Trên đường phố tấp nập, Oliver đứng sững như tượng đá, lạc lõng giữa dòng người.
Là một thiếu niên, dù tài năng diễn xuất thiên bẩm, kinh nghiệm sống phong phú và từng trải nghiệm xa nhà, tình cảnh hiện tại vẫn vượt quá sức chịu đựng của cậu. Đây sẽ là cuộc sống của cậu trong những tháng tới ư?
Phải làm gì bây giờ? Ăn gì? Ngủ ở đâu?
Vô số câu hỏi cùng cảm xúc bực bội, uể oải xâm chiếm tâm trí, khiến cậu thấy ánh nắng chiều bỗng trở nên u ám, dòng người ồn ào xung quanh trở nên xa lạ, như thể hai bên không thuộc về cùng một thế giới.
"Chết tiệt, thằng trộm!"
Một lúc sau, Oliver hét lớn, khiến người đi đường giật mình.
Vừa hét, cậu vừa nắm chặt vali, sợ lại có tên trộm nào cướp nốt những gì còn sót lại.
Bất chấp những ánh mắt kỳ thị, chế giễu và coi thường, Oliver mặc sức trút giận. Một lúc lâu sau, cậu mới bình tĩnh lại và bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc về cách sinh tồn.
"Bình tĩnh, bình tĩnh nào Oliver, mày có tài, có ngoại hình, có khí chất mạnh mẽ, nhất định sẽ vượt qua được thôi." Oliver tự động viên, đầu óc nhanh chóng tìm kiếm giải pháp từ những kinh nghiệm đã có. Nhưng thứ cậu nhớ đến nhiều nhất lại là những vở kịch.
"Đúng, đúng vậy, lúc này, mình cần tìm một người biết thưởng thức mình, cuộc đời mình sẽ bắt đầu từ đó." Cậu rút ra kinh nghiệm từ diễn xuất, nắm chặt tay và nói: "Oliver, thứ quý giá nhất của mày không phải là số tiền vừa mất, mà là bộ não của mày, là những kịch bản trong vali. Chỉ cần mang chúng đến hiệp hội kịch nghệ, tìm một quý ông biết thưởng thức, mình sẽ lập tức có được một khoản thù lao hậu hĩnh."
Tìm được giải pháp, Oliver lấy lại tinh thần. Cậu lấy ra từ vali một chồng giấy dày cộp, nắm chặt chúng trong tay, vừa hỏi đường vừa mơ tưởng đến viễn cảnh giàu có: biệt thự sang trọng, những cô hầu gái xinh đẹp ngoan ngoãn, những món ăn tinh tế, những loại rượu quý, những người tình nóng bỏng... và "Mình sẽ thuê người tiêu diệt thằng trộm chết tiệt!"
Hiệp hội kịch nghệ nằm trên đường Alam, không xa cổng thành. Oliver nhanh chóng nhìn thấy tòa nhà đặc biệt với những cột đá xám trắng.
Cậu liếc nhìn những người lính canh ở cửa, khựng lại một chút. Cậu nhớ đến một chi tiết thường thấy trong kịch: nhân vật chính vì ăn mặc rách rưới, bề ngoài tồi tàn mà bị lính canh khinh miệt từ chối cho vào, từ đó phải trải qua nhiều khó khăn hơn để đạt được mục tiêu.
"Ta không thể mắc sai lầm như vậy được." Oliver thầm nghĩ, cảm thấy mình thật thông minh khi kịp thời nhận ra điều này. Anh nhanh chóng đi về phía quảng trường gần đó, chỉnh trang lại mái tóc rối bù sau màn "phát tiết" vừa rồi bằng cách soi mình trong mặt nước phẳng lặng của hồ nước. Sau đó, anh lấy từ trong vali ra một chiếc áo khoác cổ lọ màu đen, thay cho bộ quần áo đã sờn cũ trên người. Cuối cùng, anh lấy ra một chiếc khăn lụa, gấp thành hình bông hoa và cài lên túi áo trước ngực.
"Một quý ông lịch lãm." Oliver hài lòng gật đầu, rồi xách vali đi về phía cổng lớn của hiệp hội kịch nghệ.
Đến trước cổng, anh ta nhìn thẳng về phía trước, không hề chớp mắt. Khi hai người lính đánh thuê tiến lên ngăn cản, anh ta chỉ hừ một tiếng đầy vẻ khinh miệt.
Hai người lính đánh thuê bị thái độ điềm tĩnh và vẻ ngoài bảnh bao của anh ta làm cho lúng túng, cho rằng anh ta là một quý ông quyền quý, nên không dám ngăn cản nữa mà lùi về vị trí cũ.
"Ha ha, Oliver, mày quá tuyệt vời! Nhất định sẽ thành công!" Oliver tự nhủ, bước nhanh hơn và tiến vào cổng lớn.
