vinh dự và chiếc nhẫn, không phải yến tiệc và nghi thức. Đừng lãng phí thời gian nghiên cứu áo thuật và học tập ma pháp của mọi người."
Khi Lavine lên tiếng, Donald, Florence, Overy, Gaston, Loughlin đồng loạt gật đầu đồng ý, không muốn phải chịu đựng những lời cằn nhằn vô nghĩa.
"Tôi hoàn toàn đồng ý với ý kiến của Lavine. Điều quan trọng nhất là Giải thưởng Vương miện Holm tượng trưng cho vinh dự cao nhất trong lĩnh vực ma pháp nguyên tố và luyện kim, chứ không phải yến tiệc, nghi thức hay việc chiếc nhẫn thuộc cấp mấy, giá trị bao nhiêu. Tôi nghĩ chúng ta nên nhấn mạnh điều này, chiếc nhẫn dùng cấp bốn, năm thì có sao..." Nhận thấy những ánh mắt giận dữ "xuyên thấu" mình, Morris nhanh chóng đổi chủ đề. "Được rồi, chúng ta thảo luận về vấn đề đặt tên cho hai chiếc nhẫn của Evans."
"Rất đơn giản, một chiếc là electron hoặc vi hạt, chiếc còn lại là khởi nguyên." Florence cười và tiếp lời thầy mình.
Trong những lúc như thế này, Lucian chỉ có thể im lặng chờ đợi quyết định của họ. Để không kích động Morris và giữ bí mật ma pháp như một át chủ bài, anh tính sẽ công bố luận văn về nguyên tố phóng xạ vào năm sau. Anh đã xác nhận electron là cấu trúc bên trong nguyên tử, và các nguyên tố có thể thay đổi, từ đó về mặt lý thuyết chứng minh khả năng thực hiện một trong những giấc mơ cao cả nhất của hệ luyện kim. Điều này hoàn toàn xứng đáng với một chiếc Vương miện Holm. Còn bây giờ, trước tiên hãy giao cho Fernando, Klay và những người khác quan sát rồi niêm phong cất vào kho theo quy tắc của thí nghiệm kỳ diệu.
Hệ luyện kim trong đế quốc ma pháp cổ đại ban đầu là hệ ma dược và chế tạo vật phẩm. Nhưng sau đó, các pháp sư hệ này muốn thay đổi vật chất từ gốc rễ, biến những vật bình thường thành vàng thật - không cần cố định bằng ma pháp, cũng không phải chỉ duy trì biến đổi trong một thời gian ngắn. Kết quả, họ liên tục thất bại và chưa bao giờ thành công. Dần dần, luyện kim trở thành một trong những giấc mơ cao cả nhất, và hệ ma dược và chế tạo vật phẩm cũng được đơn giản hóa thành hệ luyện kim.
Sau một hồi tranh luận của các nữ sĩ, Lucian nhận được hai chiếc nhẫn "Vương miện Holm" cùng với hai danh hiệu "Electron" và "Khởi nguyên".
Tiếp theo, mọi người bắt đầu thảo luận về những hạng mục quan trọng liên quan đến Nguyên Tố Ý Chí. Là một thành viên mới, Lucian giữ im lặng, ít khi lên tiếng, chỉ khoanh tay đứng quan sát và đưa ra lựa chọn khi biểu quyết.
Trong quá trình quan sát, Lucian nhận thấy rằng ngay trong Nguyên Tố Ý Chí, vốn biểu hiện sự hòa hợp, êm thấm, vẫn tồn tại những tranh chấp giữa các hệ phái. Morris và Donald có vẻ bất hòa, mỗi người đều có vài thành viên thân cận. Gaston và hai Áo Thuật sư cao cấp khác thì tự thành một phái riêng. Lavine thì không quan tâm đến ai, thấy điều gì không hợp lý là lớn tiếng phản đối.
...
Một giờ sau, hội nghị kết thúc.
