"Lucian cảm thấy buồn cười khi nhìn cảnh tượng kỳ lạ trước quán rượu, anh mang theo sự nghi hoặc bước đến cửa. Lúc này là sáng sớm, thường là thời điểm quán rượu vắng khách nhất.
Ở cửa quán, một cô gái mảnh mai đang lén lút nhìn vào bên trong. Mái tóc dài màu vàng nhạt của cô khẽ lay động theo từng cử động của đầu. Khi cô thở dài và quay lại, cô giật mình: ""Lucian?""
Lại một người quen mà mình không biết sao? Lucian đã quen với tình huống này, anh mỉm cười nói: ""Sao cô đến quán rượu sớm vậy?""
Cô gái có làn da màu lúa mì đỏ mặt, vội nói: ""Tôi chỉ nghe nói quán rượu Copper Hat có một người ngâm thơ mới đến, tò mò muốn xem thôi. Tôi định làm việc giúp mẹ rồi ghé qua. Thôi, tôi đi trước đây, không còn nhiều thời gian nữa.""
Nhìn cô gái vội vã rời đi, Lucian khẽ ""ừm"" một tiếng. Có vẻ như người ngâm thơ kia có ngoại hình hoặc giọng hát đặc biệt.
Tuy nhiên, điều đó không liên quan đến Lucian, nên anh nhẹ nhàng đẩy cánh cửa quán rượu khép hờ và bước vào.
Không gian mờ ảo, nồng nặc mùi rượu, tiếng bước chân trên sàn gỗ kêu răng rắc, những chiếc bàn đặt lộn xộn. Đó là ấn tượng đầu tiên của Lucian về quán rượu Copper Hat. Từ bên ngoài sáng sủa bước vào, giống như anh vừa bước vào một thế giới khác.
Lucian mất một lúc để thích nghi rồi mới nhìn rõ quầy bar.
Trong quán có vài gã say rượu đang ngủ gục. Tiếng bước chân của Lucian làm họ tỉnh giấc, lầm bầm chửi vài câu rồi lại gục xuống bàn ngủ tiếp.
Chỉ có một người đàn ông tầm ba mươi tuổi, có chiếc mũi khoằm, mặc áo khoác dài bó sát người màu đen, đang ngồi yên lặng ở quầy bar, nhâm nhi ly rượu màu hổ phách, tạo cho Lucian cảm giác u ám.
Người đàn ông u ám này chỉ liếc nhìn Lucian một cái rồi lại tiếp tục thưởng thức rượu.
Lucian nhìn quanh, nhanh chóng thấy một người lùn đang ngáy o o sau quầy bar. Ông ngồi trên chiếc ghế đẩu cao, đầu gục vào quầy, tiếng ngáy vang dội, nước dãi làm ướt bộ râu dài màu vàng thắt nơ.
Thấy người lùn không có dấu hiệu tỉnh lại, Lucian đành gõ ngón tay lên quầy bar.
Giữa những tiếng chửi rủa mơ hồ của mấy gã say rượu, người lùn lớn tuổi lảo đảo ngẩng đầu lên, mắt mơ màng nói: ""Này, Lucian, cuối cùng thì cháu cũng lớn rồi, cuối cùng cũng hiểu được ý nghĩa của rượu ngon đối với cuộc đời, cạn ly nào, vì người khách mới đến của chúng ta!""
""Chú Cohen, trời sáng rồi."" Lucian lựa lời đáp.
Cohen dụi mắt, nhìn xung quanh ánh sáng mờ ảo: ""Ta không say, cháu đừng có gạt ta, rõ ràng là buổi tối, một buổi tối đẹp biết bao.""
Cohen cuối cùng tỉnh táo sau một hồi đối thoại không đầu không cuối: ""Lucian, công việc phù hợp với cậu không nhiều. Hiện tại, có hai việc. Một là vào lúc chín giờ sáng, một cửa hàng nhỏ của Gucci ở khu chợ cần người chuyển hàng từ kho đến cửa hàng, giống như một đống hàng hóa vậy. Họ trả ba đồng Feier, nhưng cậu biết đấy, việc này bị băng đảng Alan kiểm soát, cuối cùng phải nộp cho chúng một đồng, còn lại chỉ đủ mua bánh mì đen tệ nhất thôi.""
