"Gần rạng sáng, sau nhiều lần thử nghiệm ma pháp, Lucian cuối cùng đã nắm vững tương đối thành thục năm loại ma pháp không chính thức: Phồn Tinh Chi Nhãn, Sương Đống Xạ Tuyến, Cấm Quang Thuật, Pháp Sư Chi Thủ và Toan Dịch Tiên Xạ. Riêng Thất Khống Chi Hoàn, ma pháp mà cậu đã học và thử nghiệm từ hôm qua, Lucian đã ổn định được thời gian thi triển trong khoảng ba giây.
So sánh với ghi chép của nữ vu, Lucian nhận thấy tốc độ phân tích, học và nắm giữ ma pháp của mình nhanh đến mức đáng kinh ngạc. Nữ vu, người đã bất chấp nguy hiểm để nắm giữ Thất Khống Chi Hoàn, thường mất ba đến bốn ngày, hoặc hai mươi tiếng đồng hồ cùng nhiều lần thử nghiệm và luyện tập mới có thể phân tích và nắm vững các ma pháp nguyên tố như Toan Dịch Tiên Xạ và Sương Đống Xạ Tuyến. Trong khi đó, Lucian chỉ cần năm lần thử với Toan Dịch Tiên Xạ, bảy lần với Sương Đống Xạ Tuyến và mười lần với Phồn Tinh Chi Nhãn. Riêng Cấm Quang Thuật, do phân tích và lý giải chưa đủ, cậu đã phải mất đến ba mươi lần thử mới nắm vững được.
Theo Lucian, điều này chủ yếu là do cấu trúc pháp thuật dựa trên mô hình toán học, kết hợp với sự lý giải của bản thân về quá trình cấu tạo ma pháp. Hơn nữa, mô hình cấu trúc của các ma pháp không chính thức chỉ là các đồ hình phù văn đơn giản, tương tự như hình ngôi sao sáu cánh ở cấp hai, cấp ba. Sau khi ôn lại tài liệu trong thư viện, việc phân tích phần lớn các ma pháp không chính thức trở nên dễ dàng hơn nhiều.
Còn về quá trình lý giải cấu tạo ma pháp, Lucian chủ yếu dựa vào kiến thức trước đây. Ví dụ, cậu lý giải Toan Dịch Tiên Xạ là việc sử dụng lưu huỳnh để tạo ra axit sunfuric. Tuy nhiên, với Cấm Quang Thuật, Lucian không thể dựa vào kiến thức cũ để hiểu được. Cậu chỉ có thể tạm cho rằng việc giải mã cấu trúc ngược của Cỏ Huỳnh Quang sẽ giúp nó chủ động hấp thụ ánh sáng mà không phản xạ. Kết quả không quá tệ, nhưng cũng không tốt, và cậu phải mất nhiều lần luyện tập mới nắm vững được.
Điều này khiến Lucian tự nhủ: ""Không thể quá ỷ lại vào kiến thức trước đây. Ma pháp của thế giới này có lẽ có những đặc điểm riêng. Mặc dù một phần có thể kết hợp với kiến thức vật lý, hóa học, nhưng phần khác cần phải tự mình chậm rãi phân tích. Dù sao thì nguyên tố và quy tắc của thế giới này rất có thể chỉ giống với Trái Đất ở bề ngoài. Ví dụ như, những ghi chép của nữ vu về các vật liệu quý hiếm như bí ngân, tinh kim, hoặc lý do vì sao chiêm tinh thuật có thể dùng để xem bói lành dữ, vận mệnh...""
Về Thất Khống Chi Hoàn, do Lucian hoàn toàn hiểu rõ đó là lực hút dưới tác dụng của ma pháp, nên cậu có thể nhanh chóng rút ngắn thời gian thi triển đến mức tối đa hiện tại.
Sau mười phút nghỉ ngơi tĩnh lặng để hồi phục tinh thần lực, Lucian bắt đầu xử lý các dấu vết còn sót lại, ví dụ như bề mặt đá bị ăn mòn.
Ma pháp không chính thức có uy lực không đủ mạnh. Ví dụ, Sương Giá Xạ Tuyến chỉ có thể gây chết người khi đánh trúng tim hoặc yết hầu, khiến tim ngừng đập và ngạt thở. Nếu không, ba phát bắn trúng có thể chỉ gây tổn thương do lạnh, làm chậm cử động và suy nghĩ. Tương tự, Toan Dịch Tiên Xạ chỉ gây chết người khi trúng chỗ hiểm do nồng độ axit chưa đủ mạnh. Lucian, dù là học đồ ma pháp, cũng không thất vọng vì biết rằng nhiều ma pháp có thể phát huy hiệu quả bất ngờ nếu dùng đúng cách, đúng thời điểm và địa điểm.