"Này, này! Ta cho các ngươi biết, tương lai ta sẽ là nhà soạn kịch vĩ đại nhất! Các ngươi không thể vô lễ như vậy!"
Vài phút sau, Oliver bị hai gã lực lưỡng lôi xềnh xệch ra ngoài, ném thẳng từ trên bậc thang xuống.
"Cút đi, thằng lừa đảo!"
"Thằng điên cuồng vọng!"
Hai gã kia vừa chửi vừa ném vali và bản thảo của Oliver xuống theo. Vali rơi xuống đất bật tung, quần áo văng ra, bản thảo bay lả tả như tuyết rơi.
Nhìn những bản thảo mà mình trân trọng bay múa trước mặt, rơi xuống mặt mình, rơi xuống bụi bặm, Oliver thoáng chốc ngơ ngác, rồi giận dữ hét lên: "Các ngươi... các ngươi sẽ phải hối hận!"
Ta còn trẻ như vậy mà đã là thiên tài kịch nghệ, nhất định sẽ làm nên sự nghiệp lớn!
Đau khổ thu dọn hành lý, Oliver lang thang vô định trên đường phố, không biết mình có thể làm gì, không biết mình có thể đi đâu.
"Đêm nay tìm chỗ trú mưa trước đã, ngày mai đến tòa thị chính, mấy quán rượu xem sao, xem có tìm được việc gì không." Thấy mây đen kéo đến, Oliver vực dậy tinh thần, nghiến răng nói: "Ta biết làm thơ, ta biết chữ nghĩa, còn sợ chết đói ở Lurene này sao?"
Anh ta dần lấy lại tự tin, tìm được một mái hiên nhô ra và trú mình dưới đó.
Ầm ầm, mưa lớn đổ xuống, tạo thành những làn hơi nước trắng xóa trên mặt đất.
Oliver ngẩn người nhìn cảnh tượng này, rồi đột nhiên vui mừng: "Những gì ta trải qua hôm nay chính là cội nguồn cho những sáng tác kịch sau này của ta!"
Bốp, một cơn đau nhói bùng lên trên đầu Oliver. Anh khó khăn quay lại và thấy một gã lang thang đang hung dữ nhìn mình chằm chằm.
"Chỗ này là của tao!" Gã ta chỉ vào mái hiên.
Toàn bộ sự tức giận mà Oliver dồn nén bấy lâu nay bùng nổ. Vốn tính tình trẻ con, anh vừa giận dữ hét lên: "Chỗ ta chiếm được là của ta!" vừa lao vào đánh nhau với gã lang thang.
Đột nhiên, mặt hắn cứng đờ, ánh mắt mất đi thần thái. Ngay sau đó, một kẻ lang thang khác từ phía sau tiến đến, dùng côn gỗ đánh mạnh vào đầu hắn.
Bóng tối, máu me, đau đớn, lạnh lẽo, những thứ đó bủa vây lấy Oliver, khiến hắn không thể thoát khỏi tình cảnh đau khổ tột cùng này.
Dùng hết sức lực, Oliver bật dậy, bóng tối tan biến, để lộ ánh nến mờ ảo.
"Ta, ta đang ở đâu?" Hắn nhìn căn phòng nhỏ hẹp, đơn sơ, tự hỏi, cảm thấy đầu đau nhức dữ dội.
"Nhà của ta." Một giọng nam lạnh lùng vang lên, cánh cửa thông vào phòng mở ra, một gã đầu trọc, béo khỏe bước ra, "Ngươi đã bị bán cho chúng ta rồi."
"Cái gì?" Oliver không tin vào tai mình, nhảy xuống giường, nhưng ngay lập tức bị gã đầu trọc đấm ngã xuống đất.
"Gọi là lão đại. Rõ chưa?" Gã đầu trọc dùng vũ lực uy hiếp, "Câm miệng và nghe ta nói."
Oliver bị đánh choáng váng, ôm lấy khóe miệng sưng tấy, sợ hãi nhìn gã đầu trọc.
Gã đầu trọc hừ một tiếng: "Ngươi là người lạ, không có tiền cũng chẳng có sức mạnh, lại còn dám gây sự với đám lang thang địa phương. Bọn chúng đánh ngươi bất tỉnh, cướp quần áo rồi bán ngươi cho ta. Từ hôm nay, ngươi là người của ta. Khi nào trả đủ số tiền ta đã bỏ ra thì mới được tự do."
Tên này có vẻ không quá tàn ác... Oliver che miệng nói: "Chúng ta làm gì?"
"Chôn xác chết." Gã đầu trọc chán ghét đáp.
Trời vừa tờ mờ sáng. Gã đầu trọc George đã dẫn Oliver đến nhà xác.