""Việc thứ hai, hội nhạc sĩ hôm nay dọn dẹp, có nhiều đồ bỏ đi cần chở ra bờ sông Belem. Cậu thuê một xe bốn bánh, đến khoảng một giờ chiều. Trừ tiền thuê xe, cậu có thể kiếm được tám đồng Feier. Cũng không tệ, tất nhiên phải đưa cho băng đảng Alan ba đồng.""
""Ngoài ra, còn vài việc tương tự vào buổi chiều, nhưng trừ phi cậu là kỵ sĩ, nếu không không thể chạy từ ngoại thành về được.""
Lucian gật đầu. Việc ở hội nhạc sĩ xem ra là tốt nhất. Cậu tự nhủ: ""Bảy đồng trên người mình chắc là đồng Feier.""
""Chú Cohen, có việc nào khác lương cao hơn không?"" Lucian tò mò hỏi.
Cohen cười ha hả: ""Ha ha, tất nhiên là có, nhưng không phù hợp với cậu. Đó là công việc cần đàn ông thực thụ dùng mạng sống và sức lực để cố gắng. Lucian, cậu còn là một đứa trẻ không dám uống rượu mạch.""
Sau đó, ông chỉ vào khoảng trống trong quán rượu, trở nên nghiêm túc: ""Dãy núi Darkness là một kho báu lớn nhất. Hàng năm có rất nhiều lính đánh thuê, nhà thám hiểm tiến vào dãy núi, nhưng chỉ một phần rất nhỏ có thể trở ra..."" Cohen không còn vẻ say xỉn, ""Tất nhiên, bọn họ đều giàu có.""
""Đừng coi thường những lính đánh thuê, nhà thám hiểm đó. Trong số họ có không ít kỵ sĩ thực thụ, thậm chí là Đại kỵ sĩ."" Một giọng nói dịu dàng, trầm ấm vang lên sau lưng Lucian. Giọng nói có âm điệu lạ, tạo cảm giác hấp dẫn và tao nhã.
Lucian vội quay lại, thấy một người đàn ông tóc bạc bước ra từ khu vực nhà trọ của quán rượu. Ông ta mặc quần bó, áo kép đỏ, áo khoác đen cổ cao, trang phục lịch sự nhưng lại toát lên vẻ tùy ý, lười biếng. Gương mặt ông ta khắc sâu, tinh tế, mắt màu bạc, mũi thẳng, môi mỏng, cùng mái tóc bạc mềm mại tạo nên vẻ đẹp yêu dị, tuấn tú, như ánh trăng đêm.
Người đàn ông trẻ tuổi mang theo một cây đàn hạc giống của Joel, chậm rãi tiến đến.
""Hắn là người ngâm thơ rong mới đến?"" Lucian thầm nghĩ, rồi hỏi: ""Kỵ sĩ đều là quý tộc, sao họ lại mạo hiểm vào dãy núi Darkness để tìm kiếm của cải?""
Cohen lên tiếng: ""Này, Reines, uống một ly chứ?""
""Tôi chỉ uống rượu vào buổi tối thôi."" Reines cười và ngồi xuống quầy bar, ""Ở phía đông có nhiều quốc gia đã hai, ba trăm năm không xảy ra chiến tranh. Nhu cầu về kỵ sĩ ở đó không còn bức thiết nữa, vì việc phong tước kỵ sĩ đồng nghĩa với việc phải ban cho họ trang viên và đất đai. Do đó, ở những nơi đó, dân thường dù có kích phát được sức mạnh huyết mạch, thì cũng chỉ đạt được thân phận kỵ sĩ, chứ không thể trở thành quý tộc chính thức. Họ phải đến các quốc gia khác, trở thành kỵ sĩ của nước khác, hoặc đến Công quốc Waoulite, nơi gần với những dị đoan, dị giáo đồ, sinh vật hắc ám và ma thú, để lập công và tìm kiếm tài phú.""
