"Chúc mừng anh, Evans. Anh là người duy nhất tôi biết đã hai lần liên tiếp được thông qua xét duyệt luận văn ma thuật cấp thấp."
Lời chúc lịch sự của Lucy khiến Lucian vơi đi cảm giác bồn chồn. Đúng vậy, việc luận văn được hội đồng xét duyệt thông qua là một điều đáng mừng. Nếu không có phần phụ lục là báo cáo thí nghiệm xác định lại khối lượng nguyên tử của một số nguyên tố, có lẽ người phụ trách xét duyệt đã bác bỏ luận văn của anh vì anh đã đặt nghi vấn về khối lượng nguyên tử đã được công nhận. Đó mới là điều tồi tệ nhất.
Giờ đây, khi luận văn đã được thông qua, anh cần tìm cách để nó được chú ý.
Điều này đòi hỏi phải có một nhà ma thuật có khả năng dựa trên miêu tả của anh để phát hiện ra nguyên tố mới từ khoáng vật ma pháp kỳ lạ. Anh đã có những suy đoán khá kỹ lưỡng về nó, đồng thời mô tả cách phát hiện nguyên tố nhôm bằng phương pháp phân tích quang phổ và cách chiết xuất nguyên tố silic bằng phản ứng luyện kim. Ngay cả các tính chất có thể có của khoáng vật cũng đã được anh đưa ra một số giả thiết.
Để có được sự chú ý của những nhà ma thuật như vậy, anh vừa phải tự mình mua khoáng vật ma pháp để thí nghiệm, vừa phải để nhiều nhà ma thuật biết đến luận văn này. Số lượng người đọc càng lớn, khả năng có nhiều nhà ma thuật dựa theo luận văn mà xem xét lại những khoáng thạch ma pháp kỳ lạ trong tay sẽ càng cao.
Để có được sức ảnh hưởng như vậy, đồng thời sẵn sàng đăng các bài viết lý luận về hệ nguyên tố, chỉ có các tạp chí như "Ma Thuật", "Nguyên Tố", "Luyện Kim" và "Tuần báo Ma pháp Holm", "Lý Luận Ma Thuật Colette", còn kém hơn một chút thì có "Nguyệt san Ma Thuật Sư Phổ Thông".
Các tạp chí như "Báo Nghiên Cứu Thảo Luận Ma Thuật" và "Nguyệt san Nghiên Cứu Ma Pháp" không nằm trong danh sách cân nhắc của Lucian vì sức ảnh hưởng của chúng quá thấp.
Trong số này, trừ việc phải hẹn trước và không đăng bài của những người không thuộc Hội Ma Pháp Sư, thì các tạp chí mà Lucian có thể lựa chọn thực sự chỉ có "Ma Thuật", "Nguyên Tố", "Luyện Kim" và "Nguyệt san Ma Thuật Sư Phổ Thông".
Trong đó, "Ma Thuật" là lựa chọn tốt nhất, nhưng hy vọng lại rất xa vời. Tuy nhiên, Lucian không phải là người dễ dàng bỏ cuộc trước khi thử, vì vậy anh đứng dậy cáo từ: "Cảm ơn lời chúc mừng của cô, Lucy."
Sau khi rời khỏi văn phòng, Lucian trò chuyện vài câu với Cindy và Donna tại đại sảnh Ban Quản Lý Ma Pháp Sư, tìm hiểu được vị trí cụ thể của tòa soạn tạp chí "Ma Thuật" ở tầng mười của trụ sở chính, sau đó anh đi đến đó bằng thang máy của tòa tháp ma pháp.
Trong màn hào quang màu vàng xanh lá, chiếc mâm tròn màu xám bạc từ từ đi lên. Lucian cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng vẫn không giấu được sự mong chờ khi nhìn các nhà ma thuật và học đồ qua lại trong đại sảnh ngày càng nhỏ dần.
Khi thang máy lướt qua tầng chín, Lucian đặt tay phải vào trong ánh sáng màu vàng lục, một vài tia sáng nhỏ rơi vào chiếc mâm tròn màu xám bạc.
Mảnh tròn màu xám bạc đang thu vào, cùng với trung tâm lỗ thủng ở tầng thứ tư liên tục rung động rất nhỏ. Dừng lại, một màn hào quang màu vàng xanh lá chậm rãi nứt ra, tạo thành một cánh cửa phòng giống như lỗ hổng.