Sau khi xử lý xong dấu vết, Lucian cất tài liệu phép thuật vào túi áo để dễ lấy dùng. Thay vì trở về mặt đất, cậu tiếp tục đi sâu vào cống thoát nước theo hướng khu dân nghèo.
Lucian suy đoán rằng, để tìm Hắc Sắc Thi Cô, trước hết phải tìm xác thối. Nghĩa địa có thể bị giáo hội theo dõi, nên cống thoát nước là nơi khả thi hơn để tìm xác thối, bên cạnh khu rừng đen Melzer. Cống thoát nước là nơi sinh sống của nhiều người nghèo, người ăn xin. Họ có thể chết mà không ai biết, xác có thể bị vứt xuống cống. Hơn nữa, xác động vật hoặc thịt thối cũng không hiếm ở đây.
Trước đó, nữ vu từng thám hiểm cống ngầm để tìm Hắc Sắc Thi Cô và chuột mắt đỏ, nhưng chưa gặp nguy hiểm. Vì vậy, Lucian quyết định khám phá nơi này.
Lucian cẩn thận bước đi trong cống ngầm, dùng tinh thần lực để cảm nhận xung quanh.
Trong hơn hai mươi phút, Lucian đã tìm được ba xác thối: hai con chuột và một loài động vật đông lạnh kỳ lạ, nhưng không có Hắc Sắc Thi Cô trên chúng.
Rẽ qua một góc, Lucian thấy một không gian rộng hơn và những người ăn xin đang sống trong cống.
Một dòng sông ngầm nhỏ chảy qua giữa cống, mang theo rác rưởi. Hai bên bờ có các hành lang bằng đá, nơi người ăn xin đặt đồ đạc và sinh hoạt. Họ đang tụ tập trên một hành lang, không biết làm gì.
Lucian đã bị phát hiện, nên không tránh nữa, mà bước đi vững vàng để đi qua hành lang đối diện.
Một người đàn ông lớn tuổi, có vẻ ngoài gầy gò với xương sườn nhô ra, bước ra từ đám người ăn xin. Dù trông ông ta như đã hơn sáu mươi, giọng nói lại chỉ như người khoảng bốn mươi. Ông ta cất tiếng hỏi: ""Này người trẻ tuổi, cống thoát nước không phải nơi ngươi nên đến. Ngươi có mục đích gì?""
Lucian, dù mặc bộ quần áo vải thô cũ kỹ, vẫn toát lên vẻ khác biệt so với đám người ăn xin. Ít nhất, quần áo của anh ta không rách nát đến mức lộ da thịt và trông sạch sẽ hơn nhiều. Vì thế, ông lão nhận ra ngay Lucian không phải ""dân bản địa"" của cống thoát nước.
Lucian mỉm cười đáp: ""Ta có một người bạn ở trong cống thoát nước, ta đến tìm anh ta."" Giọng nói anh tự tin, dáng vẻ không hề xem những người ăn xin này ra gì. Ở nơi cống thoát nước đen tối không luật pháp này, cách tốt nhất để tránh bị những người ăn xin tham lam nhòm ngó là tỏ ra mình rất mạnh mẽ.
Phía sau ông lão gầy gò, những người ăn xin khác cũng đứng lên, ánh mắt hung dữ và tham lam nhìn chằm chằm vào Lucian. Lucian không hề nao núng, đảo mắt nhìn quanh, cố ý phô ra thân hình rắn chắc và con dao găm lóe lên ánh lạnh. Điều đó khiến họ vô thức tránh ánh mắt của anh.
Khi Lucian từng bước tiến tới, ông lão gầy gò đột nhiên cười nói: ""Người trẻ tuổi, ta thấy quần áo của ngươi cũng không khá giả, lại còn mang dao găm, xem ra ngươi đang làm chuyện mờ ám.""
Lucian hơi ngạc nhiên khi ông ta muốn nói chuyện với mình. Anh suy nghĩ một chút rồi lạnh lùng đáp: ""Việc đó không liên quan đến ông.""
Ông lão gầy gò cười ha hả: ""Dù sao thì, có thể thấy cuộc sống của ngươi rất khó khăn. Nếu những người trẻ tuổi cố gắng, liều mạng như ngươi mà vẫn không thể ăn bánh mì trắng hay thịt bò mỗi ngày, thì chắc chắn không phải lỗi của ngươi. Giáo hội Chân Lý nói rằng mọi người đều là con chiên của Chúa, nhưng tại sao giới quý tộc lại sống xa hoa còn những người dân nghèo sùng đạo lại không thể thay đổi số phận? Rốt cuộc thì ai cũng sinh ra đã mang tội!""
""Ta không hứng thú với những điều ông nói, đừng nói chuyện với ta nữa,"" Lucian lạnh giọng ngắt lời.