""Ngoài ra, cũng có không ít kỵ sĩ nghèo khó, phá sản, kỵ sĩ phạm tội bỏ trốn, kỵ sĩ quý tộc đi chu du đại lục theo lời răn của gia tộc, cùng với những người kích phát sức mạnh huyết mạch, nhưng lại không được giáo hội thừa nhận, thậm chí bị truy đuổi vì có thuộc tính hắc ám.""
Cohen lẩm bẩm vài câu, có vẻ không vui vì Reines không uống rượu cùng mình: ""Lucian, đây là người ngâm thơ rong mới đến, Reines. Reines Claudius, anh ta đã đi khắp nơi, kiến thức rộng rãi. Vừa mới thoát khỏi sự nhiệt tình của các quý bà ở Ostria, anh ta đến đây từ vương quốc Lacou.""
""Từ vương quốc Lacou sao?"" Lucian mỉm cười gật đầu với Reines. Dãy núi Darkness nguy hiểm như vậy, đã có không ít kỵ sĩ chính thức bỏ mạng ở đó. Vì vậy, Lucian tạm thời bỏ ý định mạo hiểm tìm kiếm tài phú. Dù bất cứ lúc nào, việc nhận thức rõ sức mạnh bản thân vẫn luôn là điều vô cùng quan trọng.
Cohen cười ha hả, bộ râu vàng dài rung lên dữ dội. Gương mặt nhăn nheo của người lùn dùng một giọng điệu mập mờ mà những người đàn ông đều hiểu: ""Đúng vậy, chính là vương quốc Lacou đầy nhiệt tình, tình yêu vượt lên tất cả đấy.""
Một gã say rượu khi thấy Reines xuất hiện đã tỉnh dậy, lảo đảo bước đến quầy bar, vừa nấc cục vừa hỏi với vẻ ngưỡng mộ và khao khát: ""Reines, các phu nhân và tiểu thư ở Ostria, có phải đẹp như trong truyền thuyết không? Ừm, có nhiệt tình như vậy không?""
Reines nở một nụ cười nhàn nhạt, bằng giọng điệu tao nhã, giàu chất nhạc của mình, nói: ""Ừ, họ có đôi mắt sáng như sao, mái tóc dài mượt như tơ lụa, đôi môi đỏ thắm như hoa hồng, làn da mịn màng như sữa, và trên người họ thoảng hương nước hoa quyến rũ. Có mấy vị bá tước phu nhân, vợ của tử tước thậm chí còn thì thầm những lời ấm áp, ướt át vào tai tôi, mời tôi đến trang viên bí mật của họ.""
Gã say rượu háo hức hỏi: ""Vậy anh đã đi chưa? Cảm giác thế nào?"" Hơi thở của gã trở nên dồn dập.
Lucian không lạ gì cảnh tượng này. Khi một đám đàn ông tụ tập với nhau, họ không thể tránh khỏi việc bàn tán về phụ nữ. Anh vừa hào hứng lắng nghe, vừa nghĩ cách hỏi Cohen về việc học chữ.
Reines không hề thay đổi sắc mặt, vẫn cười nhạt đáp: ""Ta đã nói với các nàng rằng, ta không thích dùng đồ vật người khác đã dùng qua, ta chỉ thích những thứ xinh đẹp, thuần khiết, sạch sẽ, bất kể là nam hay nữ, họ mới là thứ ngon nhất trên đời này.""
""Ha, Reines, ngươi thật biết nói khoác, các quý bà, tiểu thư mà nghe được vậy chắc sẽ không để yên đâu?""
""Ha ha, nếu ngươi dám nói vậy với các quý bà trong cung, có khi đã bị tống vào nhà ngục Ostria nổi tiếng rồi, hic.""
""Mấy tiểu thư quý tộc đó, không ít người có sức mạnh của kỵ sĩ đấy, Reines ngươi mà dám nói thế, sẽ bị xé xác ngay.""