Bước ra bậc thang, Lucian dựa theo miêu tả của Cindy, dễ dàng tìm thấy đại sảnh có chữ "Áo thuật" màu bạc.
Trong đại sảnh, gạch sáng bóng soi rõ bóng người, mang đến cảm giác đường hoàng, sáng sủa và yên tĩnh, u nhã.
Lucian lịch sự hỏi một nam một nữ đang tiếp đãi: "Chào mọi người, tôi muốn biết nếu muốn đóng góp cho Tạp chí Áo thuật thì cần gặp ai?"
Nam tử đang trò chuyện vui vẻ với nữ sĩ xinh đẹp nhìn kỹ huy hiệu áo thuật và ma pháp trên ngực Lucian, nụ cười tắt hẳn, nghiêm túc hỏi: "Xin hỏi, luận văn áo thuật này là của ngài, của giáo viên hay của bạn bè?"
Cả nam và nữ đều có huy hiệu áo thuật nền đen hai ngôi sao bạc, cùng với chữ "Áo thuật" và thẻ tên riêng, nhưng không có huy hiệu ma pháp. Nơi này dường như là nơi mà áo thuật là kỹ thuật chủ đạo.
"Thưa ông Garvin, đây là luận văn của chính tôi muốn gửi cho Tạp chí Áo thuật." Lucian nhìn thoáng qua thẻ của nam sĩ. Tên của ông ấy khá phổ biến.
Garvin càng thêm nghiêm túc, nói: "Xin lỗi, Tạp chí Áo thuật không chấp nhận bài đóng góp của các Áo thuật sư cấp thấp."
"Thật sao? Vì sao tôi không tìm thấy quy định này trong Tạp chí Áo thuật?" Lucian không hề lùi bước, tích cực nhắc đến các quy định bên ngoài.
Garvin có chút tức giận, vị Ma Pháp Sư này là không biết thật hay giả vờ? Đây là quy tắc bất thành văn, chẳng lẽ luận văn của anh có thể cạnh tranh được với các Áo thuật sư cao cấp, thậm chí Đại Áo thuật sư sao?
"Luận văn của Áo thuật sư trung cấp, cấp thấp từng được đăng trên tạp chí của chúng tôi, nhưng đều được đánh giá là có ý nghĩa trọng đại và chúng tôi trực tiếp hẹn bản thảo. Chưa từng có Áo thuật sư cấp thấp nào tự gửi bài mà được chấp nhận." Nữ sĩ tên Heidy lo lắng Lucian thuộc kiểu người ngoan cố, bèn giải thích một cách khách khí.
Lo lắng của cô nhanh chóng "được xác thực", Lucian không chịu thua mà nói: "Trước kia không có tiền lệ không có nghĩa là bây giờ và tương lai không có. Chỉ cần không vi phạm quy định, vì sao không chấp nhận bài của tôi. Nếu bị Áo thuật sư xét duyệt trả lại, đó là do luận văn của tôi không đủ tiêu chuẩn, và tôi không có ý kiến."
"Thưa ngài Pháp Sư, xin hãy đưa bản luận văn về ma thuật cho tôi, tôi sẽ mang nó đến văn phòng Pháp Sư để xét duyệt. Hôm nay là ngày thứ tư đầu tháng, ngoại trừ những luận văn tháng trước chắc chắn phải đăng vào kỳ sau, thì không có nhiều luận văn mới. Tôi nghĩ kết quả xét duyệt sẽ có nhanh thôi." Garvin nói nhanh như bắn, vẻ mặt lộ rõ sự khó chịu, dường như muốn nhanh chóng đuổi tên Pháp Sư kỳ quặc này đi.
Lucian đưa luận văn trong tay cho anh ta: "Vậy nhờ anh cả đấy, thưa ngài Garvin."
Garvin cầm luận văn của Lucian, sau khi đi vào một hành lang, đợi đến khi không có ai thì mới mở ra đọc cẩn thận.
Trong lòng anh ta nghĩ, nếu mình không thể xác định được giá trị của luận văn thì hãy đưa đến văn phòng xét duyệt của các Pháp Sư để họ đánh giá. Còn nếu mình có thể xác nhận thì cũng không cần làm phiền mấy vị Pháp Sư cao cấp, tránh bị mắng.