"Đây là nơi chứa những xác chết không thân nhân hoặc không có tiền lo mai táng. Chúng ta có nhiệm vụ chôn họ ở nghĩa địa mới. Giáo hội và tòa thị chính sẽ trả thù lao." George đẩy cánh cửa lớn, mùi hôi thối của xác chết xộc thẳng vào mũi, khiến Oliver, người chưa từng tiếp xúc với thứ này, nôn mửa liên tục.
Trong nhà xác cũng có không ít người ăn mặc rách rưới đang chôn xác. Họ đều là thuộc hạ của George.
"Ồ, hôm nay lại có thêm một cậu nhóc." George nói một cách khoa trương, rồi tiến đến chỗ xác chết mới được đưa đến, tỉ mỉ lục lọi, tìm kiếm những vật có giá trị. Nếu quần áo còn nguyên vẹn, hắn sẽ lột ngay.
Cảnh tượng này khiến Oliver toát mồ hôi lạnh, toàn thân run rẩy, cảm thấy như mình đang ở địa ngục.
George thu gom xong, cười ha ha nói: "Bọn nhóc, làm việc thôi!"
Oliver bất đắc dĩ phải khiêng xác chết lên xe chuyên dụng. Khi chạm vào làn da lạnh buốt, hắn suýt chút nữa nhảy dựng lên, cảm giác tay mình trở nên dơ bẩn, như thể bản thân cũng bắt đầu thối rữa.
Trên đường từ nhà xác đến nghĩa địa mới, đám người chôn xác luôn đi cùng nhau, không cho Oliver cơ hội trốn thoát. Gã đầu trọc George còn hung hăng nói cho hắn biết, hắn có quan hệ với cả giáo hội lẫn tòa thị chính, nếu Oliver dám trốn, hắn sẽ chôn sống hắn ngay tại nghĩa địa mới.
Mùi xú uế từ nghĩa địa công cộng lan tỏa khắp nơi, bay vào thành, khiến khu dân nghèo luôn chìm trong không khí ô nhiễm.
"Toàn người nghèo cả, mấy cha xứ có thèm đến đây mà làm phép tẩy uế đâu." George càu nhàu rồi sai Oliver và những người khác tìm chỗ mới để đào huyệt.
Chắc khu nghĩa địa này chưa được các cha xứ xử lý, nên ít có khả năng xuất hiện Undead, họ cũng yên tâm phần nào.
Oliver cầm xẻng, lờ đờ đào hố. Đào được một lúc, bỗng thấy mấy khúc xương trắng hiện ra, khiến anh giật mình lùi lại.
"Chỗ này có người chôn rồi à?" George xoa cái đầu trọc lốc, "Không sao, cứ chôn lên trên họ." Hắn chẳng bận tâm mà ra lệnh.
Từng xác chết được ném xuống, từng xẻng đất được hất vào, chẳng mấy chốc mặt đất lại bằng phẳng.
George kiếm một mảnh gỗ làm bia mộ, cắm vào khu đất vừa lấp. Trên đó chẳng có hoa văn, chẳng có chữ nghĩa, chỉ có một cây Thánh Giá đơn sơ.
"Cuộc đời mình cứ thế này mãi sao?" Giữa mùi xú uế, Oliver ngơ ngác nghĩ.
...
Trong một trang viên ở ngoại ô, đèn đuốc sáng trưng, thức ăn ngon bày đầy bàn.
"Này, Vicente, làm một điếu chứ? Thuốc lá hảo hạng từ vương quốc Brianne đấy?" Một gã quý tộc trẻ tuổi, tóc đen mắt xanh, ăn mặc bảnh bao cười nói với Vicente, tay cầm mấy điếu thuốc màu vàng nhạt.
Từ thái độ đến giọng điệu, hắn đều tỏ vẻ ngạo mạn, coi thường người khác.
Mặt Vicente hơi đỏ lên, lắc đầu: "Xin lỗi, tôi không hút thuốc."
"Ồ, đúng là con ngoan trò giỏi, thảo nào Shirley lại thích cậu." Gã quý tộc trẻ tuổi mỉa mai.
Shirley đứng cạnh Vicente bước lên một bước, khẽ hếch mặt nói: "Đúng vậy, tôi ghét những gã đàn ông vừa rượu chè vừa hút thuốc lại chẳng có phong độ gì."
Nói xong, cô kéo Vicente đến bàn ăn, nhỏ giọng: "Vicente, bỏ qua đi, tại em hết, không nên ép anh đến dự cái bữa tiệc này."
"Không sao, chúng ta sắp cưới rồi, sớm muộn gì anh cũng phải đối mặt với chuyện này." Vicente nghĩ đến tương lai, hào hứng nói, "Anh không sao đâu, anh không phải quý tộc, không được hưởng thụ những thứ này từ nhỏ, nhưng anh sẽ cố gắng, sẽ hơn bọn họ, sẽ cho em một cuộc sống tốt đẹp."
Từ xa, bố mẹ Shirley lặng lẽ quan sát cảnh này, vẻ mặt lạnh lùng.