Cohen và đám người say cười ầm lên, Reines cũng không để bụng, chỉ nhún vai: ""Vậy nên ta mới trốn từ vương quốc Lacou đến Arthaud này.""
Cohen cười sặc sụa, liên tục đập vào quầy bar, đánh thức cả đám ma men, trong tiếng mắng chửi hắn lớn tiếng hô: ""Cảm ơn Reines đã kể chuyện hay, để chúng ta vui vẻ đón ngày mới, cạn chén!""
Ba bốn tên ma men vô cùng nhạy cảm với từ ""cạn chén"", lập tức cười toe toét, lảo đảo tiến đến, nhận lấy rượu mạch từ tay Cohen, giơ cao lên:
""Vì người khoác lác Reines, cạn chén!""
Sau khi ồn ào xong, Cohen thấy Lucian vẫn còn ở đó, ngạc nhiên hỏi: ""Lucian, còn chuyện gì sao?""
Lucian cẩn trọng lựa lời: ""Chú Cohen, sau mấy ngày qua, con có vài ý tưởng mới, con muốn học chữ.""
""Ơ, học chữ á? Tiểu Lucian của chúng ta cũng bị Reines lây bệnh rồi, bắt đầu nói khoác hả?""
""Chữ nghĩa, ồ, đó là một lý tưởng cao đẹp đấy!""
""Lucian, đừng để ý chúng nó làm gì, đàn ông không có ước mơ thì thà chết còn hơn, hic!""
Cohen cười phá lên một hồi, rồi nhìn Lucian: ""Con thật sự muốn học chữ sao? Con không có nền tảng gì cả, nghe nói phải mất ít nhất hai năm mới học được chữ cơ bản đấy, con có nhiều tiền và thời gian vậy sao?""
""Dù phía trước có bao nhiêu chông gai, nếu không bước đi thì sẽ mãi không thể tiến lên, chú Cohen, con đã quyết rồi."" Lucian nghiêm túc trả lời. Hơn nữa, với một người trưởng thành từng trải, có phương pháp học tập, và quan trọng là có thể nói chuyện trôi chảy bằng ngôn ngữ của thế giới này thì có lẽ chỉ cần một hai tháng là học được chữ.
Thấy Lucian kiên quyết, Cohen nghiêm túc nói: ""Nếu con còn nhỏ, có thể thông qua giáo hội để vào tu viện học chữ và tri thức, còn bây giờ thì con phải làm học trò cho người khác, ký hợp đồng mười năm, hoặc là tự bỏ tiền đến nhà các học giả nổi tiếng để học, tất nhiên, làm học trò cũng chưa chắc đã học được chữ, ví dụ như nhiều thợ rèn trong hội thợ rèn cũng đâu biết chữ. Còn nếu tự bỏ tiền thì ở Arthaud này giá cả đều như nhau, năm đồng bạc Nar một tháng, có hơn chục học giả sẵn lòng dạy.""
Lucian vô thức loại bỏ ý định trở thành học trò của người khác. Vấn đề không nằm ở hợp đồng mười năm. Một khi cậu quyết định học ma pháp, hợp đồng đó sẽ không còn hiệu lực. Nhưng nếu làm học trò, mỗi ngày phải theo sư phụ học tập, ăn ở cùng, rất dễ bại lộ bí mật của mình, lại bất tiện cho việc học ma pháp. Lucian tự nhủ: ""Năm ngân Nar sao?""
Cohen gật đầu: ""Đúng vậy, năm ngân Nar. Trừ khi mỗi ngày con phải làm việc từ sáng đến tối, chỉ ăn bánh mì đen tệ nhất, thì may ra hơn nửa năm mới có đủ. Mà một tháng con học được bao nhiêu? Con thật sự muốn đi học chữ à?""
""Vâng."" Lucian kiên quyết trả lời. Theo cách tính này, một trăm đồng Feier mới tương đương một ngân Nar.
Đây quả thực là một khởi đầu khó khăn.
"