Lúc mới bắt đầu đọc, Garvin còn rất nghiêm túc, bởi vì những quy luật được mô tả rất rõ ràng, tính chất của chúng cũng rất đáng kinh ngạc. Nhưng đọc được một chút, anh ta cười lạnh: "Khối lượng nguyên tử của nguyên tố Kubrick sao có thể vẫn sai được? Mấy năm trước, có mấy vị Pháp Sư cao cấp đã dùng nhiều phương pháp khác nhau để xác định lại giá trị của nó. Loại luận văn này mà cũng có thể thông qua vòng xét duyệt sao? Chắc chắn là hai vị tiên sinh nào đó mới chiêu mộ học sinh nên mới đưa nó cho mình xét duyệt!"
Nguyên tố Kubrick là một loại nguyên tố kỳ lạ cấu tạo nên linh hồn.
Không đọc nữa, Garvin quay trở lại ngay, trả luận văn cho Lucian: "Thưa ngài, các Pháp Sư xét duyệt đã mắng tôi một trận. Luận văn của ngài đầy rẫy sai sót, căn bản không có giá trị để công bố, thậm chí họ còn nghi ngờ không biết ngài đã qua vòng xét duyệt như thế nào!"
Lucian nghiến răng, không còn cách nào khác đành phải cầm luận văn quay về tầng một. Sau đó, anh nhờ Ban quản lý Pháp Sư, thông qua một người đưa tin đầu chim ưng, mang bản luận văn đã đóng góp gửi đến tổng bộ tạp chí Nguyên Tố ở Lurene.
...
Đúng như Garvin nói, các tạp chí vào đầu tháng xét duyệt không quá bận rộn. Sau khi gửi đi ba ngày, thư hồi âm của tạp chí Nguyên Tố đã được gửi đến biệt thự của Lucian trong khuôn viên trường ma pháp Douglas.
Vừa lúc là buổi chiều thứ bảy. Lucian thấy thư đã đến, anh tranh thủ giao vài bài tập, rồi bỏ mặc vẻ mặt khó chịu của Elena và Heidy, đi đến một chỗ mở thư ra.
"Kính gửi ngài Lucian Evans,
Luận văn của ngài có giá trị thảo luận nhất định, nhưng vào đầu tháng sau ở Lurene sẽ có một cuộc hội nghị 'Ý Chí Nguyên Tố', do Viện ma pháp hoàng gia Holm phối hợp tổ chức 'Hội nghị thường niên về ma pháp nguyên tố và luyện kim'. Chúng tôi đã quyết định sẽ đăng tất cả các luận văn được trình bày trong hội nghị. Vì vậy, rất tiếc chúng tôi không thể đăng luận văn của ngài.
Trân trọng,
Tạp chí Nguyên Tố
(Ngày 6 tháng 1 năm 817)"
Lucian lặng lẽ đọc lá thư hồi âm. Anh nghĩ: "Đây chắc là thư từ chối bản thảo trong truyền thuyết rồi. Họ nói khá uyển chuyển, nếu thực sự muốn đăng thì có thể sắp xếp bài báo vào kỳ sau. Cách từ chối này rất lịch sự, không gây mất lòng."
Nghĩ đến việc bản thân liên tiếp gặp trắc trở sau kỳ nghỉ năm mới, Lucian cẩn thận xem xét chủ tinh vận mệnh của mình. Anh phát hiện nó vẫn mờ ảo như cũ, không có dấu hiệu tốt lên hay xấu đi. "Vận trình không đổi. Chẳng lẽ do đến Alinge mà mình không thể viết thư cho Natasha và gia đình John nên nhân phẩm mới xuống thấp vậy sao?"
Sau một câu tự giễu, Lucian không quá bận tâm. Anh giao bài tập luyện tập cho các học trò như Alnwick và Splinter, rồi đến trụ sở Hội đồng Pháp thuật để nộp bài cho Tạp chí Luyện kim.
Lần này, quá trình xét duyệt bản thảo diễn ra chậm hơn nhiều. Sau gần hai tuần, khi Lucian đã mua đủ hai trăm điểm áo thuật để kiểm chứng khoáng thạch ma pháp mà vẫn không tìm ra được nguyên tố mới, thì Tạp chí Luyện kim mới hồi âm. Đáng tiếc, vẫn là thư từ chối bản thảo. Hơn nữa, giọng điệu của họ không còn khách khí như tạp chí Nguyên Tố, trực tiếp chỉ ra vấn đề về khối lượng nguyên tử trong bài báo và yêu cầu Lucian không gửi bài đến nữa.