Tuy lời của ông lão gầy gò khá mơ hồ, không để lộ sơ hở, nhưng Lucian vẫn nhận ra mùi vị quen thuộc của việc bị truyền giáo. Theo ý của ông ta, thì chắc chắn không phải là truyền giáo cho Chân Lý Thần Giáo. Hiện tại, Lucian không có hứng thú cũng như không đủ khả năng để tùy tiện tiếp xúc với những thế lực thần thánh hay ma quỷ này, vì đó là tự tìm đến cái chết.
Tác giả:
Không cho hắn nói quá nhiều, vì biết càng nhiều thì càng khó rời đi. Dưới sự kiểm soát của Chân Lý Thần Giáo, việc truyền bá giáo phái khác là tội chết, sẽ bị thiêu sống. Những người ăn xin này sẽ không mạo hiểm tiết lộ thông tin.
Lão đầu gầy guộc và đám người ăn xin không ngờ Lucian lại từ chối dứt khoát như vậy. Họ tức giận nhìn chằm chằm Lucian như thể bị tước đoạt một thứ gì đó quý giá.
""Muốn thử dao găm của ta không?"" Lucian vừa lắc dao găm trong tay vừa bình tĩnh bước đi.
Khi đi ngang qua chỗ cống thoát nước sông ngầm, Lucian tinh ý nhận thấy nơi bọn họ vừa đứng có một miếng vải đen sạch sẽ, trên đó vẽ một hình lưỡi liềm cong màu bạc.
Lão đầu gầy gò nhớ lại những gì mình đã nói, cảm thấy không tiết lộ nội dung gì, chỉ như một người dân nghèo phàn nàn về giới quý tộc. Ông ta cũng cân nhắc tuổi tác, thể trạng và con dao găm của Lucian, nên đành bất lực ngồi xuống.
...
Sau khi rời khỏi đám người ăn xin, đi thêm mười phút trong cống ngầm, tiếng nước trong tai Lucian bỗng trở nên ồn ào hơn.
""Xem ra đã đến chỗ nước chảy ra rồi, bên ngoài chắc là bờ sông Belem."" Lucian thấy dòng chảy của sông ngầm mạnh hơn, đổ về phía một cửa hang có lưới sắt lớn bao phủ. Anh chậm rãi đi dọc theo hành lang, tìm kiếm xác chết ở nơi nhiều rác rưởi nhất.
Đi đến trước lưới sắt mà không thấy gì, Lucian thất vọng định quay lại mặt đất.
Nhưng khi vừa quay đầu, vô tình liếc nhìn chỗ lưới sắt tiếp xúc với mặt nước, anh kinh ngạc nhận thấy dưới ánh huỳnh quang, nước gợn sóng, chỗ tiếp xúc giữa lưới sắt và mặt nước dường như bị khuyết.
Tò mò, Lucian đến gần, lắc mạnh lưới sắt, xem xét kỹ hơn và chắc chắn rằng bên dưới có một lỗ thủng khá lớn.
Chưa kịp xác định là do tự nhiên hay bị phá hoại, Lucian đã thấy một vật thể đen lớn từ từ nổi lên ngay trước mặt, có vẻ là do vừa rồi anh lắc lưới sắt.
Khi nó nổi lên mặt nước, va vào lưới sắt do dòng nước sông ngầm, Lucian mới nhận ra đó là một xác chết trương phình. Cơ bắp trên mặt và người đã mục nát nhiều, chỉ còn hình dạng mờ nhạt, quần áo bám đầy rác rưởi và có sức nổi rất mạnh.
Lucian cố nén buồn nôn, cẩn thận tìm kiếm trên người xác chết xem có Hắc Sắc Thi Cô không, dù hy vọng không lớn vì xác chết đã ngâm trong nước. Biết đâu lại có bất ngờ?
Lucian nhíu mày khi nhìn thi thể, nguyên nhân cái chết rất kỳ lạ. Lồng ngực của người này bị phá toác, và khi anh dùng dao găm thăm dò, tim đã biến mất, có vẻ như bị ai đó móc đi khi còn sống.
""Ai mà tàn nhẫn vậy?"" Lucian quan sát thi thể từ trên xuống dưới, chợt thấy một chiếc túi tiền quấn quanh eo, ""Sao trông quen thế?""
Anh dùng dao găm gạt chiếc túi, nhìn kỹ lại: ""Đây là túi tiền của mình mà!""
Đây là chiếc túi tiền mà Lucian đã bị tay chân của hắc bang cướp đi, chưa từng lấy lại được. Không ngờ nó lại xuất hiện trên người một xác chết thối rữa, chết một cách kỳ dị trong cống ngầm.
Quá kinh ngạc, bất chấp cảm giác buồn nôn, Lucian nhìn kỹ mặt thi thể:
""Andrew?""
Trong lòng đã có suy đoán, Lucian càng nhìn càng thấy giống. Tại sao Andrew, người của hắc bang Alan lại chết ở đây?
"