"Evans, Bàn Tay Nhợt Nhạt quyết định trao Ngai Vàng Bất Diệt cho anh. Hãy cho tôi biết, anh muốn bùa hộ mệnh, vòng cổ hay vật phẩm nào khác?" Khi nói đến việc hao tổn của cải của người khác, Morris trở nên phấn chấn, đầy hứng khởi.
Do nhiều Ma Pháp Sư đã có những vật phẩm tốt, ngoại trừ việc mười ngón tay có thể đeo ít nhất sáu chiếc nhẫn mà không gây cản trở lẫn nhau, và ngực có thể đeo nhiều huân chương, các giải thưởng khác sẽ được quyết định sau khi hỏi ý kiến người nhận về loại vật phẩm họ cần, nhưng chỉ được lựa chọn trong một phạm vi nhất định. Ví dụ, Vòng Nguyệt Quế Phù Thủy nhất định phải là trang sức đội đầu.
Lucian mở cửa phòng họp, để Morris đi ra trước, sau đó mỉm cười nói: "Ma pháp bào." Anh đã có bùa hộ mệnh Vương miện Mặt Trời, nếu để hai thứ cùng nhau sẽ dễ gây xung đột.
Morris khẽ gật đầu, cười khổ nói: "Hy vọng sẽ không có ngày tôi phải hỏi anh là muốn chiếc nhẫn hay vật phẩm nào khác."
Cùng Morris trò chuyện phiếm vài bước, Barack đi theo tới, ghé vào tai Lucian hỏi nhỏ: "Ủy viên Evans, ngài sẽ tiếp tục ở lại đây hay quay về Alinge?"
"Quay về Alinge." Lucian mỉm cười đáp, sau đó cáo biệt Morris, Gaston, Florence và những người khác.
Florence với đôi mắt xanh biếc long lanh nhìn Lucian, cố ý nghiến răng nói: "Tôi còn muốn cùng anh thảo luận về những vấn đề mới phát hiện liên quan đến hạt cơ bản."
"Sau này có cơ hội được nghe nữ sĩ chỉ bảo." Lucian hài hước đáp lại, sau đó quay người đi về phía cuối hành lang dẫn đến cửa Bán vị diện. Lavine cũng cáo biệt mọi người, chuẩn bị cùng nhau quay về Alinge - anh làm việc luân phiên tại chi nhánh Alinge.
...
Trên một hành lang khác giao với hành lang này, hai Ma Pháp Sư trông khoảng hơn ba mươi tuổi "vừa lúc" đi ra từ nhà kho bán vị diện.
Họ liếc nhìn nhau, thấy được sự thù hận khắc cốt trong mắt đối phương.
Trong đó, Ma Pháp Sư tóc đen kéo chiếc vòng cổ trên cổ, lẩm bẩm vài câu, quay người đi về phía trung tâm tháp ma pháp. Người còn lại, Ma Pháp Sư tóc vàng, chỉnh sửa lại cổ áo, ống tay áo, tính toán khoảng cách rồi vội vàng đi về phía giao nhau của hai hành lang.
Chỉ còn vài chục bước, hắn đã đến gần hành lang nơi Lucian và những người khác đang đứng. Hắn cúi thấp đầu, lao thẳng về phía Lucian.
Khi sắp lướt qua Lucian, gã Ma Pháp Sư tóc vàng với vẻ ngoài cung kính cúi đầu, nhưng trên mặt lại lộ rõ nụ cười dữ tợn và sự giải thoát. Bên dưới lớp áo choàng ma pháp, những tia sáng nóng rực bùng lên. Cả người gã cùng với những bình thuốc nổ luyện kim cực mạnh chằng chịt quanh eo và ngực đồng loạt phát nổ!
Ầm ầm! Vụ nổ từ một Ma Pháp Sư trung cấp tự bạo, cộng thêm hàng loạt thuốc nổ luyện kim đáng sợ, uy lực đủ sức sánh ngang một phép thuật cấp sáu!
"Ma quỷ, chết đi! Hãy chết trong tuyệt vọng như ta!" Tiếng kêu thảm thiết của gã Ma Pháp Sư tóc vàng vang vọng giữa tiếng nổ kinh hoàng.