Cầm lá thư từ chối, Lucian hơi lo lắng. Nếu cuối tháng này không đăng được bài trên tạp chí, anh phải đợi đến cuối tháng sau. Mà các Áo Thuật Sư quay về quỹ tài trợ lại dời đến hai tháng nữa, thời gian ngày càng trở nên nguy hiểm.
Tuy nhiên, Lucian vẫn giữ được sự tỉnh táo. Anh tranh thủ lúc ngồi xe ngựa, đến trụ sở Nguyệt san Áo Thuật Sư Phổ Thông ở Alinge và trực tiếp gửi bài báo đến "Bộ phận xét duyệt".
Ngoài dự kiến của Lucian, bốn ngày sau, anh không nhận được thư từ chối hay thông báo chấp nhận bài, mà là lời mời gặp mặt từ một Áo Thuật Sư cấp bốn tên Woods.
...
Trong văn phòng sáng sủa tại trụ sở Nguyệt san Áo Thuật Sư Phổ Thông.
"Thật ra, một trong những người xét duyệt bài báo về thí nghiệm dơi của cậu là tôi, và chính tôi đã gửi thư mời đăng bài cho cậu." Woods, với bộ râu cá trê màu vàng, tựa lưng vào ghế, hai tay đan vào nhau và mỉm cười nhìn Lucian.
Đối diện bàn làm việc, Lucian cầm chiếc mũ dạ đen, thành khẩn nói: "Cảm ơn ngài, tiên sinh Woods, vì sự đánh giá cao của ngài. Nếu không, bài báo của tôi khó có thể được Đại Áo Thuật Sư chú ý."
"Đó sẽ là một tổn thất cho toàn bộ Hội đồng Pháp thuật. Chúa Tể Bão Tố đã tạo ra ba dạng ma pháp ban đầu là Con Mắt Sấm Sét, Lò Luyện Tia Chớp của Fernando và Trường Thiêu Đốt Vô Hình, vô cùng kỳ diệu và hai dạng sau có uy lực rất lớn. Chỉ có điều, mô hình pháp thuật hiện tại còn khá phức tạp, cần đến bảy, tám vòng mới có thể cấu tạo và thi triển. Ngài ấy đang cố gắng đơn giản hóa chúng."
Woods nhận được sự tán thưởng và khen thưởng lớn khi bài báo đăng trên Nguyệt san Áo Thuật Sư Phổ Thông được Đại Áo Thuật Sư trích dẫn và tạo hiệu ứng tốt. Điều này khiến ông có thiện cảm với Lucian.
Lucian khiêm tốn nói: "Đây đều là do Đại Áo Thuật sư ngài linh cảm. Woods tiên sinh, ngài mời tôi đến đây có phải để thương lượng việc đăng bài luận văn của tôi không?"
"Đúng vậy, sau khi xem bài luận văn của Evans, tôi thấy nó rất thú vị và có giá trị thảo luận. Nếu không có những suy đoán táo bạo này, luận văn sẽ không gây được sự chú ý."
Woods chỉ vào bài luận văn đang mở trước mặt, kín đáo bày tỏ rằng ông không ủng hộ phần chỉnh lý khối lượng nguyên tử trong đó, và cũng không quá coi trọng những dự đoán khác. "Ngay cả như vậy, tôi cho rằng nó vẫn có đủ giá trị để đăng, có thể khơi dậy tư duy của các Áo Thuật sư. Tuy nhiên, hôm nay đã là ngày 22, số luận văn phát hành cuối tháng đã được sắp xếp đầy đủ. Nếu Evans không phiền, tôi muốn sắp xếp bài của cậu vào kỳ sau, cậu có đồng ý không?"
Rõ ràng là do có hảo cảm với Lucian mà Woods quyết định đăng bài luận văn này. Việc mời Lucian đến để nói chuyện trực tiếp là để cho cậu hiểu rõ nguyên nhân và biết ai là người cần cảm kích. Không ai có thể đảm bảo rằng sau này Lucian có thể được Chúa Tể Bão Tố thu làm học sinh hay không. Mặc dù hy vọng rất mong manh, nhưng Woods cảm thấy việc bỏ ra một chút tài nguyên không quan trọng để đầu tư là rất có lợi.
Kỳ tiếp theo? Lucian do dự.